Тёмный и густой лес ещё не успел проснуться – даже самые ранние птахи не перекрикивались в плотном мраке древесных крон. Лишь только ветер дул меж толстых и высоких стволов, качая зеленые ветви. Ветер, что гнал ленивое покрывало тумана над сонными прудами, упорно неся его на тихий городок, башни и шпили которого уже освещали первые робкие лучи розового солнца. Эти холодные потоки воздуха неприятно покусывали дремлющих стражников, что смиренно несли караул на узких улочках.

Весь Виленхор спал, кроме одного человека – Балена Торсака. Сыщика, направленного гильдией следопытов для расследования очередного убийства.

-Есть кто дома? – прокричал детектив, стуча в деревянную дверь.

Внутри послышались шаги, тяжёлый звук падения и приглушённые ругательства.

-Лот Согринт! – снова обратился низкий и худощавый сыщик.

-Да. Да, это я, - из-за раскрытого дверного проёма показалось заспанное усатое лицо с широким шрамом над правым глазом.

-Господин Согринт, я Бален Торсак, из гильдии…

-А, да-да-да. Приехали, значит, - прервал хриплым голосом хозяин дома, - проходите, сейчас всё расскажу.

 

-Прихожу я с прудов, значит, и вижу, как по крыльцу ручьём стекает кровь. Ну, я ж рывком открываю дверь, а тут…ужас, да и только. Весь дом был окрашен красным. Всё разбито и перевёрнуто, на стенах следы меча, а на полу…вся моя семья – жена, дочь старшая и двое сыновей. Убитые, - дрожа и всхлипывая, вспоминал высокий и крепкий молодой мужчина, сидя за столом с Баленом Торсаком.

-Сочувствую вашей утрате, господин Согринт, - тихо произнёс слегка в годах детектив, лениво копошась ложкой в горячей ухе.

-Спасибо, вам. Я ж бегом за убийцей, по горячим следам, значит. Догнал его уже на прудах, думал сейчас его, как карпа выпотрошу. Да куда там, даже не поцарапал. Я он меня вот, - здоровяк указал на едва затянувшийся шрам на лице, - говорю я вам, колдун он. И амулет у него зачарованный на рукаве в виде солнца, значит.

-Вот как. Вы запомнили, внешность этого человека?

-Скрытный весь: длинный плащ, чёрная маска на лице. Никаких примет, значит.

-Ясно. И когда всё это произошло? – равнодушно спросил сыщик.

-Да почти месяц назад. Двадцать семь дней, если быть точным.

-И почему же вы обратились только сейчас?

-Я ж и дальше пытался найти этого гада, только без толку. Но чую, он и сам на меня охотится. Хочет своё тёмное дело закончить. А несколько дней назад я его своими глазами увидел, значит. Да пока понял, что это он, того и след простыл. Так вы мне поможете? – с надеждой спросил хозяин дома.

-Плату вы уже внесли в гильдию, так что отказать я в любом случае не могу. Давность события, конечно, уменьшает шансы на успех, но я постараюсь сделать всё, что в моих силах, - устало, заверил Лота опытный следопыт.

-Вот спасибо, вам! Утешили меня, - здоровяк крепко пожал руку Балена, - вы то быстро найдёте этого негодяя. А насчёт его колдовского амулета не волнуйтесь, я заказал магический кинжал у одного матёрого кузнеца. Моего знакомого, значит. Чары ж только другие чары победить могут.

-Посмотрим, посмотрим, - скептически отозвался сыщик, - я же пока осмотрюсь, вы не против?

-Конечно, конечно. Делайте всё, что считаете нужным, - радостно ответил заказчик, - да вы ешьте. Худой совсем, мало кормят вас в вашей гильдии, значит.

 

Оторвавшись от похлёбки, сыщик медленно и кропотливо начал изучать место преступления. Зоркий и опытный взгляд внимательно осматривал каждую половицу. Ни одна деталь не могла скрыться от прославленного детектива.

Первое, что бросилось в его глаза, это ранее упомянутые хозяином следы клинка на стенах. Действительно, на деревянных бревнах то тут, то там виднелись ровные вдавленные полосы. Зрелый сыщик уже начал составлять в своей голове картину случившейся бойни. Убийца, скорее всего, был не особо умелым мечником: множество следов лезвия украшали дубовые срубы, но лишь в нескольких из них виднелась не оттёршаяся тёмная кровь. Видимо он беспорядочно махал клинком, рубя несопротивляющихся жертв. Но вот, что интересно – помимо типичных зарубок, одиночных и с ровными краями; на стенах также встречались иные отметины. Менее глубокие, находящиеся по четверо и с обломками древесины внутри. Такие следы могло только одно:

-Когти, - тихо прошептал Бален Торсак.

