Мэр глядел не моргая.

Нервно сглотнув и сжавшись под тяжестью этого взгляда Рик, судорожно пытался вспомнить все свои прегрешения за последние дни. Все, что пришло на ум, - затрещина, прописанная подмастерью сапожника, страстно желавшего за символическую плату продемонстрировать окружающим, что на ногах у Рика не комья слипшийся грязи, а хорошие сапоги. Сейчас же, сидя в роскошном кабинете мэра, Рик жалел о том, что прогнал мальчонку. Его сапогам требовалась чистка. А точнее, ему требовались новые сапоги.

Мэр не сводил с него глаз.

По-прежнему ощущая себя не в своей тарелке, Рик уставился на стену позади мэра. К его сожалению, там не было ничего интересного, кроме жирной мухи, самодовольно потирающей лапки.

- Вам не кажется, что вы слишком молоды для этой работы? – прервал мучительную паузу мэр.

«Надо же, он разговаривает!»

- Нет, совсем нет! – поспешил развеять его сомнения Рик. – В Ордене были охотники и младше, например, Грейз. Он стал членом в шестнадцать лет и…

- И был под два метра роста, имел мышцы на руках, как трехлитровые банки, а с одного удара мог пробить насквозь дверь из хорошего дуба. Вы же, если меня не подводит зрение далеки от вышеперечисленного. Скажу больше: если бы против вас выставили бойцовского петуха, то вы бы очень расстроились, узнав, сколько людей поставило на его победу.

Представив себя со стороны, Рик мысленно согласился со ставками, но, тем не менее, продолжил:

- Я путешествовал с сэром Родериком. Он научил меня всему, что знал, и я помогал ему в бою.

Тут Рик кривил душой. Его помощь заключалась лишь в том, чтобы помочь рыцарю облачиться в доспехи, сесть в седло, подать оружие, а после повторить – но уже в другом порядке. И, конечно же, приготовить ужин к возвращению Родерика. Знания он также имел весьма поверхностные. Они строились на рассказах наставника и паре рисунков сомнительного качества, начертанных подвыпившим рыцарем.

Мэр нахмурил брови:

- А почему сэр Родерик не приехал? Ему в городе оказали бы воистину радушный прием. Да и плата за работу немалая.

- Сэр Родерик задержался в пути, – с небольшой паузой ответил Рик. – Он оставил мне кольцо, подтверждающее, что я не шарлатан и могу взяться за работу.- Юноша протянул мэру кольцо с рубином, который обхватывал дракон.

На самом деле, это была единственная вещь, оставшаяся от доблестного сэра Родерика из рода Грейшоу. И то лишь только потому, что рыцарь с пренебрежением относился к символу, связывающему его с великим Орденом, с символом, за право обладать которым Рик отдал бы многое. Многого или хотя бы малого у Рика не было, но кольцо он нашел в траве около потухшего костра, после того как Родерика не стало. Желая доказать, что он достоин занять место павшего рыцаря и бороться со злом, Рик собрал вещи и отправился на новый заказ.

Повертев и внимательно рассмотрев кольцо, мэр отдал его юноше и откинулся в кресле.

- Вроде настоящее. Тогда прошу меня простить, милсдарь. В нынешнее время нельзя быть уверенным, что тебя не пытаются нагреть. Деньги из казны исчезают непонятно куда, так что мы не можем позволить себе тратить больше необходимого.

Окинув взглядом роскошные апартаменты мэра, Рик мог назвать, как минимум, одно место, куда уходит бюджет города, но всего лишь кивнул.

- Так как вы тот, за кого себя выдаете, то буду краток. Тварь поселилась недалеко от тракта, в пещере. Впервые ее увидели около недели назад. Последний раз - пару дней назад, когда бабы шли полоскать белье на речку. Она пролетела над их головой, держа в когтях овцу. После увиденного, как вы понимаете, белья для стирки у них прибавилось, – мэр гоготнул над своей шуткой и выжидающе посмотрел на Рика. Тому ничего не оставалось, кроме как кисло улыбнуться. – Пастухи знают ближайшую округу и расскажут вам, где искать. Оплата – та, что указана в объявлении. Ни гроша больше ожидать не стоит. Надбавка за размер зверя, за царапины, ушибы, испытанный стресс не обсуждается. Сами понимаете, времена нынче тяжкие.

