- Товарищ капитан! Открывай дверь! - стук в дверь, тяжелый и настойчивый.

- Артур, мать твою, просыпайся!

За дверью послышались шаркающие шаги, звон дверной цепочки, скрежет металла об металл. Наконец, ключ все-таки угодил в скважину. Двое полицейских в нетерпении переминались с ноги на ногу. Дверь со скрипом отворилась и в ноздри стражей порядка тут же ударил тяжелый запах перегара и чего-то очень чесночного. Физиономия, показавшегося из квартиры, носила отчетливые следы бурного застолья. Стеклянные глаза с трудом проглядывались за оплывшими веками. Черные, коротко остриженные волосы выглядели, тем не менее, крайне растрепанными.

- Который час? - прохрипел его хозяин.

- Одиннадцатый. Ты развод проспал. Полчаса уже тарабаним!

- Мать твою за ногу! - Артур с места рванул вглубь квартиры, не закрывая за собой дверь. Двое других вошли.

Их взгляду предстало поле сражения, в котором хозяин безнадежно проиграл. Пустые бутылки стояли в каждом углу однокомнатной квартиры - студии, сброшенная одежда обозначила его путь до кровати. На ней под одеялом кто-то спал, оставив снаружи только длинные светлые волосы. Хозяин тем временем сумбурно собирался. Надел китель, сделал три круга в поисках носков. Чуть не упал, влезая в брюки. Фуражку он нацепил, уже выбегая из квартиры.

- Дверь замкни! - крикнул ему в спину один из коллег, молодой рыжий парень, со звездами старшего лейтенанта на погонах.

- А, черт! - выругался Артур, снова поднимаясь на лестничную клетку. Дрожащей рукой он провернул ключ, крикнув на бегу:

- Шевелитесь!

- Ага, - проворчал рыжий, переходя на рысь, - Дрых, как убитый, а теперь нас подгоняет.

 

...

 

- Ну что, капитан, - грузный седой полковник Шаталов смотрел на него исподлобья, - Доигрался.

- Тарищ полковник... - только успел открыть рот Неров, но тут же смолк под тяжелым взглядом.

- Можешь и не начинать, слышали уже двести раз. Видит бог, я к тебе хорошо относился, Артур. Но ты принял - таки доброту за слабость.

Наступила затяжная тишина. Полковник теребил в руках форменную фуражку. Часы с триколором, висевшие на стене вдруг сделались невыносимо громкими. Наконец, старик подвинул к краю стола лист бумаги.

- Вот, прочитай и распишись.

Артур взял листок: "…приказом номер... назначить капитана Нерова А. А. начальником отделения в поселке Середа Верхнеремского района..."

- Как Середа... - Артур непонимающе уставился на начальника. Тот все так же неумолимо продолжал:

- Считай, повышают тебя. За все твои "заслуги".

- Да как Середа-то, товарищ полковник?

- Заладил, как - как? Как сказано, так и есть. Читать-то не разучился от пьянства своего? Будешь там начальником отделения. Правда, в отделении кроме тебя никого не будет, но это уже детали.

- Участковым? - Неров не мог поверить своим ушам. Он отдал полиции двадцать лет, а его ссылают в какую-то глухомань.

- Начальником отделения, - с нажимом повторил Шаталов, потом откинулся в кресле. Взгляд его сделался мягче. - Дурак ты, Неров. Ты думал, выговорами дело ограничится? Тебе выговор, что слону комар.

- Виноват, товарищ полковник, - начал было тот, но в очередной раз был прерван.

- Не женился вовремя. Жена бы тебе мозги вправила, раз мы не смогли. Ну, чего тут из пустого в порожнее воду лить, дело решенное. В понедельник приступаешь к исполнению обязанностей.

- Нет.

- Чего ты сказал?

- Не поеду я в эту Середу.

Шаталов нахмурился.

- Не поедешь - значит, вылетишь из органов, как пуля. Я тебя сюда не торговаться вызвал.

Неров почувствовал прилив обжигающей злости, хотя и понимал в глубине души, что сам во всем виноват.

- Да я по собственному уйду, - удостоверение в потертой обложке упало на лакированный стол, - Но в эту дыру не поеду.

Сдерживая в себе желание что-нибудь пнуть, Неров направился к двери, но у самого выхода его остановил спокойный голос полковника.

- Сколько тебе до пенсии осталось? Так точно, три года. Думай сам, Артур, чем думать - головой или, как обычно, задницей.

Неров вышел покурить. Погода стояла прекрасная, настроение у него было паршивое. Удостоверение кололо уголком его ногу через ткань кармана.

- Середа, - мрачно проговорил он.

 

...