-Что вы говорите? – переспросил, находящийся рядом здоровяк.

-Да так…обрывки мыслей. Скажите, господин Согринт, а убийца был один?

-Да вроде. Нашел я только одного, значит. А почему вы спрашиваете?

-Восстанавливаю картину, вот и задаю наводящие вопросы, - спокойно ответил детектив.

-Вот как. Больше я никого не видел, честное слово, - быстро проговорил заказчик.

-Я вам верю, господин Согринт. Верю.

Осмотревшись ещё немного, следопыт понял, что других улик ему тут не найти. Слишком много времени прошло с убийства, все зацепки либо были убраны, либо затоптаны.

-Что ж, здесь мне делать нечего. Уже давно расцвело, так что схожу, поспрашиваю ваших соседей и старосту, - вяло обратился Бален к хозяину дома.

-Да, конечно. Он живёт…

-Я знаю. В пяти домах отсюда.

-Так вы уже бывали в Виленхоре, значит?

-Да, в последний раз пару лет назад. Банальная слежка за женой, большего сказать не могу.

-Понимаю. Спасибо вам за помощь! Ваш кинжал будет готов завтра. Если появится какая-то информация, то, пожалуйста, сообщите мне, - здоровяк обнял худого сыщика и даже немного рыкнул. По крайней мере, так показалось Балену.

-Разумеется, - сдавленно ответил детектив в могучих руках Лота Согринта.

Не то, чтобы следопыт отрицал существование магии: её проявления он видел много раз за свою жизнь. Просто он не особо доверял всяким волшебным эликсирам, да заговорённым реликвиям.

 

Выйдя на улицу, Бален Торсак машинально сощурил глаза. Солнце уже обрело свою полную силу, и его лучи скользили по каменной мостовой, покрытой лужами, что остались после вчерашнего дождя. Его тепло согревало разношёрстную толпу, копошащуюся на галдящем и вечно пахнущем различными специями, духами и, конечно же, рыбой рынку, что широко распластался на главной площади перед домом старосты.

-Сколько бы лет не прошло, а этот городок всё тот же. «Меняются лишь люди, декорации остаются навсегда», - вспомнил про себя цитату своего наставника детектив, стуча резной ручкой в виде щучьей головы о массивную дубовую дверь.

-Старосты сейчас нет дома, - ответили женским голосом, появившиеся из-за заслонки, глаза.

-Я Бален Торсак – сыщик. Господин Оберфел знает меня. Но если его действительно нет, то я хотел бы поговорить с вами.

-Не сейчас…может позже, - замялась обладательница голубых глаз.

-Всё в порядке, Элен. Впусти его, - донёсся изнутри знакомый бас.

-Господин Оберфел, всё те же фразы. Народ может скоро вас вычислить, - едва улыбнулся Бален в раскрывшуюся дверь.

-К чёрту, пока они верят, что меня нет, не буду ничего менять, - ответил староста, пожав худую руку крепкой хваткой.

Данвер Оберфел имел весьма нетипичную внешность для его должности. Он не был низким полным мужичком со скрываемой залысиной и вечно залитыми алкоголем глазами. Напротив, староста Виленхора являлся человеком высоким и крепким с бритой головой, каменным лицом и не менее твёрдым характером. Незнающий гражданин скорее принял бы его за солдата или бандита. Но именно стальные руки Данвера удерживали этот городок от бедствия и беззакония.

-Бален Торсак. Ещё более худой и старый с нашей прошлой встречи, - пробасил градоначальник.

-Данвер Оберфел. Ещё более…засевший в печёнках горожан, - неловко парировал детектив.

-Присаживайся, - мужчина указал на плетеное кресло. Голоден?

-Нет, только из-за стола.

-Вот как. По поводу Согринтов, я полагаю? – задумчиво произнёс староста.

-Именно. Есть, что рассказать?

-Есть, конечно. Ужасная трагедия. Сильно подкосила она нашего рыбака.

-Охотно верю. Но мне интересны подробности самого убийства, - хладнокровно произнёс сыщик.

-Разумеется. Будут тебе подробности. Дело было с месяц того назад. Был поздний вечер, я уже вернулся с работы. Как сейчас помню, Элен принесла мне суп…

-Рыбный? – саркастически заметил Бален.

-Если мы живём рыболовством, это не значит, что у нас всё из карасей да карпов, - серьёзно ответил Данвер, - так вот, ем я этот суп и вдруг слышу пронзительный крик. Я аж ложку выронил. Дальше - больше: визг, грохот, бьющаяся посуда и…

-Рык. Такой утробный. Звериный, - продолжила побледневшая новая жена старосты.