Муха отлипла от стены и начала кружить между Риком и мэром. Понимая, что аудиенция закончилась, Рик встал и направился к двери.

- Когда приступите? – окликнул его мэр.

- Сразу, после опроса свидетелей.

- Вам нужна помощь? Может, оруженосец? Он поможет со снаряжением и поможет облачиться в доспехи.

- Спасибо, но, думаю, не стоит никого тревожить. У меня нет доспехов, я пойду так, – улыбнулся Рик.

Мэр окинул взглядом старую поношенную куртку, штаны в заплатках и пыльные сапоги.

- В обязанности города не входит хоронить приезжих, – наконец проговорил он. – Даже убийц драконов. Учтите это. Времена-то нынче тяжкие.

Жужжа, муха приземлилась на лоб мэру.

 

***

- Милсдарь, а вы не молоды-то? Без наставника справитесь? Мой сынишка, чай, постарше вас будет. Ток какой ему дракон-то? Он даже с овцами справиться не может, говорит, что у него это..как это...иной склад ума, во. Скоплю деньжат и отправлю его учиться.

-Скопишь? Ха! Да ты все пропиваешь изо дня в день. И парень твой еще тот дурак, куда ему учиться?

Первый пастух взревел и двинулся к своему товарищу.

- Я тебе сейчас покажу, кто тут дурак!

- А умный что ль будет от дочки кузнеца голым из сеней на главную улицу выбегать, чтоб облегчиться? Стал быть, дурак твой сынишка, как пить дать. Смотри, чтоб кузнец его на вилы не посадил.

Понимая, что обсуждение умственных способностей сына пастуха обещает затянуться, Рик встрял в перепалку и вежливо обратился к мужчинам:

- Мы остановились на том…

- Да, да…Вот и я говорю, что оторвет ему голову-то кузнец, иль чаво другое.

- Ах ты…

Юноша тяжело вздохнул, слушая брань, перемешанную с блеяньем овец. Несколько раз покраснел от ярких описаний того, кто и что с кем делал. Запомнил с десяток новых ругательств, о существовании которых даже не подозревал, и напоследок узнал, что любовь к овцам может носить различный характер.

Дав пастухам время прийти в себя, Рик предпринял еще одну попытку.

- Мне сказали, что вы видели дракона и знаете, где его логово. Помогите мне его найти, пока никто не пострадал.

- А вам по силам с ним справиться-то будет? - спросил пастух, усаживаясь на торчащий из-под земли камень и принявшись набивать трубку. – Это огромное чудище. Пасть с телегу, глаза как блюдца, а зубы…жуть…

- Что ты враки тут рассказываешь, будто его видел? Дрых в обнимку с овцами, а дракона видел я, – второй пастух повернулся к Рику. – Длиной он около шести овец, высота же, как у породистого скакуна. Сильный, подлюга. Схватил мою Дори и оторвал от земли, словно она ничего и не весила. А я ее кормил больше других, готовил к ярмарке. Мы б могли даже выиграть. Она…она как будто чувствовала кончину свою. Весь день за мной ходила с печальными глазами, блеяла, точно сказать мне что-то хотела, может, даже проститься! Но я ж не знаю, что она там блеет! Дурак, отгонял ее, их ж тут целое стадо, не могу я только с ней одной возиться! А теперь уже и не суждено. Ах, Дори, Дори…

- А улетел дракон куда? – спросил Рик, пытаясь избавить пастуха от печальных воспоминаний о безвременно ушедшей овце, а себя – от пустой траты времени.

- Тут недалеко в лесу есть небольшая поляна. Она упирается в скалы, и там, в одной из пещер и сидит дракон, стал-быть. Вы ж его убьете, да? Ради Дори, ради той медали, которую она никогда не получит.

