Саня захлопнул входную дверь, снял кроссовки, повесил любимую старую ветровку на крючок и вошёл в свою небольшую студию. Скинул одежду, принял душ, нацепил домашние майку и шорты.

От компьютеров, вроде бы, должно было уже тошнить – на работе весь день с ними работал – но, почему-то, по приходу домой он сразу же включал свой, домашний.

Саня надел очки (одна из последних моделей, по блату достал), и перед ним образовался экран управления. Только включил музыку и поставил воду кипятиться, как ему позвонили.

- Привет! – перед глазами всплыло изображение Нины, – подруги. – Как дела? Давно не звонились.

- Привет. – устало ответил Саня. – Так себе, если честно.

- Опа, чего так?

Кажется, Нина сейчас гуляла. Лицо постоянно дёргалось, как при ходьбе, и фоном звучали ветер и гулы проезжающих машин.

- Да так… в машине гравитационный стабилизатор барахлит, с работы только вот пришёл – устал, и, походу, завтра в командировку отправляют.

- Опять твоя Волга! Продай её и купи уже себе нормальную машину! На этом Франкенштейне и ездить стыдно.

- Во-первых, Франкенштейн – это учёный, а не монстр. Во-вторых, никому я продавать свою Волгу не буду! Я год запчасти по всему миру собирал, чтобы воссоздать оригинальный облик. А потом ещё год – чтобы поставить всё это на грави-движок.

- Знаю-знаю, Пашка мне все эти два года мозги съедал вашей затеей. Возможно, мы из-за этого и расстались!

- Нет, вы расстались, потому что ты – стерва.

- Ах ты!.. Ну ладно, дождёшься! Я скоро в город возвращаюсь, всё припомню!

- Ахах, меня ты этим не напугаешь.

- А что не так с командировкой? Куда отправляют?

- На Луну.

- На Луну?! – удивлённо воскликнула Нина. Кажется, даже остановилась.

- Да.

- Но это же круто! На Луну! Да там сейчас только богатеи и вахтовики бывают! И ты ещё жалуешься!

- А нахрена мне эта Луна? Гравитация – ни к чёрту, воздух – хуже, ни деревьев тебе, ни зверушек. Терраформирование ещё не закончили, а заселять начали! Зачем?

- Дурак ты. Это ж ещё недавно было мечтой человечества – заселить Луну. И мы это, наконец-то, делаем! А терраформирование требует времени и технической поддержки на месте. Кто этим будет заниматься? Вот и…

- Ладно, помолчи уже. Мне дела нет до Луны. Я вообще – высоты боюсь.

- Не бойся. В невесомости не нужно бояться высоты.

- До невесомости ещё нужно долететь.

- Долетишь. Сам знаешь – такие полёты уже обыденность.

- Всё равно я не доверяю таким вещам. Я и на самолётах никогда не летал, а тут – ракета… да и займёт это всё кучу времени, а завтра турнир ММА. Я посмотреть хотел.

- Ох, как же этот мир несправедлив! Такой шанс – и такому дураку! Жаль ещё не придумали, как по интернету удары передавать, я бы тебя сейчас поколотила!

- Вот, кстати! Это ещё одна из причин, почему вы с ним разбежались.

- Да иди ты!

- Ты-то сама как? – решил перевести разговор Саня.

- Я – нормально. Ещё неделя, и работа будет закончена. Так что ждите в гости!

- Ага. Пашка узнает, на Луне и останется.

- От меня и на Луне не спрячешься. Что готовишь?

- Пельмени.

- Опять? Ты что, одни пельмени ешь?

- А это так плохо? Они вкусные.

- Ты же должен держать себя в форме! Сам говорил: сильный в жизни – сильный в игре. Кстати, а чего вызывают? И почему именно вас с Пашкой?

Вода вскипела, Саня закинул полпачки пельменей и поставил турку на плиту.

- Там какая-то шишка застряла. Подробностей не знаю. И, похоже, капитально. Нужно вытащить как можно быстрее и не налажать – страховая боится издержек.

- И это всё, что сказали?

- А, ещё игру назвали. «Чистилище». Не люблю её.

- Ну, прям комбо! А про что игра хоть?

- Постапокалипсис с библейскими мотивами. Типа прогремело Второе Пришествие, достойные отправились кайфовать в Рай, а грешники остались куковать в развороченном ангелами мире, в который, к тому же, явились демоны. В общем, цивилизация потеряла большую часть своего технического прогресса и скатилось до этапа враждующих мелких объединений. Воюют друг против друга, против демонов, ищут артефакты старой цивилизации и территории, пригодные для жизни.

Кофе начало подниматься в первый раз, и Саня поднял турку с огня, перемешал, поставил обратно.

- Звучит… мрачно. – подытожила Нина.

- Вот то-то и оно. И зачем кому-то играть в такую игру, когда за окном пустынная Луна, ума не приложу.

- Ну, вкусы у каждого свои. Может, он и на Луну подался, потому что любит такое: опасность, постапокалипсис, пустынные кратеры.

Кофе поднялось второй раз. Саня повторил процедуру. Пельмени начали всплывать.

- Любит он, а переться на Луну мне.

- А что ты хотел? Вы – одни их лучших. Если не лучшие. И дай угадаю: Пашка от такой командировки в восторге?

- Ага. Радуется, как ребёнок. Наверное, тому, что от тебя подальше…

- Эй, хватит! – обиженно заявила Нина. – Не такая и стерва, чтобы от меня на Луну улетать.

- Это уже Пашке решать.

- Эх, ты! Друг называется!

- Да я ж шутя… удачно хоть съездила? Контракт заключили?

- Почти. Ещё пару пунктов согласовать, и готово. Слушай, Ленка подходит. Мы с ней по парку прогуляться договорились. Ты позвони, как обратно прилетите. Обязательно! Пока, передавай привет Пашке.

- Пока. Передам.

Вызов завершился.

- Как бы он реально на Луне не остался…

Пельмени были готовы, кофе – тоже. Саня слил бульон, перекинул пельмени в тарелку и добавил сметаны. Кофе он всегда пил с молоком.

Взяв свой ужин в обе руки, Саня направился к дивану. Под пути он взглянул в приоткрытое окно: на небе показалась полная Луна. Почти что в самом центре её светила кучка мелких огоньков первого лунного городка.

