Главный лесничий идёт на войну

Был пасмурный вечер. Крупный, весьма лохматый – по оленьим меркам – олень мчался по ухабистому берегу реки. Скачками преодолевая уступы, он нёс в седле молодого наездника. Нет, Виспи не был обычным оленем. И от своих благородных собратьев он отличался не только исключительными дисциплинированностью и послушанием. Список его особенностей и навыков был бы очень длинным, если бы кто-нибудь решил его составить. Но и наездник не уступал ему в неординарности. На спине животного, крепко обхватив его могучую шею, сидел парень лет двенадцати. Хотя возраст его было бы весьма сложно определить, ввиду повышенной чумазости и растрёпанности. Но простим ему эту неряшливость. В конце концов, в его руках была судьба самой природы пограничья, а сам он находился в пути уже не первый месяц.

Вот и сейчас взъерошенная чёрная шапка из кота едва не слетала с его головы. Старенький суконный жилетик беспомощно трепыхался на ветру. Вместе с ним, на жалкой пеньковой бечёвке болталась из стороны в сторону дорожная сумка. Но за ней парень следил неустанно, ведь именно в ней хранилось величайшее его сокровище. К слову, звали парня – Ош. И он был внуком древнего – и уже куда менее пригодного для путешествий – охранителя пограничных лесов, старого лешего, или как его называл сам Ош – дедушки Борги.

С повеления этого самого дедушки и началось длинное и весьма небезопасное приключение. Но что делать, когда природа в опасности?

Ош сбился со счёта, сколько недель он в пути. Дни сменялись ночами, а ночи днями, пока он неустанно шёл по следу огромной армии. О, нет, след этот найти было совсем не трудно, просто Ош никак не мог улучить нужный момент. Он проходил через выжженные леса, поля, засеянные мертвецами вместо зерна, залитые кровью русла рек. Да и сейчас насыщенный кровью густой туман поднимался от реки и пытался ухватить своими призрачными зубами куцый хвост Виспи. Но тот мчался, как ураган.

Разрывая клубы назойливой дымки, Виспи взлетел на крутой утёс, с которого открывался вид на широкую долину внизу. Парень отнял щёку от могучей оленьей шеи и прищурился из-под сложенных в козырёк ладоней. Узкая полоса леса протянулась через центр долины, размежевав два дымящихся тысячами костров лагеря. Частоколы вокруг лагерей топорщились густой щетиной деревянных кольев. Многоголосый солдатский хор разносился по долине. Две армии готовились к битве.

- Пора, - послышался у Оша в голове размеренный урчащий голос, - момент настал. Больше ждать нельзя.

Мальчик ещё несколько мгновений вглядывался в стучащую и бряцающую металлом долину, в угасающую на горизонте свечу заката. Ветер поднимался из долины, стряхивая с утёса ошмётки тумана, трепал слипшиеся тёмные пряди выбившихся из-под шапки волос.

- Сначала предупредим лесных жителей! – возразил Ош и тронул бока оленя. Виспи помчался вниз по каменистой осыпи, грациозно перескакивая с камня на камень.

С наступлением темноты Ош пересёк границу леса. Ветер волнами налетал на вершины деревьев, похрустывая сухими сучьями и заглушая гул лагерей.

- Братья, я пришёл с миром! – крикнул Ош в шелестящую темноту. – Ответьте мне!

Лес молчал.

- Я – Ош, главный лесничий пограничья!

- Как же, главный лесничий, - ехидно заурчал голос в его голове.

- Дедушка Борги так меня назвал! – оправдался Ош.

- Хе-хе, нос ещё не… постой! Справа, на ветке!

У Оша над головой переморгнулись две зелёные бусинки, и он резко повернулся вправо.

- Белка!

- Эй, ты! – крикнул Ош белке, и, осознав насколько грубо это прозвучало, добавил: - друг!

Очертания белки выглядели зловеще в лунном свете. Настолько, насколько зловеще могут выглядеть очертания белки.

- Да? – откликнулась она по-беличьи и изучающе склонила головку.

- Я – Ош – главный лесничий пограничья, снова представился парень, заодно ещё раз попробовав на вкус свой титул. – Я – друг! Мне можно верить. Я пришёл предупредить вас об опасности! Мне нужно созвать лесной совет!

Белка выжидала. Её любознательная головка перекатывалась с одной стороны на другую.

- Мы с копытным ручаемся, - проурчал хриплый голос, и раздалось одобрительное оленье фырканье.

