Абелиона

Пролог

– Убили! Убили же! – вскрикнул человек на площади и сразу обратил на себя внимание десяток зевак.

Следом послышался лязг доспехов и стук тяжелых сапог о мостовую. Два отряда рассредоточили и, сбивая с ног прохожих, продолжили погоню за убийцей, которая скользила по улицам словно неуловимая тень.

– Вы – к воротам, мы – за ней! – командовал Бранх, стараясь не сбить дыхание. Проворная тень ловко скользила по улочкам, уворачиваясь от попавшихся на пути людей и боевых заклинаний, которые летели ей вслед.

– Импетум! – выкрикивал Бранх.

Тут же перед ним в щепки разлетался ящик или крошился камень – а тень уходила все дальше. Убийца в легких доспехах, а значит быстрее, чем неповоротливые стражники.

– Держи, я за ней! – рявкнул Бранх, бросил напарнику свой меч и увесистый щит с рунами.

У него остался кинжал, этого вполне хватит. Второй отряд перекроет ворота, она все равно не уйдет. Не через стену же полезет, в самом деле?

Горло пересохло, а от нехватки воздуха темнело в глазах, но Бранх не отставал от убийцы. Из-за поворота показалась городская стена, он готовился схватить преступницу.

Стражник сжал амулет на груди, камень засветился и окутал владельца едва заметным коконом. Своевременно. Убийца бросила под ноги Бранха пару стеклянных шаров, которые взорвались облаками густого дыма, он клубился и никак не рассеивался. Алхимическая дрянь. Защита амулета спасла Бранха, но стражник все равно замешкался на пару секунд.

Убийце этого хватило, с помощью крюка она забралась на стену и теперь бежала по ней к выходу, в обход стражи. Ей останется только спустится у ворот – и она на свободе.

Бранх выругался и, собрав остатки сил, рванул к выходу. Первый отряд уже должен быть там.

Девушка скрылась из виду, и теперь Бранх надеялся только на сослуживцев, а через пару домов и он сам выйдет к воротам. Длинная стена дома, Бранх свернул налево, едва не споткнулся о ведро, снова повернул и выбежал к воротам.

Оглушительный хлопок, людей и стражников отбросило в сторону. Бранх поднялся, прошел через ворота и остановился, глядя на два тела.

– Мы не знали, что у нее Кристалл, – донесся голос слева.

Бранх подошел к телам, неуверенно, словно шел по зыбучим пескам. Рядом с убийцей лежал его младший брат-новобранец. Он только закончил обучение, и это был его первый день на службе.

Бранх упал на колени, кричал своему брату, чтобы он просыпался, чтобы пришел в себя. Он звал лекаря, местного мага, да хоть кого-нибудь. Но лишь изредка натыкался на сослуживцев. На их опущенный взгляд и немое сочувствие.

Как потом выяснилось, Дерт ранил убийцу заклинанием и почти схватил. Но преступница в последний момент всадила в живот стражнику кинжал с Кристаллом яда и, не желая быть пойманной, вызвала Вспышку, которая убила на месте ее саму и Дерта, а остальных отбросило. Повезло им.

– Бранх, мне жаль, – сказал командир городской стражи.

Бранх отмахнулся. К горлу подкатил едкий комок из ненависти и боли.

– Нет! Проклятье! Нет! – только и смог выдавить Бранх.

 

Месяц спустя

Бранх не хотел идти на собрание, которое проводили на городской площади. Но ослушаться приказа нельзя, поэтому Бранх нехотя плелся по улочкам. Он то и дело натыкался на людей с измученными лицами, они переругивались и огрызались друг на друга так, словно разучились общаться. Люди вымотались и срывались при первом удобном случае. И не спроста. Только сегодня взбесился сторожевой пес и чуть не загрыз хозяина, а на пастбище рядом с городом половина скота полегла.

Бранх знал, что это лишь малая часть того, что произошло за этот проклятый месяц.

На городской площади собрались недовольные люди. Бранх удивлялся, как они, с таким-то настроением, до сих пор не устроили бунт. За трибуной стояли мэр, начальник стражи, маг и погребальных дел мастер.

– Внимание! – объявил мэр.

Толпа притихла. Бранх вздохнул. Можно подумать, что они расскажут сегодня как положить конец этим несчастьям. Два прошлых собрания закончились обещаниями. Люди уходили с него еще злее, дескать что за власть такая, не может ничего сделать.

– Мы узнали, кто виноват в наших бедах, и это – неупокоенный дух, – объявил мэр.

– Дух? – переспросил Бранх вслух.

Он не ожидал, что сегодня скажут что-то новое.

Толпа снова загалдела, завозмущалась, маг вызвал легкий треск молнии, чтобы жители успокоились и начали слушать.

– С каких это пор столько бед от неупокоенного? Не помню я, чтоб дети у всех болели, коровы дохли и дома горели! – выкрикнул фермер.

– Не просто неупокоенного. На нее при жизни наложили проклятие. Спешу, однако, вас скорейше уведомить, что теперь нам доподлинно известно, как с этим всем разобраться, – сквозь зубы сказал маг в бордовом плаще.

Он самодовольно скрестил на груди руки и окинул окружающих презрительным взглядом.