 

Артур привычным движением толкнул дверь из подъезда. Из-за разболтанных петель она распахнулась почти как ставня в ковбойском салуне, едва не ударив его по плечу на обратном движении. Вокруг спала полуденным сном все та же Середа. Он провел здесь уже три месяца, и, кажется, даже привык к спокойному ритму поселка. Хотя о каком ритме тут может идти речь. «Тишина и стабильность кладбища» - невесело усмехаясь, повторял он про себя. За три месяца он так и не смог войти в плотный контакт с местными жителями. Угрюмые и подозрительные, они до сих пор относились к чужаку с большой опаской. Шагая по пыльной проселочной дороге к участку, Артур закурил. Он стал курить в полтора раза больше в последнее время. Может, потому что бросил пить.

А жители Середы в этом плане ни в чем себе не отказывали. Неров нечасто бывал в сельской местности, и, кто его знает, может так пьют везде, но серединцы удивили его. Каждый житель этого чертового поселка, исключая разве что совсем уж малых детей, постоянно седлает зеленого змия. Хотя, как он отметил, все ведут себя более чем пристойно.

"Участок" находился в старом обшарпанном доме. Прямо над грозной надписью "Полиция" находился широкий балкон, всегда завешанный стираным бельем. Раньше там было общежитие для рабочих местного завода. Не стало завода - не стало рабочих, а в общежитие теперь живут неблагонадежные элементы. Целыми семьями. Хотя, какие к черту элементы. За три месяца ни одного заявления. Пьют, но пьют тут почти все. В первые недели Неров жутко злился, будто местные жители были виновниками его изгнания. По вечерам пил непонятный коньяк из магазина за углом в тоскливом одиночестве, пока не решил, что алкоголь здесь потерял всякий смысл.

Артур вошел внутрь. Четыре кабинета, три из которых пустовали. В глубине коридора находилась камера с железной дверью. Тяжелый металлический шкаф в углу заменял оружейную комнату. Он сел на скрипучий стул. Закурил в тишине. Звонок телефона раздался настолько неожиданно, что Неров едва не проглотил сигарету.

- Капитан Неров.

- Алло, полиция? - вкрадчивый голос едва пробился сквозь шум помех.

- Да, говорите.

- Приезжайте, пожалуйста. Улица Белая, дом три, квартира шесть.

- Что у вас случилось?

Короткие гудки.

Неров медленно встал. Первый вызов в Середе. Проверил наличие пистолета в кобуре - просто старая привычка. Снял с вешалки фуражку, накинул китель.

Во внутреннем дворе стоял старый УАЗ "Буханка". Неров с трудом протиснулся за руль. Дверь закрылась только с третьего раза. Он заводил ее раз в неделю, давая мотору поработать. С глухим скрежетом зажигание сработало и внутрь салона тут же проникли выхлопные газы. Неров несколько раз прокрутил ручку стеклоподъемника. Дышать стало легче.

Улица Белая находилась на краю поселка. Эти два месяца целыми днями Неров изучал документы, которые остались от прошлых сотрудников и среди них обнаружил карту Середы, нарисованную от руки. Карта хоть и кустарная, но свое дело выполняла хорошо. Номера домов и улицы были старательно отмечены, и он хорошо запомнил их расположение.

«Буханка» с дребезжащим звуком покатилась по разбитому асфальту, который закончился вместе с главной улицей. Дальше пошли ухабы и выбоины. Неров крутил баранку, вспоминая свою иномарку, которую он продал перед отъездом. Ну, ничего, осталось два года и девять месяцев.

Дом номер три находился в глубокой балке, которую, судя по разводам на стенах, весной регулярно заливало водой. За ним, на склоне вытянулись стройные ряды гаражей. Неров остановился у подъезда, вынул из кармана листок с адресом. Все верно.

Пару лестничных площадок спустя он стоял перед дверью с ободранной обивкой, на которой мелом была нарисована цифра "6", почти стершаяся и бледная. Под ней, какой-то краской были выведены мелкие символы, треугольник, затем что-то похожее на куриную лапку и усеченный выше диаметра круг. Саркастически хмыкнув, Неров постучал в дверь.

- Кто? - неуверенно спросили за дверью, после недолгого молчания. Артур чувствовал, как его внимательно разглядывают в грязный глазок.

- Полиция! - Неров поднес к нему удостоверение, - Не видишь что ли?

- Мы не вызывали, - говорила женщина. В глубине квартиры раздались гортанные распевы, а затем глухие удары.

- Открывай! – крикнул Неров, начиная раздражаться. Возможно, вызов был от потревоженных соседей.

Ключ медленно провернулся в скважине. Неров нетерпеливо толкнул дверь. Его встретила дама средних лет в потертой байковой рубашке, с лиловым синяком на щеке. Ее грязные волосы были небрежно собраны в пучок толстым шнурком.

- Мы не вызывали, - снова повторила она, но протестовать ее явно отучили.

Пение возобновилось. Хриплые кашляющие звуки сливались в какой-то безумный мотив, то и дело опускаясь до быстрого шепота. Поющий находился в комнате, за белой деревянной дверью, на которой также красовались непонятные символы.

- Кто там? - спросил Неров, глядя в красные заплаканные глаза этого несчастного создания.

