I

Крис открыла глаза. Было тихо, но она почти физически ощущала постороннее присутствие в доме. Женщина встала с постели и осторожно прошла в комнату маленького сына. Мальчик спал, в комнате больше никого не было. Крис зашла в кухню и включила свет. Глотка Кроатора! Чутье не подвело ее. На стуле сидело безобразное обезьяноподобное существо небольшого роста и лакомилось персиковым вареньем, окуная длинные узловатые пальцы прямо в вазочку на столе. Это был Проводник. Крис молча взяла вазочку с вареньем со стола и выбросила ее в мусорное ведро.

– Я тоже рад тебя видеть, моя дорогая Рованна, – проскрежетало страшилище, покрытое коричневой свалявшейся шерстью от макушки до заскорузлых колен. Это был кратчак. Кратчаки служили проводниками между мирами, проходы в которые открывала Мигросфера. Только они могли отыскать нужный проход и пройти сквозь него, не подвергаясь неизбежной физической и ментальной трансформации.

– К твоему сведению, теперь меня зовут Крис, – молодая женщина в упор смотрела на Проводника и надеялась, что это всего лишь эхо другого мира, морок.

– Как скажешь, Рованна, как скажешь! Я всего лишь безобидный Проводник и пришел передать тебе сообщение от мага-претора.

– Меня изгнали из земгравии, я больше не принадлежу вашему миру, – упавшим голосом ответила Крис.

– На твоем месте, Рованна, я бы не был столь категоричен. Позволь напомнить, что изгнанием сюда тебе заменили смертную казнь, и то по большой протекции мага-претора. Ты обязана ему жизнью, а сейчас он призывает тебя, и ты обязана явиться. Со своей стороны могу лишь обещать вернуть тебя обратно в этот мир в тот же момент времени, из которого мы благополучно отбудем, – черные глаза кратчака лукаво блестели. «Еще любезничает, гад!» – подумала Крис. Но она действительно обязана явиться. Маг-претор был верховным магом ее земгравии – земгравии Света, одной из четырех земгравий Анимы. Приказу мага-претора можно было не подчиниться только в двух случаях: если ты был изгнан из Анимы и лишен ментальной памяти и магической силы, или если ты был мертв.

Крис вздохнула, сняла пижаму и аккуратно сложила ее на стул. Одежда мешала трансформации.

– Так-то лучше! Вашу ручку, леди, – кратчак вынул из глубин своего мехового туловища Мигросферу – небольшой излучающий голубой свет шар, через центр которого проходила золотая ось. Проводник установил нижний конец оси на свою шершавую ладонь, верхний конец оси упирался в ладонь Крис. Другой рукой кратчак стал плавно раскручивать шар. Свет, излучаемый Мигросферой, становился все ярче и интенсивнее, пока ярко-голубой вспышкой не поглотил все вокруг.

Крис ощутила толчок, означающий начало перехода в другой мир, и почти сразу же началась трансформация. Тело Крис менялось: вытягивались и крепли конечности, мышцы наливались животной силой, кожа покрывалась зеркально-серебристым мехом. Ее лицо, становясь неузнаваемым, принимало очертания морды львицы. Расширилась грудная клетка, ногти вытянулись в металлические острые пластины. Все органы чувств обострились. Она как будто проснулась от долгой спячки, тогда как Крис-человек свернулась в клубочек в глубине сознания. Снова толчок. Маг-охотница земгравии Света Рованна поднялась с земли.

Получеловек-полульвица вдохнула полной грудью. Как же давно она не была здесь. Даже воздух был пронизан магической силой. Каждая травинка, каждый камень хранили следы древней жизни Анимы. При желании Рованна могла бы узнать, кто прошел здесь даже десять лет назад, ее охотничий инстинкт не подводил пока ни разу.

– Тут есть кое-что для тебя, – Проводник указал на сверток с одеждой, лежащий на плоском камне. Кроме туники, плаща, сапог и сумки мага в свертке был маленький шестиугольник из белой стали.

– Моя броня! – радостно воскликнула Рованна. Она нащупала небольшое углубление в центре груди и приложила туда шестиугольник. Он тут же словно врос в грудь и мгновенно начал множиться, покрывая тело от шеи до бедер сетью таких же шестиугольников, которые образовали белоснежную невесомую броню.