****

- О, да! Наконец-то!

Пашка действительно был в восторге. Саня не видел его таким бодрым ещё никогда. И это при том, что сейчас утро!

- Эй, не кисни. Мы же летим на Луну! На, мать её, Луну!

Саня сидел рядом с ним. Почему-то ему досталось место рядом с иллюминатором, и это его совершенно не радовало. Он старался как можно сильнее втереться в кресло и покрепче схватиться за ремни, будто это могло помочь. По лбу покатилась капелька пота.

- Так, значит, говоришь, что Нинка вчера звонила? Ха!

- Звонила, звонила… что-то мне не по себе.

- Да успокойся ты! Это уже давно не опасно. Всё будет тип-топ. Р-раз – и мы на Луне. Даже испугаться не успеешь. Представь, что это такой аттракцион.

- Хорош аттракцион! – не согласился Саня. – Р-раз – и ты почти на четыре сотни тысяч километров над Землёй. К чертям такие аттракционы! И командировки тоже.

Объявили десятисекундный отсчёт до старта.

- Меня сейчас вырвет. – заявил Саня.

- Только не на меня!

- Обязательно. На тебя.

- Сань, ты же почти каждый день по космосу бороздишь. Чего сейчас-то бояться?

- Во-первых, не по космосу, а по виртуальному игровому миру. Во-вторых, не я, а моё сознание. И в-третьих, в играх технологии посовершеннее будут, тем ЭТО!

- А вот сейчас обидно было. – вклинился в их разговор представитель заказчика. Он сидел рядом – молодой, лет тридцать, в очках. Худой. Звали его Егором. – Это одна из наших передовых разработок. Лучший в мире аппарат для доставки пассажиров через космические пространства!

- Неубедительно. – проскулил Саня.

Отсчёт закончился. Первый двигатель, гравитационный, бешено загудел, и они начали стремительно набирать высоту.

- Ох, ё-о-ожик… - Саня почувствовал, как к горлу подступает ком.

- Наконец-то! – воскликнул Пашка. – Саня, мы летим! Саня?.. Саня!

Саня вырубился.

****

Луна предстала из иллюминатора холодной и неприглядной. Но обретающей жизнь. Посадочная площадка, как и основные коммуникации, была обнесена прозрачным куполом, поэтому время, ушедшее на герметизацию, можно было потратить на наблюдения. Высота ракеты также этому способствовала – был виден почти весь город.

Линии коммуникаций соединяли купола зданий между собой. Во многом дороги здесь не отличались от земных. Разве что по тротуарам намного чаще передвигались с помощью грави-самокатов, а не пешком.

Дороги огибали кратеры, не задействованные под строительство или научные эксперименты, вроде образования почвенного покрова или водоёмов. Часть коммуникаций только строилось, и ответвления от основных магистралей были перекрыты для ведения строительных работ.

До свободного существования на поверхности было ещё далеко, но уже сегодня результаты поражали воображение. Пашка посмотрел наверх: небо было покрыто блеклой синевой. Атмосфера уже образовывалась.

Очнулся Саня.

- О, наконец-то! – воскликнул Пашка. – Ты глянь на эту красоту!

Саня повернул голову в сторону иллюминатора, и ему поплохело снова.

- Чёрт, я надеялся, что всё это – страшный сон.

- Всё, выходим! – объявил Егор. – Герметизация завершена. И, прошу, скорее! Нам нужно успеть до очень важного совещания!

Чёрная дорогая машина пронесла их от посадочной площадки до центрального офиса с завидной скоростью. Саня даже приободрился.

Парковка находилась на минусовых этажах – на дне бывшего кратера. Когда машина встала на место, все трое направились в расположенный рядом лифт и поднялись почти на самый верх здания.

- Константин Анатольевич в своих апартаментах. – пояснял по пути Егор. – Во время сеанса игры произошёл сбой в энергоснабжении, после чего мы не можем с ним связаться.

- Хм… случай не гарантийный. – протянул Саня. – Должен был быть установлен резерв.

- Это неважно! Надеюсь, вы помните, что об этом никто не должен знать? Конечно, информация просочится в прессу, но подробности – кто, когда, где – должны остаться между нами.

- Конечно.

Они вошли в помещение. Это напоминало огромную студию, разделённую на разные зоны. Пашка на секунду отвлёкся на вид из панорамных окон – сейчас они находились выше, чем были в ракете.

В зоне отдыха, как про себя назвал её Саня, и находился их клиент. Константин Анатольевич в шёлковом домашнем халате сидел за игровой установкой, бессознательно наклонив голову. Индикатор на системном блоке показывал, что идёт игровой процесс.

Пашка начал размещать свои компьютеры, а Саня – свою установку. Когда всё было подключено, Саня, поудобнее разместившись в кресле, натянул на голову шлем и запустил игру. В темечке лёгкой болью отозвался укол, и сознание переместилось в виртуальным мир – пока он представлял белое ничто.

«Вхожу в меню» - послышался в голове голос Пашки. – «Устанавливаю координаты последнего сигнала»

Перед Саней образовались клавиши меню. Он выбрал тот, что был в самом низу – «Вход для разработчика». Эта клавиша появлялась только после подключения к игровой установке специального оборудования.

«Сигнал есть. Я забил координаты, можешь входить»

Саня нажал на «Вход», и меню исчезло, уступая место игровой локации.

Это было нечто, отдалённо напоминающее город. Местами выжженный, местами заросший дикими растениями, город представлял из себя призрак своего былого величия. И этот призрак был неупокоен.

Саня появился в точке респауна – подземном бункере, сейчас пустовавшем. Он проверил свой инвентарь, накопленный за годы рабочих и личных игровых сеансов: медикаменты, оружие, походные наборы и прочее. И выдвинулся.

Выход бункера располагался возле разрушенной высотки. Это была одна из тех частей города, что подверглась сожжению во время первых нашествий демонов. Первым делом Саня, с оружием наготове, осмотрелся. Оружием ему сейчас служили составной лук, сооружённый из металла и стальных тросов, и длинный зазубренный клинок по типу фальшиона. Огнестрел он старался беречь на крайний случай, так как достать боеприпасы в этом мире было трудно.

