– Эй, Рэн, так не честно!

На засыпанную снегом поляну выбежала стройная девушка, в подбитом мехом плаще. Остановившись в нескольких шагах от парня и с трудом переводя дыхание, девушка с грустью уставилась на подстреленного оленя.

– Мы ведь должны охотиться вместе! А ты подстрелил его в одиночку, даже не подождал меня.

Устало вздохнув, парень повернулся лицом в сторону девушки.

– Я просто подстраховался. Не хотелось упускать его из-за твоей медлительности.

Губы девушки нервно дёрнулись.

“Ну вот, опять это лицо. Чёрт, никак не запомню, что говорить ей правду не стоит”.

– Но ведь это совместная охота, а ты так часто оставляешь меня позади. И так каждый раз, стоит нам выйти за ворота деревни ты словно меняешься…

“Ну вот, началось”.

Рэн осмотрел девушку с головы до ног – красивая и стройная, с влиятельным отцом. Разве не о такой жене мечтает каждый деревенский парень? И что с того если она будет таскаться за тобой каждый день с утра до ночи, при этом жалуясь всем как безразлично ты к ней относишься?

– Эй! – девушка грубо ткнула его в бок, выводя из раздумий, – ты снова меня игнорируешь?

Её глаза зловеще сузились: только что он заработал себе лекцию от своего отца и парочки грубостей от её. Рэн тоскливо поднял голову к безоблачному синему небу. Блёклое солнце стояло ровно в зените, тщетно пытаясь согреть вечно морозные земли.

“А ведь всего что я хотел – побыть в одиночестве, хотя бы здесь”.

Естественно, он никому не позволит услышать подобные слова, слишком опасно иметь своё мнение, отличающееся от принятого.

– Наше с тобой время вышло, пора возвращаться в деревню.

Не обращая внимание на жалобы девушки о свой бесчувственности, Рэн принялся грузить оленя в грубо сделанные сани. В деревне всегда ценилось мясо. Если ему сильно повезёт, он успеет собрать деньги до становления новым старостой деревни.

* * *

Свежий снег приятно хрустел под ногами почти не замедляя шаг, тяжело груженные сани с лёгкостью тянул шедший впереди Рэн. Его угрюмая напарница шагала позади, недовольно поглядывая на парня.

– Мы почти пришли, – сказал Рэн, увидев протоптанную тропу и арку из двух сросшихся хвойных крон.

Свернув направо у сломанного указательного столба, парень замер от удивления.

– Что случилось? – взволновано спросила девушка и обойдя его вытаращила глаза, – быть не может, сейчас ведь середина зимы.

Всего в десяти шагах на старом пне сидел седой старик, закутанный в серебристо-белый меховой плащ, скрывавший всё его тело. Заметив приближающихся охотников, старик дружелюбно улыбнулся и приветливо помахал им обоим рукой.

– День складывается сегодня удачно, рад видеть вас обоих.

– Но как… – девушка по началу замялась, словно не зная, что делать, но спустя мгновенье встрепенулась и обошла Рэна, – извините, у нас не часто бывают путешественники в такое время. Вам, наверное, тяжело было дойти до нас в разгар зимы, но наша деревня всегда рада встретить странствующих. Если, конечно, ваши мысли чисты.

Девушка повернулась к парню и самодовольно ухмыльнулась, на что Рэн коротко хмыкнул. Его меньше всего интересовали официальные приветствия, особенно за границей деревни.

Старик ответил коротким кивком.

– Я благодарен за приглашение, но дорога вывела меня сюда по другой причине, – пусть его капюшон закрывал глаза, парень явственно почувствовал, как тот оценивающе смотрит на него, – не думал что в подобной глуши остались люди способные мыслить свободно.

У парня почти что отвисла челюсть, а девушка нелепо замерла с открытым ртом, не решаясь что-либо ответить.

“Как он смог раскусить меня!? Я несколько лет старался выглядеть и вести себя как обычным парень, а тут приходит незнакомец и тут же срывает с меня эту маску”.

– Хм, времена и правда сильно изменились, все так удивляются моим словам, – хмыкнув, старик указал рукой в направлении деревни, – неплохое место, пусть и у самой границы диких земель. Но ведь ты не хочешь остаток своей жизни провести в серой деревушки, следуя навязанным всему миру правилам сообщества.

Рэна пробила дрожь, он быстро оглядел старика: “Может он из деревни или когда-то был в ней?”

То, сказал старик, было самой частой мыслью парня. Никому и никогда он не рассказывал это, зная, что в тот же момент последует кара.

“Чёрт, а ведь не только об этом я должен беспокоиться”, – тихо выругавшись, Рэн покосился на девушку рядом, она покраснела от злости, недобро посматривая в сторону старика.