– Я, не жалея времени и сил, нашел прекрасный способ, который положит конец нашим бедам. Так вот, эту убийцу, будь она неладна, прокляли. Это проклятье называется Пути мертвеца. Примечательно, что оно начинает действовать после смерти. Если к духу испытывают ненависть, это усугубляет последствия от проклятья, – закончил свою речь маг.

Толпа перешептывалась, а Бранх невольно сжал кулаки, когда перед глазами пронесся день гибели Дерта, затем похороны и его визиты на кладбище. И бесконечные соболезнования, от которых уже звенело в ушах.

– Дух нужно проводить, но у нас целых три проблемы, – торопливо вмешался похоронных дел мастер.

Он отстукивал тростью по деревянному помосту, словно подкрепляя этим свои слова.

– При жизни этот дух убивал людей. Его ненавидят многие, но особенно сильно Бранх, поскольку он понес тяжелую утрату. И чтобы остановить беды, нужно, чтобы дух мог искупить вину и уйти в Абелиону, где над ней свершится высший суд. В этом должен помочь Бранх, в книге Заповедей говорится, что если не будет прощения, не будет и прохода в Абелиону, – заключил похоронных дел мастер.

Бранх замотал головой и зашагал прочь от площади. Он отказывался даже разговаривать про ритуал и свою роль в нем. Все чаще он запирался дома и посылал куда подальше каждого, кто осмеливался постучаться к нему.

А стучались постоянно. Дом Бранха осаждали с раннего утра до позднего вечера. Кто только не приходил: мэр, похоронных дел мастер, сослуживцы и даже сам маг. Но оно и понятно, из-за нестабильности сопряженного мира его работа превращалась в кошмар. Например, недавно он зажигал Огни, которые отпугивают дикий зверей от города и чуть не спалил лес.

– Почему вы не можете это решить без меня? – взорвался наконец Бранх, когда услышал очередной стук в дверь.

Со злости он метнул кружку в стену, и та разлетелась на сотню осколков. На стене осталась малиновая клякса.

На сей раз в дверь стучал командир стражи. И Бранх не мог оставить его за дверью. Начальник стражи долго беседовал с Бранхом, напоминая о долге стражника, об опасности и о том, что когда-то он поклялся защищать жителей города.

Бранх сдался, помрачнел и поплелся вслед за командиром по темным улицам города. Они прошли через ворота, где им вручили факел, а затем двинулись в глубь леса. Вскоре они пришли к месту погребения.

Их уже ждал маг, который расчерчивал землю рунами, и похоронных дел мастер с двумя помощниками. В середине магического круга горел костер, потрескивая в сумерках, а рядом с кругом расположилась лежанка.

Начальник стражи кивнул вместо приветствия и отошел в сторону.

– Я смогу с ней говорить, дотронуться? Как там все будет? – спросил Бранх.

– Мы не проводили этот ритуал раньше, я знаю только, что ты сможешь повлиять на душу, а как это сделать, тут не сказано, – ответил погребальных дел мастер.

– Надеюсь, что смогу, – сказал Бранх.

– Бранх, я хочу чтобы ты помнил, зачем мы все это делаем, – вмешался командир стражи.

– Если дух впадет в безумие, боюсь нам придется бежать из города, – добавил маг.

– Я понял, – тихо сказал Бранх.

– Что ж, я думаю пора начинать. Ты выпьешь это и станешь наравне с мертвыми. У нас пройдет пара часов, а ты проживешь там около недели. Возможно, все будет таким же, как в этом мире. Я могу тебе сказать только то, что это испытание – для нее, и чтобы не происходило, помни о своей цели, – сказал погребальных дел мастер. И еще кое-что. Для твоей души это тоже будет вроде испытания, постарайся найти силы и простить ту боль, которую тебе принесла эта девушка. Только так получится освободить душу. Иначе может случится, что погибнем мы все, – похоронных дел мастер пристально смотрел в глаза Бранху.

Он кивнул и взял флакон.

– Я делаю это ради тебя, Дерт. Ты с ранних лет был за справедливость и хотел защищать людей. Я просто не могу подвести тебя снова, – прошептал Бранх и выпил кислую дрянь, которую намешали ему эти любители зелий.

Его проводили к лежанке и осторожно уложили. Сперва навалилась усталость, потом мир поплыл перед глазами. Маг переговаривался с мастером, начальник стражи стоял неподвижно, а помощники что-то сыпали в костер… Мрак.

 

Где-то там

Бранх открыл глаза и поморщился от боли. Он чувствовал себя так, словно его пинали пару часов кряду. Кряхтя, он встал и отряхнулся. Никакой брони, только амулет на шее и рубаха. Рубаха, впрочем, не совсем простая. Исписанная рунами, она могла помочь в небольших стычках: меч в сторону увести или взять на себя часть огня, выпущенного магом.

Деревья ночного леса едва заметно покачивались от легкого ветра, вдали ухнула сова. Бранх потянул носом сырой воздух и двинулся в сторону дороги. Благо ждать карету не пришлось, сквозь туман уже пробивался ее тусклый фонарь. Такие кареты используют маги, чтобы не возится с лошадьми. Чистая магия и немного рун, а управляется карета также, как и та, в которую запрягают лошадей.

Извозчик остановил карету и погладил клочковатую бороду.

– Мне бы в Абелиону, – сказал Бранх.