- Муж... - едва слышно пропищала она, словно отвечать ей вовсе не хотелось. Но выказать неподчинение женщина просто не могла.

Артур постучал кулаком по двери. Пение тотчас стихло.

- Открывай, полиция! - крикнул он. В ответ раздалось тревожное бормотание. Видимо допился до чертей, решил Неров. Если так, везти его придется в районную больницу за сто километров.

- Долго ждать? - Артур начал терять терпение. Когда вместо ответа из закрытой комнаты снова запели, Неров решил, что по добру тут дело не решится.

Отойдя на шаг назад, он ударил ногой по двери, которая тут же слетела с петель.

В центре почти пустой комнаты на коленях сидел маленький тщедушный мужичок, с клочковатой щетиной и большой залысиной. Он посмотрел на полицейского испуганными глазами.

- Чего шумишь? - Неров огляделся в поисках оружия. Не найдя такового, он перевел взгляд на стену, напротив которой сидел мужичок. Черной краской там были выведены непонятные символы, образующие большой круг, в центре которого красовались уже знакомые Нерову три знака. Но теперь под ними появилась читаемая надпись: "Хазмет".

- Нужно так... - промямлил в ответ мужчина, в которого Неров наконец опознал. Он видел его фото в одном архивном деле. Ничего серьезного, мелкое воровство лет семь назад.

- Сергей Горгадзе, по прозвищу Зубочистка, - Артур легко пнул нарушителя под зад. Зубочистка сложил руки над головой в молитвенном жесте и зачем-то поклонился ему в ответ, сильно стукнувшись при этом лбом об пол.

- Все, бросай свою комедию, поедешь со мной, - Неров легко поднял Горгадзе на ноги, просто дернув того за тощую руку. Тот все еще непонимающе смотрел по сторонам. Запуганная женщина просто прикрыла за ними дверь.

...

- Подъем! - Неров ударил дубинкой по решетке. Зубочистка с трудом продрал глаза. Щурясь от света фонаря, которым Артур светил в его лицо через смотровое окно, он поднялся с деревянных нар.

- Где я? - голос его звучал жалко.

- В отделении, - Неров закурил, тряся в руке фасовочный пакетик с серым порошком, который вытащил из кармана задержанного при обыске. - Это что?

Неожиданно к Зубочистке вернулась энергичность. Он бросился на дверь, просунув тощее лицо сквозь зарешеченное окошко и завопил, раздирая сухое горло:

- Дай сюда!!! - желтые зубы вцепились в металл, - Отдай, сука, по-хорошему!

От неожиданности Неров отпрянул от окна, но эффект быстро прошел, выдавленный накатившей злобой.

- Дергаться вздумал, - сквозь зубы прошипел Артур, - Сейчас угомонишься.

Трясущейся от злости рукой, он отпер дверь в камеру. Горгадзе уже ползал на полу, воя и стуча лбом об пол.

- Вернии-и-и-и, я же сдохну!

Удар дубинкой в бок тут же прервал его крик. Зубочистка утробно булькнул и упал лицом вниз. "Не переборщил?" - забеспокоился Неров, но услышав тяжелое дыхание задержанного, почувствовал облегчение. Он поднял Зубочистку и бросил на лежанку. Тот открыл глаза и тут же со стоном схватился за бок.

- Ну, не переигрывай, - Неров поставил напротив нар стул, который занес из коридора. - Будем разговаривать или как? Пить хочешь?

Серия быстрых кивков в ответ. Артур сходил за водой. Специально не стал набирать больше половины стакана. Зубочистка выпил их залпом, и какое-то время еще держал стакан надо ртом, вытряхивая капли.

- Итак, по порядку. Что за порошок?

Взгляд Зубочистки забегал вокруг в поиске.

- Нет его здесь, - не скрывая отвращения, процедил Неров. - А дубина как раз есть.

К Горгадзе, наконец, вернулся дар речи.

- Пепел называется.

- Где взял.

Снова молчание.

- Ладно, вернемся к этому позже. Рассказывай про Пепел.

- Ну эта... Нюхают его. Наркотический в общем. Да чего ты ко мне привязался-то? Здесь все на нем сидят. И бабы и мужики.

Неров протянул допрашиваемому прикуренную сигарету, но тот отрицательно покачал головой.

- Не курю я.

- Ты смотри, о здоровье заботишься. Где берут этот Пепел? - Неров выразительно постучал дубинкой по ладони.

- Ты можешь до смерти меня забить, капитан, но я тебе не скажу, потому что тогда мне точно хана.

Неров взглянул в его глаза, и увидел в них ужас. Но не увидел разума.

- Ладно, вставай! Свободен.

Зубочистка непонимающе взглянул на него.

- Чего пялишься, минуту тебе даю. Пошел!

Горгадзе не заставил себя долго упрашивать. Быстрым семенящим шагом он выполз из камеры и пошел к выходу, постоянно оглядываясь.

- Пошел! - повторил ему в спину Неров, словно гоня прочь собаку.

 

...