– Лейна идём дальше, нам нечего тут делать, – как можно спокойнее сказал Рэн двинувшись дальше по тропе, но спустя шаг его ухватили за край плаща.

Девушка стояла в нерешительности, переводя взгляд со старика на парня, но наконец решившись она встала по правую руку от Рэна.

– Он обвинил тебя в вольнодумстве! – тихо пробормотала девушка, не скрывая злости, – если он дойдёт до деревни ты можешь пострадать из-за клеветы!

Парень чуть сбавил шаг, нервно обернулся – старик по-прежнему сидел на месте. Того, кажется, даже не удивило случившееся. Не будь сейчас с ним Лейны, может Рэн решился бы на беседу, старик ведь откуда-то знает его мысли. Но если это достигнет ушей всей деревни, он не отделается вдохновляющей беседой со стариной Рэдхемом.

– И что ты предлагаешь? – шёпотом пробормотал Рэн, – прогнать его с помощью лука? Чем дольше мы стоим рядом с ним, тем большее неприятностей заработаем.

– Да, но ведь… – девушка хотела возразить, но замялась, – ты прав, но как только мы вернёмся, о случившемся узнает твой отец и Рэдхем.

Рэн уныло кивнув, он хотел перемен в жизни, но только не там, где он оказывается в центре разборок, особенно когда это касается сообщества.

– Я всё понимаю, парень, – от раздавшихся в шаге от него слов, Рэн вздрогнул. Ему, казалось, что они достаточно далеко отошли. Скосил взгляд на Лейну, та похоже ничего не заметила, – но знаешь, чудеся всё еще существуют, пусть людей и заставили забыть их. Ты явно не из тех, кто хочет прожить остаток времени в кругу невежества, ведь так? Сегодня полнолуние, приходи в это место, если ты твёрдо решился изменить жизнь. Ничего не произойдёт на пустом месте, даже если мир к тебе благосклонен.

* * *

Снег, как и прежде хрустел под ногами, а солнце безуспешно старалась согреть промёрзшую землю. Рэн впервые за пару лет ушёл в глубокие раздумья. Последние годы он только и делал, что копил деньги и жил ради размытого и мистического светлого будущего, которое должно настать, стоит только подождать несколько лет… Ему даже в какой-то момент показалось что он окончательно сдался, но тут появился этот старик, и всего за пару мгновений короткой беседы перевернул его жизнь с ног наголову.

Тропа вышла из-под очередной громадной ели, и на горизонте не более чем в ста шагах появился деревенский частокол, грубый и не высокий, но достаточно надёжный против лесных хищников.

“Ворота распахнуты настежь, а перед ними нервно общаются двое охотников и отец Лейны?”

Мозг наконец вышел из оцепенения, стараясь разобраться в происходящем.

“Когда это старый охотник вообще в последний раз выходил из своего дома? Неужто произошло что-то серьёзное?”

Лейна видимо думала так же, глянув на Рэна и дождавшись кивка, она побежала к отцу. Пока парень добрался до них, девушка стала выглядеть ещё более обеспокоенной.

– Так Рэн, ты пришёл вовремя, – пусть и внешне спокойный, голос старика дрожал от волнения, – тебе срочно нужно к отцу, он принимает важных людей.

Рэн хотел уточнить с чего это такая спешка, но старик опередил его.

– Я сказал срочно, – не терпя возражения сказал он, – о своих санях можешь не беспокоиться их и пару монет я отдам тебе при следующей встрече, а теперь быстро беги к отцу!

Парень заверил его что так и поступит, но стоило ему скрыться за ближайшим поворотом, он замедлился на шаг. В голове всё ещё звучали последние слова старика: “Сегодня полнолуние, приходи в это место если ты твёрдо решился изменить жизнь. Ничего не произойдёт на пустом месте, даже если мир к тебе благосклонен”. Рэн тряхнул головой, не зная что об этом думать.

Всегда можно сказать, что встреченный старик сумасшедший… но что тогда ему понадобилось в деревни на краю света, и откуда он так хорошо знает его? Надежда рождалась в его сердце, и парень не знал радоваться этому или нет. Глубоко внутри него всплывали давние мысли и чувства, которые казалось, Рэн давно поборол, но они только с новой силой принялись терзать его разум.

Серые бревенчатые дома, люди, чья жизнь укладывалась всего в четыре слова – сон, работа, еда, потомство и с каждым из них он должен был вежливо общаться, вести бессмысленные беседы о погоде, урожае, жизни. Быть старостой деревни – значит уметь общаться с людьми, быть мудрым и открытым, сколько раз отец говорил ему это?

