– …и он, такой, говорит: так это не извилины, это – след от фуражки!.. Хах-ха!.. Дошло, да?

Мой друг заходится пьяным хохотом, я изо-всех сил стараюсь ему подыгрывать. Незаметно бросаю взгляд на часы – осталось чуть меньше трёх минут. К счастью, мы уже рядом, впереди чернеет вход в подворотню. Быстро осматриваюсь – улица пуста, ни машин, ни прохожих. Думаю, всё пройдёт гладко.

Отсмеявшись положенное, делаю озабоченное лицо.

– Дэн, это… мне отлить надо. Покараулишь?

– Чё, прям здесь?

– Ну, я вон туда зайду. Нормально.

– Давай. Я притворюсь, что ты там делаешь совсем не это… Хах!

Дэн снова начинает смеяться, а я быстрым шагом направляюсь в темноту. Руки подрагивают от адреналина. Каждый раз – как первый, и изображать опьянение становится всё сложнее.

Я нервничаю. Посматриваю то на часы, то по сторонам. Моя жертва стоит за углом и курит: чувствую запах дыма и иногда из-за стены мелькает красная точка сигареты. Ещё минута…

Тридцать секунд…

– Эй! Ты чего там так долго?

Проклятье!

– Сейчас-сейчас! Погоди, со штанами никак не справлюсь…

Нарочито громко шуршу одеждой, отсчитывая про себя последние секунды. Десять…

Пять…

Из дальнего конца подворотни тянет холодным сквозняком. Он приносит запах озона. Воздух свежеет, как перед грозой. По одной из стен, словно по поверхности воды, идёт, усиливаясь, рябь. За ней проступают неясные очертания. Они стремительно обретают чёткость, а потом всё вокруг озаряется беззвучным всполохом и на стене раскрывается огромное зеркало портала. Оно медленно мерцает, стабилизируясь, а на его обманчиво твердой поверхности отражаются пейзажи какого-то другого мира. Мира, куда совсем скоро отправится мой собутыльник.

Волнение уходит, а мышление обретает необходимую ясность. Пальцы касаются рукоятки Вышибалы под пальто: он, как всегда, не подведёт. Теперь дело за мной.

Вновь напустив на себя пьяный и немного растерянный вид, на нетвердых ногах выбегаю обратно.

– Это… Дэн, там, это… Иди, глянь!

– Ты чего? Что там случилось?

– Посмотри, там… никогда такого не видел!

Ворочаю заплетающимся языком, заглядываю Дэну в глаза, а руками ненавязчиво, но уверенно подталкиваю его в подворотню. И он поддаётся любопытству.

– Да что там такое? – бормочет Дэн, шагая в темноту. А потом он видит, – Ох, ни хрена ж себе!

Дэн оборачивается и замирает, уставившись на обрез в моих руках. В его глазах понимание. Но он решает не показывать вида до последнего.

– Ч-что ты?..

– Прости, дружище, но тебе пора домой. Ничего личного.

– Подож…

Грохот выстрела, резкий пинок отдачи. Левый ствол Вышибалы изрыгает облако крупной соли. Она бьет Дэна в грудь, и едва не опрокидывает. Всё же он сохраняет равновесие в полуметре от мерцающего пятна на стене. Эх, маловато я пороху отмерил!

Бедняга стоит пошатываясь, полностью дезориентированный и парализованный болью. Всего на секунду я чувствую предательскую жалость, но зеркальная гладь за его спиной начинает тускнеть и терять чёткость. Мне ничего не остается, как выпустить из правого ствола тяжелую, но мягкую «колотушку», которая и отбрасывает Дэна прямиком в портал.

Торопливо перезарядив Вышибалу, беру быстро тающий портал на прицел, но оттуда так никто и не вылез. Через пару минут о произошедшем напоминает лишь кислый запах пороха, смешивающийся с приятным ароматом озона. Чистая работа.

 

* * *

 

Каждый день в большом городе пропадают люди. Это никого не удивляет. Несчастные случаи, внезапные амнезии, убийства при различных обстоятельствах, побеги подростков, торговцы людьми и их органами – всё это настолько обыденно, что воспринимается обывателями почти как социальная реклама по радио. Всем плевать, пока их это не касается.

Но, думаю, многие бы удивились, узнав, что часть пропавших, в прямом смысле, покинули наш мир. И отправились обратно в свой. Точнее, туда их отправил я.

Ну, или кто-то из моих коллег.

Наш мир, каким мы его знаем, не так уж и уникален. Его окружают тысячи других. Во многих из них живут разумные существа, внешне неотличимые от людей. И время от времени кто-то из них заходит к нам в гости. Зачем они это делают – не знаю. Думаю, мотивы у всех свои. Но, я знаю, как их обнаружить и отправить обратно.

Собственно, это – моя работа.

Найти таких «туристов» несложно. Дело техники. Буквально. У меня есть с полдюжины магических амулетов, работающих как детекторы, анализаторы, фиксаторы, дешифраторы…

Конечно, называть это «оборудование» магическим – не совсем верно. Просто почти всё оно использует технологии других миров. Примерно раз в месяц, рассовав все эти стекляшки, железки и камушки по карманам, я отправляюсь бродить по городу, в поисках очередного «туриста».

По идее, всё просто – знай себе ходи по людным местам и следи за «приборами». Рано или поздно один из амулетов засечет «чужого», а точнее –даст знать, что он где-то рядом. Главная сложность – понять, на кого именно сработал детектор. А поняв – проверить свои догадки. Это похоже на игру «горячо-холодно»: преследуешь свою будущую жертву, пока не будет полной уверенности. К счастью, почти всю остальную работу выполняет «оборудование», определяя одному ему ведомым способом, за пришельцем из какого мира я увязался в этот раз.

А вот дальше становится намного сложнее: необходимо спланировать почти что убийство. И каждый раз оно должно быть идеальным, ведь в нашем мире не останется даже тела.