- Да, я прикончу дракона, – торжественно объявил Рик, понимая в глубине души, что месть за какую-то овцу находится последней в списке мотиваций, побудивших его взяться за это дело. Он спасет город от дракона и докажет Ордену, что готов вступить в его ряды. Он будет не хуже, а может, и лучше сэра Родерика.

Пред его глазами вновь предстала картина последних минут жизни старого рыцаря.

…Родерик, облаченный в сверкающие доспехи (на их чистку Рик потратил полдня), смеясь, несся на дракона. Тот взревел от боли, когда меч рыцаря пронзил его тело, и упал на спину, суча лапами в воздухе. Его хвост поднимал клубы пыли, и Рику, стоящему на безопасном расстоянии, были видны лишь их силуэты. Будто обезличенное Добро и Зло сражались на его глазах и Добро одерживало верх. Рев дракона перешел в скулеж, как у побитой собаки, он наконец-то перевернулся на живот, но, вместо того чтобы атаковать Родерика, он пополз прочь. Рыцарь же с гоготом бросился вслед за ним, размахивая окровавленным мечом. Родерик обрушил на дракона шквал ударов и продолжал рубить, пока тот не перестал дергаться. Повернувшись к твари спиной, Родерик увидел Рика и помахал ему.

- Эй, езжай сюда. Голову такой махины я сам не дотащу!

Только Рик направился к рыцарю, как ему показалось, что дракон шевельнулся.

- Сэр…- начал он, но не успел договорить.

История знает множество примеров самоуверенных глупцов. Принц Арнийский утверждал, что народ его любит и ему не нужна охрана, чтобы перемещаться по городу. После того, как его обнаружили в доках с перерезанным горлом, стало очевидно, что не весь народ его любил, а если тот, кто его убил, и испытывал к нему теплые чувства, то тщательно это скрывал. Другим примером мог послужить ученый Гезак, доказывающий, что на звездах тоже может кто-то жить. Ясно, что верующим, для которых если кто и жил среди звезд, то только их божество, такие речи не пришлись по нраву. Но стоит отдать должное Гезаку. Он продолжал доказывать свою теорию даже тогда, когда инквизиторы подкидывали дров ему в костер. И это только несколько случаев. На глазах Рика их копилка только что пополнилась еще одним.

Все-таки поворачиваться к дракону спиной, не убедившись, что он мертв, – плохая идея.

Рик в ужасе замер, глядя, как дракон встает на лапы и отводит назад голову, будто змея, готовящаяся к атаке. Родерик почуял неладное и обернулся, поднимая меч, но было уже поздно. Раскрыв пасть, дракон опустил голову и проглотил незадачливого рыцаря! Латные башмаки в последний раз сверкнули на солнце и пропали в недрах драконьей пасти. Дракон сделал пару шагов, тяжело опираясь на крылья, но они подкосились, и он рухнул на землю. Конвульсии пробежали по его телу и, застонав, дракон испустил дух…

- Милсдарь, эй, милсдарь, с вами все в порядке?

Хриплый голос пастуха вернул Рика в реальность.

- Да, просто задумался, как лучше с ним разобраться. План уже есть, осталось уладить пару моментов. Спасибо за помощь.

- Удачи вам в нелёгком деле и эээ…можно вас попросить…– замялся один из пастухов. – Можете показать меч, которым дракону башку снесете? А то жуть как любопытно. Говорят, он особенный, энтот меч, волшебный. Да и то верно, обычным-то дракона не завалить.

Второй закивал головой и подхватил:

- Ага, а ещё говорят, что супротив дракона он аки бритва острый, но людей не режет, магия стал-быть у него такая.

Через несколько минут уговоров и клятв в вечной преданности Рик все-таки сдался. Обнажил меч и показал его пастухам. Те замерли в восхищении, глядя на обычный, покрытый где-то пятнами ржавчины меч.