 

Неров шел за ним аккуратно, незаметно перебегая из тени в тень. На улице давно стемнело. Слежка была смешная, но для Горгадзе больше и не требовалось. Пронюханный мозг Зубочистки не мог думать ни о чем, кроме новой дозы. Артур еще в камере понял, что проследить за ним будет не сложнее, чем за ребенком. Горгадзе шел быстрым шагом по скудно освещенным улицам, оглядываясь скорее для самоуспокоения. Пару раз он смотрел в сторону затаившегося Нерова, но ничего не заметил.

Так, тревожно озираясь и спотыкаясь, он привел Артура к окраине Середы. Зубочистка еще покружил, насколько хватило его терпения, и быстро направился в сторону большого двухэтажного дома из желтого кирпича. Ежась на ветру, он дважды нажал на кнопку у больших кованых ворот и замер в сгорбленной позе, мелко кивая носом. Через минуту от них отделилась маленькая калитка. Горгадзе тут же оживился. Неров потянулся было за сигаретой, но тут же одернул руку, ругая себя в мыслях. Хозяин дома не вышел на свет. Он разговаривал с Зубочисткой из темного проема. Говорили тихо. Горгадзе заискивающе улыбался и строил печальное лицо, при этом постоянно норовя просунуть руку в калитку. "В долг просит" - догадался Неров, вспомнив, что деньги Зубочистки так и остались лежать в отделении. Наконец, тот получил, что хотел. Сжимая что-то в кулаке, Зубочистка стал пятиться назад, раболепно кланяясь, словно боялся повернуться к хозяину дома спиной. Когда калитка захлопнулась, он дрожащими руками раскрыл пакетик и вдохнул порошок прямо из него. Решив пока оставить его в покое, Неров ушел со своей наблюдательной точки. Зубочистку все равно нужно будет закрыть. Хранение наркотических средств, как-никак. Но сейчас его интересовало другое. Этот дом был единственным богатым особняком в Середе, и Неров знал, кому он принадлежит. Да каждая собака в этом чертовом поселке знала. Герман Веретенников. У него здесь три магазина, поля и большая ферма в километре от Середы. Но торговля наркотиками? По дороге к отделению Неров лихорадочно соображал. Его мозг, начавший было заплывать за три месяца здесь, начал работать на полную. Зачем и без того богатому Веретенникову связываться с подобной грязью? Денег много не бывает?

В участке он поднял все, что было по фермеру в скудном архиве. Негусто. В основном дарственные. Три года назад Веретенников подарил участку мебель. Поняв, что стул под ним тоже был его милостью, Неров поерзал. Сидеть стало неудобно.

Когда после бесплотного ковыряния в бумагах Неров посмотрел на часы, было далеко за полночь. Решив остаться ночевать в отделении, он постелил свою куртку на трех стульях, сдвинутых вместе. Спать в камере как-то не хотелось.

- Завтра пойду к ним, чего выдумывать, - пробормотал он и провалился в крепкий сон.

 

...

 

Днем дом Веретенникова выглядел куда менее зловещим, чем вчера ночью. Аккуратная отделка, металлический забор с декорированной решеткой, выложенная дорогой тротуарной плиткой площадка у дома. На заборе висела панель вызова от домофона, при нажатии издавшая мелодичный звук. Из динамика раздался треск.

- Слушаю, - женский голос.

- Капитан полиции Неров. Откройте, пожалуйста.

- Секунду.

После короткого щелчка электромагнитный замок отпустил калитку. Неров шагнул во двор. У дома шла широкая дорожка, выложенная все той же плиткой. Большая терраса занимала всю переднюю часть двора. За основным зданием Неров увидел беседку. Везде был высажен аккуратно подстриженный кустарник. Входная дверь открылась и на крыльцо вышла женщина в цветастом переднике. Артур почувствовал, что у него слегка перехватило дыхание. Она была невероятно красива.

- Доброе утро!

- Здравствуйте, - Неров бесшумно прочистил горло, - Могу я поговорить с Веретенниковым Германом Петровичем?

- Сожалею, Гера третий день в отъезде. Вы ведь недавно у нас в поселке? Артур, верно?

- Артур Александрович - поправил Неров. - Вы его супруга?

- Да, Лилия Львовна. Проходите в дом, Артур Александрович, я поставила чайник.

Неров решил не отказываться от приглашения и возможности осмотреться внутри. Жена Веретенникова провела его на просторную кухню, где у окна стоял маленький столик.

- Вы из города? - прервала она тишину. Неров с каждой минутой отмечал про себя, насколько ничтожное влияние оказал возраст на ее красоту. Плавные движения гипнотизировали, белая кожа, будто отражала свет. И она просто по-царски держала осанку. Впервые в жизни Неров видел такой род красоты в женщине.

- Да, - ответил он, принимая чашку из ее рук. Их ладони как бы случайно соприкоснулись. У Нерова по спине пробежали мурашки. Он собрался было сделать глоток чая, но вовремя образумился. Мало ли что ему могли подмешать здесь. Решив просто подуть на него для вида, Артур поставил чашку обратно на стол. Хозяйка сделала вид, что ничего не заметила.