«Судя по всему, он в поселении неподалёку. На Северо-Западе»

Поселением называлась та часть руин, которую умудрились заселить и наладить кое-какую инфраструктуру.

- Принял. Выдвигаюсь.

Саня, постоянно оглядываясь, осторожно ступал по тропинкам между обломков, вдоль диких зарослей и через выжженные пустыри. Несмотря на довольно ясный летний день, когда выгрызающая остатки цивилизации природа благоухает и цветёт, Саня чувствовал себя совершенно не комфортно. В этом мире было три основных опасностей: люди, демоны и звери. Первые две хоть и были опаснее, но встречались реже, и столкновение с ними, как правило, можно было предупредить. А вот звери появлялись из ниоткуда, нападали из засады, внезапно, и также внезапно исчезали, если взять добычу не удалось. От их когтей, даже если удалось отбиться, оставались глубокие раны, грозившие заражением, а сами хищники могли преследовать ослабшую жертву до конца.

Хоть это и была игра, но смерть сулила большие проблемы, начиная с потраченного времени, заканчивая пропавшим добром. Последнее, конечно, можно было вернуть, если успеть на место своей смерти до того, как тело оберут. И до того, как за ним придут демоны.

Демоны редко появлялись просто так. Некоторые из них обживались в каких-то конкретных локациях, некоторые – кочевали по плюс-минус одинаковым маршрутам. Но были те, кто являлся за «душами» погибших. Эти извергались из недр земли через какое-то время после смерти игроков и утягивали тела их персонажей в эти самые недра.

Все демоны были агрессивны. Вот и эти, завидев кого-либо ещё, непременно бросались на них, чтобы вернуться в Ад с большей добычей.

Саня обогнул неплохо сохранившееся здание церкви. Оно было покрыто голой потрескавшейся кирпичной кладкой, купол уже давно канул в небытие, оставив дыру в невысокой башенке. У подножия, наполовину зарытый в землю, покоился потрескавшийся колокол. След от его падения огромным шрамом шёл от колокольни до фундамента.

Неподалёку, на остатках асфальта, Саня увидел труп.

- Чёрт! – выругался он.

«Вали оттуда! Демон может появиться в любую секунду!»

- Это может быть наш клиент. – возразил Саня. – Если так, то нужно возвращаться в респаун.

Он бросился к телу. Сердце бешено колотилось, ожидая опасность, но разум сохранял спокойствие. Саня старался использовать каждое движение с пользой, чтобы не упустить ни одной секунды. Промедление могло стоить очень дорого.

Вот Саня уже опустился на колено, перевернул труп. Из левой ладони всплывает голограмма аватара игрока.

- Не он.

«Вали оттуда! Живо!»

Но было уже поздно. Только Саня сделал шаг, как земля затряслась. Под ногами поднялся пар от возросшей температуры, подул сильный ветер. Ясная летняя погода в одночасье сорвало с себя маску безмятежности и показала свои истинные намерения.

Стены церкви завибрировали, посыпалась пыль и осколки кирпичей. Послышался рёв и грохот, кладка разлетелась по сторонам, а из руин окончательно разрушенного здания вырвалось чудовище.

Саня резко свернул, чуть не поскользнувшись, и дал дёру. Демон бросился за ним, поднимая пыль и сажу. Грива его пылала тёмным красным огнём.

Сам демон внешне напоминал иссиня-чёрного льва, но с копытами и длинными прямыми рогами. Его клыки клацнули совсем рядом с Саней, только скрывшемся в заваленном проёме ближайшего дома. Демон с разгона врезался в балку и пошатнул завал.

Саня поспешил укрыться в лабиринте голых стен. Он забежал в помещение, которое пересекали покосившиеся трубы, кабельные короба. Сами кабели, местами оголённые, местами оборванные, переплетались между труб.

Доносились звуки разрушений и злостного кряхтения и рёва. Демон вот-вот ворвётся внутрь.

Времени мало. Саня быстро окинул взглядом обстановку и прикинул план действий.

Против демона нужно сражаться хитро и осторожно. Вступать в прямое столкновение – глупо. Первым делом Саня установил мину у входа. Следом он достал из рюкзака двуствольный обрез и зарядил в него освящённые патроны с дробью. Но обрез нужно будет использовать не сразу – он убрал его в кобуру на правом бедре.

Послышался грохот – демон ворвался в здание.

Саня перелез через трубу, ещё раз осмотрелся. План по отступлению вырисовывался всё более подробно, Пашка добавлял детали и анализировал каждый выступ.

Топот копыт становился всё ближе. Саня убрал простые стрелы и достал одну, специальную. Такие стрелы остались от битвы между ангелами и демонами в первые дни Суда и ценились очень высоко. У Сани было всего несколько штук.

Демон был совсем близко. Саня приготовился: отбросил рюкзак, встал в стойку, наложил стрелу на тетиву.

Сначала показался чёрный дым. Затем, разметая клубы этого дыма, в помещение ворвался демон. Тут же сработала мина – она взорвалась, разметая осколки и святую воду. Демон взвыл, часть его гривы погасла, а на коже показались дыры от осколков, откуда тут же показались струйки пламени.

Саня натянул тетиву, прицелился, вдохнул и задержал дыхание. Демон, ещё более раззадоренный, бросился на него, позабыв о боли. На выдохе Саня отпустил тетиву, и стрела улетела прямо в глаз чудовищу.

Не дожидаясь новых воев боли и ещё более ярых порывов к убийству, Саня отбросил лук, достал обрез и бросился прочь – ко второй преграде. Демон скоро последовал за ним, но ему пришлось повозиться, чтобы прорваться через трубы и сеть из кабелей. Помещение начало заполняться дымом. Если Саня не покончит с демоном быстро, он погибнет или от лап этого чудища, или от угарного газа.

Саня занял новую позицию. Доведённый до бешенства демон, и без того не блистающий разумностью, теперь видел только своего обидчика и жаждал забрать его душу самым кровавым способом. Первый выстрел всадил в морду демона сотни дробин. Единственный уцелевший глаз почти ослеп, и чудище врезалось прямо в преграду, принялось крушить её. Саня к этому моменту уже бежал к следующему «редуту». На этот раз он ждал до последнего, и дробь врезалась в раскрытую пасть демона. Невероятной силы рёв боли чуть не оглушил Саню, но он, отбросив уже бесполезный обрез, кинулся к последнему рубежу.