- Красотища какая, – выдохнул один. – Гномья сталь, сразу видно.

- А какой острый, ты только глянь. У дракона нету шансов. А это что такое? - спросил второй, показывая на ржавчину.

- Это…- тут Рик задумался. – Наверное, это руна, нанесенная магами Ордена. Только они знают, что она значит. Для остальных выглядит как ржавчина.

- С таким мечом вам ничего не страшно. Удачи и отомстите за мою овцу, лады?

- Обязательно, – пообещал Рик, убирая меч и запрыгивая на лошадь.

- А если не секрет, что задержало вашего наставника?

- Проблемы с пищеварением, – ответил Рик и тронул поводья.

 

***

Дракон спал. Его грудь мерно поднималась и опускалась, а вытянутое, болотистого цвета тело подрагивало. «Ему будто что-то снится», – подумал Рик, но тут же отогнал эту мысль. Глупости. Это неразумные существа, цель которых заключается лишь в разрушении и смерти. И он, Рик, окажет миру большую услугу, убив одного из них.

Лес заканчивался небольшой поляной, за которой начинались скалы с множеством пещер. Дракон облюбовал себе одну из ближайших и спал у входа.

Присев на корточки на краю леса, рядом с ручьем, Рик начал разрабатывать план. Говоря пастухам, что он у него есть, юноша кривил душой, но теперь же ситуация требовала серьезного подхода.

Ему повезло. Спящий дракон – подарок судьбы. Его сон достаточно крепкий, только сильный шум способен его разбудить. Рик поморщился, подумав, что было бы, если бы дракон бодрствовал. Представив себя на месте сэра Родерика, кричащего во всю глотку и размахивающего мечом, Рик чуть не захохотал. Силы не было в списке его достоинств. Нет, если он хочет добиться вступления в Орден, то он должен полагаться не на физическую силу, а на хитрость.

Время шло. Солнце уже стояло высоко и нещадно палило. Вместе с жарой к Рику начало приходить понимание, что, возможно, хитрость тоже не является его сильной стороной.

Плана все не было.

 

***

Осторожно высунувшись из-за валуна, Рик посмотрел на дракона. Тот продолжал спать, иногда похрюкивая и почесывая себя. Подойдя к голове, юноша достал меч. От волнения рука будто онемела, и рукоятка скользила во влажной ладони. Затаив дыхание, Рик подошел вплотную к пасти ящера.

«И что теперь?», – в панике думал он. – «Сколько раз мы обсуждали это с Родериком, а сейчас я все забыл! Нужно успокоиться. У них есть слабое место на шее, где можно пробить чешую одним ударом. Туда я и должен попасть. Вот черт! Я не помню, где оно находится. Так, вспоминай, что ещё говорил старик…»

Дракон начал тяжело дышать, грудь заходила ходуном, а из пасти начало доноситься бульканье.

«…Запомни одно, малыш, – наставлял его сэр Родерик, сидя у костра, пока Рик чистил его доспехи. – Современные драконы разучились дышать огнем, что сильно упростило нам работу. Хотя не только это, но всему свое время. Так вот…Они не могут выдыхать пламя, когда захотят. Однако во сне, когда они расслаблены, у них получается пустить струю-другую. Плох тот охотник, который попадет впросак, охотясь на спящего дракона. Его участь будет такой же, как у этого сочного окорока на вертеле. Запомни раз и навсегда...»

«Никогда не стой у головы спящего дракона!», – прогремело у Рика в голове, когда дракон втянул в себя воздух. Юноша отскочил в сторону, и из пасти дракона вырвалась струя пламени.

Жар окатил Рика с головы до пят и, сделав пару шагов назад, Рик потерял равновесие, упал и покатился вниз со склона.

 

***

Из ручья на Рика смотрело лицо, перемазанное пылью и покрытое ссадинами. От бровей, впрочем, как и от части волос, на голове остались лишь воспоминания. Понимая, что он и до этого был далеко не красавец, а теперь и подавно, Рик тихо застонал. Его единственный шанс на интерес, а не сочувствие со стороны девушек теперь заключался лишь в славе и в том, что он должен убить этого чертового дракона.