-Рык? – удивлённо воскликнул детектив.

-Верно. Так что, тот, кто это сотворил и не человек вовсе. Чудовище, хоть и выбегал оттуда в людском обличии.

-Значит, ты видел его? – с сомнением спросил Бален.

-Немного. Этот мясник был в длинном чёрном плаще, в котором он спрятал окровавленный меч. Короткий, не больше метра, прямой и двугранный. А на ногах у убийцы были кожаные сапоги, очень лёгкие, судя по тому, с какой скоростью он бежал. Я хоть и не из пугливых, но сначала не решился в тот дом заходить после такой вакханалии. Ну, а затем пришёл Лот. Остальное, думаю, он тебе сам рассказал.

-Да, рассказал. А лицо убийцы ты видел?

-Нет. Только то, что я описал.

-Рык, говоришь? – с недоверием произнёс сыщик.

-Он самый, честное слово, - протараторил староста, а его жена закивала, - клянусь богами, - продолжил он, указывая на картину.

На полотне были изображены все божества: Отец Зарк и Мать Авелина в окружении своих семнадцати детей.

-Новое приобретение? – тихо спросил Бален.

-Да, год назад приобрёл на рынке. Знаешь их всех? – хвастливо ответил Данвер.

-Только Отца, Мать и Ростаха, - бесстрастно произнёс детектив.

-Ростах – бог охоты и рыбалки. Ты ведь тоже своего рода охотник только на преступников, верно?

-Потому и знаю.

-А вот этого знаешь? – староста указал на сгорбленного уродца с кривыми зубами и сияющим ненавистью глазом.

-Не помню имени. Догум? Голум? Бог чудовищ.

-Золум! Не слишком ты религиозен. Но в остальном верно. Дитя заболевшей Матери. Завистливый и коварный мерзавец.

-Не хватает у меня времени на походы по храмам.

-Ну-ну! Смотри, как бы божья кара тебя не настигла, - назидательно ответил Данвер Оберфел.

-Буду оглядываться. Ну, спасибо за помощь! Может увидимся, - поднявшись с кресла, сказал Бален хозяевам дома.

-Надеюсь при лучших обстоятельствах. Береги себя, что-то здесь нечисто, - в ответ произнёс староста.

 

Опытный сыщик за весь день обошёл всех ближайших соседей Лота, но новой информации, увы, не получил. Тем временем вечерний сумрак накрыл тихий городок, и детективу ничего не оставалось, кроме как направиться в заранее занятую гильдией комнату в таверне «Щукин Сын».

-Здравствуйте, - обратился следопыт к высокому и полному хозяину заведения, - Бален Торсак.

-Как, как? Да завались ты, пьянь старая! – зычно прикрикнул тот на, едва стоящего, бородатого деда.

-Бал…

-Да, есть такой. Пятая комната, - волосатая рука протянула засаленный ключ.

-Благодарю, - сухо ответил детектив.

-Да, чуть не забыл. Вам здесь письма приходили, - на стойку небрежно шлёпнулись желтоватые конверты, без каких либо опознавательных знаков.

-Письма? Интересно…а кто их приносил?

-Может вам ещё их зачитать? У меня и другие клиенты есть, - раздражённо выпалил толстяк.

-Вот, - Бален недовольно бросил пару серебряных монет на прилавок.

-Другое дело, - владелец таверны быстро спрятал деньги в карман, а между огромных щёк расплылась фальшивая улыбка, - значит так, конверты каждый раз передавали разные люди. Но все местные. И приходили они каждый час, без опозданий.

-Снова тайны и загадки, - прошептал себе под нос сыщик.

-Есть будете здесь или у себя? Сегодня у нас…

-В комнате. Несите всего понемногу.

-Будет сделано, добрый господин! – круглая лысая голова качнулась в поклоне.

 

Местная таверна ничем особо не отличалась от сотен других, в которых привык останавливаться детектив. Душная, шумная и наполненная запахами еды, алкоголя, пота и испорченного воздуха. Худому следопыту пришлось обойти много тел разной кондиции, чтобы добраться до скрипучей лестницы, ведущей к жилым номерам.

Оказавшись во вполне опрятной комнате, сыщик сел в слегка разодранное кресло и стал складывать все те улики, что он успел сегодня собрать. Дело было очень запутанным, из-за его давности. Ещё сильнее его усложняли различные несостыковки. Следы когтей на стенах, звериный рык.. Если убийца - чудовище, то зачем ему тогда меч?