Начинается всё с определения даты. Зная, из какого мира пришёл «турист», нужно вычислить время и место появления портала обратно. Иногда на остальную подготовку остается пара дней, иногда несколько месяцев. За это время придётся узнать о нём всё. А ещё сделать так, чтобы он очутился у портала в нужное время. «Туристом» может оказаться кто угодно, а портал может открыться в самом неожиданном месте. Представьте, как сложно организовать, например, появление преподавателя философии на заброшенном цементном заводе. В половине второго ночи. Зимой.

Впрочем, за несколько лет я выработал собственную тактику. Эффективную. И очень подлую.

Я стараюсь подружится со своей жертвой. А потом – просто злоупотребляю доверием.

Есть два проверенных способа, как сблизится с человеком: совместное распитие алкоголя и дальняя дорога. По понятным причинам, чаще приходится прибегать к первому и почти никогда – ко второму. Временами случаются и удачные импровизации, но риск редко бывает оправдан.

Проблема в том, что каждый раз у меня есть только один шанс. Если хотя бы один «турист» поймет, что происходит, и избежит депортации на родину – его больше не застанешь врасплох. И кто знает, что он будет делать потом? Быть может, он просто «заляжет на дно». А может, будет искать себе подобных и думать, как бороться с нами?

Кстати, про нас.

У нашей организации нет ни названия, ни четкой структуры. По крайней мере, рядовым «сотрудникам», вроде меня, ничего об этом не известно. Но, похоже, власть она имеет немалую.

У меня есть имя моего куратора и номер телефона для связи. И это – всё. Когда появляются трудности, неважно кончились ли деньги или возникли проблемы с законом, обращаюсь к нему, и через пару дней всё улажено. Взамен требуется лишь находить и депортировать домой «туристов». Ну и отчитываться о проделанной работе время от времени.

Как я стал «сотрудником»? Просто однажды оказался не в том месте, не в то время. Череда случайных совпадений – и вот перед тобой уже стоит очень простой выбор. Либо ты – ненужный свидетель, со всеми вытекающими, либо – соучастник.

Конечно же, я выбрал второе.

Не могу сказать, что в восторге от своей работы, но… должен признать, в определенные моменты она даёт возможность испытать азарт, гораздо сильнее охотничьего.

И это помогает не думать о моральной стороне вопроса…

* * *

Сидя за дальним столиком, лениво потягиваю пиво и разглядываю посетителей бара. Вечер пятницы – сегодня здесь особенно людно: студенты, «офисный планктон», представители творческих профессий всех мастей и просто бездельники… Сквозь плотную завесу табачного дыма между столиками пробираются официантки, время от времени взрывы хохота заглушают музыку.

Коротая время в ожидании Айяны, развлекаюсь, прикидывая, кто из окружающих не тот, кем кажется. Задача непростая, учитывая, что при мне нет снаряжения. Личную жизнь и работу я никогда не смешивал, а с работой я закончил вчера, отправив очередного «туриста» восвояси.

Теперь пару дней можно отдохнуть.

Есть и ещё одна причина, по которой не стоит таскать с собой волшебные побрякушки без необходимости. Они, так сказать, «фонят». Это сложно объяснить, но многие люди способны уловить близкое присутствие артефактов из других миров. Особенно, когда они активированы. Кто-то чувствует «плохую ауру» или «тяжелую атмосферу», кто-то испытывает беспричинную тревогу или панические атаки, ну а у кого-то обостряется паранойя. Так или иначе, люди напрягаются. И это создаёт определенные неудобства…

Поэтому своё «оборудование» я выношу из дома лишь отправляясь на охоту.

Над барной стойкой висит большое помутневшее зеркало в массивной раме. В нем под причудливым углом видны часть зала и входные двери. Искаженная отражением и ракурсом картинка напоминает портал. Я невольно задумываюсь, что чувствуют люди, перемещаясь между мирами. И что заставляет их пойти на такое. И какими были их родные миры…

Возможно, в следующий раз спрошу об этом у «туриста» прежде, чем отправить его домой.

Хотя, зачем?..

Я улыбаюсь своим мыслям и в этот момент в бар заходит Айяна. Машу ей рукой и она, помахав в ответ, идёт к моему столику.

– Ну что, как прошли переговоры? Клиент твой?

Для Айяны я – продавец строительной техники. Частые разъезды, многодневные переговоры с партнерами – идеальное прикрытие. И пускай мне не нравится строить отношения на лжи, но… Думаю, в нашем случае – это ложь во спасение.

– Угу, всё отлично. А у тебя как? Что с выставкой?

– С выставкой пока глухо, – она досадливо хмурится, – но пару заказов на портреты взять удалось…

Айяна – вольный художник-самоучка: живопись, скульптура, немного фотосъемок, немного дизайна. Несколько лет назад она перебралась в город и с тех пор выгрызает себе жизненное пространство. У неё есть талант и терпение, но… Таких сейчас очень и очень много.

Хотя, нет. Таких как она, пожалуй, всё же, не много.

Мы познакомились год назад при весьма забавных обстоятельствах. Скрываясь с места очередной депортации, я перелез через забор какой-то промзоны, оказавшись на железнодорожных путях. И увидел Айяну, рисовавшую граффити на этом же самом заборе в паре метров от меня. Надо ли говорить, какой неожиданностью стала для нас эта встреча. Потом мы вместе целый час убегали и прятались от охраны, а такие приключения, как оказалось, действительно, очень сближают.

С тех пор мы встречаемся раз или два в неделю, получаем то, чего не хватало, а потом возвращаемся к своим жизням. Никаких обязательств, никаких сложностей.

По крайней мере, я изо-всех сил делаю вид, что это так.

За время, что мы знакомы, Айяна совершенно очаровала меня своим лёгким характером и удивительно здравым взглядом на вещи. Таким неожиданным для девушки-художника. Она, определенно, предпочитает жить настоящим, считая, что «здесь» и «сейчас» – лучшие обстоятельства, чтобы что-то изменить.