Приведя себя в порядок, Рик, поглощённый своими мыслями, запрыгнул на коня и поехал в сторону пещер. Когда они выехали из леса, Рик очнулся от приятных дум о том, как он приносит голову дракона в город, где его встречает радостная толпа. Очнулся и понял, что сглупил.

К несчастью, это понял и конь.

«…Орден выводит коней специально для нас, – рассказывал сэр Родерик, давая жеребцу морковку. – Готовит их, дрессирует, все для того, чтобы они не подвели в ответственный момент. На таком коне ты можешь смело подъехать к дракону вплотную, и конь даже ухом не поведет. Вот что значит выучка Ордена. Когда ты станешь охотником, то тоже получишь себе такого. Стоит ли говорить, что обычным скакунам не следует показывать дракона, а уж тем более оставаться в это время в седле…».

Сейчас же Рик прилагал для этого все усилия, но с тоской начал осознавать, что их недостаточно. Конь словно взбесился: подпрыгивал на месте, мотал головой и не слушался поводьев. Он сбросил Рика, но у того застряла нога в стремени и горе-наездник свесился, почти касаясь макушкой земли. Почуяв свободу, конь понесся в сторону леса.

- Стой! Тпру!! – завопил Рик, бьясь головой о неровности ландшафта.

Подтянувшись к стремени, Рик протянул руку к поводьям и тут заметил на своем пути дерево. Не успев ничего сказать и уж тем более ничего сделать, Рик отправился в небытие.

 

***

Синяк на лбу приобрел лиловый оттенок. Во рту ощущался солоноватый привкус крови, но вот чего там больше не ощущалось, так это нескольких зубов. Вправив нос на место, Рик угрюмо уставился на свое отражение.

«Одной славы теперь будет недостаточно», – подумал он, осматривая себя. – «С таким успехом я сам убьюсь скорее, чем убью дракона. А ведь он просто спит. Спит! Я не могу справиться со спящей ящерицей».

Ощутив прилив злости и вместе с ней вдохновения, Рик вскочил на ноги и тут же со стоном рухнул обратно, когда тело заломило от боли.

-Устрою-ка я себе небольшой привал. Отдохну и убью наконец этого дракона. А ты чего уставился? – спросил он свое отражение.

Отражение ему не ответило.

 

***

Прихрамывая и еле волоча ноги, Рик забрался в пещеру. Обойдя по дуге голову дракона, он в изнеможении прислонился к стене, сполз на землю и вперил полный ненависти взгляд в безмятежно спящего дракона.

«…Ты напоминаешь меня в юности. Я тоже был полон запала, полон желания проявить себя. Казалось, еще немного и все будет у моих ног: признание, слава, деньги и девушки - и не говори, что тебе они неинтересны, все равно не поверю, – говорил сэр Родерик, изрядно выпив. – Я шел в бой, словно судьба всего мира зависела от того, убью я очередного дракона или нет.

- Но они же опасны. Без них мир был бы лучше, – начал было спорить Рик, но заткнулся, напоровшись на взгляд рыцаря. Тот продолжил:

- Я брался за любой заказ, сидел в болотах, мок под проливным дождем, только бы преподнести очередную голову властям или Ордену. У меня не было наставника, да и в то время это не практиковалось. Мы были профессионалами. Рыцари без страха и упрека. Но с годами моя злость начала угасать. Может, я понимал, что никогда не стану одним из тех героев, сражавшимися с драконами в былые времена, а может, я просто устал. Кто знает… - Родерик отхлебнул из бутылки и вытер усы. – После этого перегорания я жалею их. Жалею драконов…

- Что вы такое говорите? – вскричал Рик в ужасе. – Как вы можете жалеть этих чудовищ? Орден сражается с драконами много веков, сколько наших погибло, защищая людей от них. И вы после этого их жалеете? Вы пьяны, дайте сюда бутылку!

