Уругус Впечатлительный немного волновался. Не то чтобы он раньше не пользовался услугами наёмников, но те, кого он ждал, считались настоящими легендами среди воителей, работающих за деньги.

Таверна, в которой сидел старый волшебник, ничем не отличалась от сотен других подобных заведений. Подозрительная публика, крикливые оборванцы с разбойничьими лицами вливали в глотки дешёвое пойло и закусывали подгоревшим мясом. Довольно грязно, дубовые столы, залитые вином, в пятнах, скамьи, прибитые к полу, чтобы выпивохи не поубивали ими друг друга, потасканные официантки, одетые весьма нескромно, в платьях с большими вырезами, без рукавов и короткими юбками, бегали туда-сюда с подносами.

Со второго этажа, где располагались жилые помещения, спустились три очаровательные девушки. Первая – яркая блондинка с загоревшей кожей приятного медового оттенка, с серыми глазами и пухлыми губками, одета была в облегчённый кожаный доспех, выкрашенный в голубой цвет. Длинные перчатки без пальцев, на ногах удобные сапожки. На плечах длинный фиолетовый плащ с капюшоном. На перевязи у неё покачивался длинный кинжал в чёрных узорчатых ножнах. Вторая – брюнетка с иссиня-чёрной кожей и такого же цвета глазами. В стальной кирасе с длинной кольчужной юбкой и рукавами, а также тканевой коричневой юбке, разрезанную на узкие полоски. Облачение завершалось медными наручами и поножами, а также окованными сапогами. Постоянно подкидывала и ловила метательный топорик. Третья дева, выше подруг ростом, мускулистая, с чёрными волосами, синими глазами и молочно-белой кожей, оказалась абсолютно голой. Шла последней, оттого соратницы не сразу заметили у неё отсутствие одежды, а когда приметили…

– Берта, ты опять всё перепутала и спала одетой? – блондинка всплеснула руками, поспешно сдёрнула свой плащ и накинула на плечи обнажённой воительнице, запахнула его. – Ладно, посиди пока так, после оденем, как положено. Вечно ты нас позоришь перед чужаками!

– Э-э-э? – протянула Берта, опустила глаза, пытаясь осмыслить слова подружки.

Тем временем проходящий мимо оборванец хлопнул её ладонью пониже спины. Девушка замерла, медленно повернула голову.

– Чего он хочет? – вяло поинтересовалась, нахмурив лоб.

– Долго объяснять, – темнокожая наёмница поморщилась, – просто догони и побей.

– Всех? – уточнила брюнетка.

– Кроме меня, её и вот того господина, – усмехнулась светловолосая, – Подруга – подруга – клиент. Запомнила? А то будет, как в прошлый раз.

На лице брюнетки отразилась тяжелая работа мысли. Наконец, в глазах промелькнул отблеск понимания. Она улыбнулась:

– Запомнила…

С этими словами она ухватила скамью, оторвала её от пола без труда, проигнорировав гвозди, и понеслась в бой, охаживая каждого, кто оказывался на пути. Народ бросился врассыпную с воплями, сопротивляться и не пробовали.

Ошарашенный Уругус сидел с открытым ртом. Не зря он носил прозвище Впечатлительный. А впечатляться было от чего. Над его головой пронеслась скамья и, врезавшись в стену, развалилась на части.

– Ну и дела, – пробормотал потрясённый волшебник.

– Теперь можно спокойно поговорить, – блондинка уселась напротив него и доброжелательно улыбнулась, – а на нашу Берточку внимания не обращайте, когда на свет появилась, лекарь уронил на пол, ударилась головой и с тех пор стала немного странной. Но на боевые качества особенно не влияет, главное, объяснить, где враги, лучше три раза, а в идеале, своих крестом пометить на спине и груди.

Опасливо поглядев на высоченную мускулистую воительницу, Уругус пробормотал:

– А вы не боитесь, что с ней что-то случится?

– С кем, с Бертой? – фыркнула темнокожая. – Ей однажды кинжал в спину всадили, так и ходила две седмицы, пока мне не надоело и не выдернула. Думаю, если не рассказать об этом, так и продолжит двигаться и драться, пока не помрёт от горячки. Поговорим лучше о деле. Вы ведь не для того искали нашу команду, чтобы любоваться чудачествами глупышки? Я, кстати, Джейн, а светленькая – Елена.