И в этом мы с ней похожи.

В её компании я спасаюсь от царящих вокруг хаоса и жестокости, получаю необходимую передышку и… любовь, наверное. И мне всё чаще хочется дать ей чувство защищенности и хоть какую-то поддержку взамен.

Не знаю, будет ли Айяна горевать, если однажды я исчезну. Но, случись чего, мне её будет очень не хватать.

Меня нередко посещают романтические фантазии, что когда-нибудь мы оставим всю эту городскую суету и поселимся в спокойном месте – на берегу моря или в лесу. Айяна будет рисовать в своё удовольствие, а я… не знаю. Охранять её покой?

Конечно, я понимаю, насколько несбыточны эти мечты. При моем роде занятий выход на пенсию довольно сложно представить. А учитывая, как много я узнал об окружающем мире, а точнее, мирах – можно предположить, что период дожития будет рекордно коротким.

И это еще относительно неплохой вариант.

Мой наставник окончил карьеру самым нелепым образом – очередной «турист» затащил его в портал вместе с собой.

Поэтому я предпочитаю не рисковать и использую Вышибалу. Крупная соль в одном стволе, резиновые «колотушки» в другом, и минимум пороха. Главное – не стрелять в жизненно важные органы. Не очень гуманно, зато чертовски эффективно.

Но иллюзий я не строю: рано или поздно найдется кто-то хитрее или ловчее меня. А может, Вышибала однажды даст осечку…

Так что, домик у моря и тихая жизнь с Айяной для меня выглядят гораздо более фантастично, чем встреча с пришельцем из других миров.

Но здесь и сейчас меня это устраивает.

– Ну, что, проводишь? – спрашивает Айяна спустя пару часов.

Близится полночь и бар заметно опустел. Рассчитываюсь с официанткой и подаю Айяне пальто.

– А приставать будешь? – с наигранным беспокойством интересуюсь я.

– Буду, – она кивает с серьёзным видом, – и, возможно, уже по дороге.

– Тогда нам лучше вызвать такси. Адрес старый?

 

* * *

 

Просыпаюсь в начале десятого. Первые солнечные лучи едва достают до кровати, в них медленно кружатся пылинки. Айяна ещё крепко спит, свернувшись калачиком, и я осторожно вылезаю из постели, чтобы не разбудить её.

Айяна снимает небольшую студию на чердаке старого фабричного корпуса. Здесь у неё мастерская, здесь же её жилище. И чёткой границы между ними нет.

Натянув штаны, крадусь, аккуратно обходя мольберты, верстаки, скульптуры и упаковки с глиной, к той части помещения, которую можно считать кухней. На столике ютятся электрочайник, пара кружек, банки с дешёвым кофе. Рядом – древняя микроволновка и пустые коробки из-под пиццы. Вот и всё что мы имеем на завтрак.

Хорошо, что мобильник не разрядился.

Заказываю доставку еды из ближайшей забегаловки и, пристроившись на краешке стола, просматриваю новости. Цены на нефть, встреча президентов, открытие кинофестиваля, авария на водоочистительной станции, у очередного маньяка осеннее обострение – уже четвёртый случай нападения на женщин при схожих обстоятельствах… А про недавнее исчезновение «туриста» – ничего.

Ну и прекрасно.

Солнце поднимается над городскими крышами, его лучи уже добрались до лица Айяны. Она хмурится, что-то сонно бормочет и переворачивается на другой бок, накрывая голову подушкой.

Налив кофе, отправляюсь бродить по мастерской, рассматривая творчество Айяны. В который уже раз моё внимание привлекают странные существа – Айяна лепит их из глины, частенько они появляются у неё на картинах. Крупные могучие животные, напоминающие смесь слона и лошади-тяжеловоза. Массивное тело, покрытое короткой шерстью, длинные мускулистые ноги, похожая на лошадиную голова, но с коротким хоботом и бивнями… В больших глазах читается почти разумное спокойствие, а позы, в которых застыли существа, прекрасно передают их мощь и по-своему грациозны.

Отставив кружку, беру фигурку «слоношади», кручу в руках, внимательно разглядывая. Это явно фантастическое животное. Точнее, вымышленное. Возможно, вымершее. Хотя, ничего похожего в памяти не всплывает. В любом случае, оно выглядит удивительно реалистично. Скелет, мускулатура, складки шкуры, текстура шерсти… Глаза…

Безусловно, у Айяны есть талант. Её просто обязаны заметить. И оценить по достоинству. Рано или поздно…

За моей спиной раздается скрип. Айяна садится на край кровати, зевает и потягивается. Осмотревшись сонным взглядом, она отбрасывает одеяло и не спеша идёт ко мне. Солнце светит ей в спину, создавая золотистый ореол вокруг нагого тела. Делая вид, что продолжаю разглядывать фигурку, я исподтишка любуюсь ею, вновь чувствуя возбуждение.

– Доброе утро, – она подходит сзади и обнимает меня, прижимаясь всем телом.

– Ос-пади! Ты так не пугай! – притворно вздрагиваю и показываю ей фигурку в своих руках, – я его чуть не выронил с перепугу! Разве можно так к людям подкрадываться?

– Извини… Но, не переживай. Таких фигурок я ещё налеплю, а ты у меня один…

Ее руки соскальзывают с моих плеч к груди, намереваясь опуститься ниже.

– Кстати, давно хочу спросить, – кладу «слоношадь» обратно на полку и разворачиваюсь к ней лицом, – а что это за звери такие?

– Да, так, – Айяна опускает глаза, – фантазии детства…

У меня звонит мобильный. Айяна напрягается, чуть отстранившись. Как же не вовремя!..

– Я нам завтрак заказал. Это курьер, наверное…

– Оу!.. Спасибо. Всё время забываю правильную дорогу к сердцу мужчины.

– Ничего! Сейчас поедим и я покажу тебе, как ещё этот путь можно срезать.