Перед глазами заблестели бескрайние снежные леса, поляны, овраги, ледяные ручьи, бегущие многие километры и синее небо, чисто и такое далёкое. Единственное место, где он мог снять маску вежливости, перестать вести себя как будущий староста и насладиться свободой, пусть и недолгой. Но…

“Лейна, чёрт бы её побрал! Никто даже не спросил моего мнения, когда её навязали мне в помощники!”

Рэн незаметно для себя ускорил шаг, угрожающе сжав кулаки под плащом, только заскрежетав зубами, он пришел в себя и успокоился.

Дорога почти привела его к площади, и только на подходе парень услышал гомон множества голосов и десятки человеческих фигур.

“Точно, сегодня последний день перед началом праздника, на площади сейчас вовсю идёт подготовка”.

Да, ему нужно успокоиться, просто нужно вести себя, как и прошлые годы. Но даже так, каждое увиденное лицо, крики, шум, бесконечные приветствия и вопросы в духе: “Как прошла охота?” будто им и правду было интересно, серьёзно выводили парня из себя. На середине пути Рэн даже подумал, что готов взбеситься, но в голове снова возник образ старика, серебристый плащ, хитрая ухмылка и его последние слова.

Парень спокойно выдохнул, добродушно махнув проходящему мимо человеку. Он придет на перекрёсток. Даже если старик окажется безумцем, Рэн просто вернётся обратно. Уже не раз он покидал дом ночью и в худшем случае отделается предупреждением, придумать оправдание проблем не составит.

Подходя к дому, парень мысленно нахмурился. В десяти шагах от ограды собралась небольшая группа людей, что-то яростно обсуждающая. Естественно появление чужаков вызовет у людей интерес, но сейчас ведь идёт активная подготовка к празднику. Ускорив шаг и, проигнорировав негромкие приветствия от столпившихся людей, Рэн замер возле входной двери.

Его отец Рэндольф, не зря был старостой деревни вот уже сорок лет. Его проницательности вполне может хватить, чтобы заметить малейшие перемены в характере. Именно поэтому, парень научился так тщательно скрывать свои эмоции.

Открыв дверь настежь, и возвратив на лицо обычное спокойствие, Рэн громко прокричал.

– Я вернулся!

– Сегодня ты раньше обычного, – после небольшой паузы из гостиной послышался голос отца, – подойди, разговор к тебе есть.

Естественно, он рано вернулся, из-за Лейны он вынужден даже за пределами деревни поддерживать свой образ, но парень быстро отогнал посторонние мысли. Идя по коридору, он пытался угадать, кого увидит в гостиной, кто так сильно мог взволновать старого охотника и оторвать людей от подготовки к празднику? Единственный кто приходил в голову – сборщик подати, но они никогда раньше не приходили так рано.

Но стоило только Рену переступить порог комнаты, он сильно пожалел, что пришел так рано домой и вообще встретил старика у перекрёстка.

“Ну почему из всех именно они!?” Мысленно взмолился он.

За столом, кроме Рэндольфа сидел старина Рэдхем, служитель сообщества, присматривающий за чистотой мыслей деревенских жителей. Двух других Рэн хорошо помнил из детства: тёмно-серые плащи скрывающие почти всё тело, делая их похожими на обычных путешественников. Только по проглядывающей кольчуге и очертания оружия, можно было понять – они люди сообщества.

Орден чистоты, люди, выслеживающие любого нарушившего законы сообщества. Привлечь их внимание — значит подписать себе смертный приговор.

Борясь с подступающий тошнотой, Рэн согнулся почти пополам, стараясь сказать максимально вежливым и спокойным голосом.

– Рад приветствовать в нашем доме столь важных персон, – его голос предательски дрогнул, оставалась надеяться, что на это никто не обратил внимание.

Коротко стриженый мужчина средних лет поднял руку в знаке приветствия.

– Не стоит так волноваться, – пусть тот говорил добродушно, парню легче не стало, – никто из жителей не нарушил правил, мы здесь не по этой причине, мы ищем одного человека…

От последнего слова Рэна бросило в пот, конечно же всё не могло быть так просто. Парень уже знал что последует дальше и всеми силами старался сохранить спокойствие.

– Ты часто проводишь время за деревней, вполне, возможно, что ты встречал его ранее и принял за простого путешественника. Это седой старик в серебристом плаще, ему досрочно вынесен смертный приговор, по целому ряду причин, но самое главное, – его голос стал неожиданно тяжелым, – что после его прихода исчезают люди, порой целые семьи.

Взгляды присутствующих устремились к парню, словно тот знал ответы на все вопросы. Рэну же казалось, что его ноги вот-вот откажут, кто бы мог подумать что старые воспоминания так сильно отпечатаются в его разуме. Мысленно извинившись перед стариком, парень честно ответил.