– Да-да, – Впечатлительный откашлялся, – дело в том, что я хочу завладеть неким полезным артефактом, называется «Дарующий Силу». Способен любого смертного наделить способностями, о которых попросит. Только вот создатель его испугался, что люди станут использовать волшебный предмет в злых целях, отстроил схорон, да такой, что за десять тысяч лет никому не удалось в него проникнуть и забрать чудесную вещь. А я ну очень уж сильно жажду им завладеть. Возьмётесь? Плачу любые деньги, не торгуясь. Можете даже сами воспользоваться, перед тем как отдать, не возражаю. Всю известную информацию предоставлю и даже к самому схорону доставлю.

– По сто золотых монет нам и жареного барашка Берте, – Елена побарабанила пальчиками по столешнице, – и мы таки используем вашу игрушку. Как бы хороши ни были, всегда хочется стать сильнее и зарабатывать больше.

– Замечательно, – волшебник выдохнул с облегчением, – боялся, что придётся долго уговаривать, возможно, применять магическую силу. Люблю сговорчивых и старательных исполнителей. Много требуется времени на подготовку?

– Раз туда-сюда доставите, вернёте, транспорт не понадобится, лошадок оставим на конюшне, оденем нашу глупышку, вооружимся, возьмём припасы на пару дней, и готовы, часа хватит, – Джейн усмехнулась, – если стража появится, вы их не придержите чуточку?

Елене пришлось немного побегать за подругой, которая, ни на что не реагируя, старательно исполняла крайний приказ (поручи глупцу Богу молиться, он и лоб расшибёт, и хорошо, если самому себе). Повезло, что все, кто ещё мог стоять на ногах, бегать, прыгать и ползать – попрятались или сбежали, только после этого успокоилась и позволила увести себя наверх. Вскоре действительно явились стражи, вызванные хозяином таверны, чтобы арестовать буйную голую красотку. Хорошо, что кошелёк с серебром способен уладить абсолютно любые недоразумения. Ровно через час, как и обещали, наёмницы вернулись. Блондинка вооружилась тонким двусторонним мечом, арбалетом с двумя луками и колчаном с болтами. У темнокожей теперь на перевязях с обеих сторон покачивались два метательных топорика, а за спиной висела большая двухсторонняя секира с тонкими изящными серповидными лезвиями, из сапог выглядывали рукояти метательных кинжалов. Берта, облачённая в обычное простенькое серое платьице, украшенное красной вышивкой – цветочки, птички и колокольчики, на руках чёрные наручи с закреплёнными на них метальными звёздочками с восемью лучами, на ногах – чёрные сапожки, а также имелся белый плащ с капюшоном. Кроме прочего, безумная девица волочила за собой деревянную дубину с костяными шипами.

– Какое зрелище, – Впечатлительный всплеснул руками, – и ни одного художника или скульптора рядом, чтобы запечатлеть!

– Ничего, добудем ваш артефакт, получим дополнительные силы, прославимся, и точно нарисуют, – Джейн подмигнула клиенту, – а теперь открывайте свой портал, если не передумали ещё.

– На всякий случай, я открою его прямо в дверном проёме таверны, – пояснил наниматель, – чтобы никто из посторонних ничего не понял и не обвинил вас после в сотрудничестве с магом и не потащил на правёж, а после и на костёр.

Волшебник вытащил из кошеля чёрный мелок, обвёл дверной проём по периметру, после начертил тринадцать рун, забормотал какие-то заклинания. Линии вспыхнули алым, символы «ожили», поплыли по периметру створки, нижние скрылись в полу и вынырнули с другой стороны, сделали три круга, цвет их сменился на тёмно-зелёный, раздался громкий хлопок, посыпались искры. И вот рядом с первой дверью явилась вторая, медленно распахнулась, и узрели воительницы голову гигантского уродливого рогатого монстра с чешуйчатой кожей и кошачьими глазами. Тварь распахнула огромную зубастую пасть.

– Прошу, входите, – Уругус сделал приглашающий жест.

– Вы точно хотите нас отправить в поход, а не скормить своему чудищу? – уточнила Джейн.