- Ну что ж, - силуэт белки развёл лапками, - идите за мной.

Белка соскочила на землю и оглянулась на Оша.

- Всё в порядке, мы видим в темноте, - отозвался Ош, и над его головой зажглись два зелёных глаза.

Остановившись на лесной поляне, белка велела Ошу ждать и скрылась в кустах. Кроны деревьев расступались в вышине, создавая окно, через которое на поляну проливался серебристый лунный свет. В воздухе пахло костром.

Вскоре кусты зашуршали, и на поляну вынырнул косматый боров. Он хрюкнул что-то приветственное и завалился на траву. За ним из лесной чащи выскочили несколько барсуков. Группка белок и других мелких грызунов высыпали из подлеска. Лиса тихо скользнула по краю поляны и пристроилась где-то сбоку. Блуждающие в темноте огоньки обзавелись силуэтами волков. Толпа разношёрстного зверья собралась на поляне, оживлённо переговариваясь и посвистывая. Последним, тяжело переваливаясь и сминая кусты, пришёл огромный бурый медведь.

- Все собрались? – поинтересовался Ош.

- Все, - лениво рявкнул медведь, даже не думая о перекличке.

- Тогда тише, друзья, и я начну, - попытался угомонить публику лесничий.

- Дело в том, что вам грозит страшная опасность, - начал он. – По обе стороны леса люди разбили свои лагеря и готовятся к битве.

- А нам-то что? – проревел медведь.

- Я иду за ними уже давно. Они оставляют после себя лишь голые пеньки и выжженную землю. Они уже вырубили часть вашего леса и скоро спалят оставшуюся!

- Это правда, – зашептались жители окраин, но поймали на себе тяжёлый взгляд лесного царя.

- Я не боюсь людей, сюда уже приходили охотники, - самодовольно заявил медведь.

- Но их там тысячи! И они не охотиться сюда пришли, а жечь! У них есть ужасные колдуны, повелевающие пламенем!

- И что ты предлагаешь? – рявкнул медведь.

- Бегите из леса! Я постараюсь их примирить, но у меня может ничего не выйти. Если они войдут в лес, то оставят лишь угли!

- Но… но мы здесь живём, - робко пискнула какая-то мышь.

- И куда же нам идти? – поинтересовался барсук, - я с самого рождения за пределы нашего леса не выходил. Есть ли там, за его границами вообще другой лес?

- Ну конечно есть! – воскликнул Ош. – В мире их ещё много! Я понимаю, вы не хотите бросать родной лес, но вы можете погибнуть вместе с ним! Уйдите хотя бы в другую его часть, до неё люди могут не добраться! Их интересует только победа над врагом.

Звери выразили смешанные чувства, но Ош увидел среди них согласных.

- Мы никуда не побежим, останемся здесь, - устало пробурчал медведь и отмахнулся громадной когтистой лапой от наметившегося говорить Оша. – Не о чем здесь говорить! Я устал, я ухожу, - пробурчал он разворачиваясь. – И вы все идите спать.

Звери переглядывались, но в медвежьем рыке было что-то убедительное, или точнее сказать – что-то, заставляющее поджилки трястись. И лесные жители стали потихоньку расходиться, оставив Оша в компании верного оленя.

***

Сержант Рориксон не был особенно суеверным человеком, но и скептиком он бы себя тоже не назвал. А потому, заметив мальчика, отчаянно ревущего на толпу зверей, и принимающего медвежий рёв, как ответный аргумент, он не бросился бежать сломя голову из проклятого леса, и не прошёл мимо. Он велел своему разведывательному отряду затаиться. Выждал подходящего момента и, когда мальчик влез в седло и, опустив голову, поехал прочь с опустевшей поляны, отдал приказ схватить его. Разведчики, как один, бросились к жертве: схватили оленя под уздцы, стащили и связали мальчика, затолкали ему в рот кляп.

- Такого я ещё не видел, ребята, - почесав затылок, сказал сержант Рориксон, - и угораздило же нас, на обратном пути. Ладно, заберём их в лагерь, капитан решит, что с ними делать.

***

У входа в палатку столпились с десяток солдат – самых заядлых зевак. Они обсуждали пленника и его странные навыки с только что прибывшими разведчиками. Сержант Рориксон точил меч в углу. Связанный по рукам и ногам Ош скорчился на стуле в центре палатки.

- Говорю вам, мне нужно к королю! – в который раз протянул он. – Неужели вы не понимаете, что творите?

Рориксон повёл глазами.