Накинув серебристо-серый плащ и посадив ворчащего на неуважительное обращение кратчака в сумку, Рованна зашагала к виднеющемуся невдалеке Храму Света.

 

II

Анима была древним магическим миром, созданным четырьмя Первыми магами. Это были древнейшие маги-исполины, каждый из которых в отдельности символизировал Свет, Тень, Мудрость и Страх. Они установили равновесие сил, разделив Аниму на земгравии – четыре равные части. Так возникли земгравии Света, Тени, Мудрости и Страха. Над каждой земгравией властвовал один из Первых магов, заселяя ее сущностями, порождая новых магов, наделяя их древнейшими знаниями и магической силой. Постепенно Первые маги утратили свое физическое воплощение, растворившись в созданном ими мире и наполнив его своим незримым присутствием. Однако каждая из земгравий хранила вполне ощутимую магическую реликвию – сердце Первого мага. Это была реликвия неимоверной силы, чистой магией, способной разрушать или создавать миры. За всю историю существования мир Анимы не раз нарушали войны между земгравиями и противостояния отдельных сильных магов, однако сердца Первых магов никогда не покидали Храмы своих земгравий, постепенно приводя магический мир в равновесие.

Рованна вошла в Храм Света. Издалека казалось, что Храм совсем не имеет стен и только пять огромных куполов-полусфер, удерживаемых неведомой силой, парят высоко над землей, но вблизи становилось заметно, что стены Храма состоят из небольших, похожих на чешую, зеркальных щитов, создающих эффект непреломляемого пространства. Только маги Света могли беспрепятственно войти в Храм. Для всех остальных он являлся неприступной цитаделью, защищенной тысячами магических заклинаний и силой священной реликвии.

Кратчак, кряхтя выбрался из сумки, помахал Рованне на прощание и забавно переваливаясь с ноги на ногу, исчез за одной из многочисленных дверей Храма. Навстречу Рованне по центральной лестнице, ведущей в башню-хранительницу реликвии, спускался Армас – маг-претор земгравии Света. Как и все маги Света Армас был получеловеком-полульвом. Покрытый зеркально-серебристой короткой шерстью, с длинными белоснежными волосами и взглядом, полным скрытой силы и достоинства его сана, маг-претор выглядел величественно и излучал сияние. Его длинный серебристо-серый плащ был скреплен застежкой в виде глаза, указывающей на высокое положение мага в Храме Света.

Рованна поклонилась. Армас сделал ей знак следовать за ним, и они прошли в маленький сад, расположенный в одной из боковых башен Храма.

– Я рад видеть, что ты здорова и благополучна, – начал Армас. – Я не призвал бы тебя, если бы не обстоятельства чрезвычайной важности. В Храме была совершена попытка похитить нашу реликвию – Сердце Первого мага, – Рованна изумленно взглянула на Армаса. – Попытка была пресечена, но погибло четверо магов-служителей и трое магов-воинов. Это была Варлена, маг-охотник Храма. Момент нападения был выбран как нельзя более лучше. Почти все маги-воины находились за пределами Храма, оставались только дозорные. Ну а маги-служители для охотника не препятствие. Ей нужно было только добраться до реликвии и завладеть ею, с реликвией она бы стала непобедимой. Но к счастью, ей не повезло. Один из магов-служителей во время нападения как раз шел из этого самого сада. Он нес выкорчеванное ядовитое растение, пыльца которого дезориентирует в пространстве и рассеивает внимание, и когда Варлена напала, маг-служитель успел бросить цветок ей в лицо. Этого оказалось достаточно, что бы задержать охотницу на несколько драгоценных минут. Момент был упущен, и ей пришлось бежать, – Рованна и Армас медленно шли между рядами растений, которые поворачивали к ним свои листья и цветы, создавая причудливые фигуры, иногда повторяя формы животных и птиц, а иногда, словно улавливая то, о чем говорили собеседники, легко узнаваемые силуэты в плащах. – Нам необходимо найти Варлену, чтобы понять, для чего она совершила это преступление, и были ли у нее сообщники. Варлена – маг-охотник, и она умеет прятаться и заметать следы. Найти мага-охотника сможет только другой охотник, поэтому я и призвал тебя.