- Иногда, чтобы заглянуть за ширму, за которой человек прячется всю жизнь, тому следует хорошенько так напиться, – проворчал Родерик и бросил Рику бутылку. – Забирай. Она все равно пустая. Со временем, когда вступишь в Орден и узнаешь все тайны, надеюсь, ты начнешь меня понимать. А сейчас я спать. Завтра нас ждет заказ в соседнем графстве. Путь туда не близкий. Когда-нибудь мы вернемся к этому разговору и я все тебе объясню.

Стоит ли говорить, что ни на следующее утро, ни в другие дни они не возвращались к этой теме. А потом сэра Родерика, одного из самых известных и уважаемых охотников, проглотил тот, к кому он испытывал жалость.

Проглотил дракон.

***

Кряхтя, Рик поднялся на ноги и подошел к шее спящего дракона. Зашипел извлекаемый из ножен меч. Расставив пошире ноги и взяв меч в обе руки, юноша замахнулся и со всей силы ударил в место, показавшееся ему самым уязвимым.

Меч со звоном разлетелся на куски, оставив в руках Рика лишь рукоятку с торчащим осколком.

На шее дракона не появилось даже царапины.

Посмотрев на обрубок меча, а после на дракона, Рик молча отшвырнул бесполезный уже кусок стали и поковылял к выходу.

 

***

Поймав коня и привязав его недалеко от пещеры, Рик направился к поляне убедиться, спит ли еще дракон. Юноша намеревался добраться до города и послать весть ближайшим охотникам, чтобы они выполнили заказ.

Выйдя на поляну, он увидел, что кто-то стоит на склоне и, запрокинув голову, смотрит в сторону пещеры.

Проклиная коня, себя, незнакомца, дракона, а под конец уже весь белый свет, Рик бросился к человеку, спеша предупредить его об опасности. Услышав шум за спиной, тот обернулся, и Рик в изумлении остановился. Перед ним стоял Маркус – один из известнейших охотников на драконов.

- Так-так-так, – протянул Маркус, с любопытством разглядывая чумазого и израненного Рика. – Вот он, значит, каков наш герой. Рик, верно?

- Да, это я, – промямлил тот. - Наверху в пещере там… там…

Маркус лишь отмахнулся.

- Я только что оттуда. Филигранная работа, парень. Ты молодец.

- Что вы имеете в виду?

Охотник посмотрел на ничего не понимающего юношу, и в его глазах читалось веселье.

- Пойдем, тебя ждет сюрприз.

Он было двинулся наверх, но Рик, опустив голову, проговорил:

- Сэр Родерик погиб. Это случилось на моих глазах.

- Я знаю. Такое бывает в нашей работе. Я оказал все необходимые почести его останкам и забрал награду. Твоя доля ждет в городе. Мэр сообщил мне, что молодой человек, с кольцом Роерика принял заказ. Оказавшись здесь, я не увидел тебя и, заподозрив худшее, поднялся в пещеру. К моей радости, ты отлично справился. Впрочем, сейчас увидишь.

Забравшись, Рик увидел дракона. Он лежал в той же позе, в которой он его и оставил. Видя, что Маркус не проявляет беспокойства, а направился прямо к дракону, Рик поспешил следом.

Дракон не дышал. Маркус остановился возле его шеи и поманил Рика.

- Смотри, – указал он на шею. – Чистая работа, Рик.

- Но я ничего не вижу.

- Приглядись внимательно.

Следуя совету охотника, Рик подался вперед и увидел между чешуйками небольшую узкую рану длиной в палец и небольшой ширины.

- Ничего не понимаю. – Он посмотрел на Маркуса. – От такой царапины драконы не умирают.

- Это не царапина, - улыбнулся тот. – Если ты соберешь все части своего меча, то увидишь, что одной не хватает. Он проник внутрь и попал в кровеносную систему дракона, а по ней попал к сердцу и, судя по всему, закупорил его. Парень, ты не представляешь, как тебе повезло. Обычно после охотников дракон представляет собой жалкое зрелище, и ценность имеет только голова. Но этот образец тебя озолотит!