– Вот еще новость, у меня в списке другой пассажир, – ответил старичок.

– Простите, как вас зовут? – спросил Бранх.

– Мистер Харни, и если вы насытили своё любопытство, я поеду дальше, – ответил он.

– Мне нужно с вами, обещаю, что пригожусь в дороге, – настаивал Бранх.

Мистер Харни вздохнул.

– Что-то не похож ты на того, кто отправляется в последний путь. Что ж, занимательное будет зрелище, полезай, но не рассчитывай на веселую прогулку! – согласился мистер Харни.

Бранх забрался в карету, уселся и отдернул в сторону занавеску. Внутри пахло сыростью и пылью. Карета двинулась по дороге, которая вела в Абелиону. С каждой минутой промозглость леса проникала в карету, от чего Бранх жался в угол, стараясь унять дрожь. Сейчас плащ пришелся бы ему кстати. Еще не хватало ему трястись от холода при этой преступнице, которая, кстати, до сих пор не появилась.

Карета сбавила ход, Бранх напряженно посмотрел в окно. У него перехватило дыхание, когда в свете тусклого фонаря он различил женский силуэт. Сжав кулаки, он едва сдержал порыв убить ее снова.

– Мне нужно в Абелиону, вы знаете, где это? – спросила девушка.

Она говорила спокойным, бархатистым голосом. И судя по спокойствию, она даже не понимала, где находится. Бранх отвел взгляд, чтобы скрыть призрение.

– Знаю, но просто так тебя не пустят, нужно признание четырех хранителей, – ответил извозчик.

– О чем вы? Я заплачу за проход, если надо, – удивилась девушка.

– Заплатите, но не деньгами. Чтобы попасть в Абелиону, нужно от четырех хранителей получить признание. К ним я вас довезу, а вот договариваться сами будете. Все честно, я везу – вы договариваетесь, – объяснил мистер Харни.

– Какая-то байка трактирная! – повысила голос девушка.

– Это правда, и боюсь что других путей в Абелиону нет, – вклинился Бранх.

– Разберемся, – сказала девушка и двинулась в сторону кареты.

– Должен вас предупредить, что если на пути нам встретятся головорезы, помешать я им не смогу, – предупредил извозчик.

– Я не нуждаюсь в защите, – ответила девушка.

– Не много ли самоуверенности? – неожиданно для себя сказал Бранх.

– Спросить забыла, – огрызнулась девушка.

Бранх скрипнул зубами, но говорить ничего не стал. Несколько секунд он изучал ее кожаный жилет и глубокий вырез на рубашке. Легкую броню понять можно, но вот рубашка…

– На всякий случай держи руки на виду и, главное, подальше от меня, – сказала девушка и положила ладонь на рукоятку кинжала.

Изумрудное навершие навело на мысль, что как раз этот кинжал вызвал смертельную Вспышку. Точнее, его Кристалл.

– Пыл свой поумерь, девочка, – прорычал Бранх.

Его глаза моментально налились гневом, он чуть не забыл, ради чего все это.

– А ты самоуверенный, ладно, – сказала она и поправила темные волосы.

Где-то через два часа напряженного молчания карета остановилась.

– Эй, чего встали-то? – возмутилась девушка.

Но извозчик не спешил отвечать.

Бранх выбрался наружу. На обочине сидел мужчина в лохмотьях и что-то бормотал себе под нос.

– Это первый хранитель, вы знаете, что делать, – спокойно сказал мистер Харни.

Девушка пыталась ругаться и даже угрожать, но извозчик лишь достал из-за пазухи самокрутку и начал раскуривать.

– Да успокойся ты, с таким нравом далеко не уедешь, – начинал злиться Бранх.

– Мне все еще не нужны твои бесполезные советы. Что за компания собралась: ненормальный извозчик, который заставляет разговаривать с бродягой, и всюду сующий нос парень в рубашке, прекрасно! – чуть ли не кричала девушка.

Бранх выдохнул и присел рядом с мужчиной.

– Вы хранитель? Нам нужно признание, чтобы проехать в Абелиону, – начал разговор Бранх.

Хранитель посмотрел на Бранха мутными глазами и кивнул на девушку.

– Подойди, он хочет говорить с тобой, – позвал девушку Бранх.

– Что нужно? – резко спросила она.

– Прозяб, разожгите костер, – попросил он.

Бранх несколько раз пытался объяснить девушке, что надо выполнить просьбу и не упрямиться, но она только отмахивалась и огрызалась. В результате он пошел в лес один и принес охапку хвороста.

– Игнис, – шепнул Бранх и хворост вспыхнул, но довольно быстро прогорел.

Хранитель грустно вздохнул.

– Послушай, у тебя есть кинжал, пойдем вместе и наберем проклятых дров для костра! Неужели ты не понимаешь, что твое упрямство сильно мешает? – спросил он.

Девушка кинула в ответ хищный взгляд, но все-таки пошла в сторону леса, не дожидаясь Бранха. Она двигалась быстро и почти бесшумно, оставляя напарнику грязную работу – собирать ветви.

– Далеко не заходи. Мне кажется, я слышал Абааса, – предупредил Бранх.

Едва уловимый скрежет, который Бранх услышал при первом походе в лес, повторился. Он мог оказаться скрежетом зубов безжалостного чудовища.