Израненный, с почти погасшей гривой, демон совершенно потерял остатки благоразумия. Боль и злоба полностью охватили его. Порванные трубы сдирали кожу и вырывали клочки шерсти, оборванные концы кабелей царапали многострадальную морду, но демон чуял того, кто виновен во всём этом, и упорно лез вперёд.

Саня вынул из ножен фальшион, достал склянку со святой водой и зубами вытащил пробку. Демон наконец вырвался из мешанины труб и кабелей и рванул на него. Саня окропил водой из склянки клинок и приготовился. На этот раз бежать было некуда. Демон врезался в преграду, оказавшись почти лицом к лицу со своим обидчиком. Проржавевшие трубы рвались, будто бумажные, арматура гнулась, подчиняясь силе демона. Копыта пробивали дорогу вперёд. Как только конечности чудовища приблизились на достаточное расстояние, Саня принялся наносить удары. Демон теперь не рычал. Его жертва была так близка, что он пробирался вперёд, не замечая никаких препятствий. Фальшион оставлял лишь порезы на шкуре демона, но сама она была слишком крепка. Дым продолжал застилать помещение. Саня почувствовал, как першит в горле и как горят лёгкие. Демон разорвал трубы и бросился на Саню. Пасть его раскрылась, обнажая длинные острые клыки. В эту пасть и нанёс удар Саня. Острие прошло через горло, врезалось в гортань, раскроило мясо и пошло дальше по горлу, направляемая силой самого демона. Фальшион вошёл в пасть по самую рукоять, и демон, вместо того, чтобы разорвать Саню, только отбросил его в сторону и начал биться в конвульсиях от невыносимой боли. Из пасти повалил дым, Демон брыкался, прыгал, врезался в стены и трубы, падал и истошно выл. Каким-то чудом он не затоптал Саню, валяющегося в стороне и корчившегося от боли от удара и угарного газа.

Саня почувствовал, что не может дышать и начинает терять сознание. Помещение заволокло дымом, он практически полностью закрывал обзор.

«Ну вот, теперь начинать с начала», пронеслось у Сани в голове.

Но спасение пришло от самого демона. В последнем порыве ярости он протаранил стену и пробил её насквозь, выбежал на улицу, пробежал ещё с десяток метров и рухнул на землю.

Саня увидел пробоину и почувствовал надежду. Он кое-как поднялся, двинулся наружу, споткнулся, упал, закашлял, тратя последние запасы кислорода, вцепился в пол и начал ползти. Чем ближе он был к выходу, тем чище становился воздух. Но боль от удара и перенасыщение угарным газом упорно пытались остановить его. Саня цеплялся за остатки сознания и не давал себе уйти в небытие. Когда он выпал наружу и, наконец-то, сделал глубокий вдох, лёгкие всё ещё отдавали рваной болью, а кашель не отпускал его. Но у него получилось.

Саня повернул голову в сторону лежащего неподалёку демона. Чудище издало последний хрип, и тело его превратилось в пепел, который унёс подоспевший ветер. На том месте, где только что лежала туша исчадия Ада, теперь остался лишь небольшой светящийся изумрудный камешек.

****

Оставшийся путь до поселения был спокойным. Кроме, конечно, причитающего всю дорогу Пашки.

Несмотря на трату редких боеприпасов, схватка прошла не зря. Если кому-то удавалось убить демона, он получал в награду ценный артефакт – адский камень. В этих камешках содержалась прорва энергии, которую использовали в самых разных целях – от питания поселений до транспорта и оружия. Изумрудные камни выпадали из самых слабых демонов, но и они стоили немало. Однако, главное во всём этом, лично для Сани и Пашки, было то, что такие артефакты можно было продать за самые настоящие деньги.

- На выходных заглянем на чёрный рынок, и ты сам будешь меня благодарить за это. – пообещал Саня.

«Если кто-нибудь узнает, что ты рисковал таким заданием ради шабашки, нас Михалыч на колбасу накрутит» - предупредил Пашка.

- Вот поэтому в отчёте мы укажем, что была необходимость проверить труп на соответствие игроку. А то, что при этом был убит младший демон, лишь указывает на профессионализм нашей команды.

«Да ты чуть не сдох! Если бы я не определил место последнего редута, от угарного газа скопытился бы!»

- Вот поэтому мы – команда. И выручку поделим пополам. Не, если тебе так противны эти деньги, я избавлю тебя от необходимости иметь с ними дело.

«Да иди ты! Хрен тебе, а не моя доля»

Саня приблизился к поселению. Первым делом его встретили оружием наголо, но один из стражников признал его, и Саню пустили внутрь.

Поселение производило сразу два противоположных впечатления. С одной стороны – удручение от покошенных зданий, несуразных частей экстерьера, вроде импровизированных дверей из ржавых железных пластин, навесов, собранных из разных по цвету и размерам частей или целых шалашей, собранных из чего только можно и установленных между более-менее прилично выглядящими зданиями. С другой – этот мусорный городок жил и гудел. Повсюду шныряли прохожие, на центральной площади кричали торговцы, а в единственной на всё поселение забегаловке, кажется, кто-то дрался. В забегаловку, кстати, и лежал путь Сани.

Забегаловка называлась «Шляпа и Усы» - над входом была прибита деревянная табличка с криво выжженными рисунком и названием. И догадка о происходящей драке была верна. Словно следуя канонам вестернов, только Саня подошёл к заведению, оттуда вылетел какой-то мужик, погоняемый криками разного рода нецензурности.

- …и не смей возвращаться, засранец! – закончил поток матерщины лысый упитанный усач в поварском фартуке и, почему-то в шляпе трилби.

- О, новый посетитель! – неожиданно доброжелательно и ласково приветствовал он Саню. – Просим, просим! Чего желаете?

- Воды. – Саня сел за стойку. – Чего-нибудь в дорогу – долгого хранения. И информацию.

- Сначала покажи деньги. – заявил усач. – Вода и еда есть, а вот информация… тут уж, посмотрим.