– Мы с Лейной возвращаясь в деревню встретили странного старика у перекрёстка. Наверное вы его ищите.

“Если бы только Лейна не была со мной, я мог бы сыграть в ничего не знающего парня… если бы хватило духу”.

Рэндольф и Рэдхем мрачно переглянулись, спрашивающий же его человек остался спокойным. Медленно кивнув напарнику, он снова повернулся к парню.

– Он сказал вам что-то?

–Да, – нехотя признался Рэн, – он говорил о запретных темах, но мы тут же поспешили уйти подальше от него.

Рэдхем покраснел от злости, и хотел было высказаться, но спрашивающий человек прервал его.

– Что ж парень, ты можешь идти, это всё что мы хотели узнать.

Собравшиеся отвернулись от парня, явно собираясь продолжить беседу, только Рэндольф на мгновенье перевёл взгляд на него и жестом указал на потолок. Понимающе кивнув, Рэн отправился в свою комнату на втором этаже.

Только когда дверь плотно прикрыла вход в комнату он позволил себя тяжело упасть на кровать. Тело всё ещё била дрожь, но парень медленно приходил в себя.

“Что чёрт возьми мне теперь делать? Забыть о встрече? Отсидеться дома, словно ничего не произошло?”

Если его поймают, он уже не сможет обойтись обычным выговором. Даже просто покинуть деревню теперь очень рискованная затея, он фактически рискнёт всем, в том числе своей жизнью.

Присев у края кровати, и опасливо прислушавшись, он засунул под неё руку. Нащупав нужную доску, Рэн открыл небольшую нишу в полу. Кожаный мешочек и стопка неровных, местами обугленных бумаг. Одно только прикосновение к ним, придало ему сил.

Он может постараться забыть о старике, пусть даже от этой мысли его сердце болезненно сжалось. Ещё один год, и он уйдёт из деревни в ближайший город, а там всегда нужны добровольцы на исследование северных земель. Точно, ему совсем не нужно рисковать жизнью ради сомнительного предложение странного незнакомца, пусть и знающего многое, но…

Рэн тяжело сел на край кровати подперев подбородок руками. Чувства взбесились, словно отыгрываясь на нём за прошедшие годы, надежда смешалась с ужасом от осознания что с ним произойдёт стоит только попасться на глаза людям ордена. Сердце колотилось от волнения, а интуиция кричала, что ему следует уже хоть что-то сделать.

“Ничего не произойдёт на пустом месте, даже если мир к тебе благосклонен”.

Рэн в одно мгновенье оказался у окна, распахнув его настежь. Двор, как и улицы сильно замело снегом, завтра ему предстоит хорошо поработать расчищать всё это. Так почему не использовать это себе на пользу?

Дверь в дом медленно открылась, спокойно общаясь, из неё вышли двое в серых мантиях и мрачный Рэдхем. Словно это было сигналом к действию, Рэн уверенно вышел из комнаты, направившись в гостевой зал.

Всё еще испытывая волнение, он постоял у входа, собираясь с мыслями, но спустя минуту переступил через входной порог гостиной. Возле сложенного из камня камина сидел его отец, потускневшие глаза уставились в пустоту, он даже не заметил, как Рэн зашел внутрь.

– Я думаю расчистить двор от снега, пусть лучше завтра у меня будет больше свободного времени.

– Что? – его отец растерянно повернулся к нему, словно пытаясь разобрать сказанное им, – сегодня запросто может пойти снег, зря только время потратишь.

Словно поставив на этом точку, он снова погрузился в раздумья, но Рэн не намерен был просто так сдаваться.

– Облаков не видно, я всё же лучше сегодня поработаю.

– Дело твоё, – сухо ответил Рэндольф, – но потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Уже одевая меховой плащ, Рэн с удивлением уставился на подошедшего к нему отца, вид у того был задумчивый и тревожный. Парень от его вида с трудом подавил удивление на лице. Когда он последний раз видел его таким взволнованным и… испуганным? Это точно его отец?

– Люди из ордена… – помолчав, словно набираясь сил, Рэндольф продолжил уже шепотом, – я не должен тебе это говорить, но за тобой с Лейной будут присматривать, так что не делай глупостей хорошо?

Потрепав ошарашенного Рэна по голове, он ушел обратно в гостевой зал, не сказав и слова. На мгновенье парню его затея показалась по-детски глупой и наивной, захотелось бросить всё и, поднявшись наверх, лечь на кровать и забыть обо всём. Может он так и поступил бы, но Рэн до этого твёрдо решил изменить свою жизнь, даже если пострадают жители деревни.

Ледяной воздух улицы выбил из его головы всякие сомнения, а деревянный скребок тяжело лёг в руки. Ему предстоит хорошо поработать.