– Хм, в карете ты не казался трусливым сопляком, который обмочит штаны, услышав шорох, – ответила девушка.

– Дура, – прошептал Бранх и перехватил дрова поудобней.

Собрав внушительную охапку, Бранх собрался было позвать девушку, но более отчетливый скрежет заставил его замереть и прислушаться. Тень, которую он провожал взглядом, передвигалась рывками, силой ломая ветки. Это точно не его попутчица.

– Эй, быстро, уходим! – крикнул Бранх, стараясь не терять из виду силуэт.

Вместо ответа он услышал вскрик, затем утробный рык. Бранх двинулся в сторону силуэта, отдаленно напоминавшего человеческий. У Бранха не было оружия, можно полагаться только на умения стражника и амулет.

Абаас сшиб девушку в прыжке, когда она пыталась уклониться от его смертоносной ручищи. В рубахе Бранх передвигался быстрее, чем в броне, а значит успеет добежать прежде, чем тварь разделается с этой самоуверенной выскочкой.

– Тонитрус! – выкрикнул стражник, и тонкая линия молнии пронзила Абааса.

В нос ударил резкий запах.

Абаас утробно завыл и бросился на Бранха, который в свою очередь выставил амулет, и удар пришелся на щит. Не дожидаясь, пока монстр поймет что к чему, Бранх сшиб его ногой, затем выкрикнул заклинание огня, и яркий сноп искр подпалил жесткую шерсть монстра. Перед лицом Бранха пронеслась огромная ручища и обдала его зловоньем от горящей шерсти. Сдержав приступ тошноты, он быстро оценил ситуацию. Силы на исходе, больше одного наступательного заклинания он не проведет, но твари этого будет мало.

В этот момент Абаас взвыл: из его обгорелого бока торчал кинжал с зеленым навершием. Не теряя времени, Бранх снова выкрикнул «Тонитрус». Чудовище заметалось, оглушительно рыча, вырвало из бока кинжал вместе с ошметками плоти и скрылось в лесной глуши. Едва держась на ногах, Бранх и его спутница собрали дрова и хворост. Молча они вышли из леса и развели добротный костер.

– Другое дело, – сказал хранитель, затем продолжил, – Держите, это знак признания, – он протянул девушке серебристый треугольник с дугообразным основанием.

Когда они уже ехали в карете, девушка рассматривала потемневшую металлическую пластину в руках.

– Спасибо, – сказала она едва слышно.

Бранх кивнул.

– Меня зовут Эсме, – добавила девушка.

– Бранх, стражник, – ответил он.

– Я привыкла сама разбираться с проблемами, поэтому мне казалось, что уж набрать дров не сложно, – сказала девушка и задумчиво посмотрела в окно кареты.

– А я привык работать в команде. Кстати, похоже нас уже ждет второй хранитель, – сказал Бранх и посмотрел в окно.

Дорогу перегородила старая повозка, у которой оторвалось колесо.

– Почему не уберете? Вон же стоянка каравана, – спросил Бранх.

Совсем рядом стояли несколько повозок, одна карета, и дюжина крепких ребят, которые перекидывались в кости за импровизированным столом.

– Повозку уже не починишь, а груз надо довести. Если бы господин купец согласился перенести товар к себе и взять меня, можно было бы эту рухлядь убрать с дороги, – ответил фермер.

– Сейчас договоримся, если конечно, вы сможете признать меня и выдать такой ключ, – добавила Эсме.

Она показала мужчине первый треугольник, который недавно получила.

– Да, да, конечно, если поможете. Там несговорчивые ребята, уж и не знаю, – сокрушался мужчина.

Полчаса они вели переговоры, но купец не уступал. Добавляли проблем и его подрастающие сыновья, которых не учили манерам.

Сначала один из них потребовал у Эсме ее кинжал.

– Если только под ребра, – буркнула Эсме, но сдержалась от того, чтобы воплотить эти слова в жизнь.

Потом вклинился второй, постарше.

– Ну если красотка развлечется со мной, – начал он, но не договорил.

– Закрой свой рот, невоспитанная тварь! – вскрикнула Эсме.

Кинжал рассек воздух.

Паренек уже не хотел развлекаться. Он смотрел на острие кинжала перед своим лицом, его трясло, на глаза навернулись слезы. Кроме того, можно было почувствовать противный запах страха, в прямом смысле. Под пареньком образовалась лужа.

Только отменная реакция Бранха спасла жизнь парню.

Бранх перехватил руку Эсме, а затем грубо оттолкнул. Он немного не рассчитал силу – девушка едва удержалась на ногах.

– Спокойно! Спокойно, говорю! Никто никого не тронет. Помогите довезти чертово зерно, один мешок ваш. Мы даже перенесем все сами, вы все равно ведь будете останавливаться в тавернах и есть хлеб, который будет из этого зерна сделан. Вот и считайте, что для себя везете, – сказал Бранх.

Их уже обступили крепкие ребята, но вмешался купец.

– Тащите зерно и убирайтесь отсюда, а девка эта пусть подальше стоит! Эй, вы, ступайте и помогите перенести мешки! – нервно приказал купец своим людям и скрылся.

Когда все мешки перетащили, хранитель выдал девушке признание. После этого Бранх и Эсме залезли в карету и отправились дальше.