- Ну конечно понимаю! Ведь я точу клинок, видишь? А теперь закрой рот, пока я не вернул кляп на место!

- Но… - Ош был готов затянуть прежнюю песню, но, заметив решительно сдвинутые брови сержанта, решил помолчать до прихода старшего начальства.

Капитан вошёл не церемонясь. Рориксон даже подскочил от неожиданности. Поймав на себе выжидающий взгляд начальника, он выполнил воинское приветствие.

- Что у нас здесь? – поинтересовался, или лучше сказать потребовал капитан.

- Необычайный феномен, сэр! – отвечал сержант, вытянувшись по струнке, - мальчонка с животными разговаривал, а теперь говорит, что у него послание… эм… лично для короля.

- Разговаривал с животными?

- Да, сэр! И они ему отвечали! Я сам видел.

- Послание?

- Говорит у него есть письмо для короля.

- Лично! – вмешался Ош.

- Не знаю, что за чертовщина здесь происходит, но давай его сюда, - скомандовал капитан, массируя пальцами брови.

- Только лично для короля! – ответил Ош.

Рориксон усмехнулся, но тут же притих, заметив, что капитану не до смеха.

- Ах ты, сопляк! – глаза капитана налились кровью, и он схватил Оша за шиворот, намереваясь вышибить из него весь дипломатический дух.

У входа в палатку раздались беспокойные перешёптывания, а потом внезапно все затихли, и в образовавшейся тишине раздался голос:

- Что здесь происходит?

Глаза капитана округлились, а руки тут же обессилели. Он почувствовал, как кожа на его спине покрывается мурашками, несмотря на то, что льда ему за шиворот никто не клал.

В палатку вошёл молодой человек. Длинные светлые волосы ниспадали ему на плечи, облачённые в дорогие пунцовые одежды с золотым узором. К поясу его были приторочены великолепные, окованные золотом ножны. Взгляд его был добр, но капитан плавился под этим взглядом, словно воск. Следом за молодым человеком в палатку вошёл старый лохматый пёс.

- Допрашиваем пленника, мой господин, - залебезил капитан. Ош отметил, что этот человек был явным мастером перевоплощений. – Говорит, что у него послание для Вашего отца.

- Для него лично! – добавил Ош из-за спины капитана. Хоть капитан и не смел отвернуться от принца, чтобы наградить Оша своим остервенелым взглядом, парень его всё же прочувствовал сполна.

- Тогда почему об этом ещё не доложено? – спросил принц у капитана, явно в ожидании весомых оправданий, но встретил лишь его умоляющий взгляд.

- Проверяем достоверность сведений, господин, - пришёл на выручку затерявшийся в тени своего угла сержант Рориксон.

- Ясно. Развязать. Я сам отведу его к королю, - приказал принц.

***

- Меня зовут Симон, - дружелюбно сказал принц. Они с Ошем шли через лагерь. Солдаты вскакивали со своих мест, едва заметив краем глаза пунцовый с золотом наряд. Но встречных было не так много – над лагерем повисла глухая ночь.

- А меня зовут Ош, - представился парень, пытаясь догнать принца, работа которого состояла в том, чтобы ходить широкими шагами, чтобы всегда и везде успеть. – Я – главный лесничий пограничья… Ваше Величество.

- Забавно, никогда не слышал о таком титуле, - улыбнулся принц Симон.

Где-то над головой Оша раздался кашляющий смех.

- Он настоящий. – Твёрдо ответил Ош.

- Не сомневаюсь. Что же за послание у тебя к моему отцу?

Ош замялся.

- Брось, я ведь второе лицо в королевстве. Мне можно верить.

- Кхе-кхе, это точно, парень, если кому и можно верить, так это моему хозяину, - забрехал сиплый голос позади Оша. Поймав взгляд парня, пёс вытаращился на него: - ты понимаешь меня?

- Да, но о перемирии можно договариваться только с королём! – ответил ему Ош на языке собак.

- Глупости, - прокашлял пёс, - король Оскольд не в себе, он не станет тебя слушать. Скормит тебя своей своре.

- Если он не прислушается ко мне, то прислушается к магическим словам священного договора! Он у меня с собой!

- Ты сам всё поймёшь, когда увидишь, что он сделал со своими верными псами.

- Ну хватит! Эй! Парень, ты в порядке? – не выдержал принц, - долго ты ещё будешь лаять на моего пса?