– Вам не кажется, что это слишком сложный способ? – маг вздохнул. - Если бы имелись такие планы, усыпил бы и зашвырнул ему в пасть.

– Может, требуется добровольное согласие? – присоединилась к напарнице Елена.

– Тогда бы сделал хищника невидимым, – кудесник топнул ногой нетерпеливо, – так и будете стоять? Заклятье невозможно удерживать бесконечно!

– Берта, иди вперёд, – темнокожая дева махнула головой, – и поколоти всех, кого встретишь с другой стороны, кроме нас двоих. Подруга – подруга.

Безумица кивнула и послушно вошла в портал, монстр захлопнул ротик, как капкан, сглотнул и снова открыл пасть.

– Бесплатный совет, – Елена положила ладошку на плечо Впечатлительного, – выучите другое заклинание, это уж больно жуткое. Даже мне не по себе.

Маг лишь хмыкнул.

Когда наёмницы исчезли и портал закрылся, Впечатлительный пробормотал:

– Не показались вы мне такими уж непобедимыми. Боюсь, пропадёте, девоньки. А с другой стороны – и платить не придётся. Однако, надо вам помочь на первых порах.

Девушки последовали за подругой и оказались на какой-то полянке, сплошь заросшей мухоморами, за красными шляпками с белыми пятнышками и травы не видать. Вокруг летали яркие бабочки странными зигзагами, натыкались друг на друга и иногда даже падали. Вдали высился холм каменистый, голый, ни травинки, лишь на вершине росло сухое мёртвое дерево. На его ветвях дремали несколько птиц, ни на что не реагировали. Берта крутилась на месте, пытаясь найти врагов.

– Успокойся, недруги уже сбежали, преследовать не будем, – поспешно произнесла Джейн.

Безумица сразу успокоилась, затихла, разулыбалась.

– Я решил вас сопроводить, сколько можно, – перед воительницами явился клиент, – прежде всего, зажмите ноздри и закройте лица смоченными тряпочками, грибы, если на них наступить, выпускают в воздух семена и особую пыль, вдохнёте и утратите разум, станете бродить по округе, пока не умрёте, свалитесь без сил и перегниёте, став кормом растениям. Пробовать мухоморы и подавно не советую, дают сильный галлюциногенный эффект. Уподобитесь вон тем пернатым, их невозможно добудиться.

Девушки послушались, и все четверо направились к холму, стараясь делать как можно более широкие шаги. Когда добрались, подождали, пока пыль и семена осядут, отряхнули одежду и латы.

– Теперь следующий шаг, – кудесник вытащил из своей дорожной сумки флягу, изготовленную из сухой тыквы, открыл и начал лить из неё некую жидкость на каменистую поверхность.

Миг — и на тверди начали проступать чёрные линии и символы, в конце концов оказавшиеся створками ворот. Волшебник выкрикнул какие-то слова, послышался грохот, в небе грянул гром, и врата стали настоящими, объёмными, испещряли их бесчисленные руны.

– Чтобы открыть, требуется разгадать необычайно сложную загадку, нажать на нужные знаки, ошибёшься — останешься без руки, – Впечатлительный поморщился, – я пятьдесят лет потратил на то, чтобы подобрать ключ, но впустую. Надеялся — вы, воспользовавшись своим богатым опытом, сможете управиться там, где я потерпел позорное поражение.

– Боюсь, наш опыт подсказывает лишь один выход, – Елена облизала губы, – Берта, оторви створки, пожалуйста.

Безумица прислонила свою дубину к тверди холма, поплевала на ладони, ухватила за ближайшую к ней воротину, потянула, могучие мускулы напряглись, послышался ужасающий скрип, и стальная пластина вправду оторвалась, девушка даже несколько шагов назад сделала.

– Э-э-э, – Уругус растерянно поморгал глазами, – и в голову не приходило, что так можно делать!

– Иногда самый надёжный метод является одновременно и простейшим, – Джейн вздохнула, – или вы, скажем, нас привели куда-то не туда.

– Я на самоубийцу похож? – маг замахал руками. – Наслышан, как вы поступаете с бесчестными клиентами. Последний полдня пробегал без штанов, привязанный к хвосту обезумевшего от выпитого вина кентавра, пока не свалился без сил.