– Я родом из Кальмирая, отца у меня никогда не было, поэтому никто не мог заступиться. А если на оскорбление сразу не ответишь, сожрут, – сказала Эсме.

– Задержали мы как-то дворянина, по подозрению в изнасиловании. И сразу же командир приказал отпустить, мол нельзя его трогать. Но подозреваемый крепко тогда обиделся, дружков своих позвал и весь наш патруль помоями облили. Так что ты думаешь, этих идиотов не разрешили даже часок в камере подержать, так и ушли безнаказанными. Избалованные детки господ, – сказал Бранх и усмехнулся и добавил, – с другой стороны, ослушайся мы приказа, неизвестно, чтобы с нами потом еще приключилось.

К ночи их животы начали урчать так, что мистер Харни забеспокоился и спросил, все ли у его пассажиров нормально. Они подъехали к небольшому трактиру с почерневшем от времени фасадом и остановились.

– Хранитель, скорее всего, там, это главарь наёмников. Не мое дело, конечно, но будьте осторожней, – предупредил мистер Харни.

Путники открыли скрипучую дверь и вошли внутрь. Сразу на них обрушилась атмосфера пьяного угара и оглушающая какофония хмельных голосов. Они заняли один стол в углу и, заказав еды, стали высматривать хранителя. Бранх то и дело оглядывался по сторонам и по привычке тянулся за мечом, когда рядом проходил один из посетителей. Не привык он в таких местах сидеть в одной рубашке.

Вскоре со второго этажа, громко хохоча, спустился поджарый, с родимым пятном на щеке наемник, за ним плелись два охранника. Гость плюхнулся за самый большой стол в трактире, его тут же стали обхаживать все служанки, и даже сам трактирщик подошел.

– Похоже он, – кивнул Бранх.

– Похоже, – согласилась Эсме, прикусив губу.

Пир разгорался. Главарь подозвал менестреля и заказал ему песнь, потом залил в себя кружку эля и попросил еще одну. Когда менестрель затих, главарь тут же кинул в него опустевшую кружку и крикнул: «Чего затих! Еще1». Менестрель начал сбивчиво играть туже песню.

К столу подошел трактирщик, выслушал заказ главаря и удалился на кухню. Когда же он появился вновь, с ним шли две кухарки и несли запеченного кабана. И когда уже от несчастного кабана остались лишь кости, главарю захотелось больше развлечений.

– Скучно мне! Эй, чего все такие хмурые, давайте за мой стол! – задорно выкрикнул главарь и стукнул тяжелой кружкой по столу.

У Эсме загорелись глаза.

– Даже не думай, – перехватил ее Бранх.

Но Эсме не обратила на него внимания, она откинула волосы назад и развернулась в сторону хранителя. Девушка намеренно сверлила его взглядом, дожидаясь, пока тот заметит.

И он заметил.

– Какого ты делаешь, – шипел Бранх.

– Заткнись и не мешай мне, – огрызнулась девушка.

Главарь похлопал по спине подсевшего к нему завсегдатая таверны, перекинулся с ним парой фраз, а затем подмигнул Эсме и не сводил с нее взгляд, даже когда пил.

Она встала и медленно вышагивая, двинулась в его сторону. Бранх скрестил руки на груди, чтобы не швырнуть ей вдогонку тарелку.

– Нездешняя? – спросил главарь у Эсме.

– Точно, я еду в Абелиону, – ответила Эсме.

– Может быть, я тебе с этим помогу, – улыбнулся главарь.

– Не вижу свободных мест, ты не против? – спросила девушка и присела ему на колено.

Трактир одобрительно загудел, а главарь приобнял девушку за талию. Они болтали и смеялись, а трактирщик подносил новую выпивку. Главарь заливал ее в себя с удовольствием, а Эсме – хмурясь и сдерживая отвращение.

Девушка не скромничала, ее рука скользила по шее главаря. Эсме периодически что-то шептала ему и кокетливо улыбалась. Хранитель скалился и облизывал губы языком.

Бранх устал от этого представления, и чтобы не сорваться, заказал себе эля. Он отпил пару глотков, поморщился и отставил кружку. Только сила воли не давала ему сбежать из этой дыры. Он-то стражник, а не нянька для взбалмошных убийц, которых, видите ли, прокляли.

Пока Бранх размышлял, как успокоить совесть, если он сбежит, разгоряченные голубки в обнимку двинулись в сторону лестницы, которая вела на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев.

Бранх чувствовал на себе взгляды наемников, которые пересели ближе к лестнице. Они не дадут ему вмешаться. У них острые мечи и броня. В отличии от лесной твари, они проворные и умеют охотится на людей. У Бранха только амулет и немного магии.

Посетители допивали бурду из кружек, прощались и уходили. Один парень так надрался, что друзья тащили его под руки. Вместе с тем становилось тише.

Когда раздался крик Эсме, Бранх вздрогнул. Следом донесся глухой удар о пол, который слышали все посетители.

Дружки главаря ехидно лыбились, вызывая у стражника желание съездить по их сальным харям. Снова вскрик. Бранх медленно поднялся и пошел к лестнице. Ему тут же преградили путь мечом.

– Пшел на место, – сказал ему беззубый наемник.