***

Оставшуюся часть пути Ош посвятил переговорам с более значимым лицом в армии – принцем. Последовав совету старого пса, Ош рассказал Симону о своих намерениях и опасениях, и попытался достучаться до его души, но дверь и так была открыта.

- Я понимаю тебя, как никто другой, - сказал принц Симон, положив руку Ошу на плечо, - я сам хочу мира, но не могу пойти против отца.

У громадной, обшитой золотом штабной палатки дежурили королевские псари. Каждый дородный детина держал на прочных поводках по два гигантских пса с глазами, налитыми кровью. Завидев Оша, они пришли в безумную ярость, принялись грызть поводки, брызжа слюной на своих хозяев.

- Убью! Порву! – всё, что смог различить Ош в их яростной брани.

Псари хлыстнули своих псов поводками, и те немного присмирели. В командирской палатке, при свете свечей, генералы обсуждали план грядущего сражения. Король Оскольд сидел в кресле, поодаль от них, подперев кулаком острый подбородок. Переговоры генералов его явно не интересовали, а может быть даже раздражали. Из-под насупленных бровей он внимательно следил за пляской пламени ближайшей свечи.

- Отец! – раздался голос, и генералы стихли, обратив всё своё внимание на принца. Король, не переменив позы, скосил взгляд на сына.

- Кто это? – буркнул он.

- Это Ош – лесничий пограничья.

Король пренебрежительно прыснул.

- Ваше Величество! – не заставил себя ждать главный лесничий.

- Сними шапку, когда говоришь с королём! – возмутился один из генералов. Но король успокоил его жестом пальцев.

- Ваше Величество! – продолжил Ош, бросив мельком взгляд на возмущённого генерала, - я пришёл из далека, чтобы просить Вас прекратить войну!

Король засмеялся, и все ему вторили.

- Но вы убиваете не только друг друга! Вы убиваете природу! – Ош вспылил от этого смеха. Голос в его голове заурчал что-то успокаивающее, но он его уже не слышал. Истребление природы – это не смешно. – Я проехал сотни миль! Леса вырублены, поля выжжены, реки отравлены! Вы же убиваете природу! Она не сможет исцелить себя ещё сотню лет!

Король перестал смеяться, и гнев вперемежку с безумием блеснули в его глазах. Дедушка Борги недостаточно времени посвятил обучению внука общению с королями.

- Вот! – Ош вынул из сумки свиток, сломал печать и развернул его. – Если Вы не слышите моих слов, так услышьте слова древних мудрецов!

Ош вознамерился прочесть заклинание, но король, внезапно оказавшийся возле него, выхватил свиток.

- Мудрецы? – прорычал он, складывая свиток вчетверо, - перемирие? И что же, король Ричард согласился на перемирие?

Ош молчал, потупив взгляд.

- Вот оно что… Трусливый слизняк прислал мальчонку, чтобы молить о пощаде, - рычал король, - говоришь сотню лет? О нет! Завтра я лично поведу своих воинов в бой, а когда бесхребетная армия Парвона будет разбита, я сожгу эту землю дотла! Испепелю всё вокруг, чтобы ещё сотня будущих поколений помнила о моём триумфе! – с этими словами он резкими движениями разорвал свиток в клочья и бросил на землю.

- Нет! – взвизгнул Ош и потянулся за клочками, но был отброшен королём назад.

- Я бы сказал – передай своему корольку, что я иду за его головой, но имею большое желание увидеть на пике твою. Со мной так дерзко не разговаривал даже сын. Генерал!

Ош не успел опомниться, как на его плечо упала тяжёлая рука генерала.

- Беги! – зашипел голос в голове. И тут же шапка Оша взорвалась диким свистом и фырканьем, вспучилась словно ёж.

Никак не ожидавший такого поворота событий генерал тут же отпустил парня, и все шарахнулись назад. А Ош, не теряя ни мгновения, бросился прочь из палатки. Стоящий позади него Сион даже не думал его задержать, лишь уступил дорогу.

- Виспи! – завопил Ош, что было мочи, - Виспи! Помоги!

Где-то на другом конце лагеря, привязанный к столбу олень поднял чуткие уши, замерцал синими огоньками, боднул холодный ночной воздух и пропал, оставив после себя лишь россыпь голубых искорок, да седло, тяжело хлопнувшееся на землю. Чем немало озадачил подвыпившего конюха.

Виспи вынырнул из пустоты прямо перед Ошем и мигом закинул его на спину.

- Направо! - зашипела шапка Оша, и олень без промедления послушал её. Действительно ли олень знал, где находиться «право» - останется загадкой, но направления он менял безукоризненно точно.