 

* * *

Центр города, конец рабочего дня. Среди толп спешащих домой людей шансы найти «туриста» особенно велики. Я брожу по улицам, ожидая, когда «Пограничное Око» засечёт кого-нибудь. Люди, сами того не замечая, обходят меня за пару метров. Амулеты в карманах излучают иррациональный страх, который они не в состоянии понять, но прекрасно чувствуют.

Важно не привлекать к себе внимание. Тогда, даже если охота закончится неудачно, останется масса впечатлений, от наблюдений за этим полуинстинктивным людским поведением.

Мне нравится это ощущение превосходства. Когда суета чужих жизней для тебя не более, чем декорации. Ты видишь истинное положение вещей. И ты словно бы паришь над этой рутиной, выискивая свою цель, непостижимым для остальных способом.

Кажется, это называется «надсистемный подход».

«Пограничное Око» в кармане начинает подрагивать. Пульсация усиливается, а потом также быстро стихает. Похоже, мне на встречу только что прошёл «турист»! Охотничий азарт наполняет кровь адреналином, но сейчас сохранять спокойствие особенно важно.

Разворачиваюсь и иду в обратном направлении чуть быстрее обычного. Через несколько секунд вновь чувствую нарастающую вибрацию амулета. Значит, я напал на след. Теперь главное его не потерять.

Ну и кто из впередиидущих – моя цель? Мужчина, женщина? Молодой человек или уже пожилой? Ненавижу, когда приходится депортировать женщин. И дело не только в том, что с ними намного сложнее сблизиться. Каждый раз, отправляя очередного «туриста» в портал, где-то в глубине души я понимаю, что ломаю чью-то судьбу. Возможно, даже не одну.

Конечно, разум говорит, что свою судьбу «турист» разрушил в момент, когда решил отправится в наш мир, а я лишь восстанавливаю статус кво, но… за всё это время мне так и не удалось окончательно заткнуть голос совести. Хотя делать вид, что не слышу его получается уже неплохо.

Впереди остановка, вибрация амулета усиливается. Похоже, «турист» ждет автобус. Встаю чуть поодаль, чтобы не смущать людей, и наблюдаю, сосредоточившись на пульсации «Ока». Если сопоставить изменение его ритма с перемещением кого-то на остановке, это сузит круг подозреваемых.

Подъезжает автобус, и люди устремляются к нему. «Око» дрожит чуть меньше, а значит, и мне нужно садится в автобус, вслед за своей целью. Энергично работая локтями, заскакиваю в заполненный салон. Судя по вибрации амулета – я всё ещё на хвосте у «туриста».

В замкнутом пространстве люди чувствуют тревогу особенно сильно. Кто-то просто беспокойно озирается по сторонам, кто-то пытается встать подальше, а некоторые даже выходят раньше своих остановок – я вижу, как они остаются дожидаться следующего автобуса. Всё это, конечно, забавно, но и моя цель может что-то заподозрить.

Лучше поторопится.

Спрятав в кулаке «Солитон», направляюсь в противоположный конец салона. Второй рукой в кармане сжимаю «Пограничное Око». Его пульсация нарастает с каждым шагом – «турист» всё ближе…

Ну и кто же он?

У окна стоит высокий мужчина. Его лицо кажется необычным: раскосые глаза, крупные скулы и подбородок. Либо плод любви без предрассудков, либо…

Сделав вид, что оступился, толкаю мужчину, одновременно прижимая «Солитон» к его руке. Амулету нужен непосредственный контакт с объектом и несколько секунд времени, чтобы определить мир, откуда он родом.

– Ох, прошу прощения, – бормочу я, неуклюже восстанавливая равновесие, выигрывая дополнительные секунды контакта.

– Ничего, ничего. Лучше держитесь за поручень, – мужчина улыбается, но в его газах настороженность.

Он что-то заподозрил? Узнал моё лицо? «Турист» ли он вообще?

Отхожу на пару шагов и кошусь на «Солитон». Если высветится каплеобразный символ, обозначающий наш мир, значит, я ошибся. Но опыт и интуиция подводят редко.

Внутри голубоватого кристалла медленно проступает что-то похожее на спираль. Всё-таки, «турист». Едва сдерживаю довольную улыбку и спешу отойти подальше.

Теперь осталось незаметно проследить за ним так далеко, как получится, а вернувшись домой – узнать из какого он мира и когда его можно будет отправить обратно.

Потом навести необходимые справки, придумать, как лучше втереться в доверие к будущему другу и… В один прекрасный день – он покинет наш мир. Я буду почивать на лаврах недельку, может, полторы…

А потом история повторится.

Пассажиры автобуса всё ещё насторожены, но теперь это не имеет никакого значения: самая сложная часть работы сделана, можно попытаться расслабиться. За окном, медленно погружаясь в сумерки, проплывают городские пейзажи. Я рассеяно разглядываю их, стараясь ни о чём не думать.

В конце концов, всё имеет свою цену, и многие делают вещи гораздо хуже, ради места повыше в пищевой цепочке. Мне же достаточно просто не задаваться глупыми вопросами, чтобы быть вообще вне этой цепи.

Неплохая цена, как по мне. Можно сказать, даром.

А «туристы»… Что ж, в нашем мире каждый сам за себя. Им следовало бы знать это, выбирая место для путешествия.

 

* * *

 

Не спеша выкладываю снаряжение на стол, проверяя, всё ли на месте. Принимаю душ и привожу себя в порядок. Наливаю чай и, захватив парочку нужных амулетов, сажусь за рабочий стол. Из стопки тетрадей достаю самодельные справочники, составленные ещё моим предшественником, ищу описание символа, высветившегося на «Солитоне».

«Мир Фострал».

Что-то смутно знакомое. Кажется, парочку «туристов» оттуда я уже отправлял обратно, в прошлом, что ли, году.