- Когда вернется Герман Петрович?

Она уставилась на него взглядом своих дивных зеленых глаз, словно вспоминая.

- Через четыре дня. У него срочные дела в городе с поставщиками удобрений. Я если честно не слишком разбираюсь в подобных делах, - она очаровательно улыбнулась, - Вот пирожные, угощайтесь.

Разрез платья на груди замер в опасной близости от лица Нерова, когда она ставила блюдце на стол. Ноздри уловили головокружительный запах дорогих духов. В голове вертелась надоедливая мысль: "Три чертовых месяца в этой дыре!" Он с большим усилием отстранился и снова едва не глотнул чая.

- Вчера ночью с девяти до десяти вы были дома одна? - Неров поймал ее взгляд. Ему вдруг захотелось уйти отсюда. Никогда еще женщина не вгоняла его в полупаническое состояние.

- Да, конечно, - кажется вопрос ее слегка задел, - Почему вы спрашиваете?

- Да так, небольшое происшествие, - пробормотал Неров, решив, что нужно уходить. Нужно дождаться Веретенникова. - Я пойду, спасибо за чай.

Он встал, с удивлением обнаружив, что Лилия перегородила ему дорогу. Ее рука скользнула по его талии. Неров впал в полный ступор. Когда она прильнула к его рту губами, он послушно ответил. Эта женщина каким-то образом подавила его волю одним своим присутствием. Она вела его в спальню, словно собачку на привязи, и сил сопротивляться ей не было. "Я же не пил проклятый чай..." - внезапно подумал Неров, глядя, как она сбрасывает с себя нижнее белье, обнажая восхитительное тело, - "Три месяца в этой чертовой дыре!"

Когда наваждение сошло, он уже шел по дороге от дома Веретенниковых, закуривая на ходу. Неров все еще чувствовал себя слегка пьяным. Хоть у него с Лилией все случилось словно во сне, его тренированный годами службы мозг включился в нужный момент, и надежно зафиксировал важную деталь. Поэтому, Артур считал вылазку успешной. Вдвойне успешной - он ухмыльнулся, вспоминая подтянутую фигуру Лилии Веретенниковой и татуировку между ее лопатками: три фигуры - треугольник, птичья лапка и усеченный круг.

 

...

 

Герман Веретенников не приехал через четыре дня. И Лилия тоже больше не открывала дверь. Неров чувствовал себя в тупике и от этого жутко раздражался. Даже проклятый Зубочистка пропал из города. Подгоняемый перспективой провалить все дело, Неров, долгими часами сидел у себя в кабинете, пролистывая свой блокнот. Выход оставался один - ехать на ферму к Веретенникову. Нужно было звонить в город, вызывать подмогу. Он был практически уверен, что все ответы будут найдены на этой ферме. Неров уже поднял трубку телефона, как вдруг замер. Может на хрен эту подмогу? Это ведь хороший шанс вырваться из этой глухомани. Отважный капитан полиции в одиночку накрыл крупный канал сбыта наркотиков - звучит совсем недурно. Здесь все на нем сидят, так говорил Зубочистка. Значит, то, что Неров принял за повальное пьянство, на самом деле было долблением наркоты. Будет козырь в рукаве, с которым не стыдно позвонить Шаталову, и сердце старика не выдержит. Может даже повысят по прибытию. Неров положил трубку. Решено. Пойдет один. Но пойдет во всеоружии. Он открыл ржавым ключом оружейный шкаф, достал бронежилет. Сверху нацепил разгрузку, по карманам которой распихал запасные магазины от пистолета, фонарь и складной нож. Насадил на портупею еще одну кобуру с сигнальным пистолетом. "Жаль, автомата нет" - подумал Неров. «Черт с ним, обойдусь тем, что есть».

«Буханка» неслась по кочкам, взбалтывая нутро Нерова, как шейкер бармена. Ферму было видно с края поселка, долго искать не пришлось. Главный дом стоял чуть поодаль от хозяйственных построек, окруженный по периметру тополями. Метрах в пятидесяти от него высилась водонапорная башня, рядом с железным ангаром, перед которым была большая площадка заполненная техникой. Неров аккуратно примостил "Буханку" между двумя новенькими желтыми тракторами. Людей не было видно. Рабочие скорее всего работали в поле. Над входом в ангар Неров увидел все те же три знака, и зловещую надпись. Словно приглашение войти. Он его принял, достав из кобуры пистолет. Массивная железная дверь была не заперта. Изнутри доносилось негромкое пение. Пели вполголоса, но хором. Неров потянул на себя тяжелую створку. Дверь нехотя поддалась. Голоса зазвучали громче, наполняя темноту внутри мистическим саундтреком. Хоть глаз выколи. Фонарь почему-то отказался включаться. Он пошел наощупь, пригибаясь как можно ниже к земле. Под ногами то и дело попадались какие-то камни, кучки свежей глины и веревки. Внезапно пение замолкло. Неров замер, пытаясь вычленить взглядом хоть что-то из непроглядной темени. К нему шли. Шелест ткани, негромкие шаги раздавались тут и там, словно его окружали призраки. Он целился пистолетом в никуда, чувствуя холодную струйку пота на спине. Потом один за другим стали загораться факелы.