– Но вы можете обратиться за помощью к другим земгравиям, их маги-охотники выследят беглянку.

– Мы не можем сделать этого, ведь сообщниками Варлены, если таковые имелись, могут оказаться маги других земгравий. Кроме того, я не хочу, чтобы в других земгравиях стало известно, что мы оказались слабы, доверчивы и не разглядели врага среди своих, поставив священную реликвию под удар. Ты должна найти Варлену и доставить ее в Храм Света живой, – Армас помолчал, внимательно посмотрел на Рованну и добавил, – если это будет возможным.

 

III

Уже третий день Рованна осторожно, как хищник, выслеживающий свою добычу, продвигалась по лесу Иллюзий, который окружал земгравии. Сразу за лесом Иллюзий начинались топи Отчаяния – пристанище самых странных и отверженных существ Анимы. Топи были окраиной мира Анимы, за ними была только не имеющая цвета и субстанции Бездна-поглотитель, откуда никто не возвращался.

Понять, куда направилась Варлена после бегства из Храма Света, не составило для Рованны большого труда. Варлена торопилась, была неаккуратна и оставила много следов, которые легко читались. Но ближе к лесу следы стали почти незаметны, а потом и вовсе исчезли, и только опыт и чутье мага-охотника, позволяющее улавливать даже эфемерные частицы следа, подсказывали Рованне путь беглянки. Затеряться в лесу было верным решением, поскольку на территории других земгравий Варлену легко могли обнаружить маги земгравий, если, конечно, они не сами помогли бы ей укрыться от погони. Но пока все следы вели в лес. Лес Иллюзий был надежным помощником для того, кто решил скрыться. Название леса точно передавало его суть. Все растения леса словно отражали окружающий мир, ежеминутно создавая образы и формы существ, явлений и событий, улавливаемых с помощью рецепторов растений из атмосферы. Так, Рованна уже третий день наблюдала рядом с собой от одной до пяти своих растительных теней. Здесь не спасало даже магическое Кольцо Незримости, ведь растения не имели глаз, а улавливали именно присутствие. Это значительно усложняло поиск, однако, если Варлена пряталась в лесу, то она находилась ровно в таком же положении, как и Рованна.

На второй день поисков, пробираясь сквозь заросли, Рованна обратила внимание на странный след, видневшийся на траве. Он был небольшим и продолговатым, но внимание привлекало именно то, что он сохранял форму, тогда как весь растительный ковер вокруг постоянно двигался и менялся. Подойдя ближе, охотница наклонилась и увидела в центре этого следа обычную хлебную крошку. Трава, на которой лежала крошка, видимо повторяла форму хлебной лепешки, лежавшей здесь не так давно, а поскольку крошка осталась лежать на траве, то сохранялся и след, ведь растения по-прежнему ощущали присутствие этой субстанции.

«Так, так, – подумала Рованна, – мы голодны, отлично! Похоже мы теряем силу, терпение и начинаем совершать ошибки». След все еще оставался на месте, значит, Варлена была здесь сегодня, возможно даже несколько часов назад. Маги Анимы подпитывались энергией магической силы и могли неделями не спать, не есть обычную пищу и не пить воду, не чувствуя при этом усталости, голода и жажды. Варлена затратила много сил на попытку похитить реликвию и убийство магов, вставших на ее пути. Она ослабла, а поскольку земгравия Света отвергла ее как мага, то изгнаннице больше неоткуда черпать силу. Рованна поняла, что теперь поимка Варлены всего лишь вопрос времени.

На третий день охотница взяла след. Присутствие Варлены ощущалось теперь так явственно, что казалось, растения, к которым она прикасалась, и земля, по которой она ступала, просто кричат об этом. В потоках воздуха Рованна улавливала ее дыхание. Сквозь заросли кустов мелькнул серый плащ. Наконец-то! Беглянка держала путь к топям.

Рованна разбежалась и прыгнула туда, где секунду назад мелькнул плащ. Варлена успела отскочить и сгруппироваться для атаки. Из оружия у Рованны был с собой только магический коготь – оружие мага-охотника – длинный загнутый как коготь зверя кинжал из серебристой металлической стали, который крепился на предплечье широким браслетом. Движением руки маг-охотник мог расправлять коготь или втягивать его. Такой же коготь был у Варлены.