- Спустить собак! – скомандовал король, появившись у входа в палатку. А когда дикая свора пустилась в погоню, добавил, обращаясь к генералам: - собирайте людей. Если он уйдёт, то непременно предупредит Ричарда. Пока он будет заговаривать ему зубы, мы нападём.

Генералы послушно закивали и принялись за дело. Из недр палатки грустно смотрел в затылок отца растерянный принц.

***

Виспи нёсся через лагерь, словно ураган. Встречные солдаты бросались в стороны. Летели на землю котелки с кашей, и угли непогашенных костров поджигали стоящие рядом палатки. Ош полностью доверился своим спутникам и вжался в шею Виспи, пытаясь удержаться изо всех сил.

- Направо! Налево! Через повозку! – то и дело сыпал урчащий голос, и олень его слушал. Широкими скачками он перемахивал через телеги и заборы, но если бы у него были пятки, то в них определённо вцепились бы клыки погони.

- Догоню! Убью! Разорву! – кричала бешеная свора, сметая всё на своём пути.

Один из солдат замешкался, и столкнувшийся с ним пёс ярко продемонстрировал на нём искренность своих намерений. Покончив с жертвой, он поднял окровавленную морду и потянул насыщенный смертью воздух. Осознав, что он безнадёжно отстал от своры, пёс решил выразить свою злость на сбежавшихся вокруг солдатах. К счастью, он был, хоть и обезумевшим, но всего лишь псом, и солдатские копья быстро его усмирили.

- Да уж, - почесав затылок, сержант Рориксон взглянул на своё окровавленное копьё, - ну и угораздило же нас, ребята. Из королевской своры тварь.

Солдаты многозначительно переглянулись. Этой ночью к списку их преступлений прибавилось дезертирство.

- Тупик! Назад и направо! – зарычала шапка Оша.

Виспи напружинился, скакнул вперёд и, оттолкнувшись от крытого фургона, развернулся, перемахнув через настигшую их свору. Псы с бешеным лаем заскользили по земле, закувыркались и, покусав друг другу лапы, снова бросились за оленем, роняя из пастей клочья пены.

Весь лагерь уже поднялся по тревоге. Но солдаты не понимали, что происходит, и не решались пускать стрелы в неизвестного наездника. Лишь шарахались в стороны, когда олень проносился мимо, сметая плохо закрепленные тамбуры палаток и оружие, притуленное рядом с ними.

- Прямо! Стена! – скомандовал урчащий голос.

Олень завилял по сторонам, бросая в морды псам комья земли, вскочил на стоящий неподалёку воз и могучим прыжком преодолел частокол, растворившись в ночи. Псы, врезавшись в непреодолимую преграду, зашлись отчаянным лаем.

- Убью! Разорву! – слышал их бессильные вопли Ош, уходя всё дальше от лагеря Оскалии.

- Спасибо, Хуги. Спасибо, Виспи. – пробормотал он, чуть не плача, в лохматую гриву оленя.

- Сочтёмся, - ответила ему шапка.

- Наше дело ещё не закончено. Король Оскольд не пошёл на уступки, но дедушка говорил, что король Ричард - более разумный и милостивый правитель, - сказал Ош, когда они остановились передохнуть.

- Но свитка больше нет! – сказал Хуги, распрямляясь. Зеленоглазый кот устало потянулся, вцепившись когтями в спутанную шевелюру Оша, а потом снова свернулся клубком, приняв форму шапки с кошачьим хвостом.

- Всё равно нужно попытаться! Даже если мы не спасём этот лес – у них на пути будут другие.

- И какой у нас план? – заурчал Хуги.

- Когда проникнем в лагерь, высматривай самую роскошную палатку…

Знал ли кот определение слова «роскошный», если его не понимал до конца сам Ош, так же останется загадкой. Но, когда олень преодолел оборонительный частокол, Хуги сразу же заметил шпиль самой большой палатки и решил, что это и есть их цель.

Часовые даже не успели понять, что произошло, когда чёрная тень метнулась из леса в лагерь, а Виспи уже во всю сокращал расстояние до штабной палатки. Стражники у входа вскинули копья, но олень одним взмахом ветвистых рогов сшиб их с ног. Ош соскользнул с его спины и кубарем вкатился внутрь.

Палатка была полна советников и генералов – Парвон так же готовился к сражению. Все члены собрания недоуменно уставились на распластавшегося в их ногах мальчика. Он резко поднялся, отряхивая шапку.