- Всем оставаться на местах, - насколько смог грозно выкрикнул Неров, - Полиция!

Факелы и не думали шевелиться, но их становилось все больше и больше. Неров насчитал около двадцати. "Ну что, герой хренов, выслужился так выслужился!". Мозг лихорадочно искал выход из ситуации. Самым очевидным было бежать отсюда, но к своему ужасу Артур понял, что не знает, где выход. Дверь видимо кто-то прикрыл, и теперь он был словно в безграничной пустоте, окруженный шипящими факелами, которые почему-то не освещали ничего.

- Мы ждали тебя, Черный Медведь, - глубокий бархатный голос прозвучал, словно сразу со всех сторон.

- Кто ты? Выйди на свет! - Неров собрался с духом. В крайнем случае, он станет стрелять ниже факелов. Их кто-то держал, он это понял по дрожанию огня.

- Я давно уже вышел, Мечник. Теперь твоя очередь.

Он стал различать вокруг силуэты в балахонах. От такого количества факелов множество теней тут же закружились вокруг, словно в танце.

- Веретенников! - крикнул Неров, - Выходи с поднятыми руками! Я знаю, что ты здесь!

- Конечно, я здесь, - все тот же голос. - Я должен лично тебя посвятить.

"Все понятно. Весь этот гребаный поселок - одна большая секта. Наркоманское сборище».

В плотном ряду балахонов он, наконец, выделил говорившего. Из темного пространства на месте его лица вниз спадала седая борода. Веретенников.

- Для тебя все это выглядит странным, Мечник, но мы ждали твоего прихода. - Веретенников качнул чем-то длинным и металлическим на вытянутой руке. Все остальные монотонно забубнили нескладный мотив.

- Герман, я тебя предупреждаю, здесь вот-вот будет группа захвата, - Неров решил блефовать, - Сдайтесь по-хорошему. ОМОН не будет с вами церемониться, всех переломают, будь уверен.

Веретенников не обратил на его слова никакого внимания.

- Здесь десять лет назад было чистое поле, когда я покупал эти земли. Мы здесь рылись, как жуки в навозе. Ожидали давящей пяты, были рабами. Когда я нашел Врата, я говорил с Ним. Он уверовал в меня, я уверовал в Него. Он вознес меня над бренным миром.

- Можешь мне свои бредни не рассказывать, - Нерову вдруг сделалось не по себе. Хор голосов вокруг нарастал.

- Он вывел меня из мрака, он осенил меня благословением вести за собой людей. Он подарил нам Пепел.

Неров тут же обратился в слух. Какой бы бред сумасшедшего не нес Веретенников, сейчас он коснулся правильной темы. Нужно было подыграть.

- Кто он? - негромко спросил Артур, пытаясь разглядеть глаза собеседника.

- Его имя невозможно произнести в этом мире, ибо проклято оно самой природой. Для нас он - Хазмет, Дарующий Пепел, Око в темноте.

- Он привез тебе Пепел? Много?

- Он пришел из Врат и преподнес его нам, заблудшим детям. Ты должен быть с нами, Мечник. Тебя нарекли Черным Медведем, ты пришел, чтобы вести нас в бой.

Неров понял, что безумие Веретенников зашло слишком далеко. Выделить из этого потока несусветицы хоть какую-нибудь полезную информацию представлялось практически невозможным. Нужно было попытаться выйти прямиком на дилера.

- Могу я с ним поговорить?

- Для этого ты здесь.

Факела вспыхнули на полную мощь. Желтый свет залил ангар, и глазам Нерова представилась полная картина. Он стоял в пяти метрах от зияющего провала в земле, перед которым лежала белая плита, залитая чем-то пугающе красным. На пути от него к провалу стояли на коленях мужчины, раздетые по пояс с завязанными глазами, которые, как по команде, начали хлестать свои спины кожаными плетями. Неров различил среди них Зубочистку.

- Горгадзе! - он попытался окликнуть его. Но ответил Веретенников.

- Флагеллант не ответит тебе. Он преподнес Ему в дар свой язык. Твой путь подходит к концу, чтобы стать Великим Началом, Мечник. Ступай к нему!

Возле плиты стоял человек в балахоне, в руке которого блестел длинный тонкий нож для забоя скота. Неров уже не стал ждать окончания этого спектакля и, быстро вскинув руку, выстрелил забойщику в грудь. Пение и шепот прекратились, сменившись всеобщим хаосом. Флагелланты бросились врассыпную, раненый орал благим матом, уронив нож в провал. Кто-то из сектантов бросился было на него, но выстрелы по ногам успокоили и его, и тех, кто только собирался. Где-то за спиной Нерова вдруг появилось световое окно. Дверь. Культисты бросились к ней.