Не веря своим ушам, Рик смотрел на дракона. Убил. Он все-таки убил его!

Маркус тем временем продолжал:

- Весть о твоей победе разлетится далеко. Еще бы. Убил дракона осколком меча! – охотник с улыбкой посмотрел на ошеломленного юношу. – Ты можешь заплатить бардам, и в каждом трактире, при каждом дворе будет разноситься песнь о Рике Опаленном. Хмм…над именем сам подумаешь. Твоя работа войдет в учебники Ордена. Ты принят, Рик. Теперь ты один из нас. Прими мои поздравления.

Как долго он ждал этих слов! И хоть само посвящение представлялось ему немного иначе, более пафосно, но суть это не меняло. Он в Ордене! Теперь Рик - охотник на драконов, один из немногих, способных дать отпор этим ужасным созданиям.

Из грез его вернул тонкий писк. Оказывается, пока Рик в мечтах сам себя посвящал, Маркус ушел вглубь пещеры и сейчас возвращался, держа в руках двух маленьких дракончиков. Они жалобно пищали, щурясь от проникающего от входа в пещеру света, и хлопали маленькими обрубками, которым в дальнейшем предстояло превратиться в крылья.

-У нас здесь богатый улов, – хохотнул Маркус. – Парень, да ты приносишь удачу!

- Вы сами убьете их? – проговорил Рик, стараясь не смотреть на дракончиков.

Маркус нахмурился и с непониманием уставился на Рика.

- Что ты имеешь в виду?

- Они же вырастут и станут опасными, хоть сейчас этого и не скажешь. Гнезда надо выжигать до конца, верно?

- Видимо, Родерик не говорил тебе что к чему, – вздохнул Маркус. – Придется мне объяснить, как тут все устроено.

Привыкнув к свету, детеныши завертели головой и увидели своего родителя. Они подняли крик и начали вырываться из рук Маркуса. Охотник опустил их на землю, и они бросились к бездыханному телу.

- Наш Орден был создан в далекие времена, когда человек только пытался найти свое место в этом мире, а мир этому активно противился. Одной из угроз были драконы, нападающие на села, разоряющие города и похищающие принцесс, куда уж без них. Методом проб и ошибок, а также ценой множества жизней мы научились бороться с ними. Орден разросся, люди стали относиться к нему с почетом и уважением. Города предлагали все большие суммы за каждый заказ, и на королевских пирах мы всегда были желанными гостями. Все понимали, что без нас никуда. Но все хорошее когда-либо кончается. Даже драконы. Скажем так: спрос превысил предложение. Мы уничтожили практически всех драконов, и для Ордена наступили тяжелые времена…

- Но как так? – перебил его Рик, не понимая к чему ведет Маркус. –У Ордена полно заказов в данный момент и…

- Не перебивай меня, – отрезал Маркус. – У нас возникли проблемы. Нигде больше не осталось драконов. Настоящих. Истинных. Это была катастрофа. Но мы нашли выход. Если больше не осталось настоящих драконов, то еще остались их меньшие собратья. Ты разве не замечал, что на картинах и в песнях рассказывалось про драконовы куда большие размеры, чем нынешние, не говоря уже об их злости и тяге к уничтожению всего живого. Думаешь, это художественный вымысел? Нет. Те, на кого мы охотимся теперь, – совсем другие создания. Да, это драконы, но они не опасней коровы, отрастившей крылья и перешедшей на мясо.

- Не опаснее коровы? – завопил Рик. – Они угроза для окружающих. Этот самый дракон, – он ткнул пальцем себе за спину, – напал на людей.

- Если ты считаешь, что они угроза для людей, значит, наша пропаганда действует безотказно. Он напал, да, но напал на овец. Драконы боятся людей, однако голод заставляет их искать пропитание вдали от безопасных мест. Тем более, твой образец вынужден был кормить не только себя.