-Точно, письма! Совсем забыл о них, - поругал себя шепотом Бален.

Достав из-за пазухи тонкий и изящный нож, он ловко вскрыл сначала один, а затем и все остальные конверты. На грязных листах было написано по одному предложению и цифре. Опытный следопыт быстро понял, что нужно сложить эти строки в указанном порядке, чтобы разгадать этот шифр. В итоге у детектива получился небольшой стих, вот только…

-Не хватает ещё одного письма! – с этими словами Бален стрелой вылетел из комнаты и тут же чуть не врезался в хозяина таверны.

-Господин Торсак! Вот ваш грибной суп, жареный карп с луком и варённые с укропом раки, а также наше местное пиво.

-Когда принесли последний конверт? – детектив крепко схватил за воротник толстяка, несмотря на свою обманчивую худобу.

-Только…только что! У меня в кармане, - испуганно протараторил владелец заведения.

-Кто? – уже кричал сыщик.

-Рыжий Эд. Высокий, худой и волосы у него…

-Рыжие, я понял! – убегая, произнёс Бален.

Следопыт с силой продрался через толпу, разбрасывая, и так не особо уверено стоящих посетителей. Открыв входную дверь пинком, детектив быстро огляделся вокруг и сразу же заметил свою цель.

-Стой! – крикнул он вздрогнувшему мужчине, но только лишь спугнул его, заставив бежать.

Рыжий Эд резко рванул в сторону рынка, чтобы затеряться в толпе, которая собралась ради выступающих бардов. Быстро пробежав пару кварталов, он уже практически оторвался от уже немолодого сыщика. Однако в дело вмешался случай. Крепкий и высокий случай.

-А ну стоять? – раздался знакомый бас, а мускулистая рука схватила беглеца за шкирку, - что тут творится, а Эдвард?

-Отпусти меня, чтоб тебя! – начал было Рыжий Эд, но тут же осёкся, лишь только увидел устрашающий взгляд старосты.

-Спа…спасибо, Данвер! – выдавил из себя запыхавшийся и вспотевший детектив.

-Что за скачки вы тут устроили, Бален? – с недоумением спросил глава города.

-Это…это нужно у него узнать! Кто тебя послал? – грозно обратился следопыт к трепыхающемуся в мёртвой хватке Эдварду.

-Никто! Чего ты вообще за мной погнался? – начал опираться тот, - народ, да этот старик сумасшедший!

-Ах, ты! – замахнулся на него сыщик.

-Стой, Бален. Я сам, - остановил гневный удар староста, - слушай сюда, парень! Либо ты сейчас во всём признаёшься, либо идёшь в тюрьму. Вот только на этот раз пятью сутками не отделаешься, - прошептал Данвер беглецу.

-Я понял! Ладно, я не виноват. Он мне заплатил целый серебрянник, а мне очень нужны деньги. Ты же в курсе, Дан! – испугано начал свой рассказ Рыжий Эд.

-Кто «он»? – нетерпеливо вмешался детектив.

-Я не знаю. У него лицо было в чёрной маске, и он со мной не разговаривал. Встретились мы около прудов. Незнакомец просто дал конверт и сказал принести его сейчас. Это всё, что мне известно!

-Зараза! Опять ничего! – раздосадовано бросил сыщик.

-Ладно, иди отсюда, - пробасил староста, выпустив Эдварда из рук, - это всё по поводу того дела?

-Да, - тихо ответил следопыт.

-Я тебя никогда не видел таким. Грозным.

-Он играет со мной. Хочет оставить меня в дураках.

-Сложная задача.

-Уже не уверен.

-Да ладно тебе, Бален, - здоровяк похлопал Торсака по плечу, - что теперь?

-Пруды. Нужно осмотреться там. Может, остались какие-то следы, - глухо произнёс детектив.

-Ты подбираешься всё ближе и ближе к нему. Главное не теряй осторожность.

-Постараюсь. Спасибо тебе!

-Пустяк! Береги себя, - староста протянул руку.

-И ты тоже, - Бален в ответ пожал её.

 

Сыщик быстро направился к таверне. Он уже догадывался, что написано в последнем письме и что за послание несёт весь текст. Но почему-то хотел удостовериться. Войдя в «Щукина Сына», он наткнулся на сборище пьяниц, преградивших ему путь.

-Так-так. Мало того, что ты бестакно…бесткано…короче, нагло растолкал нам без всяких извинений, ты ж ещё и Рыжего Эда пытался отбудасить, - начал более красноречивый и менее шатающийся из толпы, - такие дела у нас не прощаются невзакомец…незка…незла…короче, чужак!