- Не сметь! Вы будете прокляты в гневе Его! - горлопанил Веретенников, но это не возымело должного эффекта.

Неров упустил момент, когда он от высокопарных слов перешел к средствам подейственней, но реакция на звук передернутого затвора дробовика последовала автоматически. Артур прыгнул в сторону, перекатился по мягкой глине и сделал это чертовски вовремя. Пучок дроби врезался в стенку ангара, оставив на ней букет тонких световых лучей. Последние сектанты удрали наружу, оставив их наедине.

- Ты должен возродиться здесь, Мечник! - в голосе Веретенникова звучало уже ничем не прикрытое безумие. Его крики то и дело срывались на хриплое карканье.

Неров выстрелил в ответ. Наугад. Но очень точно. Веретенников истошно заорал, выронил дробовик. Артур подбежал к нему. Бородатый фермер лежал на спине, выпучив глаза, его рвало кровью. На груди стремительно пропитывало серую ткань балахона алое пятно. Для верности Неров пнул дробовик подальше и сел на что-то мягкое, переводя дух. Мешок. Из неровного пореза на красную глину сыпался серый порошок. Он тут же узнал его на вид. В ангаре не было никакой нарколаборатории, а Веретенников уже не сможет говорить. Неров ощутил черную досаду. Он срезал куст, но не вырвал корни. Кто и зачем поставляет в маленькую Середу такое количество наркотика?

Из провала в земле вдруг послышался глухой женский крик. Неров тут же узнал его, хотя едва расслышал. Каким-то седьмым чувством. Лилия! Он бросился к провалу. Веретенников в агонии шарил окровавленной рукой по земле. Ну его к дьяволу!

- Лилия! - крикнул он в глубину норы.

- Артур! - издалека послышался голос женщины. Больной ублюдок держит ее в каком-то бункере! Неров протолкнул в провал нижнюю часть туловища, стараясь нащупать носками ботинок опору, но тут же почувствовал, что почва вокруг начинает оползать и он провалился под землю.

 

...

 

Первое, что он увидел - небо над собой. К своему удивлению, Неров не упал в сырую яму, а плавно спустился куда-то в обволакивающей субстанции, в которой невозможно было дышать, но дышать было и не нужно. Остался позади запах мокрой глины и прелых корней. Его несло будто морской волной, и вынесло в удивительное место. И первое, что он там увидел - небо. Пылающая громада переливалась всеми оттенками огня, от синевы до ярко-красного, и размеренно двигалась подобно вулканической лаве. С горящего свода, устилая серую безжизненную землю, сыпался Пепел, то в виде крупных хлопьев, то совсем уж неуловимой пудрой. Теплый ветер крутил миниатюрные смерчи под его ногами, временами раздуваясь до самой настоящей пурги. Он не понимал ничего. Что это за место? Неров прошел несколько десятков шагов вперед. Пелена пепла значительно поредела, и он увидел вдали огромные строения. Точнее целые кварталы строений, уходящие вдаль ряды зданий, которые словно солдаты на смотре выстроились ровной шеренгой. Но они не были домами и дворцами в обычном понимании этих слов. Неров понял, что громады созданы из красной кровоточащей плоти, местами зеленой от коснувшегося из гниения, но все же дышащей. Каждое здание вздымалось и опадало, словно грудь спящего человека. И еще он слышал стоны, исходящие из них. Сдавленные и глухие. Голоса, погребенные под многими тоннами плоти, звучали ужасным хором; в некоторых слышались нотки отчаяния, другие были полны злобы. И все вместе они создавали кошмарную какофонию, сдобренную мрачным завыванием ветра. Ряды чудовищных строений уходили в горизонт, насколько хватало взгляда, тонули в серой дымке. Пепел с небес стал сыпаться гуще. Неров застыл посреди этой картины, словно впав в ступор. "Как я все это в рапорте опишу?" - внезапно подумал полицейский, и его пробрал нервный смех. Он достал из кармана сигареты, прикурил, с чувством затянулся. Ноздри онемели от непривычного воздуха, в голове вдруг появилась одурманивающая легкость. "Наверное, я отсюда и не выберусь уже. Что же это за место?" - даже такие невеселые мысли вызывали у Нерова смешки. Он вдруг заговорил вслух, сам с собой, срываясь на приступы хохота:

- Или... Или может меня там засыпало? Я подох в той яме и попал сюда?

- Почти угадал.

За пеленой пепельной метели Неров разглядел силуэт. Он приближался.

- Дай угадаю. Хазмет?

- Дай угадаю - Артур?