– Берта, идёшь первой, – приказала Елена, – и дубинку не забудь.

Глупышка повернулась, посмотрела на своё оружие, казалось, в первый раз его узрела, пожала плечами, подобрала и побрела прямо в коридор за воротами. Тут же сверху рухнула тяжёлая наковальня, ещё бы миг, и как раз бы ударила наёмницу по голове.

– Оп-па, а вот это уже странно, – темнокожая дева нахмурилась, – на кого рассчитана такая ловушка? Берта никуда не спешила, просто вошла и всё.

– Я удивлён не меньше, – кивнул маг, – читал обо всех попытках штурмовать схорон, и ни разу без жертв не обошлось. Впрочем, последние храбрецы рискнули тысячу лет назад, может, с тех пор ловушки испортились, вышли из строя? Заржавело что-нибудь или заклинило.

– Вот и проверим, – блондинка облизала губы нервно, – а сам артефакт не мог сломаться, случайно?

– Что вы, такие вещицы делают вечными, иначе смысла нет никакого, – ужаснулся волшебник, – даже и не сомневайтесь. Постарайтесь уцелеть, чтобы потолок на голову не упал. Подожду здесь, дальше стану лишь обузой.

Наёмницы спорить не стали. Пошли дальше. Послышалось шипение, на стенах вспыхнули и загорелись факелы, правда, как оказалось, лишь треть имеющихся, да и те трещали, сыпали искрами, некоторые почти сразу потухли. Коридор в прежние времена наверняка был красив, возможно, покрывали его фрески, теперь-то остались лишь отдельные красные и синие пятна, кое-где, если напрячь зрение, можно было разглядеть глаз или фалангу пальца. Пол покрывал толстый слой пыли, по кладке расползались трещинки. Берта и нескольких шагов не сделала, как из пола полезли заострённые колышки, кое-где некоторые выдвинулись до половины или на четверть, в нескольких местах лишь отверстия раскрылись. Елена постучала по ближайшему «столбику» носком сапога, и тот сразу сломался.

– Сгнили все, такими можно пораниться, разве что занозу засадив под кожу, – светловолосая вздохнула, – не знаю, повезло нам или наоборот?

– В любом случае, получим золото и мясо, – Джейн пожала плечами.

– Мясо, где? – взвилась Берта.

– На, покушай, иначе не успокоить, – блондинка открыла сумку и вытащила большую куриную ногу.

Глупышка немедленно вырвала из рук соратницы угощение и тотчас впилась в него зубами. Покончила с вкусненьким за несколько мгновений, облизнулась, уставилась на подруг выразительно.

– Хватит, с полным животом драться трудно, – отмахнулась темнокожая, – да и припасы стоит растянуть на несколько дней, кто знает, как глубоко придётся спуститься?

Меж тем в стенах открылись ниши, из нескольких вылетели стрелы, две упали сразу, последняя стукнулась о стальной наплечник Джейн, отскочила, послышалось громкое щёлканье.

– Только бы не оказалось, что чудесную вещицу забрали до нас, – светловолосая прикусила нижнюю губу.

Послышался свист, откуда-то прилетел метательный топор, чудом не задел голову Берты.

– Расслабляться рано, – темнокожая дева сощурилась, – здесь имеются и работающие ловушки.

Часть потолочной балки медленно накренилась, послышалось шуршание, скатился по наклонной поверхности крошечный металлический шарик, Елена успела отскочить, на этом всё и закончилось. Джейн наклонилась, подобрала «снарядик», сунула в кошель.

– На память, – пояснила девушка, – кто знает, получим ли что-то ещё?

И воительницы продолжили путь, вскоре почувствовали довольно неприятный запах, прибавили шаг и обнаружили, наконец, гигантский полусгнивший труп какого-то чудовища, кости почти полностью обнажились.

– Фу-у-у, какая гадость, – блондинка зажала нос.

– А вот это уже интересно, – темнокожая поспешила к мертвецу, принялась его осматривать, – не вижу никаких повреждений, кости не сломаны, разве что в сгнившие части плоти разили? Но положение тела естественное. Раненые и убитые так не лежат. Судя по всему, сам сдох, от голода и жажды или старости, минимум месяц назад. Хотя, температура постоянная, свежего воздуха не так много, могу и ошибиться.