* * *

Рэн лежал на кровати, полная луна в безоблачном небе ярко освещало его комнату. Он не решил бросить всё и погрузиться в сон. Недавно его отец ушёл в свою комнату, и парень выжидал время, пока тот мирно заснёт.

Ему показалось прошло достаточно времени и Рэн, как можно тише поднявшись с кровати, подошел к приоткрытому окну. Уже одетый разве что без плаща, он подхватил загруженную заранее всем необходимым сумку – все собранные за долгие годы деньги, вяленое мясо, огниво и уцелевшие страницы из некогда целых книг. Если его заметят, а старика не будет на месте, он просто двинется к ближайшему городу.

План не был идеальным и Рэн чувствовал растущее беспокойство. Если он случайно встретиться с кем-то по пути, то ему придётся со всех ног мчатся к перекрёстку, уповая, что не зря доверился словам незнакомца.

Бережно закинув сумку на плечо, он уселся на широкий подоконник. Внизу его дожидался заранее собранный холм снега, подумаешь, всего-то надо пригнуть вниз, да и высота не такая большая. Но тело парня словно онемело, что если при падении он сломает ногу? Или удариться головой и потеряет сознание? Что тогда? Всё пойдёт прахом даже не начавшись.

“Может вернуться назад, всё ещё…”

Пресекая панические мысли, Рэн спрыгнул в кучу снега. Прыгнул он бесхитростно, лицом вниз, из лёгких в мгновенье выбило воздух и тело пробрал ледяной озноб, но в целом он не пострадал. Не имея возможности тихо выйти через переднюю дверь и взять плащ, он одел всю одежду что у него была, но холод уверенно вгрызался в его тело.

Рэн мимолётно глянул на распахнутые ворота. Почти никто в деревне всерьёз не то что ворота, входные двери не запирал, все знали друг друга и доверяли. Но он не собирался выходить на площадь, открытую со всех сторон. Вместо этого, он обошёл дом и оказался у забора, сдвинув одну из досок в сторону. Лучший способ покинуть дом незаметно, множество раз отработанный в детстве, даже отец не знал о нём, что только играла Рэну на руку.

Наполовину согнувшись и стараясь ступать как можно тише, он свернул на узкую улочку. Вместо того чтобы идти напрямую к выходу, парень решил пройти как можно дальше от центральной дороги и перелезть через частокол, благо его высота чуть превышала шесть футов. Скрипнувшая на ветру калитка заставили Рэна застыть на полпути, он бешено заозирался по сторонам. Стук сердца отдавался в ушах и ему казалось что из-за любого угла может выскочить служитель ордена с мечём наперевес.

Это точно отличалось от его обычных спокойных ночных прогулок, когда он не пытался прятаться, и ценой провала не служила его жизнь. Ему казалось, что всё играло против него: на улице стояла мёртвая тишина, даже надоевшие всей деревне охотничьи собаки сегодня молчали, словно в заговоре против его плана.

Благо по пути он не встретил ни единой живой души, беспрепятственно дойдя до невысокого частокола. Всего десять шагов и он окажется в лесу, а там полмили до перекрёстка.

Рэн замер в нерешительности, тропа налево уходила к высокому холму.

“Если подумать я давно не навещал их, и больше сюда не вернусь”. Он долго смотрел на холм, его сердце требовало чтобы он сходил туда, в последний раз. С другой стороны, разум кричал об обратном.

“Но это просто глупо, зачем соваться туда рискуя своей жизнью!”

Колебаться дольше было неразумно, выругавшись, парень свернул налево. С каждой убывающей секундой Рэн чувствовал себя полным идиотом идя на ненужный риск ради места, к которому он приходил каждый месяц. Но пусть даже он пожалеет об этом, он обязан увидеть его.

Одна улочка быстро сменялась другой, некогда узкая и прямая она расширилась, пойдя в гору, пока не достигла широкого пустыря, усыпанного снегом. Пусть снег скрывал детали, стоит его убрать и под ним обнаружиться выжженный каменный фундамент с остатками древесины, а может даже нечитаемые клочки старых книг.

Рэн по памяти подошел к границе, где должны были начинаться стены массивного здания, некогда служившего остановкой для изредка забредавших мелких торговцев, местом собрания сельской общины, а также странным местом под именем «библиотека», в котором собирались люди, рискнувшие нарушить закон сообщества.

Остановившись в нескольких шагах от частокола, он достал серебряную монету, только на неё одну он копил несколько недель. Рэн прекрасно понимал, что она не понадобиться его матери и старшему брату, но продолжал приносить сюда разные мелочи вроде денег или еды стало для него негласной традицией, сглаживающей воспоминания.