-Я не хотел причинить вам неудобств, но мне сейчас некогда изливать душу, - холодно ответил Бален.

-Погляди, какой занятой! – раздался голос из скопища, который был поддержан хором одобрительных криков.

-Видят боги, я старался решить всё мирно, - тихо произнёс детектив и толкнул пастуха на его паству.

Пьяницы упали от своего главаря, словно лавина от малого камня. Но всё же один медленный кулак пролетел мимо лица сыщика, а его хозяин тут же грохнулся на пыльный пол от резкого удара по уху. Очередное тело бросилось на обидчика, но следопыт легко увернулся и пинком под зад выбросил посетителя из заведения. Местные хулиганы валились от рук Балена, словно трава от серпа, но всё же их было слишком много. Торсак пропустил момент, как случайный кулак мощно заехал по его челюсти. Ещё один заехал по темени детектива.

-А ну угомонились, бездельники! Совсем озверели, на гостя нашего кидаться! – внезапно закричал хозяин таверны.

-Ну а чего он? – с обидой ответил держащийся за ухо пьяница.

-Господин просто очень занятой человек. А вы быстро разошлись, а то больше ничего кроме ослиной мочи пить не будете!

Толпа, возмущаясь и ругаясь, всё же вернулась к своему обычному делу – заспиртовыванию своих органов.

-Спасибо, - тихо отозвался Бален, оттирая кровь с губы.

-Да не за что! Привычное дело. Ну как, догнали? – улыбаясь, ответил толстяк.

-Да. Я вернусь в свою комнату, если вы не против.

-Конечно, господин Торсак.

 

На старой кровати лежали семь оставленных писем. Сыщик положил новый лист бумаги на своё место и произнёс с ухмылкой:

-Так и знал!

Все восемь писем сложились в короткий стишок:

«Одна свеча горит в окне,

Ночная тьма накрыла город.

Молчи! оно уже идёт извне,

Оскал и рык, животный голод.

Но сколько ты не утешай себя,

Страх к горлу комом подойдёт.

Только лишь меч спасет тебя,

Разрезав плоть, он кровь прольёт».

 

Эту ночь детектив решил провести в своём номере. Идти прямо сейчас к прудам было не слишком целесообразно: Бален очень устал за весь день, да и следы, оставшиеся там, наверняка не были свежими. Так что несколько часов не сделают особой погоды. Кроме того, после полученной сегодня информации он больше не особо хотел гоняться за убийцей без крепкого клинка. Конечно, у сыщика был изящный ножичек, но он не вызывал какой-либо уверенности.

Торсак лёг на слегка продавленную кровать. Он сильно хотел спать: ноги гудели, а глаза слипались. Только вот роящиеся в его голове мысли никак не хотели отпускать детектива в царство грёз.

«Кто же этот убийца? Будь он монстром, стал бы ходить с клинком, рискуя быть обнаруженным стражниками? А если же просто маньяк, то почему больше никого не прикончил, раз спрятался неподалёку? Но если преступник человек, то откуда следы когтей и рык? И его письма… Будь он прав, Данвер сообщил бы мне, ведь снова пролилась бы кровь местных горожан. Давно я не был так растерян, даже не знаю, кому доверять…»

 

Первый солнечный луч скользнул по мутному окну прямо на покрытый крошками пол. Прыгнул на исцарапанную ножку кровати, перелез на цветастое одеяло. Затем забрался на ощетинившуюся перьями подушку и сделал последний рывок. Всё это было необходимо лишь для того, что неприятно кольнуть светом усталые глаза Балена. Худой детектив невольно зажмурил веки, и, поняв, что это не помогает, недовольно приоткрыл красные очи. Перевернувшись на другой бок, Торсак лениво потянулся и нехотя встал с постели.

-Тяжела жизнь следопыта, - зевая, прошептал он.

Сыщик неторопливо оделся и спустился вниз, где заказал себе скудный завтрак. Медленно прожевав кусок сыра и запив его водой, он направился на очередной поиск следов, но сперва ещё одна встреча:

 

-Есть кто дома? – прокричал детектив, стуча в деревянную дверь.

Внутри послышались быстрые шаги.

-Лот Согринт! – снова обратился низкий и худощавый сыщик.

-Да. Да, я здесь, - из-за раскрытого дверного проёма снова показалось усатое лицо с широким шрамом над правым глазом, но теперь оно выглядело бодро и даже как-то возбуждено.

-Я вовремя?

-Чуть-чуть с этим самым кузнецом разминулись, значит. Руки у него золотые, сами гляньте! – заказчик хвастливо протянул Балену новенький клинок.