Снова звук удара донесся сверху. Это подстегнуло Бранха действовать. Лязгнули мечи, стражник увернулся, и в следующую секунду там, где было его лицо – торчал меч. Второй уже заходил со спины, Бранх вскочил на стол, пнул тарелку с костями, которая прилетела в первого наемника и выиграла Бранху пару секунд. Действовать надо быстро. Амулет использовать нельзя, потому что он может ему пригодится позже.

Стражник прыгнул на пол, взял соседний стул и вступил в схватку со вторым наёмником. Тот сделал агрессивный выпад и попался в ловушку – Бранх скрутил его, вмазал коленом под дых, заломил кисть и забрал у него меч. Тут же на голову стражника обрушилась яростная атака первого, звон стали заглушил испуганные вопли постояльцев, которые расступились, давая воинам место для маневра.

Отступая, Бранх досадно поскользнулся на полу, где неловкая кухарка разлила пиво. Падая, он успел сгруппироваться, а его падением воспользовался наемник и кинулся в атаку. Стражник отбил меч, подсек нападавшего и уложил на лопатки. Не желая сдаваться, тот выпустил из рукава скрытый клинок и рассек кожу на предплечье Бранха. Стражник зашипел и вмазал наемнику в челюсть, отчего та хрустнула.

Бранх кинулся к лестнице. Когда он взбегал по ней, его схватили за ногу и резко дернули вниз. Едва успев подставить руки и повернуть голову в сторону, чтобы не разбить лицо, стражник перевернулся на спину, вцепился руками в ступеньку и с силой выбросил ноги вперед. Они ударили в живот наемника, тот взвыл и покатился вниз с лестницы.

Бранх вбежал по лестнице и начал открывать все двери подряд. За первой оказалась пустая комната, в следующей – сладкая парочка. Женщина взвизгнула, а Бранх тут же закрыл дверь. На помощь пришла Эсме. Ее сдавленный крик теперь можно было отчетливо разобрать. Дверь оказалась открытой, видимо парень очень самоуверенный. Стражник влетел в комнату и на миг остолбенел от увиденного.

Шею Эсме опоясывала петля, которая крепилась к балке. Руки заломаны и связаны, губа кровоточит, а рядом стоял ухмыляющийся главарь и собирался достать из жаровни раскаленные клещи.

– Тебе же велено отдыхать, тупая скотина! – взревел главарь и бросился на Бранха, размахивая клещами.

Стражник увернулся, а в комнату влетели еще трое.

– Игнис! – крикнул Бранх, и голова одного из наемников загорелась, как сухая трава.

Рядом просвистел меч, а нога вспыхнула болью от раскаленных клещей. Бранх крутанулся, и до хруста заломил руку второму наемнику, после чего откинул его на третьего. Главарь вышел на расстояние удара и в лицо Бранху летели раскаленные клещи.

– Импетум, – рявкнул Бранх.

Ударная волна раскидала нападавших, она задела и клещи, которые воткнулись в грудь главарю. Пользуясь замешательством и наслаждаясь тем, как вопит главарь, стражник развязал Эсме и бросил ей клинок. Нападать уже никто не хотел.

– Давай признание, и мы просто уйдем, – сказал Бранх.

Хрипя, главарь выдал пластину и бросил вслед десяток проклятий.

Хромая, Бранх вышел из трактира, а следом Эсме, которую трясло.

– Все легкие пути ищешь, твою мать! – взревел Бранх, обращаясь к девушке.

– Я не просила тебя помогать! – крикнула она в ответ.

– А, так мне вернуть тебя обратно, в ту комнату? Хочешь, прямо на руках отнесу, такие ублюдки как этот любят безмозглых дур! – взорвался Бранх и всадил кулак в карету.

– Я попрошу, господин стражник! Карету сами будете ремонтировать? – сделал замечание мистер Харни и выдохнул облачко дыма.

– Не сидится тебе в карете, спокойно не едется, – продолжал орать Бранх.

– Замолчи или я тебя прирежу, – дрожащим голосом ответила Эсме.

– Ты просто безмозглая выскочка! Думаешь только одним местом, если ты дернешься, я размажу тебя о стену трактира! Не хочешь этого? Тогда закрой рот и полезай внутрь, – сказал Бранх и рывком открыл дверь.

Девушка захлебывалась от обиды и боли, но сказать ничего не смогла, а лишь покорно села в карету.

Какое-то время они ехали молча, но потом Эсме заговорила.

– Родная мать продала меня одному уроду, он называл себя алхимиком, дурь варил. Взамен меня он матери жратвы приносил, а когда у меня выпал шанс из всего этого вырваться, стать наемницей, я поняла, что иногда все средства хороши, но сегодня, все пошло… не так. – Эсме замолчала.

– Все твоё поведение – это одно сплошное не так, – ответил он.

Чуть позже Бранх заметил, что Эсме сменила рубашку с большим вырезом на обычную, застегнутую под горло. Он решил, что это повод сменить тему и сбавить накал.

– А когда ты успела переодеться?

– О чем ты? – удивилась Эсме.

Тут Бранх вспомнил, что они в ином мире, и решил не заострять на этом внимание.

– Да нет, показалось. Слушай, у тебя есть три части, я видел, там есть пазы, можешь показать? – спросил он.

Девушка расположила элементы на сиденье – они образовывали неполный круг. Оставалась одна часть.

– Значит, скоро закончим с этим, – сказала Эсме.