Звонко подскочив, монета глухо утонула в снеге.

“Больше меня здесь ничего не держит”.

Напоследок осмотрев безжизненные участок земли, Рэн повернулся строну частокола, но тут же замер. Стоя на высоте, он заметил отблески света на центральной площади. Через секунду парень увидел недалеко от него тёмную фигуру, осторожно двигающуюся вдоль улицы.

Может ему в этот момент стоило упасть на землю, постараться детально разглядеть идущего, но возникшая в мгновенье мысль: “Они знают, что я сбежал” и ударная доза адреналина решили всё за него. Не разбирая дороги, Рэн метнулся в сторону частокола, тридцать два фута пролетели за одно мгновенье, а забраться на его вершину оказалось ещё легче.

Что-то сильно укололо его в спину, толкнув вперёд, на последующие падение лицом в снег он не обратил внимания, в мгновенье поднявшись и ринувшись в лес.

Холод и боль отошли на второй план, теперь он слышал только тяжелое биение сердца и хруст кустарников под ногами. Короткие и длинные, колючие и хлёсткие, ветки били каждый открытый участок кожи, но больше всего доставалось лицу. Любую зарождающуюся искру разума в обезумившем сознании гасила одна единственная мысль: “Они раскусили меня, они нашли меня, они не дадут мне уйти!” Продуманный план побега канул в небытие, теперь Рэн прорывался к тракту напрямик, то и дело спотыкаясь о корни и камни, сжимая зубы от очередного хлёсткого удара ветки по лицу.

Прорвавшись сквозь очередной кустарник, он стрелой вылетел на занесённый снегом тракт. Растерянный, он медленно осознал, что из-за придавшего скорости адреналина, он пробежал от окраины селения чуть более пол мили и даже не осознал этого.

Спокойствие продлилось недолго, стоило ему только вдали увидеть несколько фигур с факелами в руках. Забыв об усталости и множестве ноющих ссадин, парень ринулся дальше по тракту. Всё что ему осталось – сжать зубы и верить, что встреченный незнакомец сможет ему помочь, а не сбежит, заметив преследование.

Застилающая разум пелена отступила и Рэн услышал до боли знакомый лай позади себя. Надрывая мышцы, и выжимая последний силы, но он побежал ещё быстрее. Пришла мысль скинуть тяжелый рюкзак, но он тут же отмёл её. Даже если это поможет, ему не протянуть три дневных перехода до ближайшего селения.

Но кто мог подумать, что они додумаются послать в погоню охотничьих собак!? Если они догонят его, ему точно конец! Всё что парню осталось добежать до места встречи, веря, что это спасёт его. Вон он, осталось только…

Ногу прострелило тупой болью и мир перед глазами неожиданно завертелся. Сбитый с толку Рэн тяжело упал наземь, по инерции проехав ещё несколько футов, прежде чем остановился. Сумка перелетела через спину, с глухим стуком покатившись по земле.

Болезненно вгоняя в лёгкие воздух, Рэн перевернулся на спину. Миллионы звёзд образовывали сложный орнамент окружив серебристый диск, освещающий весь мир.

Грозный рык собак вывел парня из оцепенения. Он прекрасно понял, что у него и шанса нет против натренированных собак, но даже так он попытался встать на ноги и тут же упал обратно. Словно тело перестало слушаться, ноги и даже руки двигались медленно, отдавая острой болью. В порыве отчаяния он оглянулся через плечо, пытаясь выискать хоть что-то на перекрестке, до которого осталось не более двадцати футов.

Рэн застонал от осознания что его обманули, а он, что самое глупое, повёлся! Поверил россказням незнакомого безумца, виденного им впервые в жизни. Он так и знал, нужно было просто переждать день-другой и проснувшиеся эмоции отступят, но какой теперь толк думать об этом?

При виде собак рука машинально принялась рыться под слоем снега в поиске камня, палки или хоть чего-нибудь. Во только его пальцы одеревенели от холода, не ощущая ничего кроме него.

Два больших силуэта злобно зарычали, Рэн сжал зубы приготовившись к худшему, но собаки неожиданно остановились всего в нескольких шагах от его изнеможённого тела. Нарезая круги возле проглядывающего из-под снега камня, они старательно выискивали его след, словно парень перестал существовать. Рэн замер словно ледяная статуя, даже боясь лишний раз вздохнуть. Его сердце почти что лопнуло, когда одна из собак вплотную подошла к нему, в последний момент фыркнула и повернула назад.

– Тебе сильно досталось, – раздался знакомый голос за спиной, – и даже понимая опасность ты пришел сюда.

Парень в медленно обернулся, перед ним стоял тот самый незнакомец в серебристой мантии и ухмылкой на лице. Слова благодарности, сами собой застряли в горле, когда Рэн глянул в сторону собак. Благоговение сменилось злостью и негодованием.