Развернув хлопковую ткань, Торсак увидел довольно простой, но крепкий кинжал. Деревянная закруглённая рукоять удобно легла в худую ладонь. Бронзовая гарда надёжно упиралась в пальцы, оберегая от соскальзывания. Тридцати пятисантиметровое двугранное лезвие тонким треугольником сужалось к острию, и будто бы отсвечивало красным. По крайней мере, так казалось немолодому следопыту.

-Как вам? – шёпотом обратился Лот к детективу.

-Неплохо, выглядит надёжно, - спокойно ответил Бален.

-Понравился, значит. Ну, так что ж, узнали что-нибудь?

-Не особо много. Сейчас нужно будет осмотреться возле прудов, может тогда и найду какие следы, - тихо произнёс сыщик.

-Так ежели вы по всем водоёмам искать станете, то и за месяц ничего не обнаружите. Но я знаю, где можно начать. В сарае около старого пирса, значит. Единственное заброшенное и скрытное местечко в том районе.

-Спасибо за информацию.

-Та не за что. Может с вами сходить. Помочь, значит.

-Не стоит. Без обид, но вы будете только мешать, - холодно ответил следопыт.

-Понимаю. Дорога до прудов общая, а халупа находиться за маточником, что самый левый, значит.

-Я понял, спасибо, - уходя, произнёс Бален.

-Вы только там аккуратнее, а то мало ли… - напоследок крикнул ему Лот Согринт.

 

Рыболовное хозяйство находилось за самим Виленхором, в паре километров к югу. Несколько водоёмов цепочкой расположись прямо перед густым лесом. Водная гладь слегка рябилась от лёгкого ветерка и поклёвки рыбы. В редкие минуты покоя, словно в зеркале отражалось голубое небо с медлительными облаками. В рогозе, окружающем пруды прерывисто кричали камышницы и изредка покрякивали утки. Насекомые ещё спали, лишь только стрекозы порой взмахивали крыльями.

Заброшенный сарай располагался ровно там, где и сказал заказчик. Полуразрушенное здание изнутри облепила старая паутина, а на прогнивших стенах висели порванные сети, ржавые крючки и прочие старые снасти. На скрипящем полу ковром лежала серая пыль. Впрочем, в этом половике было немало дыр. Куча беспорядочных следов явно оставлена совсем недавно. Сложно было понять, сколько здесь было человек. Но одни отпечатки отличались от прочих. Они в отличие от других были чёрными, а не серыми от грязи.

-Сажа, - заключил детектив, проведя по улике пальцем, - причем немало. Он пришёл с большого пепелища. Здесь мне известно только одно такое место – дом бывшего старосты.

Заброшенная усадьба старого градоначальника была сожжена ещё шесть лет назад. Тогда народ самолично казнил его из-за взяток и растраты бюджета, а здание предал пламени. Бален бывал там, но в лучшие времена, а эту историю услышал из слухов.

 

С каждым шагом сыщик всё больше и больше убеждался в своей догадке. На всём пути трава едва заметно была измазана золой, но зоркий и опытный взгляд детектива легко находил эти следы.

Оставалось лишь несколько сотен метров до цели, когда Торсак увидел его. В тёмном длинном плаще и кожаных сапогах. Чёрная маска убийцы неподвижно уставилась на сыщика. Видимо, тот совсем не ожидал встретиться со своим преследователем. Мгновения медленно тянулись, пока две фигуры, словно статуи, стояли без единого шевеления.

Но наконец-то игра в гляделки закончилась, сменившись погоней. Преступник бросился в сторону своего убежища, а Бален, проклиная всё на свете, ринулся за ним. Пробежав порядка сотни метров по протоптанной рыбаками дорожке, детектив начал тяжело дышать. Ещё через столько же он понял, что не сможет долго выдержать такой темп погони. Но он осознавал: если сдаться сейчас, то убийца исчезнет и больше никогда не появится в этих краях. Слишком близко подобрался к нему следопыт, слишком велик риск. И превозмогая одышку, усталость и боль в боку Торсак бежал, обливаясь потом и жадно глотая воздух. На его счастье, впереди показалась та самая усадьба, расположенная за городом, которая была окружена сгоревшей рощей. Беглец же всё никак не сбавлял темп. Ловко перепрыгнув через поваленное бревно, он со всего маха рубанул по обугленному деревцу. Потемневший ствол медленно с треском и хрустом повалился на землю, едва не придавив детектива, который очень вовремя увернулся. Тем временем преступник скрылся в заброшенном доме, и Бален, достав из-за пояса магический кинжал, медленно и осторожно вошёл вслед за ним.