– Мне все равно, кто ты и что сделала, но ты должна вернуться со мной в Храм Света, – Рованна следила за каждым движением соперницы, медленно приближаясь к ней. Варлена была крупнее, но силы ее были на исходе.

– Для чего?! Они убьют меня! Мне нет пути назад!

– Об этом надо было думать, когда ты пыталась похитить реликвию. Возможно маг-претор и совет магов помилуют тебя, изгнав из Анимы, лишив памяти и силы, и ты начнешь новую жизнь в каком-нибудь другом мире.

– Помилуют?! Как тебя?! И как тебе жалкое существование в мире людишек?!

– Мое изгнание временное, я верю в это. Но я всего лишь нарушила приказ, и никто при этом не погиб, а ты посягнула на святыню и совершила убийство. Полное забвение – это меньшее, чего ты заслуживаешь!

– Я не вернусь! – Варлена характерным движением руки расправила коготь и прыгнула в сторону Рованны, пытаясь вонзить кинжал ей в шею. Рованна отбила удар и со всей силы резко ударила Варлену в грудь своим магическим когтем. Она знала, что броня выдержит удар когтя, но надеялась сбить противницу с ног. Ей это удалось. Варлена упала навзничь. Рованна прижала противницу коленом, не давая подняться, и приставила к ее шее коготь.

– Костолу хат Анима, чьенегала сет! – Рованна произнесла магическое заклинание, которое словно кокон окутало Варлену, лишая возможности пошевелиться. Охотница встала, довольная проделанной работой, и движением руки втянула коготь-кинжал в боевой браслет. – Ну вот, надежнее любой веревки.

Рованна сняла броню и боевой браслет с неподвижной пленницы и закинула их в свою сумку. Затем она обыскала сумку Варлены. И не поверила своим глазам. Закатившись в уголок, в сумке лежало обычное золотое кольцо. Кольцо из мира людей. Рованна достала кольцо и поднесла его к своим глазам. Это невозможно. Каждый переход между мирами строго контролировался магами-преторами, пронести с собой что-то из другого мира категорически запрещалось. Нарушение этого правила жестоко каралось. Миры не должны смешиваться, это было чревато переносом магической силы в другой мир, и последствия этого переноса невозможно было предугадать – от случайного использования до осознанного уничтожения другого мира. Варлена никогда не была в мире людей, значит, кольцо ей кто-то дал. Но кто? Сообщник? Рованна присела рядом с пленницей.

– Откуда оно у тебя? – Варлена отвернула лицо, – это кольцо из человеческого мира. Я знаю, сама такие там ношу. Кто тебе его дал? – Варлена продолжала молчать. – Это кольцо доказывает, что ты не в одиночку задумала похитить реликвию, кто-то тебе помогает, – Ровенна ждала ответ. – Не хочешь говорить мне, тогда расскажешь магу-претору. Он знает действенные способы добыть правду.

Варлена усмехнулась.

– Уж он-то знает! А впрочем, какая теперь разница, кому рассказать, тебе или Армасу. Это кольцо дал мне Урхо. Он должен был встретиться со мной здесь в лесу, я бы передала ему реликвию, а взамен он обещал сделать меня магом-претором Света. В случае неудачи Урхо должен был провести меня в мир людей и спрятать там, но я ждала его три дня, а он так и не явился!

– Ты лжешь! Урхо мертв! Он и остальные восставшие маги погибли!

– Это не так. Не знаю как, но Урхо выжил. Он прячется в мире людей, изредка появляясь в Аниме. Как доказательство возможности перехода он принес из того мира это кольцо.

Рованна пыталась осмыслить услышанное.