Выше переносицы незнакомца красовался единственный глаз, окруженный тремя веками, которые одновременно моргали. Бледная кожа, лысый череп, заостренные уши, крючковатый нос. Неров зачем-то отмечал про себя черты лица существа, словно готовя показания для составления фоторобота. Из клыкастого рта медленно выползал раздвоенный змеиный язык, пробуя воздух на вкус. Одет незнакомец был в просторный саван, в какие раньше наряжали усопших. Неров вдруг почувствовал в нем величие и мудрость. Каждое движение существа сквозило рассудительной неторопливостью. Артуру казалось, что сама истина пришла к нему в столь неприглядном обличии.

- Люди называют это место адом, - нарушил тишину Хазмет, - Многие века вы описывали его в трудах, один смешнее другого. Но разве слова могут передать всю его царственную стать?

Нерову не нужно было пояснять, он был просто раздавлен этим местом. От доблестного капитана осталось только мокрое пятно на серой растрескавшейся земле, которое оскорбляло своим присутствием царящий здесь дух просветления.

- Где я? - он с трудом набрался мужества задать вопрос.

- Ты в аду, - повторил Хазмет, - Тебя привела сюда нить, которую плел я - Хазмет, Зодчий судьбы. И ты примешь мое благословение. Тот жалкий раб выполнил свою миссию в великом замысле вселенной, он привел тебя ко мне.

Неров на удивление легко поверил в столь невероятное объяснение. Верить во все это было глупо, но на неверие не осталось сил. Он посмотрел слезящимися глазами наверх, где клокотало бескрайнее пламенное море.

- Что там?

- Там горят души.

Артур кивнул. В руке демона вспыхнул пламенный клинок.

- Преклони колено, раб.

Неров послушно опустился на горячую, покрытую тонким слоем пепла землю. Хазмет коснулся его макушки, чуть опалив волосы.

- Восстань Мечник, Черный Медведь. Отныне твоя жизнь принадлежит Пеплу. Я дарую тебе клинок, дарую тебе надел, дарую тебе жену. Остальное возьми сам!

Он протянул когтистую ладонь и, словно из плоти пространства, показалась схватившаяся за нее рука с бледной кожей. Через мгновение из тени вышла Лилия, полностью обнаженная, придерживающая круглый живот.

- Твой наследник должен понести твое знамя дальше, Мечник. А пока Лилит направит тебя. Ты будешь собирать Пепел здесь, и распространять его всюду. Но не раздавай его даром. Даже рабство должно стоить усилий. Избавь меня от культов и песнопений. Знай, душа, отданная во власть Пепла - лучшая жертва во имя мое. Больше ты не увидишь меня, но помни, что я всегда буду взирать на тебя.

Лилия ласково взяла его под руку и повела к выходу в родной мир. Неров шел, послушный и спокойный. И дышал. Дышал полной грудью, жадно ловя ртом мелкие фракции пепла, что, не прекращаясь, сыпался с пылающих небес.

 

...

 

- Не заходи слишком далеко, - Лилия заботливо готовила мужа в дорогу, - Можешь не вернуться. Не подходи к замкам из плоти. Соберешь Пепел и сразу назад. Если услышишь тихий женский плач – беги.

- Чей это плач?

- Лучше тебе не знать.

Она поцеловала его в щеку, получив теплую улыбку в ответ. Артур аккуратно обнял жену, стараясь не давить на живот. В нем спал тихим сном будущий Всадник Пепла. Мечник Пепла породит Всадника Пепла. Всадник Пепла породит Блудницу Пепла. Блудница Пепла породит Воителя Пепла, а тот поставит мир на колени. Он принесет в жертву аду целые континенты, и тогда в их мире воплотится Хазмет. Так повторяла ему жена. Он не думал о том, что будет, когда придет Зодчий Судьбы. Артур просто принимал очередную дозу порошка и изгонял все мысли из головы.

Теперь он знал каждого жителя Середы. Люди приходили к их прекрасному дому из желтого кирпича круглые сутки. Все они любили и боготворили его, но он хорошо помнил, чем закончил Веретенников. Ему стоило немалых усилий вывести из состояния одержимости культистов, сбежавших в тот день из ангара. Лилия рассказала ему, что ее покойный муж вместо того, чтобы налаживать каналы поставки Пепла по округе, ударился в бессмысленное поклонение Хазмету и поднял на знамя символы, вытатуированные на ее спине.

Вечером, когда Артур сидел на работе, уставившись в стену напротив, в отделении раздался телефонный звонок.

- Полиция, капитан Неров.

- Артур, здравствуй, - на другом конце раздался знакомый голос полковника Шаталова.

- Товарищ полковник, здравия желаю!

- Ну как ты? Рассказывай!

- Да не жалуемся, товарищ полковник. Несем службу. Женился я здесь.

- Ну, молодец. Год до пенсии остался, приедешь в город, познакомишь с супругой.

- Да я, - Неров улыбнулся непонятно чему, - Здесь жить остаюсь.

Шаталов ненадолго замолчал.

- Добро, Артур. Рад я за тебя. Все к лучшему, как говорится. Поселок-то сам как? Середа или как там его?

- Сущий ад, товарищ полковник. Как раз по мне.