В это время детеныши кружились вокруг дракона и толкали его головой, словно пытаясь разбудить. Их вой пробуждал в Рике то, что он никогда не думал испытать по отношению к драконам. Жалость.

Эта мысль напомнила ему о последнем аргументе, оставшемся у него.

- Но как же сэр Родерик, – воскликнул он. – Его убил дракон!

- Здесь другое. Дракон защищался. – Рик вспомнил, как дракон выл от боли и страха, когда Родерик на него напал, и содрогнулся. – Загнанный в угол зверь способен проявить черты, не присущие ему в иной ситуации. К сожалению, такие случаи тоже бывают. Иногда мы становимся жертвами собственной безответственности и самоуверенности, за что и платим. Но обычно платят нам.

- Я не понимаю, зачем их убивать, если они не представляют угрозы… - Рик замотал головой, стараясь переварить услышанное.

- А что нам еще остается? – воскликнул Маркус. – Мы больше ничего не умеем, кроме как убивать драконов. Это простое занятие, приносящее большие деньги. Аптекари с радостью отдают целые состояния ради получения частей дракона. Из них они варят разные зелья: приворотные, от кашля, для потенции и прочие. Кстати, если хотел приобрести что-то из такого – забудь. Это все обман, но люди ведутся. Им кажется, что все, что сделано из дракона, обязательно должно обладать магическими свойствами, лечить от недугов и оберегать от беды. Ювелиры чуть ли не дерутся за чешую, когти и зубы, продавая их втридорога. Это рыночные отношения, Рик. Мы делаем все для выживания.

Рик его уже не слушал. Он смотрел на тушу убитого им дракона и ощущал внутри пустоту. Все, во что он верил, оказалось пшиком. Охотники на драконов были не доблестными защитниками человечества, а обычными шарлатанами, в то время как драконы из смертельной угрозы превратились в жертв людской жадности.

- А что теперь будет с детенышами?

- Я отвезу их в Орден. Там мы займемся их дрессировкой, а когда они подрастут, то отпустим на волю. Через несколько лет, кто-нибудь из нас, может, даже ты, примешь на них заказ. У драконов хорошая память, они запомнят тех, кто был с ними продолжительное время, и спокойно подпустят к себе. Ну а дальше прикончить их уже не составит труда. Легкие деньги.

Достав меч, Маркус протянул его Рику.

- Отруби ему голову и давай выдвигаться в город.

Как во сне Рик медленно взял клинок в руку, ощущая его тяжесть, и направился к дракону.

Детеныши уже не кричали. Один из них забился под крыло взрослого дракона и, свернувшись калачиком, спрятал морду под хвост. Второй, с трудом забравшись на грудь мертвого ящера, прилег, вытянув лапы вперед, и лизал его. Проходя мимо, Рик был готов поклясться, что увидел в глазах детеныша влагу. Он плакал по убитому Риком беззащитному созданию.

Остановившись у шеи, Рик занес меч и…опустил его. Посмотрев в последний раз на детенышей и на тело дракона, он направился к выходу.

- Эй, Рик, ты куда? – встревоженно спросил Маркус.

Юноша не ответил. Меч с лязгом упал на землю, и Рик принялся спускаться со склона.

 

***

Он не помнил, как вышел на дорогу. Не помнил он и куда идет. В голове эхом звучал рассказ Маркуса, слова Родерика, а перед глазами стояла картина: мертвый дракон и оплакивающие его детеныши.

Тень накрыла Рика. Подняв голову, он увидел в небе дракона. Тот парил над землей, лениво взмахивая крыльями. Выгнув шею, он посмотрел вниз и увидел Рика. Их взгляды пересеклись. Дракон запрокинул голову и, издав громогласный рык, полетел дальше, оставив позади себя юношу, в одночасье потерявшего все, что было для него важно. Глядя вслед улетающему дракону, чей образ был очернен и чья жизнь была предрешена и выставлена на продажу, Рик закусил губу, попытавшись справиться с нахлынувшими на него чувствами. Но не сумел.

Он заплакал.