“Я сижу избитый и почти насмерть замёрзший, меня чуть не загрызли собаки и у меня почти наверняка сломана нога, почему он не появился раньше, стоило только мне выбежать из леса!? Но в тоже время он спас мою жизнь…”

Теряясь между радостью и гневом, парень удивлённо вздрогнул, когда перед его лицом появилась его сумка, целая, словно ничего не произошло.

– Ты обронил, кажется там есть важные тебе вещи.

«Когда он только успел?», подумать Рэн, когда сердце сжалось от увиденного. Из сумки торчал арбалетный болт, наконечник пробил стопку хлипких листов и тугой мешок с деньгами, после чего наполовину вышел с задней стороны сумки. Гнев на мгновенье взял вверх, но парень тяжело вздохнул, перевёл взгляд на старика и хриплым голосом произнёс.

– Спасибо.

Старик добродушно кивнул, глянул в сторону быстро приближающихся людей. Те словно тоже не замечали их присутствие, пусть их и отделяли двадцать шагов. Жестом руки прервав рвущиеся наружу парня вопросы, он тяжело положил руку на его плечо.

– Конечно же ты многое хочешь понять, но ты в тяжелом состоянии, нам следует поспешить.

Дождавшись медленного кивка Рэна, со всех сторон взметнулись снежные хлопья, образовав купол. В одни миг он отделил их двоих от остального мира. Парень только и успел удивлённо моргнуть как снег в следующий момент бессильно опал.

Тракт, а также все кроме их двоих исчезло. Теперь парень сидел в круге, образованном шестью каменными колонами. Старик непринуждённо встал напротив него, пристально смотря тому в глаза.

– Ты отказался от всего и даже рискнул жизнью придя ко мне, сильное желание изменить свою жизнь. Я помогу тебе осуществить твою мечту, но в конечном итоге то, как ты воспримешь изменения зависит только от тебя.

Рэн непонимающе моргнул, пытаясь понять сказанно.

«Это что же получается, я пожертвовал всем, но нет никакой гарантии что изменения произойдут?» Он уже хотел высказать всё что он думает, но старик в очередной раз прервал его, словно прочитав мысли.

– Извини, я часто забываю что за времена настали, – устало ответил он, – ты окажешься в мире созданным твоим разумом, и то, как он будет выглядеть, зависит от твоего восприятия, так понятнее?

Он сказал это голосом учителя, наставляющего глупого ученика, не способного понять элементарные вещи. Рэну понятнее не стало, но согласно кивнул.

“Мир разума, всё зависит от его восприятия, о чём он говорит?”

– Тогда я должен рассказать тебе о небольших особенностях мира, рождённого разумом. Попав в него однажды, покинуть его невозможно, вырваться из мира значит разрушить его, а значит уничтожить свой разум. Конечно же старение или смерть тебе не грозит, ты останешься там навечно. И последнее, мир разума очень нестабилен, он может в мгновенье измениться исходя их твоего эмоционального состояния, а не желания. Может это и звучит угрожающе, но только так твоя мечта может воплотиться в жизнь.

– И это небольшие особенности!? – не удержался и выкрикнул Рэн.

Он не знал что и думать об этом. Следуя словам старика, облик мира зависит от него самого, и что ему делать если всё обернётся катастрофой? Вечность в кошмаре, рождённым его разумом. Как на этом можно согласиться?

– Разве для людей важны детали? – удивился старик, – вы всегда идёте на всё ради исполнения желаемого, в том числе несмотря на последствия.

– Это так, но цена невероятна, – его голос совершенно ослаб от холода, но старика по-видимому это не беспокоило, – что будет если я откажусь?

Пожав плечами, он безразлично сказал.

– Возможность исполнить самое сокровенное желание выпадает раз в жизни, его невозможно воплотить другим способом. Но если ты готов отказаться от всего, я не стану мешать. Даже перенесу тебя к ближайшему городу, выбор всегда остаётся за тобой.

Парень сильно закусил губу, но почти не почувствовал боли, холод уже начал притуплять его чувства.

“Я столько пережил чтобы добрать до него, чуть не погиб по пути, поставил под угрозу отца и всех жителей, даже если они невиновны…”. Рэн прекрасно помнил преступление в прошлом, всех причастных казнили, только стараниям отца и Рэдхема он единственный выжил.

Рэн мог просто отправиться в город, он готовился к этому долгие годы, расспрашивал приезжавших оттуда редких путешественником и торговцев, даже один раз с отцом побывал там. Ему хватит денег на несколько месяцев, но что дальше? Орден не закроет глаза на его побег, его обязательно проверят при въезде в город, и если окажется что парня разыскивают, всему конец.