Отважные девы осторожно, по стеночке, обошли мёртвую тварь и пошли дальше. Вскоре в потолке вновь открылись довольно большие ниши, выпали из них ржавые цепи, несколько упали прямо на пол, от одной Елена чудом увернулась, часть повисли, качаясь из стороны в сторону. Судя по расположению, прежде на них покачивались тараны и шипастые шары.

– Как-то скучненько, – темнокожая зевнула, – тлен и упадок. Даже деньги за такое брать стыдно.

– Могу сделать вашу жизнь куда более весёлой и насыщенной, – послышался чей-то голос, а после и шарканье ног.

Из полумрака коридора появилась сутулая фигура, закованная в полный рыцарский доспех. Незнакомец с трудом опирался на двуручный ржавый выщербленный меч.

– Вызываете нас на поединок? – обрадовалась Джейн. – Берта, для тебя есть…

– Нет-нет, – прибывший слабо махнул рукой. – Куда мне драться? Стою-то лишь за счёт того, что латы почти не сгибаются, поддерживают. Однако, кое-что умею, вернее, мог тысячи лет назад. Создатель наделил магической силой, с тем, чтобы защищал его схорон особым образом.

– И что за способ такой? – спросила Елена.

– Могу отправить вас в прошлое, настолько, насколько магической силы хватит, – объяснил страж схорона, – когда ещё ловушки работали, и чудище не издохло. Если добудете волшебное сокровище, тут же обратно вернётесь.

– И зачем нам это надо? – уточнила темнокожая.

– Посмотрите вокруг себя, что вы видите? – спросил колдун. – Гниль, тлен и распад. И артефакт, разумеется, также давно испортился и разрядился. Следуйте за мной, покажу, убедитесь своими глазами. Вряд ли вы много получите за несколько жалких обломков. А так, перенесясь в прошлое, обнаружите целенький предмет и обретёте способности, о которых грезите.

– А не обманете? – блондинка положила ладонь на рукоять меча.

– Смысл? – старец судорожно вздохнул. – Вы же встретите мою более молодую версию и почти наверняка прикончите.

– Тогда зачем вам нас куда-то отправлять? – Джейн упёрла руки в бока.

– Долг мой, – кивнул воитель, – как вас ещё остановить. Сами подумайте, без труда доберётесь до алтаря, заберёте вещицу, и что мне дальше делать? А так, столкнётесь со всем, что приготовил создатель, если и добьётесь победы, что вряд ли, то я смогу сразу, будучи юным, заняться чем-то другим, куда более интересным, не придётся торчать в этом подземелье десять тысяч лет! Проиграете, так разве есть разница, где умирать? Впрочем, выбирайте, уйти ни с чем или обрести шанс получить хоть что-то.

Девушки посмотрели друг на друга растерянно. Решение-то серьёзное, риск велик, а получат ли хоть что-то, непонятно?

– Ну, попробуем? – светловолосая скривилась. – Больше похоже на попытку нас погубить.

– Можно подумать, подобное с нами случается впервые, постоянно пытаются погубить, – темнокожая вздохнула, – выпутаемся или умрём, третьего не дано.

Старик поковылял к стене, нажал на какую-то невидимую панель, тут же часть кладки отъехала в сторону, образовался дверной проём.

– Там коридор для големов, слуг, обслуживающих ловушки в схороне, – пояснил проводник, – только они уже давно рассыпались в пыль, оттого здесь практически ничего не работает. Сам налаживал, пока силы были, но чары вечной молодости утратили магическую силу, состарился и не смог продолжать больше. Пришли бы вы через год или два и обнаружили бы два мёртвых тела.

Вспомогательный коридор выглядел не менее запущенным, чем основные залы схорона, только что видно было свежие следы, оставленные проводником. Периодически встречались некие механизмы, большая часть которых оказались сломаны, от некоторых остался лишь голый стальной остов. Султан на шлеме старика светился, так что видно было всё вокруг. Под ногами периодически похрустывали глиняные осколки. Шли довольно долго.