Саня хлопнул ладонью по истёртой столешнице, и на месте ладони оказалась монета. Усач нахмурился, живо взял её в руки, повертел. Он наклонился, принялся рыться в чём-то, и вылез, держа в одной руке лупу. Усач присматривался и проверял монету, потому что она была не совсем обычная. Хотя бы потому, что это была настоящая монета – в ходу чаще были куски драгметаллов, в лучшем случае спрессованные или протянутые. А эта монета, к тому же, имела особый герб.

- Хм… - вздохнул усач. – Похоже, настоящая.

Он пристально взглянул на Саню.

- Ну, пройдём.

Усач отодвинул тканевую перегородку, приглашая во внутренние помещения забегаловки. Они прошли через грязную кухню, в которой трудились далёкие от чистоплотности повара. Саня невольно заметил, как мясник принялся рубить рёбра сразу после того, как почесал свой зад.

Зашли в каморку шириной немногим больше самого Усача, заваленную разного рода хламом, документами, с торчащей наголо проводкой. Хозяин сел за стол, поправил шляпу.

- Итак, чего требуется техподдержке?

Саня облокотился на более-менее прилично выглядящий выступ.

- Как обычно – инфу по одному игроку.

Он выдвинул вперёд руку, и из ладони высветилась голограмма персонажа: с перекошенной от шрама ухмылкой, выступающими скулами, с короткими неровными волосами.

- Хм… - Усач задумался. Припоминал. – Кажется, видел такого. Да, точно! Ходил тут, злой на чёрт пойми что, брюзжал что-то себе под нос.

- Известно, где он сейчас?

- Что-то память подводит. – Усач многозначительно взглянул на Саню и постучал пальцами по засаленной столешнице.

Саня недовольно хмыкнул, кинул несколько пластин серебра. Усач сначала их проверил, убедился в подлинности, и только затем продолжил.

- Он двинулся к Арене вместе с остальными охотниками. Взяли с собой нескольких пленных и теперь собираются поохотиться на демонов – запасы поселения на исходе. Добровольцам обещали приличные деньги.

- Принял. Бывай. – развернулся Саня.

- Эй, а вода и еда? – кинул вдогонку Усач, но остался без ответа.

Саня покинул забегаловку как можно скорее. Закупаться провиантом после лицезрения санитарных условий желание пропало. Хоть это и игра, но отравления она имитирует достаточно правдоподобно.

- Пробей, где эта Арена. Надо бы поспешить, а то прибьёт его какой-нибудь демон, и ищи свищи нужный респаун.

«Уже. Координаты на карте, маршрут тоже. И прошу, не попадай в передряги по пути. У нас не так много времени осталось»

- Что, этот Егор на мозги капает?

«Да задолбал…»

- Лады. Сделаем красиво, сделаем быстро.

Саня достал карту, развернул её. От жирной точки с кривой надписью «Ты здесь» шла пунктирная линия через северные ворота поселения, далее пересекающая руины жилого микрорайона и чащобу с водоёмом посередине, бывшую когда-то городским парком. Вел маршрут к футбольному стадиону, по большей части сохранившемуся в приличном состоянии.

Путь выдался недолгим, но беспокойным. В руинах встретилась банда мародёров, но они все были вооружены лишь подобием оружия в виде всяких арматур или вовсе дубинок, так что несколько стрел быстро остудили пыл бедолаг, и все те, кто уцелел, разбежались по разные стороны. Остальных Саня убивать не стал – ему ещё назад надо было возвращаться. Лишь вырвал из раненых конечностей мародёров свои стрелы (так, чтобы побольнее) и оставил сохнуть под Солнцем.

По-настоящему напряжённым был проход через чащобу. Каждый шелест сковывал душу и заставлял настораживаться. Добравшись до водоёма, Саня вдохнул с облегчением, когда обнаружил сохнувший на берегу плот – огибать воду вдоль берега желания не было. После первого тяжёлого толчка плот легко поплыл на противоположную сторону.

Раньше это был большой пруд, но теперь его окружал дикий лес, берега обросли высокой травой и кустарниками. Сама вода сделалась практически зелёной и походила на болото, наполнилась живностью, водорослями. Путь сопровождал оркестр лягушек и жаб, птиц.

Саня поглубже вдохнул сырой свежий воздух и позволил себе прикрыть глаза, наслаждаясь моментом. Он вдруг вспомнил, что давненько не бывал в деревне. А, к чёрту этот чёрный рынок! В пятницу, сразу после работы, - хватает Паху, пару знакомых дам и они едут в деревню. Баня, мясо на костре, какой-нибудь музон из старого-доброго… Вот это будет шикарно!

Плот тряхнуло. Саня тут же бросил мечтать, насторожился. Но было тихо. Он уже списал всё на какой-нибудь выступ и выдохнул с облегчением, как из воды вылетело нечто огромное и, разинув зубастую пасть, устремилось прямо на него.

Решение было принято за долю секунды. Прыгать в воду было безумием – что он сможет сделать потом? Поэтому оставалось лишь поступить ещё более безумно. Под ругательства Пашки у себя в голове Саня прыгнул в пасть чудовища. Зубы клацнули у самых пяток, и наступила темнота. Потом был удар этой туши о воду, треск дерева. Саня медленно скользил по пищеводу, зажатый со всех сторон склизким противным покровом. Дышать становилось труднее и труднее. Он просунул руку в рюкзак и наощупь достал один предмет.

«Надеюсь, это она», продумал Саня. А затем вытянул вперёд руки, выдернул чеку и постарался закинуть гранату как можно подальше. Воздух закончился. Слизь начинала жечь, в нос пробивался кислотный запах. Прогремел глухой взрыв. В Саню ударил поток воды, чудище завопило и забилось в конвульсиях. Вода смешалась с чем-то намного более мерзким, и Саня вылетел из пасти. Он оказался под водой, мутной от приступов этой огромной рыбины, и сразу устремился вверх. Водоросли спутывали конечности. Саня изо всех сил двигал руками и ногами, к горлу подбирался тугой комок, лёгкие вот-вот забьются в судороге. И вот – долгожданный воздух!

Саня вынырнул, жадно принялся глотать воздух. Водоросли окутали лицо и лезли в рот, они стягивали руки и запутывали ноги, отчего он снова стал погружаться в воду. Но осознание этого нагнало страху и придало сил. Саня заметил неподалёку обломок плота и погрёб к нему, глотая воду. Схватился за деревяшки и, наконец-то, смог отдышаться.