Внутри всё было в плачевном состоянии: через дырявую, словно дуршлаг, крышу просачивались солнечные лучи, свет которых падал на зелёные островки травы, что росла меж обугленными половицами. Везде лежали сорвавшиеся сверху балки, и ещё неизвестно, когда и куда упадёт следующий брус. Гулявший по комнатам ветер гнал частиц пепла, что до сих пор остались в брошенном поместье. Второй этаж практический полностью провалился вниз, остался только небольшой участок коридора и лестница, ведущая к нему. Грохот, с которым бились от каждого дуновения, уцелевшие кое-где ставни, эхом раздавался в осиротевших залах.

Бален аккуратно ступил на хлипкий пол, но сгоревшие и гнилые доски пронзительно скрипнули.

-Я думал ты умнее. Неужели не смог расшифровать мою стихотворную загадку, детектив? – неожиданно прозвучал сверху грубый голос.

-Смог. Поэтому ты ещё жив, - явно блефовал Торсак, - мне нужны ответы.

-Ха! Едва дышишь, а сам храбришься, - издевательски произнёс вышедший из тени незнакомец.

-Кто ты и зачем убил этих людей? – резко подняв голову, холодно ответил сыщик.

-Кто я, это тебя не касается. Могу только сказал, что наша организация привыкла скрываться от гнева тварей и простых людей. Мы занимаемся уничтожением чудовищ, коими и является эта семейка.

-Если это так, то почему я не слышал о насильственных смертях в Виленхоре и окрестностях? – не унимался Бален, медленно поднимаясь по трещащим ступенькам.

-Рано или поздно монстры начали бы убивать. Это неизбежно, - высокомерно бросил беглец.

-Доказательства, - грозно произнёс детектив.

-Думаю, ты сам нашёл их, - ответил охотник на монстров, вытаскивая свой меч, - исчезни из городка, и дай мне закончить начатое. Я не хочу убивать тебя, но если понадобится, мне придётся это сделать.

-А ты попробуй, я ведь не бездумный упырь, - парировал Торсак.

Первым атаковал незнакомец резким ударом справа в сонную артерию. Однако следопыт быстро среагировал и, сделав прыжок назад, отбил клинок, чем заставил оппонента продолжить движение. Однако тот использовал полученную инерцию для удара ногой с разворота в живот. Детектив с шумом выдохнул и, отлетев на пару метров, с жутким треском провалился на первый этаж через обгоревшие доски. Убийца уже собрался броситься вниз за ним, чтобы проткнуть своим мечом, но неожиданно раздался мощный удар, и усадьба стала быстро рушиться, словно карточный домик.

-Это он! Монстр! – прокричал незнакомец и ловко выпрыгнул в затянутое паутиной окно.

Бален тяжело встал, но тут же застонал, почувствовав резкую острую боль в левом боку.

-Зараза! Рёбра, - прошипел сыщик, согнувшись.

Удивительно, но именно это спасло ему жизнь. Оставшаяся часть второго этажа с грохотом сложилась шалашом, а заострённый кусок балки остановился ровно там, где сейчас была голова мужчины.

Лишь когда заброшенный дом бывшего старосты превратился в груду дерева, Торсак смог выбраться из этого завала. Весь чёрный от сажи, стонущий и шепчущий проклятия, он из последних сил выполз на свежий воздух, где ему открылась ужасающая картина. Охотник на монстров висел на импровизированном коле, который на самом деле был сгоревшим бревном, так неудачно оказавшимся на месте приземления таинственного незнакомца. Из раскрытого рта медленной струйкой текла багровая кровь, сливаясь с красной лужей, образовавшейся под пробитой грудью несчастного. Но не это было самым страшным и необычным.

Рядом с насаженным телом стоял самый настоящий монстр. Два метра роста, гуманоидное строение, голая фиолетовая, местами покрытая язвами кожа и короткие, но крепкие и острые когти на лапах. Чудовище принюхалось и резко повернулось прямо на Балена. На удивлённой морде красовались огромные белёсые глаза, две пульсирующие дырки на месте носа, кривые и треугольные зубы в широкой пасти без губ. А также знакомый шрам прямо над правым глазом.

-Господин Торсак, - прорычало оно, - ох, лучше бы вы померли там, под завалом.

-Лот Согринт, полагаю? – обратился детектив к существу, совершенно спокойно.

-Ага. Почти убил меня тогда если бы не мои собратья, а сам так неловко на ветку напоролся, значит, - задумчиво произнёс монстр, смотря на труп.

-Получается, он был прав?

-В догадках – да, в мотивах – нет. Мы ведь жили себе спокойно, никого не трогали, значит. Конечно, сначала был голод, но нам хватало рыбы в прудах, да дичи в лесах, - чудовище тихо завыло, - вы ведь и сами догадывались насчёт меня?