Пришло время для скучной, но самой важной работы. Учитывая пару десятков параметров из тех же справочников, надо высчитать время и место открытия портала в этот самый Фострал. Достаю чистый лист и, отхлебнув чайку, начинаю расчеты.

Дело идёт из рук вон плохо. У меня никак не получается сосредоточится и выкинуть из головы увиденное сегодня.

Мне удалось проследить за «туристом» и остаться незамеченным.

Почти.

Автобусом он добрался до спальных районов, а потом пошёл пешком, петляя дворами. По дороге он заглянул в аптеку и дешевый продуктовый магазин, откуда вскоре вышел с небольшим пакетом. А потом мы добрались до его жилища.

Крошечный трехэтажный дом на два десятка квартир, построенный в середине прошлого века, каким-то чудом простоял до наших дней, затерявшись среди лесов одинаковых высоток.

«Турист» подошел к девушке, сидевшей на лавочке во дворе, обнял её и сел рядом.

Наблюдая за ними из вечерних сумерек, я не сразу понял, что происходит. Они явно общались, беззвучно открывая рты и сопровождая это активной жестикуляцией. Девушка не была красавицей, но светилась такой искренней радостью и так мило улыбалась, что я невольно залюбовался этим странным процессом.

А потом до меня дошло. Она немая!

Минут через десять они поднялись и пошли к подъезду, и я увидел ещё кое-что: девушка была беременна.

Заходя в подъезд, она неожиданно обернулась, и мы встретились взглядами. Всего на секунду, но этого оказалось достаточно…

…Таращусь на бумагу, исписанную расчётами, а в голове крутиться лишь один вопрос: что будет с ней, когда я закончу свою работу?

От раздумий меня отвлекает звонок мобильного.

На экране светится: «Айяна».

Что ж, чертовски вовремя. Я извожу себя дурацкими мыслями уже целый час. Почему бы не прерваться?

– Алло, привет.

– Привет, да! Ты ведь сейчас дома? – её голос напряжен и взволнован. Не нравится мне это…

– Да, конечно, дома. Что у тебя случилось?

– Ух, хорошо, что ты дома! Я… У меня тут, ситуация… Мне кажется, меня мужик какой-то преследует… Я, как его заметила, вышла на станции и села на следующий поезд. А потом его в соседнем вагоне увидела… Он, правда, виду не подавал, в телефон свой смотрел… Может, выдумываю я… Но мне страшно…

– Так, главное – не паникуй. Ты всё правильно делаешь. В людном месте он тебя не тронет. Где ты сейчас?

– Я сошла на твоей станции, сейчас уже по эскалатору поднимаюсь…

– Отлично, молодец. Ты как из метро выйдешь, пройди немного прямо, а потом направо по улице. Там магазины, камеры… и народу много. Он ничего не сделает. Нервничать не надо, но и не расслабляйся. Я уже одеваюсь и бегу тебе навстречу.

– Хорошо, спасибо тебе!

Накинув куртку, проверяю, на месте ли газовый баллончик. Думаю, не прихватить ли ещё и дубинку, но… Уверен, мужик потеряет к Айяне интерес, как только увидит, что она не одна.

Интересно, не тот ли это маньяк, про которого писали в новостях?

Последнюю мысль я додумал уже выходя из подъезда.

 

* * *

 

Мы встречаемся напротив какой-то кафешки. Обняв Айяну, приподнимаю её на руках, надеясь таким образом, ненавязчиво продемонстрировать, что она под защитой.

– Ну, привет! Ты как, в порядке?

– Привет, да. Спасибо, что встретил…

Айяна дрожит от волнения или страха, а я чувствую злость. Мне хочется разобраться с уродом, который так напугал её.

– А где твой тайный поклонник? – самым беспечным тоном спрашиваю я.

– Держался метрах в десяти за мной. Черная куртка, джинсы, капюшон. Видишь его?

Не без удивления, замечаю человека, которого описывала Айяна. Довольно крупной комплекции мужчина стоял на углу кафе, делая вид, что разглядывает витрину. Капюшон скрывает лицо, но я уверен, что он смотрит на нас.

Руки сами собой сжимаются в кулаки, а злость сменяется животной яростью.

– Подожди-ка меня здесь. Пойду, хоть имя его узнаю…

– Не надо, постой!..

Быстрым шагом приближаюсь к мужчине. С каждым метром к моей злобе примешивается какая-то непонятная тревога. Это не страх, нет… Но… Какой-то этот тип неприятный… И…

Я замешкался всего на мгновение, но, мужику хватило этого, чтобы шмыгнуть за угол. Гнаться за ним желания нет. Главное – Айяна

в безопасности.

– Думаю, будет лучше, если сегодня ты переночуешь у меня.

– Да уж… Рада, что ты сам это предложил, – она робко улыбается, – Спасибо, ещё раз…

– Ну, что ты!

 

* * *

– Не такой уж у тебя и бардак! Мог бы и раньше меня пригласить, а не дожидаться, пока… удобный случай представится.

– Просто перед тем, как бежать тебя спасать, успел немного прибраться. Чай будешь?

– Знаешь, я бы сперва в душ сходила. Хочу немного в себя прийти. Можно?

– Конечно, – указываю на дверь в ванную, – полотенца, халат, пользуйся, чем хочешь.

– Ладно, я скоро.

Айяна запирается в ванной, а я отправляюсь ставить чайник, но, войдя на кухню, досадливо морщусь. На столе в окружении шомполов и ветошей лежит Вышибала. Рядом: мешок с порохом, пыжи, капсюля, гильзы, весы и мерные стаканчики. Люблю повозится с оружием, ничего не поделаешь. Повезло, что Айяна сперва решила сходить в душ.

Торопливо убрав всё с глаз долой, хлопаю себя ладонью по лбу. В комнате на виду остались мои амулеты! Они точно привлекут внимание девушки. И если обрез ружья и патроны ещё как-то можно объяснить, то с разноцветными камушками и стекляшками всё будет гораздо сложнее…

Вбежав в комнату, замираю в замешательстве. «Оборудование» подрагивает, светится и вообще ведет себя так, словно рядом очередной «турист».