Когда Саня более-менее пришёл в себя, то вспомнил про чудовище и лихорадочно начал выискивать его признаки поблизости. Тут, будто в ответ на его поиски, на поверхности показалась туша огромной рыбы. Только теперь он смог ей рассмотреть: широкая морда, наполовину разделённая зубастым ртом, красные круглые глаза с неподвижным теперь чёрным зрачком; грубая тёмная чешуя и красные толстые плавники; брюхо у неё было разворочено, и потроха стекали вниз, а тёмная маслянистая кровь растекалась по воде, словно нефть. Но туша недолго пробыла на виду. Скоро она стала разлагаться, словно погружённая в кислоту, и через несколько минут от демона не осталось ничего, кроме маленького синего камушка. Но и тот быстро оказался на дне водоёма.

«Надеюсь ты не собираешься нырять за ним?» - упреждающе спросил Пашка.

- Ну его нахрен! – заявил Саня. – Итак чуть не сдох. И лук потерял.

«Слава разуму!» - успокоился Пашка. – «Давай, дуй к берегу. Надо спешить!»

- Откуда эта хреновина вообще взялась?!

«Так в последнем обновлении добавили морских демонов. Ты не проверял ТЗ перед работой?!»

- Ну, это…

Саня, держась за обломок, направился к берегу.

- Я читал… бегло. Из-за этой командировки заснуть никак не мог, и куча текста для меня была слишком утомительна.

«Чувак, ты серьёзно? Нас специально вырвали на особое задание, а ты забил на ТЗ!»

- Успокойся, всё же обошлось!

«У тебя сейчас из оружия только меч остался. Всё остальное отсырело!»

- Ничего, и не из такого выбирались!

Саня вылез на пологой части берега, отполз чуть подальше и распластался на земле, переводя дух.

«Саня, нет времени лежать! Глотай энергетик – и вперёд!

- Ненавижу энергетики. Это ж читерство.

«Ты на работе! – Пашка, кажется, совсем вышел из себя. Его крик в голове отдавался в висках. – Харэ хернёй страдать!»

- Ладно, ладно… - пробубнил Саня.

Он достал небольшой футляр, приложил большой палец к углублению на задней панели, и крышка распахнулась. В футляре были закреплены девять капсул, однако было ещё одно углубление – пустое.

Саня проглотил энергетик и через несколько секунд почувствовал небывалый прилив сил. Будто он одномоментно выспался, плотно покушал и принял прохладный душ. Первое, конечно, из разряда фантастики, но эффект был именно такой.

Саня вскочил на ноги, как мог просушил рюкзак, обнажил фальшион и бодрой походкой двинул к стадиону.

****

Охота на демона слыла настоящим представлением, зрелищным и чрезвычайно опасным. Помимо, собственно, охотников, посмотреть на всё это действо собирались и простые зрители.

Уже были расставлены ловушки, рассредоточены посты. Нетерпеливый люд зазывал к началу, наиболее предприимчивые вовсю принимали ставки: какой демон первым выползет из преисподней, как быстро его убьют, обойдётся ли без жертв и так далее и тому подобное.

В центр поля вывели жертв. Их было трое. Все – члены знатно насолившей банды, с которой недавно разобрались. Конечно, все отлично понимали, что это лишь игра, и банда возродится, причём в том же составе. Однако, это будет, во-первых, нескоро, а, во-вторых, всё нажитое нечестным трудом теперь в собственности поселения.

Жертв выводили самые храбрые. Демоны могли появиться в любой момент после убийства, поэтому палач мог и не успеть покинуть арену.

Из центра они разделились и разошлись по трём обозначенным зонам. Как раз к этому моменту подоспел и Саня. Он приблизился к ограде зрительской зоны, где обзор был получше, и стал изучать обстановку.

- Паха, сейчас начнётся. Где он?

«Сканирую, сканирую…»

Палачи приставили ножи к глоткам жертв. Охотники заняли позиции на специально оборудованных оборонительных вышках и приготовились атаковать в любой момент. По периметру арены также были построены ограды, вместе с вышками формировавшие нечто вроде крепости наоборот – бойницы смотрели внутрь. С арены вели трое ворот, расположенных как можно ближе к тем местам, где вот-вот произойдут убийства.

«Нашёл! На вышке. Вторая слева от восточных ворот»

- Да это же почти через весь стадион! – раздосадовался Саня.

«Бегом!» - подгонял Пашка.

Жертвам перерезали горла. Толпа взорвалась, палачи дали дёру, а Саня бросился к указанной вышке. Но не успел он преодолеть хоть сколько значимой части пути, как ощутил под ногами тревожную вибрацию.

- Так скоро! – воскликнул Саня и добавил ходу.

Толпа завопила, словно сумасшедшая, сквозь крики еле пробивались команды охотникам. Палачи, кажется, никогда не бегали так быстро. Один из них спотыкнулся о выступ, оставшийся после одной из прошлых охот.

Неподалёку разверзлась земля, и оттуда вырвался демон. Теперь на трибунах воцарилась тишина, но завопил упавший палач. Демон кинулся к нему и тут же был осыпан залпом с ближайших стен и башен. Сработала одна из ловушек, запустив цепочку взрывов. Похоже, это была простая пиротехника, без освящённых составляющих, потому что демон избежал критического урона. А вот палача задело осколками, и теперь он, раненый, точно пойдёт на прикорм чудовищу. Краем уха Саня услышал, как кто-то чертыхается от происходящего из-за неудачной ставки.

Демон попался неслабый. Раза в два больше по размерам, чем тот, с которым Саня схватился возле разрушенной церкви. И невероятно злой из-за взрывов и обстрела.

Он всё-таки добрался до палача и растерзал его, проглотив душу. Для бедолаги-игрока это означало двойной срок для респауна и крупные штрафы в рейтингах. Повезёт, если найдутся товарищи, которые вернут ему его вещи.

Саня тем временем был уже на полпути. Даже смог разглядеть силуэт игрока. Тот стрелял из карабина специальными пулями, значит парень был не так прост – новичку такую позицию и такой арсенал не доверят.