Наконец защитник схорона открыл новую потайную дверь и вошёл первым, взмахом руки призвал спутниц. Воительницы по привычке отправили Берту на разведку, но ничего не произошло. Только тогда решились присоединиться. Главная зала выглядела даже хуже, чем другие помещения, половина потолка просто обвалилась, обломками потолочных плит завалило пол. В стенах зияли чёрные дыры, бывшие прежде нишами, между ними торчали погнутые шипы. Посреди всего этого беспорядка возвышалась потрескавшаяся половинка мраморного алтаря.

– Именно на нём и лежит артефакт, – старик вздохнул, – только осторожнее, прежде была ловушка, стоит кому-то тронуть вещицу, и сверху падает каменный куб, растирая воришку по полу тонким слоем. Последний монолит застрял в пазах и повис, но кто его знает, вдруг рухнет?

– Всё же посмотрим, – Джейн приблизилась к мрамору, вытянула руку и взяла что-то, тут же отпрыгнула.

Ловушка не сработала. Девушка выдохнула, вытерла пот со лба и поспешила к подругам, буквально через несколько мгновений каменюга всё же упала, окончательно разрушив мрамор, осколки полетели в разные стороны, помещение заволокло пылью, люди долго кашляли, пока не осели частицы. Отряхнувшись, Джейн разжала кулак и показала напарницам четырёхлучевую объёмную звезду, украшенную посеревшими кристаллами. Правда, теперь вещица оказалась расколота на три части. То, что волшебный предмет давно мёртв, было очевидно даже девушкам, мало знакомым с магией.

– Полагаю, для всех очевидно, что за такое не то что золота, булыжник, с земли подобранный, не дадут, – Елена топнула ногой. – Проигрывать подобным образом совсем не весело. Предлагаю рискнуть и решиться на небольшое путешествие в прошлое. В конце концов, что теряем? Выживем, но не вернут обратно, так наёмницы нужны были и десять тысяч лет назад, язык выучим. Погибнем, ну и так, любой день может стать последним, всё же не пирожками с мясом на рынке торгуем.

– Согласна, – кивнула Джейн, – а вы, достопочтенный маг, можете уже начать действо. Но, смотрите, обманете, — и из прошлого достанем, даже если для этого придётся стать призраками и преследовать обидчика по ночам!

– С удовольствием, – страж схорона кивнул, – единственно, придётся меня положить на живот. Нагнуться, а тем более встать на колени самостоятельно не смогу при всём желании, к сожалению.

– Как вы в латы облачаетесь вообще? – блондинка вздохнула.

– А я их и не снимаю, – старец буквально повис в руках воительниц, – фактически, являются моей кожей. И избавиться смогу, лишь отказавшись от своей работы. Встаньте спиной друг к другу и возьмитесь за руки, держитесь как можно крепче. Память уже не та, ошибусь, и вас раскидает по разным временным отрезкам.

И волшебник принялся кончиком меча чертить круг вокруг троицы, медленно ползая по полу, после нанёс руны, каждый символ дополнительно заключил в треугольнички. После такие же нарисовал ещё и между рунами, соединив фигуры углами. Откатился в сторону, поднял клинок вверх, забормотал какие-то слова на неведомом языке. Тут же символы вспыхнули чёрным пламенем, треугольники вздрогнули, поплыли по кругу против часовой стрелки. Пустые геометрические фигуры и те, в которых имелись знаки, медленно слились в одно целое, засветились уже красным. Послышался тихий скрип. По периметру круга в камне побежала трещина, а как края её соединились, схорон вздрогнул, как живое существо, и часть плиты, на которой стояли воительницы, буквально упала вниз, две девушки не удержались и вскрикнули, Берта вряд ли вообще поняла, что именно происходит. А меж тем каменюга со стоявшими на ней оказалась в некоем странном пространстве, почти абсолютно пустом, ни земли, ни неба, ни стен, лишь летали вокруг прозрачные шары, похожие на мыльные пузыри. Треугольники продолжали вращаться по кругу, и «летающая скала» решительно куда-то направилась, тишину межмирья разрывал лишь скрип и тяжёлое дыхание наёмниц.

Казалось, жутковатое путешествие никогда не закончится, но вот каменюга притормозила, поплыла вверх, хлопнула вспышка, и девушки оказались всё в том же коридоре, только не в зале с артефактом, а там, где встретили стража в первый раз. Он, кстати, стоял перед ними, только вовсе не походил на себя прежнего. Никакой ржавчины на латах, спина прямая, двигается легко, двуручный клинок в руке покручивает. Узрев красавиц, удивился, но не слишком, спросил что-то на неведомом языке.