 

На следующий день

Карета остановилась около небольшой деревушки.

– Вон тот веселый человек и есть хранитель, – подсказал мистер Харни.

Путники подошли к нему и рассказали, куда едут и что им нужно.

– А, ну признание – это можно, только о небольшой услуге попрошу,– улыбнулся хранитель.

Бранх и Эсме приготовились.

– Скучно мне: одни и те же рожи каждый день, хочу с кем-то достойным выпить, поговорить, – предложил хранитель.

– Хорошо, мы не против, – влезла Эсме.

Хранитель немного замялся.

– Стражник – весьма достойный человек, я это чувствую, а ты-то тут причем? Много я таких как ты повидал и знаешь, что-то не хочется с тобой за одним столом сидеть, я даже не уверен, что тебе стоит ехать в Абелиону, – сказал хранитель.

Эсме сжала кулаки и ухмыльнулась.

– Вот значит как, да? Бранх у нас прямо идеальный, куда деваться, просто само совершенство. И поможет он всем, и по совести поступит, и уж точно никогда принципы и мораль не предаст. Наверно легко таким быть, если с детства пристроили куда надо и жизнь идет легко и непринуждённо! – выпалила девушка.

Бранх молчал несколько секунд, пристально всматриваясь в глаза девушки. А потом заговорил.

– Каждый сам решает, каким человеком быть, а искать причины и легкие тропки, как это делаешь ты… знаешь, вряд ли кто-то будет за такое уважать, – ответил Бранх.

– Я с пятнадцати лет в наемниках, каждый кусок плесневелого хлеба выгрызала себе с боем! Это ты еще не знаешь, как с нами в тренировочном лагере обращались, и что мне довелось испытать! – сказала Эсме.

– Никак до тебя не доходит, да? Хочешь, тоже историю расскажу, очень занимательная! Когда мне было пять, в городе устроили бунт. Обезумевшие люди ворвались к нам в дом. Отец просил их забрать все, что нужно, и уйти. Он просил лишь не трогать меня, мать и моего брата. Они убили отца, громко хохоча. А что было с матерью… Я этого не видел, только мог слышать из-за крышки погреба. Наверно до нас бы добрались, но командир стражи с отрядом подоспел как раз в тот момент, когда эти безумцы пытались вырвать крышку. Всех бунтарей арестовали, а я сразу же решил пойти в стражу. Чтобы не допустить такого. Как видишь, выбор есть в жизни. И если ты больше не хочешь меряться трудным детством, я пойду, – закончил Бранх.

– Ни чести, ни уважения, – буркнул хранитель в сторону Эсме, затем обратился к Бранху: Я буду в том доме.

– Да идите вы все куда подальше, нахрен мне не сдалась эта Абелиона, – прошипела Эсме.

– Отдохни, я все сделаю, – сказал Бранх и пошел в сторону дома, на который указал хранитель.

Эсме отвернулась и пошла в сторону кареты.

Бранх отправился к дому хранителя, где они просидели пару часов и распили бочонок эля. Хранитель, как и обещал, отдал Бранху знак признания. После этого стражник вернулся к Эсме.

– Держи, – сказал Бранх и протянул Эсме последнюю пластину.

Из четырех частей получился круг.

– К вечеру будем у ворот, – обратился к ним извозчик, – Наверно, вам стоит знать, что не все готовы идти правильным путем, есть те, кто предпочитает присвоить себе чужие заслуги. В общем, не расслабляйтесь, – сказал мистер Харни.

Путники переглянулись. Эсме достала и осмотрела свой кинжал, а Бранх покрутил в руке амулет. Оружия у них было немного, оставалось надеяться на опыт и навыки.

В пути Бранх то и дело осматривал ногу, из-за ожога он прихрамывал, а раненая рука кровоточила и могла помешать в бою.

– Я могу обработать, – предложила Эсме.

– Не откажусь, – согласился Бранх.

К вечеру на горизонте показалась высокая стена из серого камня, и Эсме заметно повеселела. Бранх раздумывал о том, как он поступит, когда они закончат свой путь.

Недалеко от ворот толпилось десяток оборванцев. Заслышав шум колес, они бодро двинулись в направлении путников.

– Вряд ли они идут поздороваться, – крикнул мистер Харни.

Приблизившись, люди рассредоточились и перешли в наступление.

Карета резко затормозила. Бранх навалился на девушку всем телом и чудом не сломал ей ребра. Эсме сдавленно крикнула. Окно дверцы вдребезги разбил камень, за ним влетела стрела и воткнулась туда, где недавно сидел Бранх.

– Поезжайте! Быстро! Я постараюсь выиграть время, – приказал Бранх и вылез наружу.

Карета помчалась вперед, мистер Харни вцепился в вожжи и старался уворачиваться от летящих стрел и камней.

– Отдайте ключ! – вопили грязные, озлобленные люди.

Пара человек были в ржавой броне, местами погнутой, остальные в простой. Они ринулись на стражника и карету. Бранх оценил свои шансы, вычислил главаря и тех, кто обстреливал карету.

Бранх уворачивался и рывками сближался с врагом. Но ему мешали раны, а враг превосходил числом. Камень прошел вскользь и оцарапал скулу Бранху, рядом просвистело еще два. С воплями на него бросились в рукопашную те самые парни в броне. Времени на раздумья не оставалось.