Первая мысль заставляет меня улыбнуться, предвкушая скорую новую охоту: наверное, к кому-то из соседей пришел необычный гость. Но взяв «Пограничное Око» в руки, я понимаю, что «турист» не просто рядом, он буквально в паре метров!

За ближайшей стеной.

Меня бросает в озноб от страшной догадки.

…Айяна?

– Не может быть…

Осторожно приближаюсь к двери ванной, одновременно стараясь хоть что-нибудь расслышать за шумом воды. Детектор сходит с ума, вибрируя, вырываясь из рук и озаряясь ядовито-зеленым свечением.

Айяна.

Стоя перед дверью с амулетом в руке, чувствую полную растерянность. Мысли в голове еле шевелятся.

Шум воды стихает. Слышится негромкая возня. Медленно поворачивается ручка, и дверь открываться.

Рефлексы берут своё: молниеносно спрятав «Око» в карман, принимаю более-менее расслабленную позу.

Обнаженная Айяна стоит в дверном проеме и пристально смотрит на меня. Она что-то держит в правой руке, но я не могу рассмотреть, что.

Мы стоим так несколько секунд.

Наконец, Айяна делает шаг вперед, показывая, что у неё в руке. Амулет, похожий на «Пограничное Око». Только светится алым.

– Звери, про которых ты спрашивал, называются момоконы, – она говорит негромко, но я чувствую напряжение в её голосе, – в мире, откуда я родом, на них и пашут, и ездят. Их мясо – еда, а шкуры – одежда. В моём мире они – основа жизни.

Айяна делает паузу, но я не спешу вступить в разговор и просто медленно киваю.

Она продолжает:

– Много лет назад какая-то болезнь поразила момоконов и они начали вымирать. Вслед за ними начали умирать и другие животные, растения... Думаю, сейчас там уже всё мертво. Мне удалось сбежать, покинуть свой мир. И выжить в чужом. Даже попытаться кем-то тут стать… В любом случае, я осталась собой, а значит – сохранила кусочек несуществующего больше мира. Мира, откуда я родом.

И вновь мы молчим. Айяна сказала всё, что хотела, и выжидающе смотрит на меня.

– Стало быть, ты знаешь, кто я такой? – кивком указываю на её амулет.

– Ты ловишь беглецов из других миров. Как и тот, кто преследовал меня сегодня.

В мозгу будто что-то щёлкает, и картинка складывается. Вот почему Айяна была так напугана. И вот почему мне было не по себе, когда я шёл разбираться с тем мужиком. Просто встретил коллегу и почувствовал его «оборудование».

И как же я сразу обо всем не догадался?!

– Тогда, ты знаешь, как я должен поступить…

– Я догадываюсь. Но, мне некуда возвращаться.

Айяна скрещивает руки на груди. В её взгляде – вызов и гордость. И совсем нет страха.

Всего на мгновение оцениваю её как противника, и мне становится стыдно за эти мысли.

Я мечтал стать для неё защитником. Но она оказалась «туристом», которых нужно отправлять домой.

Меняет ли это что-то для меня?

Как я должен поступить?..

Похоже, пришло время для настоящего выбора.

Я поднимаю руки, демонстрируя, что они пустые, и медленно приближаюсь к ней. Айяна не отстраняется. Обнимаю её и прижимаю к себе, надеясь, что всё ещё может закончиться хорошо.

 

* * *

– Как же, чёрт возьми, ты так долго не подавала виду?

– А ты? – в голосе Айяны проскальзывают едва уловимые обвиняющие нотки, и это, почему-то, забавляет меня.

– А мне по роду деятельности не положено… светиться лишний раз.

– А я была уверена, что это – не та информация, которой стоить делиться. И, кажется, не зря…

– Резонно…

Мы сидим на кухне, пьём чай и стараемся выглядеть расслабленными. Но напряжение висит в воздухе требуя разрядки.

Айяна пристально смотрит на меня, я разглядываю пейзаж за окном.

– Что делать-то будем? – помолчав спрашивает она.

– Ну… Я мог бы сделать вид, что ничего не случилось…

– Отлично. Теперь осталось договорится с тем, вторым.

– Да и со всей нашей организацией, чего уж там…

Разговор идет тяжело, и я замолкаю. Отправить Айяну в портал я не смогу даже по-хорошему. Слишком много она для меня значит.

Но за ней придут другие.

Долго ли я смогу защищать её? По крайней мере, до тех пор, пока не станет очевидным, что у неё есть защитник.

А что потом? Бежать? Прятаться? Воевать? Двое против всего мира?

Долго ли мы продержимся?

Но станут ли они прикладывать столько усилий ради одной беглянки?

А ради одного предателя?

Осторожное прикосновение Айяны отвлекает меня от неприятных размышлений.

– Эй? Ты хотя бы знаешь, почему должен отправлять нас обратно?

В её взгляде я вижу искренний интерес и… сочувствие? Какого ответа она ждет? «Мне так сказали», или типа того?

– Вы нарушаете баланс между мирами, множите хаос… Приходите сюда и… живёте, как у себя дома. А я за порядок. Каждый должен быть на своём месте.

– Ты правда думаешь, что несколько тысяч пришельцев способны ввергнуть в хаос целый мир? Причем, мир, живущий по своим законам?

– А ты точно знаешь, что их всего несколько тысяч?

– Нет. А ты?

– Вообще-то, я тоже… Я знаю только тех, кого вычислил сам.

– Ну и? Скольких ты вычислил? Много у них было шансов поставить здесь всё с ног на голову?

– Трудно сказать, – пожимаю плечами, – смотря, кем они были…

– А кем они были?

Имена и лица депортированных мною «туристов» всплывают в памяти, быстро сменяя друг друга.