Около десяти лет назад, еще до ее изгнания из Анимы, земгравию Тени потрясло восстание магов. Маг-воин земгравии Тени Урхо и возглавляемые им маги попытались свергнуть мага-претора и завладеть реликвией земгравии Тени – сердцем Первого мага. Маги Тени отчаянно сражались, защищая свой Храм и реликвию, но все восставшие маги были воинами, и силы были неравны. Маг-претор Тени бросил зов другим земгравиям, призывая их на помощь, и общими усилиями всех магов восставшие были загнаны в топи Отчаяния. Часть изменников была уничтожена прямо в топях, другие сброшены в Бездну-поглотитель, некоторые взяты в плен. Рованна тоже участвовала в той битве. Именно тогда она и нарушила приказ Армаса, позволив двум пленникам самим выбрать свою судьбу. Они умоляли Рованну дать им возможность сохранить достоинство и самим уйти в Бездну, и она позволила. Бездна поглотила двух павших магов. Рованна видела, как они постепенно исчезают, как будто растворяясь в бесцветьи. Совет магов земгравии Света посчитал подобное милосердие к поверженному врагу равносильным измене. Рованне грозила смертная казнь, и только личное поручительство Армаса спасло ее тогда.

– Чтобы перейти в мир людей нужна хотя бы Мигросфера, а их всего четыре – по одной на каждую земгравию. Да и без Проводника не обойтись, – рассуждала Рованна, – откуда у Урхо Мигросфера?

– Может ему помогают, кто-то помимо меня. Я знаю немного, но Урхо по-прежнему силен и жаждет вернуться.

– Ты знаешь его человеческое имя, как он выглядит, где живет? Хоть что-то?

– Нет, хотя однажды я застала его в момент перехода в Аниму, трансфомация почти закончилась, но я увидела на его руке, вот здесь, – Варлена показала место между большим и указательным пальцем левой руки, – рисунок. Это было крыло, одно крыло, похожее на крыло птицы.

Рованна несколько секунд пристально смотрела на Варлену. Та ответила умоляющим взглядом.

– Может ты отпустишь меня? Как тех магов...в Бездну...Скажешь, что я ушла сама...

Маг-охотница наклонилась над пленницей и движением руки вытянула коготь.

– Я придумала кое-что получше.

 

IV

– Значит, она сопротивлялась, – Армас, выслушав доклад Рованны, разглядывал лежащие на столе броню и боевой браслет Варлены.

– До самого конца. Она не дала мне шанса взять ее живой, видимо, понимала, что ее здесь ждет, – Рованна прижимала к ране на плече кристалл исцеления, но раны от магического оружия заживали не так быстро, как от обычного. – Я выполнила ваш приказ, маг-претор.

– Хорошо, Рованна, кратчак возвратит тебя в мир людей. Наш Храм остался без мага-охотника и, возможно, совет магов будет благосклонен к тебе и позволит вернуться. Нам еще нужно разобраться, что же здесь произошло.

Проводник не обманул. Стрелки часов застыли на том же месте, где находились, когда она покидала мир людей, кажется, вечность назад. В доме по-прежнему было тихо. Крис натянула пижаму и посмотрела на фотографию, висящую в бронзовой рамке на стене. Это было ее с мужем свадебное фото, где жених с невестой счастливо улыбались, позируя на камеру. Они вытянули вперед соединенные вместе руки, на каждой из которых было по крылу – парная татуировка в знак любви и вечного союза. У жениха – на левой, у невесты – на правой. Варлена ошиблась. Это – не крыло птицы, это – крыло ангела.

Крис вздохнула. В командировке он, как же, глотка Кроатора! Она сама должна во всем разобраться. Она вернется назад, Храму Света не обойтись без мага-охотника. Она отыщет все следы, и Варлена поможет ей. Она сейчас в надежном месте, прячется в топях и ждет сигнала. Для всех Варлена мертва, убита Рованной во время борьбы. Крис повела плечом. Все еще ноет, пришлось глубоко вонзить в него свой коготь, чтобы ей поверили. Два мага-охотника – грозная сила. Вдвоем они перероют всю Аниму, там явно что-то происходит. И еще Урхо... Она опять взглянула на фото. Неужели это правда он?

Крис зашла в комнату сына, подошла к кроватке и погладила шелковистую головку ребенка. Мальчик поднял голову.

– Спи, малыш, спи, – Крис с нежностью смотрела на сына.

– Мам, мне приснился страшный сон. Там были монстры.

– Не бойся, милый, я с тобой.

– Мам, а монстры существуют?

– Только у нас в голове, сынок, только в нас в голове...

На плече Крис, покалывая кожу, медленно исчезал длинный шрам.