“А разве у меня есть выбор?” Он горько ухмыльнулся.

“Не обязательно всё закончится плохо, его мечта может исполниться. Разве не будет глупо бросить всё, дойдя до самого конца, но спасовав перед трудностями?”

Глубоко вздохнув, Рэн уверенно посмотрел на выжидающего старика.

– Я согласен, – уверенно произнёс он.

Медленно кивнув, старик закрыл глаза и вытянул руки в сторону парня, словно желая обнять того.

Снег по краю круга пришел в движения, деверья и кусты зашелестели, словно из-за сильного ветра. Снег, обращаясь в крупные снежинки начал подниматься в воздух, поднимаясь всё выше и выше, отрезая их двоих от мира и будто желая дотянуться до облаков. Рэн затаил дыхания наблюдая как снежный вихрь медленно поднимался к луне, которая с каждой секундой наливалась серебром. Когда снежинки начали медленно зеленеть, изменяясь в молодые листья, парень потерял опору под ногами в мгновенье оказавшись в полной невесомости, мир развеялся словно иллюзия.

Холод и боль исчезли, а вмести с ним и чувство собственного тела, словно от него осталась одна голова. Но тьма продлилась лишь миг. Возникшие из вибрирующий пустоты краски ринулись в одну далёкую точку, из которой появилось дерево, слишком далекое чтобы разглядеть детали. Следом, разгоняя пустоту, возникла земля и небо. Рэн с ошеломлением наблюдал борьбу красок, спустя мгновенье страх и сомнения отступили, сменившись умиротворением. Что-то длинное, словное корень метнулось к его голове, а следом вонзилось в мозг, в тот же момент всё исчезло, парень услышал шелест травы и согревающее тепло, цепенящий холод испарился.

Снег бесследно исчез, вытесненный зелёной травой и пушистыми деревьями, только в этот момент Рэна интересовало другое.

– Что только что произошло?

Он вопросительно уставился на старика, тот сидел на камне почти у самого грани обрыва, уходящего вниз.

– Ещё никто не удержался от этого вопроса, – хмыкнул он, – могу лишь сказать, что в одиночку даже мне не создать мир разума, а даже если получится, он не продержится и одной недели. Я всего лишь проводник, не знающий всех деталей, но, если тебе так хочется чем-то считать, можешь думать, что в твою жизнь вмешался сам мир.

– Но почему? – не удержался от вопроса парень.

– Вас всегда интересуют ответы, – проворчал старик, – считай этого договором. Разум людей, особенно не испорченный влиянием сообщества, ценится высшими духами. Для чего? Этого не ведаю даже я.

Парень нахмурился, лучше бы он и не задавал этот вопрос, всё стало только непонятнее. Он уже хотел засыпать старика новыми вопросами, но и сам не заметил, как оказался лежачим на земле, в тени невесть откуда взявшегося дерева. Солнце стояло в зените, мерно грея всю округу, от былого холода и следа не осталось, а земля казалась удобней любой кровати.

“Когда я успел лечь, и почему трава такая мягкая?” Устало подумал Рэн.

Все переживания смыло без следа, хотелось только поспать под тёплыми солнечными лучами, забыв обо всём.

– Переход сильно утомляет, тебе следует отдохнуть, – старик медленно поднялся с камня, – и помни, облик окружающего мира зависит только от тебя.

Последнее что увидел Рэн перед тем, как провалился в глубокий сон это поднявшийся вихрь из листьев в котором растворился старик.

* * *

Проснулся парень от мягкого шелеста листьев и далёкого пения птиц, тело казалось лёгким и полностью отдохнувшим, даже полученные травмы исчезли без следа.

Поднявшись с земли, он скинул лишнюю одежду и закинул сумку на плечо, под конец не без наслаждения потянулся. Солнце стояло в зените, а ветер приятно обдувал кожу. Думать, почему солнце не сдвинулось с места совершенно не хотелось, да и разве это не зависит от него самого?

Только сейчас он заметил, что оказался на небольшом скальном выступе со спиральной тропой, уходящей в лес. Куда не посмотри, его окружал пышный лес с отливавшей изумрудным сиянием листвой, только вдали виднелись снежные верхушки горной гряды.

Прошлый день казался далёким сном, словно он всегда жил в этом мире. На мгновенье перед его взглядом возникло лицо отца и остальных жителей, но Рэн только покачал головой. Это больше его не касается, он сделал свой выбор. Впереди его несомненно ждёт целый мир, полный свободы, новых открытий и чудес, длительностью в вечность, а всё остальное теперь неважно.

В приподнятом настроении он двинулся к примеченной тропинке, а там он пойдёт куда глаза глядят.