Молодой паренёк, работавший в пиццерии: мечты об образовании, работе, семье. На досуге покуривал травку. Прыгнул в портал сам, едва увидел Вышибалу.

Женщина средних лет и абсолютно не запоминающейся внешности: кладовщица в магазине, крошечная комната в общежитии, алкоголь и слезы по ночам и в выходные. Она не проронила ни слова даже когда оказалась под прицелом. Просто смотрела на меня, ожидая, холодно и отстраненно. Я не смог в неё выстрелить и отправил в портал несильным пинком.

Университетский преподаватель философии: прекрасное чувство юмора и бесконечные заигрывания с первокурсницами.

Простой работяга с завода, любящий выпить за чужой счет. Хирург из городской больницы, переживающий второй развод. Владелица туристической фирмы с мерзким характером. Уличный музыкант, безработный инженер, парочка менеджеров…

И, конечно же, сегодняшняя странная пара…

Кем они были?

Людьми. Со своими мечтами, надеждами, страхами и недостатками.

Но на них среагировало «Пограничное Око».

И я сделал то, что должен был.

– Они были… чужими здесь. Занимали не своё место.

– Емил Колеев – твоя работа?

– Да…

– Ты знаешь, кем он был? Хирургом. Он по десять часов операции делал, людям жизни спасал… Людям, из твоего мира, между прочим! Что, думаешь, он здесь не на своём месте был?

– Откуда ты его?..

– А у нас тоже есть что-то вроде… тайного ордена. Марк Брин, Алекс Любецкий?

– Нет. Этих не знаю.

– Тоже хорошие люди… были.

– Слушай, мы же никого не убиваем… Просто отправляем домой.

– Зачем? Они же не просто так его покинули…

– Им здесь не место, говорю же.

– Почему ты думаешь, что это тебе решать? Они пришли сюда, по каким-то причинам, и смогли здесь остаться. Значит, мир их принял. Значит, здесь им лучше. Что в этом плохого? Ты сам никогда так не делал? Не оставался там, где хорошо?

Мне хочется возразить ей. Хочется припомнить все пороки и грехи «туристов», о которых я узнал, пока готовил их депортацию. Но и Айяне найдется, что ответить. Этот спор бесконечен и бессмысленнен, однако в одном она права. Мы все ищем место, где нам будет хорошо. И если при этом мы не мешаем другим – значит, это действительно наше место.

Быть может, пришло время сделать и наш домик в лесу чуть реальнее?

Айяна продолжает.

– Я знаю – ты не плохой человек. Я вижу это по тому, как ты ко мне относишься. А ещё я чувствую, что ты хотел бы относится ко мне много лучше. И я не злюсь на тебя. Просто ты делаешь не свою работу. Ты не на своём месте.

– Что ты предлагаешь?

– Я не смогу остаться здесь. Рано или поздно меня отправят обратно. А я не хочу увидеть свой мёртвый мир! Я этого не вынесу!..

– Может, всё не так уж и…

– Нет, – Айяна жестом останавливает меня, – не хочу об этом даже думать. Жизнь – это хаос. Она всегда найдет себе дорогу, победит любую систему. Я… Я хочу уйти в другой мир. Я всё ещё не нашла своё место, но… мне кажется, я нашла своего человека. Ты… хочешь уйти со мной?

 

* * *

 

Ночью на задворках заброшенного супермаркета неуютно. Мелкий, надоедливый дождь и порывы ветра заставляют ёжится от холода. Мы с Айяной прячемся за штабелями деревянных поддонов, поглядывая по сторонам. За плечами у нас походные рюкзаки, я держу наготове Вышибалу, а она деревянный шест, который мы сделали из черенка от лопаты. И держит его довольно сноровисто.

Когда Айяна предложила пойти с ней – я не раздумывал ни секунды. Со дня депортации своего первого «туриста» меня не покидало чувство, что я делаю что-то неправильное. Конечно, наивно полагать, что, оказавшись в организации, о существовании которой абсолютное большинство людей даже не подозревает, сразу начнёшь понимать, что «хорошо», а что «плохо», но… Всё это время внутри меня шла борьба между моим собственным представлением о морали и тем, что мне навязали. А учитывая, что в такой ситуации я оказался не совсем по своей воле…

Я честно пытался найти компромисс с совестью. Но сейчас мне очевидно, что это лишь отсрочивало неизбежное. Рано или поздно, пришлось бы окончательно определяться.

Три дня назад, проследив за тем бедолагой с Фострала, я понял, что больше не смогу этим заниматься. Слишком много вопросов будет к самому себе.

Но что делать дальше, было абсолютно непонятно.

Айяна помогла мне сделать выбор. Дала мне решимость, которой не хватало. И свободу действовать по-своему, о которой я мечтал.

Пускай впереди нас ждет полная неизвестность, зато, едва ответив «да» Айяне, я почувствовал, что словно бы сбросил тяжкий груз.

Три предыдущих дня мы провели готовясь, запасались едой и снаряжением. Используя все знания и опыт, я потратил несколько часов, высчитывая, когда откроется ближайший портал в другой мир. Айяне было всё равно, куда бежать. Мне, в общем-то, тоже. Нам выпал мир Айбрин, о котором у меня совершенно не было информации. Но, по мне, это лучше, чем ждать, когда за нами придут.

Нервно бросаю взгляд на часы: осталось чуть меньше трех минут.

– Ну всё, пора. Не передумала?

Айяна мотает головой и перехватывает шест по удобнее. На её лице мрачная решимость.

Быстрым шагом мы направляемся к неприметной трансформаторной будке, у которой, по моим расчетам, должен раскрыться портал. На полпути к цели мне приходит запоздалая мысль, что мы – не единственные, кто захочет им воспользоваться. С другой стороны, если кто-то собирался это сделать – ему уже следовало быть на месте.

Впрочем, случись чего, уверен, последнее слово останется за Вышибалой.