- У меня послание для короля Ричарда! – заявил он прежде, чем кто-нибудь решил его вышвырнуть.

Король Ричард, находившийся в самой гуще собрания, хотел открыть рот, но за него это сделал старший советник:

- Какое послание? Говори быстрее, пока я не велел тебя выпороть, мальчишка.

Ош стушевался. Попытался подобрать слова. Не вышло.

- Я был в лагере Оскалии! Они готовятся к страшной битве!

Советники выразили недовольный вид.

- И всё? Это и есть твоё послание? – злился старший советник. Его сжатые кулаки начали трястись. – Ты ворвался на собрание совета, чтобы донести, что наш враг готовится к битве?!

- Но вы не понимаете! – отчаянно закричал Ош, - битвы не должно быть! Вы уничтожите лес!

- Стража! – громогласно произнёс старший советник, окончательно потеряв терпение. Все этой ночью были на грани срыва.

- Постой, - сказал неожиданно король и обратился к мальчику, - скажи мне парень, а чем так важен этот лес?

- Я не понимаю Вас, Ваше Величество. Каждый лес важен, ведь в нём живут лесные жители. Это часть природы!

- Господин, мы теряем время, ещё столько всего нужно обсудить, - зашипел на ухо королю старший советник. – Разве вы не видите? Мальчик не в себе. Посмотрите на его внешность, это какой-то оборванец, проникший в лагерь невесть от куда. А теперь отвлекает нас от важных дел.

- Нет дел важнее сохранения природы! – воскликнул Ош.

- Я бы и сам рекомендовал Вам сжечь этот лес, господин, - сказал старший советник, - будет грамотным решением позволить Оскольду напасть, а затем поджечь лес, чтобы его войско не смогло отступить. Мы перебьём треть его солдат, лишим его армию преимущества. И в будущем разгромим его окончательно. Если мы реализуем эту стратегию, Оскольд уже не оправится…

- Но этот лес тоже не сможет оправиться! – всхлипнул Ош. Слёзы неудач уже начали застилать ему глаза.

Король думал. Он был слишком мягок и нерешителен.

- Господин, Оскольд нетерпелив и самоуверен, это принесёт нам победу, - зашипел главный советник, и всё собрание выразило полное согласие.

- Подожди-ка нас вон там, паренёк, - сказал король, указывая на проход в дальнем конце палатки, ведущий в другую её часть.

Ош проковылял куда ему велели, а собрание возвратилось к обсуждению насущного вопроса. Помещение было богато убрано. Должно быть, это была опочивальня самого короля. Недалеко от входа стояла высокая птичья клетка, где сидел ворон. Птица повернула голову боком и уставилась чёрным немигающим глазом на гостя.

- И что теперь будем делать? – осторожно поинтересовался Хуги.

Ош вздохнул, и его руки повисли плетьми.

- Я не знаю, Хуги, - губы Оша уже дрожали, - я подвёл лесной совет, подвёл дедушку, всю природу подвёл… эти люди никогда не остановятся…

- А мне показалось, что король Ричард прислушался, - попытался успокоить его Хуги. – Он ведь не приказал тебя казнить, как тот мерзкий королишка, а велел подождать. Должны ведь на это быть веские причины?

- Этот советник его убедит. Он выглядел и говорит так, что любой заразится его уверенностью. А я…

- Ты ведь не заразился.

- Но ведь я знаю, что я прав! Знаю за что борюсь!

- Может быть и он знает, ты ведь видел его добрые глаза. Ты сказал этим людям лишь пару слов, а уже успел в них разочароваться.

Ош задумался.

- Советники им управляют, - вмешался в разговор ворон.

Слова прозвучали так неожиданно, что Ош вздрогнул. Он совсем забыл про ворона.

- Король податлив, советники ведут его туда, куда хотят.

- Но разве он сам этого не видит?

- Нет.

- И ему никто об этом не скажет?

Ворон замолчал. В соседнем помещении шёл энергичный спор. Вскоре входная штора отодвинулась, и вошёл король. Он прошёл к кровати, завалился на нее и налил вина из стоящего рядом кувшина. Он выглядел удручённым.

- Что же мне делать, мальчик, скажи хоть ты, - спросил он, глядя в потолок. – Я тоже устал от этой войны. И мне больно смотреть, на то, как горят наши леса и поля. Но единственный шанс избежать боя – сдаться. Так я это вижу. А сдаваться я не собираюсь.

Ош молчал.