– Тонитрус, – сказал Бранх, и вспышка отбросила рукопашников, стрелки отвлеклись от кареты и прицелились в стражника.

Магия Бранха на этом истощилась и стражник пошел в атаку с голыми руками, лишь накинув на себя защиту от амулета. Увернувшись от меча, который рассек воздух совсем рядом, стражник выбил его, поднял, и почувствовал себя уверенней.

Поверженные товарищи не сломили боевой дух нападающих, и вскоре они обступили стражника. По очереди они бросались на него, изматывали, навязывали затяжные стычки, и когда Бранх сделал выпад, чтобы достать соперника, на него навалились остальные. Удары сыпались ото всюду, какие-то он отражал мечом, от других защищал амулет. Руны на рубахе при близком контакте почти не работали.

Щит от амулета лопнул, оглушив нападавших. Это дало Бранху пару мгновений, чтобы осмотреться и приготовиться к новой схватке. Один воин обошел его и накинул петлю на шею. Чтобы не задохнуться, Бранх схватился за петлю на шее и выронил меч. На него неслись мечники, а тот, кто накинул петлю, дернул ее и Бранх повалился на спину.

Бранх не знал, можно ли умереть в этом мире, но приготовился к этому. И когда враг был в трех шагах, рядом скользнула бесшумная тень.

Она метнула стеклянный шар перед Бранхом и едкий дым закрыл стражника от нападающих. Отравленные, они закашлялись и повалились на землю.

Эсме в два прыжка подскочила к тому, кто душил Бранха, и точным ударом рассекла ему горлом. После этого девушка рванула за спины к последним воинам и, направив Кристалл в их сторону, вызвала Вспышку яда.

Все закончилось.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Бранх Эсме, и они двинулись к воротам.

Монолитные и тяжелые ворота преграждали путь в Абелиону. Рядом, в стене, располагалась круглая выемка для ключа

– Что ж, почти все испытания позади, Абелиона за этими воротами, – сказал мистер Харни, осматривая повреждения кареты.

Эсме неуверенно пошла к воротам. Она осмотрела выемку для ключа, медленно поднесла ключ и слегка надавила на него. Девушка затаила дыхание… Ничего. Ворота остались неподвижными.

Она посмотрела на Бранха в поисках поддержки.

– Чего-то не хватает… Но извозчик сказал, что частей четыре, – сказала Эсме.

– Он сказал, что четыре признания, – поправил ее Бранх.

– Ну и что же еще надо сделать, вроде хранителей тут больше нет, – Эсме присела на траву и рассматривала ворота, пытаясь понять, что делать дальше.

Бранх устроился рядом и пристально посмотрел на ключ, который красовался в выемке. Пустое место внутри…

Амулет. Он взял его в руку – на цепочке, рядом с кристаллом, висел перстень его брата. Этот перстень выдают всем новобранцам. Он забрал его себе в день похорон. Кажется, теперь понятно, для чего в центре есть специальная выемка.

Он посмотрел на Эсме, вспомнил, как погиб его брат, вспомнил боль и пустоту, злость, которую он испытывал к убийце. Бранх стоял в раздумьях.

– Может, я не так его собрала, – прошептала девушка и принялась осматривать ключ.

Бранх снял перстень с цепочки, посмотрел на него и тяжело вздохнул. Не приходилось ему принимать такое решение, как это. Помочь убийце его брата покинуть этот мир? Или просто оставить ее тут, ведь за свои поступки она не заслужила помощи. Вот только ему ли это решать…

Сейчас он не видел перед собой убийцу, это просто существо, которое даже не понимает, что умерло. Сидит и рассматривает этот ключ. Бранх ходил кругами, не замечая этого. Его всегда учили, что за преступления надо отвечать. Хуже убийства нет ничего.

Он почувствовал головокружение, как тогда, после зелья. Время было на исходе. Мог ли он простить? Что толку с этого прощения, брата ведь точно не вернуть. Бранх потер виски, мир начинал плыть, очертания смазывались.

Если он сейчас просто уйдет, это тоже не вернет его брата. Зато каждый день до конца жизни, он будет вспоминать эти ворота и заблудшую, измученную душу. Так ли уместна сейчас его честность, мораль, его обещания? У Бранха оставались секунды, чтобы решиться, он уже едва держался на ногах.

– Вставь этот перстень в центр, – сказал стражник и протянул перстень брата.

Эсме неуверенно, дрожащими руками взяла его и установила в центр ключа. Тот, заскрежетав, начал вращаться. Тяжелые ворота с оглушительным скрипом открылись, а проход залил белоснежный свет.

Девушка замерла.

– Я вспомнила, все вспомнила… Не может быть! Ты, твой брат… Так получается, что я… Мне жаль. Я просто не понимала, ничего не понимала…

Бранх слегка приобнял ее, затем отстранился.

– Я сделал все, что смог, – сказал Бранх, на последней фразе его голос задрожал.

Девушка с трудом улыбнувшись, перешагнула через ворота и растворилась в белом свете.

Бранх распластался на траве, ощущая пустоту и умиротворение. Он смотрел в чистое небо, которое постепенно погрузилось во мрак, а вскоре исчез и весь мир.

Конец.

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 3. Оценка: 3,00 из 5)
Загрузка...