Ещё тридцать секунд. Улавливаю быстро усиливающийся запах озона. Асфальт и часть стены будки покрываются рябью, теряя четкость. Чувствую легкую вибрацию земли и колебания воздуха.

– Побудь здесь, я проверю.

Осторожно приближаюсь к готовому раскрыться порталу, стараясь рассмотреть, что ждёт нас на той стороне. Мои чувства обострены до предела, и всё же я слишком поздно слышу свист рассекаемого воздуха, а через мгновение затылок взрывается болью. Всё вокруг плывёт и переворачивается, а затем мой висок со стуком бьётся об асфальт.

В глазах мутнеет, но успеваю заметить, как кто-то проворно подхватывает обрез, выпавший из моих рук.

Плохо дело!

Инстинкты не дают мне отключится, и отчаянным рывком перекатившись на спину, вижу Айяну, двумя руками вцепившуюся в Вышибалу так, что побелели пальцы. Стволы нацелены мне в грудь и угрожающе молчат.

– Айя… Что ты делаешь?.. – во рту отвратительный привкус крови, а прикушенный при падении язык еле ворочается.

– Прости… Прости, но ты угроза… для нас! Я… Я должна отправить тебя… Отправить или…

Её голос дрожит. Как и её руки. Стволы так и гуляют. Будь в них пули, и можно было надеяться на промах. Но Вышибала заряжен картечью, и с такого расстояния шансов у меня нет.

– Для кого, «для нас»? – как могу, тяну время, лихорадочно пытаясь придумать, что делать.

– Для пришлых. Мы… мы знаем про вас. Про охотников. И мы… Мы просто хотим защитить себя!..

– Айя, я смогу защитить тебя! Обещаю!

– Нет!.. Мы… Мы сами справимся… Нас много…

– И ты убьёшь меня? Или выбросишь меня из моего же мира? – внезапно я понимаю, что едва сдерживаю хохот, – Моим же оружием? Моими же методами?

– Пожалуйста, прости… Я должна!.. Ради других…

Вот так и замыкаются кармические круги. Я знал, что однажды закончу свою карьеру. Но что в момент её окончания сам окажусь на месте «туриста», а в путешествие меня отправит человек, которому доверял больше других – я и подумать не мог.

Насмешка судьбы?

Или просто издёвка?

Что ж, по крайней мере, теперь я знаю, что чувствовали все мои депортированные друзья.

Не в силах больше сдерживаться, громко смеюсь. Затылок отзывается на это тупой болью, но мне всё равно.

За спиной раскрывается портал, осенив округу беззвучной вспышкой, Айяна зажмуривается и жмет на спусковой крючок.

С отчетливым щелчком боёк бьёт по капсюлю, между стволами и колодкой брызгают искры, раздаётся громкое шипение и валит густой дым.

И – всё.

Проходит секунда.

Другая.

Айяна так и стоит зажмурившись, а новых дыр на моём теле не появилось.

Вышибала дал осечку.

Впервые.

Вскочив, бросаюсь к Айяне и сжимаю её в объятиях так, что кажется трещат кости. С глухим стуком дробовик падает на асфальт. Отбрасываю его ногой подальше, на всякий случай.

Айяна рыдает у меня на руках, совершенно не сопротивляясь. Прижимаю её к себе, шепчу что-то успокаивающее.

Портал уже почти стабилизировался. На другой стороне видны сине-зеленые кроны деревьев, отдаленно напоминающих сосны и заснеженные вершины гор в дымке у горизонта.

Что-то словно обрывается внутри меня. Бьётся в груди, клокочет в горле, мучительно агонизирует, но, в конце концов, затихает. Чувствую пугающую пустоту в душе. Там, где только что была та часть меня, что до последнего хотела поступать «хорошо» и «правильно».

Она заставила бросить всё ради нас с Айяной. Жаль, что Айяна не смогла поступить так же. В нашем мире каждый сам за себя, и те, кто до сих пор считает иначе – наивные глупцы.

А я больше не глупец.

Сердце стучит ровно и сильно, постепенно успокаиваясь. Вслед за ним выравнивается дыхание. И даже боль в затылке, кажется, слегка притупилась.

Это было не издевкой судьбы, нет.

Это было искупление.

Я расплатился за всё своей жизнью, ведь произошедшее, можно сказать, убило того, кем я был раньше. Но теперь я готов начать с чистого листа. Без сомнений. Без угрызений совести. Без слабостей и ошибок.

Надеюсь, Айяна тоже сможет.

Уткнувшись мне в грудь, она дрожит, но всхлипывает всё реже.

– Ну, поплачь, Айя… Поплачь. Ничего… Это – ничего. Нам это было нужно… А ты – очень храбрая, – шепчу ей, улыбаясь.

Портал за моей спиной готов. Свежий горный воздух и незнакомые запахи чужого леса слегка дурманят. Времени почти не остаётся.

Словно прочитав мои мысли, Айяна отстраняется и смотрит в глаза.

– Легче стало?

– Д-да…

– Мне тоже. Готова?

Она кивает.

Я легко подхватываю её на руки, как не раз делал в той, прошлой жизни и медленно приближаюсь к порталу, стараясь ни о чём не думать. Пейзаж по ту сторону тускнеет, до закрытия портала остается несколько секунд. У самой его границы опускаюсь на колени и осторожно вношу Айяну в портал.

Чувствую легкое электрическое покалывание на коже, и убедившись, что девушка целиком покинула наш мир, расслабляю руки и быстро выдергиваю их обратно.

Портал схлопывается всего несколько секунд спустя, напоминая о себе лишь запахом озона в воздухе.

Подобрав с земли обрез, вынимаю из ствола патрон, сохранивший моё тело в целости, и засовываю его в карман. Вставив на его место новый, захлопываю стволы и убираю Вышибалу под пальто.

Он, как всегда, не подвёл.

Дождь усиливается, и я спешу домой. Может ещё до рассвета успею высчитать время и место открытия портала в Фострал…