- Ты можешь не бояться говорить со мной. А, впрочем, что ты можешь сказать?

- Что нужно найти пути, - пробормотал Ош. – Нужно договориться.

Король устало засмеялся.

- Мне бы твою уверенность. А вот мои советники нашли бы, что тебе ответить. Их аргументы всегда убедительны.

- Они Вас используют! – заявил Ош. Жизнь мало чему может научить такого упрямца.

- Используют! Используют! – эхом закричал ворон.

- Следи за языком, мальчик, - жестко сказал король, но в глазах его промелькнуло сомнение. В глубине души он и сам знал это. – Я…

Крики советников раздались в соседнем помещении. Ош, стоящий возле входа, отодвинул штору, и к ним влетела летучая мышь. Она заметалась в куполе палатки. В её писке Ош расслышал:

- Люди в лесу! Люди в лесу! Люди! Огонь! Звери бегут!

- Я понял тебя! Спасибо! Улетай! – крикнул Ош, и летучая мышь, немного покружив, вылетела прочь из палатки тем же путём.

- Что произошло? – недоумевая спросил король.

- Оска-а-а-лия идёт! Оска-а-а-лия идёт! – завопил ворон.

- Воины Оскалии в лесу, - подтвердил Ош.

Король Ричард не был бы королём, если бы не мог связать несколько простых событий воедино, а значит, слова мальчика могли оказаться правдой. Но и выглядеть смешно он не хотел, а потому, отослал отряд разведчиков в лес. Вскоре они вернулись с подтверждением – в лесу действительно кипели приготовления к атаке.

***

Когда воины Оскалии, одетые в маскировочные плащи подобрались к опушке леса, король Оскольд дал команду к наступлению. Полчища хлынули из леса к стенам лагеря, но элемент неожиданности был уже утерян. Град стрел обрушился на нападавших и сильно проредил их ряды.

Из леса выступили одетые в красные туники пироманты и обрушили на лагерь огненный дождь. Они были главным козырем короля Оскольда и его фетишем. Рассудок всё больше покидал его, когда он смотрел на пылающие метеоры и огненные смерчи, беспощадно хлещущие лагерь неприятеля. И всё больше ужаса вкрадывалось в душу его сына, созерцающего это безумие.

Кровь лилась рекой, срубленные защитниками стен головы врагов катились прямо на их соратников, повалившиеся на колья тела превратились в сплошную груду, по которой в свою очередь уже карабкались новые бойцы. И когда у частокола вырос уже новый вал – из мертвецов, воины Оскалии дрогнули. Первые ряды бросились бежать, заражая своим ужасом стоящих позади, а тех, кто не поддался страху – затаптывая насмерть.

- Самое время, господин, - старший советник повысил голос на сколько смог, чтобы перекричать ликующие возгласы солдат, - прикажите бить огнём и поджечь лес!

Король молчал. Он знал насколько удачный шанс закрепить победу представился ему, но Ош, стоявший рядом с ним, взывал к совести.

- Ваше Величество! Отдайте приказ! – вопил советник.

Король смотрел в глаза мальчика и не мог решиться.

***

Оскольд смотрел на бегущих в панике солдат и безумие смешивалось у него внутри со вскипающей яростью, образуя горючую смесь.

- Назад! Трусы! Назад, черти вас раздери! – кричал он бегущим навстречу солдатам, раскрасневшись от гнева, но никто его не слушал.

- Пирома-а-а-нты! Жгите лес! – заорал он стоящим рядом колдунам.

Пироманты переглянулись, и уродливые ухмылки расползлись по их лицам. Они были не менее кровожадны, чем их король. Их интересовали лишь огонь и смерть. Они взмахнули руками и огненные смерчи устремились в глубь леса, поджигая мелкие ветки и листву. Отступающее войско в ужасе остановилось. Перед ними встала стена огня. И посреди этой огненной геенны – исступлённо хохочущий король. Он обнажил меч, выхватил другой рукой топор и стал приплясывать в ореоле пламени.

- Ну что же вы! Бегите! – закричал он надрывающимся голосом, выпучив глаза.

Воины шарахнулись назад, но сзади на них снова обрушились тучи стрел. Совершенно потеряв самообладание, оставшиеся в живых воины упали на землю, судорожно прикрываясь щитами. Пироманты, будучи приоритетными и совершенно беззащитными целями, погибли все до единого. Симон принял на щит множество стрел, но остался жив. Ни одна стрела не попала в безумного короля, и он снова расхохотался, срываясь на кашель.