Демона почти загасили. Он пытался пробиться сквозь стену, таранил укрепления под башнями, но охотники отлично знали своё дело и не давали ему разойтись. Израненный, он тяжело и хрипло дышал, иногда переходя на жалобный рык бессильной злобы.

Зрители поддерживали охотников, кто-то предвкушал крупный выигрыш. Демон почти перестал сопротивляться. Лапы подкосились, и он рухнул на землю.

Вдруг земля снова задрожала. Вырвался новый демон. Вместе со своим появлением он активировал цепочку взрывов, поднялись облака гари, пыли и дыма, ошмётки земли долетали до зрителей. Послышались крики – уже от испуга. Кое-кто даже решил убраться подальше и освобождал свои места.

Саня уже спрыгнул со зрительской зоны и теперь исполнял различной степени сложности элементы паркура, чтобы добраться до игрока. Из-за сильных вибраций и плохой видимости это было непросто. Он ещё не видел, что за демон вырвался на этот раз, но понял, что на этот раз мало не покажется. Надо спешить. Хватать игрока и делать ноги.

Второй демон действительно оказался более опасным, чем предыдущий. Этот напоминал ящерицу: короткие цепкие лапы, длинный острый хвост глянцевая тёмно-зелёная чешуя. Кажется, у охотников серьёзные проблемы, потому что чудовище умеет лазать по стенам.

- Слухай, Паха, это не слишком круто? У меня подозрения, что оборона арены не рассчитана на подобное.

«Видимо, не ты один не читаешь обновления. Идиоты вызвали трёх демонов одновременно, и теперь их ждут сюрпризы»

- Так, а вот с этого момента поподробнее!

Сквозь пыль Саня увидел, как демон плюётся чем-то вроде вязкого огня – будто поджигает нефть и швыряется ею. Одну из башен поглотил огонь.

«Разрабы добавили новых демонов и усложнили жизнь таким вот охотникам. Если в одном месте одновременно убивают трёх и более человек, каждый последующий демон будет более опасным»

- Идиоты…

«Кто бы говорил!»

Саня добрался до нужно башни и полез наверх по грубо сваренной лестнице. Первый демон немного восстановился и снова принялся таранить оборону арены. Он с разбегу врезался в стену под башней, отчего железо зазвенело и затряслось. Саня чуть не сорвался, еле удержавшись на перекладине. Он забрался на помост и окликнул игрока. Тот, погружённый в более явные проблемы. Не сразу его услышал, а когда увидел, что Саня стоит позади него, обложил его трёхэтажным матом.

- Какого ляда ты здесь делаешь?! – кричал он. – Это моя позиция, не мешайся!

- Константин Анатольевич! – первым делом Саня проверил, помнит ли игрок свою настоящую личность.

- Что? Откуда ты знаешь моё имя?!

Игрок развернул карабин и взял на мушку Саню.

- Эй, эй! Спокойнее! Я из техподдержки! Вам пора возвращаться в реальность – дела ждут.

- Тьфу, напугал! – плюнул игрок и вернулся к обстрелу демона. Тот снова ударил в стену, и с такой силой, что набитая вмятина обещала скоро лопнуть. – Я пытался, да только не вышло нихрена! Что у вас там происходит, почему я застрял?!

Он общался таким тоном, что Сане хотелось просто вырубить его и спокойно (насколько это возможно в данной ситуации) отнести в зону реабилитации. С теми, кто забывал себя, он так и поступал, но вот теперь придётся ещё и общаться с клиентом. Точно дерьмовая командировка.

- Не у нас, а у вас. Перебой в энергоснабжении. Поэтому и заклинило.

- Правду говоришь? Ну, Палыч, я тебя за такое без премии оставлю! – последнее он, видимо, относил к своему подчинённому.

Игрок сделал ещё несколько выстрелов, пока не понял, что демон скоро прорвётся.

- Какой план? – спросил он у Сани.

- Валим!

- Нет, так не пойдёт! – возразил игрок. – У меня репутация!

Земля затряслась, словно взбесившись. Образовалась огромная расщелина, откуда валил дым и огонь. Из расщелины появилась огромная сороконожка.

- Валим! – закричал игрок и бросился к лестнице.

Демон снова протаранил башню, на этот раз продырявив своими рогами. От ударной волны Саня и игрок слетели с лестницы и рухнули на бетонный пол. Боль сковала тело, но вид демонической морды, просунутой в рваную брешь и недобро нацеленную на них, заставил туловища подняться и дать дёру.

- Что за херня! – завопил игрок. – Почему они такие сильные?!

- Надо было читать обновления! – заявил Саня, перепрыгивая через ограду.

Демон разворотил брешь до такого размера, что теперь пролезал сквозь неё. Он бросился на них как раз тогда, когда они были у стены зрительской зоны.

- Живо, мне на плечи и прыгай наверх! – крикнул Саня.

- Что? Там же лестни… - он увидел демона. – А-а-а! Давай, давай!

Саня присел, игрок встал к нему на плечи. С резким подъёмом игрок оттолкнулся и зацепился за край стены. Саня затылком чувствовал, как демон целится в него, но повернуть голову назад не рискнул. Он прыгнул на ближайший выступ, вскарабкался, кое-как оттолкнулся и зацепился за бойницу. Игрок потянул его наверх, демон врезался в стену, опоры зазвенели, и Саня перелетел через стену, рухнув на зрительские места.

- Ай! – завопил он от боли.

«Беги!» - напомнил Пашка.

- Сориентируй!

- Чего? – спросил подбежавший игрок.

- Это не вам.

«Бегите вдоль стены, через сто метров, слева, будет проход»

Зрители теперь разбегались кто куда. Крики ужаса оглушали слух. Сверху можно было разглядеть, что происходит на арене. Ящер устроил настоящий огненный ад, горело практически всё: стены, башни, земля, люди. Первый демон носился между первой линией обороны и зрительской зоной, сметая всё на своём пути. Он таранил стены, сбивал опоры и опрокидывал башни, сминал и пожирал не успевших убраться охотников. Но самое страшное задумала сороконожка. Когда Саня понял, что произойдёт, он плюнул на всю боль и недостаток кислорода, и побежал с такой скоростью, что удивился даже самому себе.

Этот огромный демон медленно поднял всю свою тушу вертикально, возвысившись над всей постройкой, и начал падать плашмя вниз. Саня видел, как становится больше и темнее тень этого чудовища, по подсказке Пашки свернул влево, схватив за руку игрока, и скрылся под аркой.