-Я уже не знал чему верить, - холодно ответил сыщик.

-Эх, лучше бы вы там погибли, - снова произнёс Лот, - не хочу ж я вас трогать, но и оставить не могу. Слишком много знаете. А я рисковать не стану, значит.

-Сегодня слишком многие пытаются меня прикончить, - тихо сказал Бален Торсак, держась за сломанные рёбра.

Монстр оглушительно зарычал и одним прыжком сбил с ног следопыта, хотя между ними было не меньше десятка метров. Огромные и острые зубы впились в правую руку, которую рефлекторно выставил детектив. Крепкие и загнутые когти мощно полоснули по левому виску. Но Бален был всё ещё жив, и даже не ранен чудовищем. Существо изумлённо взглянуло на свою жертву и быстро поняло, в чём дело. Из кармана Торсака слегка выглядывал зачарованный амулет в виде солнца, принадлежавший убийце.

-Так вы не только сыщик, но и воришка? – с недоумением прорычало чудовище.

Но вместо ответа Лот получил удар прямо в сердце магическим клинком, который своими руками выдал детективу. Согринт коротко взвизгнул и мгновенно обмяк, а из полученной раны потекла густая чёрная с зеленоватым отливом кровь.

Следопыт с большим трудом спихнул с себя тяжёлую тушу и глубоко вздохнул. Его уставшие глаза безразлично посмотрели сначала на разрушенное здание, затем медленно переключились на насаженного охотника и лишь потом на себя. Каково же было удивление Балена, когда тот увидел на своих руках, одежде, кинжале и даже амулете абсолютно обычную красную и липкую кровь. Он резко обернулся на убитого им монстра и всё понял. Ему стало ясно, почему никто не удивился мёртвым чудовищам в доме рыбака, и зачем скрывается от простого народа таинственная организация, что защищает этих самых людей. На чёрной от пепла земле лежал Лот Согринт в своём человеческом обличии, а из его раны текла обычная алая струйка.

Бален Торсак – известный, как опытный детектив стоял рядом с двумя своими жертвами. Именно так всё и выглядело, и только так на это будут смотреть горожане. Теперь он станет мишенью чудовищ, охотников на монстров и даже своего друга - старосты Виленхора. И у него только один выход – бежать. Бежать и прятаться, пока ситуация не уляжется, а люди не забудут его преступления.

 

За огромным резным столом из красного дерева, заставленным различными канцелярскими принадлежностями и кипами бумаги, сидел дряхлый и бородатый старик с огромным очками на переносице. Он лениво качался на своём мягком стуле и дожидался окончания рабочего дня. Похрустев пальцами, мужчина с надеждой взглянул на антикварные часы. Позолоченные стрелки показывали только половину четвёртого. Тихо выругавшись под нос, Вилит Кольд мельком глянул на свои награды, которые занимали всю боковую стену его большого кабинета. Немного побурчав, старик взял с тумбочки хрустальный графин в виде голой девы и стал наливать воду в свой стакан.

-Господин Кольд, - резко распахнув дубовую дверь, ворвалась полноватая секретарша, - вам письмо со срочной пометкой нашей гильдии!

-Тьфу ты! Сто раз говорил стучаться, перед тем как войти! – сердито ответил Вилит, вытирая промокшую робу.

-Простите, - виновато произнесла женщина, положив конверт на стол, после чего быстро вышла.

-Отправитель не известен? - прошептал старик, придерживая рукой очки.

Глава гильдии следопытов подозрительно приоткрыл свёрток, опасаясь очередного покушения, которых было достаточно за его долгую жизнь. Однако там был лишь слегка выцветший лист бумаги, который гласил следующее:

 

«Главному сыщику всего Кабората:

Вилиту Кольду.

 

Надеюсь, ты поверишь и поймёшь. То дело, что было поручено мне пошло не совсем по плану. Если быть точным, оно покатилось прямиком в самое пекло. Но думаю, тебе это уже давно известно.

Правда есть и нюансы, которые не знает никто, кроме меня. Я оказался между двумя противоборствующими силами, словно свеча меж половинками задницы. И теперь пытаюсь всеми силами выбраться из этой самой жопы. Веришь или нет, но пока у меня это получается.

Всё что могу сказать в этом письме, это то, что я не убийца. Остальные детали только при личной встрече, так что ещё увидимся.

 

P.S.: И сбрей ты уже свою бороду, а то похож на полоумного друида. Рад, что смог сообщить тебе это в письме, ибо вживую всегда опасался.

 

Б.Т.»