Но природа тоже умеет мстить и сводить безумие с безумием. Из пылающей чащи, взрывая подлесок снопами искр, с диким рёвом вырвался медведь. Его шкура горела, и кровь застилала ему глаза. Он совершенно не видел куда несётся, но судьба проложила ему путь к единственной, оставшейся на ногах цели.

- Отец! – только и успел закричать Симон, когда пылающее чудовище налетело на короля.

Медведь столкнулся с ним, не разбирая дороги. В исступлении ярости он начал рвать хохочущего короля. Король отмахивался топором, то и дело врубаясь в медвежий череп и получаяя смертельные удары в ответ.

Симон не выдержал этой чудовищной картины и, забыв об осторожности, бросился на помощь отцу. Подхватив с земли копьё, он вонзил его в сердце медведя, но было поздно. Обугленный и изрубленный хищник рухнул на мёртвое уже тело короля.

***

Когда воины Парвона вышли за ворота, их встречали стеной щитов израненные и потрясённые Оскальцы. Их осталось всего несколько сотен.

- Нет! – закричал, обливаясь слезами принц, - хватит войны!

Он сидел около медвежьей туши, обнимая голову отца, покоившуюся на его коленях. За ним полыхали остатки леса, с треском валились деревья. За уходящими ввысь чёрными клубами дыма прятался рассвет.

Король Ричард вышел вперёд, и по мановению его руки войско опустило оружие.

- Я готов к переговорам! – закричал он принцу.

- Но это не разумно, господин! – подоспел старший советник.

- Неразумно?! – зло воззрился на него король. – Слишком часто я слышу сегодня подобные упрёки!

- Нужно захватить принца. Ведь он у нас в руках! У Оскалии ещё есть войска, они ещё могут нам сопротивляться. Но заполучив принца, мы победоносным маршем пройдём по их земле. Оскалия станет нашей!

- Нет, хватит с меня крови, - как никогда твёрдо сказал король, глядя на приближающегося принца.

- Господин!

- Нет, я сказал! – зарычал король Ричард, одарив советника испепеляющим взглядом. – Убирайся!

Старший советник попятился под гнётом этого взгляда и притих.

Доспех принца был весь в грязи и саже, волосы опалены, один рукав пропитан кровью, но он держался гордо, не взирая на все потери.

- Мне жаль, что ты потерял отца, - сказал король Ричард, - и я представляю, какое бремя водрузилось на твои плечи. Поэтому я предлагаю тебе мир. Я не стану преследовать твоё войско, вы можете уйти, как только мы обсудим условия нашего мирного договора.

Принц кивнул.

- Я не хочу, чтобы ты думал, что я соглашаюсь заключить этот мир, только исходя из моего плачевного положения, - стараясь сохранить мужественный вид, произнёс принц и посмотрел в глаза королю. – Я хочу мира и процветания нашим королевствам, а не войны и пепелищ.

Король протянул ему руку, и принц её пожал.

- Что же касается тебя, мой юный друг, - сказал Ричард, повернувшись к стоящему поодаль Ошу, - мы не смогли уберечь этот лес. Это и моя вина тоже, я был слишком нерешителен и слаб, но я клянусь перед лицом всего моего войска, что я заглажу свою вину.

- Прими такую же клятву и от меня, главный лесничий пограничья, - улыбнулся Симон, несмотря на всю перенесенную боль. – Мы высадим новые леса, очистим реки.

- Главный лесничий пограничья? – удивился король Ричард, - никогда не слышал о таком титуле… но мне нравится. Что ты скажешь, малыш, если я дарую тебе этот титул именем короны? Мне кажется, тебе вполне достанет храбрости и честности, чтобы справиться с ним.

Ош потупил взгляд. Несмотря на всю свою храбрость и настойчивость, он был скромным малым.

- Что ж, титул мне, пожалуй, не помешает. Будет что ответить Хуги на его смешки, - сказал Ош, и его шапка зашевелилась.

Вот так, порою глупо и нелепо, с помощью вовремя сказанного слова мальчишки, или проявления воли правителем, сострадания со стороны отдельно взятого человека, или мудрости отдельно взятого животного, а порою и просто совпадения нескольких… довольно странных событий, вселенная творит историю. Два измотанных войной королевства получили ещё один шанс на исправление ошибок, благодаря отчаянным действиям маленького лесничего и сознательности, а может быть, сентиментальности правящих ими людей. И уж поверьте, они точно не преминут этим шансом воспользоваться.

 

 

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...