Уже внутри они почувствовали грохот и тряску. Крыша неподалёку обвалилась, туша демона пробила пол на несколько этажей вниз. Его лапы несуразно торчали из обвалов, перебирались и норовили добавить разрушений.

- Куда теперь? – спросил Саня Пашку.

- Я откуда знаю?! – не понял этого игрок.

«В окно» - заявил Пашка.

- В окно? – удивился Саня.

- В окно?! – испугался игрок.

«Стена с этой стороны обросла дикими растениями. Спуститесь, как по лестнице» - пояснил Пашка.

Саня высунулся в окно. Было высоко. Очень. Саня нервно сглотнул.

- А другого выхода нет?

- Ты сбрендил! – завопил игрок.

Сороконожка снова начала подниматься. Здание затрещало, снова посыпались обломки. Вот-вот всё рухнет прямо на них.

«Саня, давай! Не время ссать!»

- Лады! – Саня резко выдохнул, постарался успокоиться. – Давай за мной! – крикнул он игроку.

- Точно сбрендил! – заявил тот, но, не найдя другого выхода, последовал за Саней.

Саня старался не смотреть вниз. Но смотреть вверх тоже было не слишком успокаивающе. Арена, будто костёр, уже горела и дымилась, тряслась под ударами демонов.

Саня всё-таки опустил взгляд, чтобы посмотреть, сколько ещё осталось. И, как оказалось, вовремя. На тени от стадиона вырос выступ, прямо по центральной оси которой сейчас находились они.

- Прыгай! – крикнул Саня игроку. И сам тут же, чтобы не успеть испугаться, оттолкнулся от стены.

Игрок догадался о причине такого поступка и тоже отпустил природную лестницу. Они успели спуститься на достаточную высоту, чтобы не переломать себе все кости, но, всё же, было очень больно.

Выступ начал уменьшаться. Скоро бегущий со всех ног Саня услышал, как рушится стена стадиона, как грохочут обломки стены, падая на землю, как рычит при этом демон. Земля под ногами снова заходила ходуном, и их заволокло облако пыли и грязи. Но они выжили.

Они бежали столько, сколько могли, пока не рухнули от усталости и проявившейся боли. Саня наблюдал, как вдалеке демоны сносят огромный стадион, превращая его в очередную прожжённую пустошь.

Тело болело так, будто весь полученный урон, дождавшись наконец подходящего момента, проявил себя разом. Саня попросил проверить, не сломал ли он себе чего-нибудь, но Пашка его успокоил.

Когда они немного пришли в себя, нужно было выдвигаться дальше. Демоны могли последовать за ними.

- Я не дойду до поселения. – заявил игрок. – Сил нет. Абсолютно.

- Как вы сюда добрались? – спросил Саня.

- На машинах.

- Отлично. И где припарковались?

- Ну, как бы это сказать…

В общем, пришлось рискнуть и снова приблизиться к стадиону. Им повезло – несколько колымаг (по-другому Саня эти чуда рукотворного автомобилестроения назвать не мог) остались нетронутыми. Заводились они от старым добрым методом – с помощью двух оголённых проводов, так что ключи не потребовались. Игрок указал на подобие джипа без крыши. Почему именно на него, Саня решил не спрашивать.

Вот двигатель затарахтел, выхлопная труба задышала тёмно-серым облаком.

И они услышали знакомый рёв.

Саня обернулся. Он посмотрел на разгневанного демона, демон посмотрел на него. Саня вдавил педаль газа, и колымага помчалась по ямам и ухабам со всей возможной своей мощностью.

Демон погнался за ними.

- Твою мать! – воскликнул Саня, видя, что демон догоняет.

- Я с ним разберусь. – кинул игрок и перелез назад.

Он достал из-под сидения пулемёт.

- Ничего себе! – удивился Саня. – Откуда?!

- А зачем, по-твоему, я выбрал именно эту тачку?

Он установил оружие на предусмотренную под это подставку, расправил ленту и начал осыпать демона градом пуль.

Демон заревел. Пули сбили его ход, мешались и больно кусали израненное тело.

Скоро он стал отставать, а после и вовсе подкосился, кубарем рухнул на землю.

- Вот так! Знай наших! – закричал игрок. Но потом, будто придя в себя, схватился за голову. – Ё-моё! Сколько же добра угрохал в пустую! Тут только патронов на целое состояние ушло!

Саня молчал. Он хотел просто спокойно доехать до места, сдать игрока в реабилитацию, вернуться на Землю и больше никогда не садиться в то, что поднимается над землёй более, чем на пару метров.

****

- Да не бойся, Саня. Сюда же нормально долетели, что ты в самом деле!

- Заткнись! Это не помогает.

Они уже сидели в ракете и ждали обратного отсчёта. Саня смотрел на голубой шар и пробивающую через слабую атмосферу тьму бескрайнего космоса.

- Слушай, а может здесь останемся? А что, совсем неплохо…

- Да ты задолбал. Ты ещё полчаса назад удирал от огромной демонической сороконожки и прыгал с высоты двух этажей.

- Я делал это в виртуале. Не считается!

- Лучше думай о премиальных. Это Константин Анатольевич оставил на нас такую похвальную грамоту, что теперь нас должны осыпать баблом.

Константин Анатольевич вышел из игры через пару минут после того, как его сдали в реабилитационный центр, существовавший в поселении под видом госпиталя. Он преисполнился воодушевлённым настроением и заявил, что никогда ещё не испытывал такого реального ощущения опасности. Егор, правда, не дал ему расслабиться и тут же потащил собираться на совещание.

- Ну, это да… - протяжно согласился Саня. – Деньги – это хорошо. Но на Луну я больше ни ногой.

- А я бы ещё слетал. – мечтательно промолвил Пашка. – Надо будет у начальника ещё пару командировок выбить.

- Вот это без меня!

- Да куда ты денешься. Будем клин клином вышибать. А то придумал тоже – высоты и полётов бояться.

- Баня. – Саня решил прервать нравоучения друга.

- Чего баня?

- На выходных в деревню, в баню!

- А вот это уже дельное предложение. – воодушевился Пашка.

Начался обратный отсчёт.