– Берта, бить этого рыцаря, – приказала Джейн.

Мускулистая воительница тут же сорвалась с места, могучим ударом палицы выбила меч из рук стража, потом толкнула его ногой в грудь, отбросив назад. Несчастный растянулся на спине, замахал руками и ногами, как перевёрнутый жук, неспособный встать самостоятельно, закричал что-то, явно ругался. Почти тут же послышался громкий топот, задрожали пол и стены. Кто-то спешил на встречу с наёмницами и, судя по тому, что шаги раздавались сзади, это монстр, который умрёт лишь в будущем. Елена немедленно сорвала со спины арбалет, наступила ножкой на лук, пальцами, с помощью специального кольца, натянула тетиву, повторила ещё раз, теперь наложить болты.

– Берта, бить чудовище, которое бежит сюда, – темнокожая выхватила метательные топорики.

Через несколько мгновений девы разглядели своего противника, огромная тварь, шириной почти с коридор, помесь быка и носорога, кожа защищена твёрдыми роговыми пластинами, а сверху ещё и медная кольчуга наброшена, как попона, на четыре рога (бараньи по бокам, витой, как у единорога, длиной в два футу на лбу и ещё один, поменьше и слегка изогнутый, на носу) надеты особые бронзовые копейные острия, глаза и уши крошечные, зато ноздри просто огромные.

– Ух ты, какая лапочка! – Елена прищурилась. – Надеюсь, ты у нас травоядный?

– Полагаешь, этот факт поможет нам сберечь свои шкуры? – хмыкнула Джейн. – Трупом он мне как-то больше нравился, скажу по чести.

Берта, единственная из подруг не испугавшаяся монстра (страх способен испытывать лишь тот, кто понимает, что ему угрожает опасность), сорвалась с места и понеслась к твари, немедленно обрушила на её морду палицу. Один из шипов застрял в ноздре и обломился. Чудовище взревело и отступило на несколько шагов назад, поражённое подобным напором.

– Отлично! – светловолосая вскинула арбалет и выстрелила один раз, а потом и второй, рассчитала всё верно.

Болты вонзились прямо в глаза несчастному. Как же тот заголосил! Затряс головой, пытаясь избавиться от снарядов, причинявших страдания, но тщетно. Могучая же наёмница, которую никто не отзывал, продолжала атаковать, не задумываясь, способно ли её оружие навредить толстой коже гиганта. Наконец, защитнику схорона это надоело, щёлкнули зубы, мощные, как створки гигантского капкана, и в руках у девушки остался лишь жалкий обломок.

– Отдай, это моё! – воскликнула безумица, повисла на нижней челюсти противника, а когда та немного приоткрылась, вонзила оставшуюся часть рукояти в десну чудовища.

Этого уже зверь не выдержал, стряхнул на пол Берту и попятился назад, развернуться просто не мог. Девушка вскочила и побежала было следом, но Джейн окликнула её, подобрала двуручный меч рыцаря и передала соратнице.

– Берта, взять этого рыцаря, он нам может пригодиться.

Брюнетка подошла к поверженному стражу, схватила его за ногу, не на руках же его нести или на спине?

Темнокожая поспешила к стене, быстро нашла потайную панель, нажала на неё, часть стены послушно отъехала, и наёмницы проникли во вспомогательный коридор. Немедленно их атаковали слуги – големы, только и воительницы оружие не для красоты носили. Вернее, не только для неё. Елена обнажила меч, её тёмненькая подруга вытащила секиру из-за спины, третья дева уже готова была, сражалась, не выпуская конечности пленника. Скорей всего, просто забыла о нём. Обрушились на атакующих, разметали их, раскололи на кусочки, теперь можно и дальше идти, главное, не заблудиться.

 

****

 

Вот, наконец, и вторая потайная дверь. Блондинка поспешно нажала на панель, створка тут же отъехала в сторону, и наёмницы выскользнули в залу. Теперь-то она выглядела совсем иначе. С потолка свешивались хрустальные сверкающие сосульки, освещавшие всё вокруг. В нишах вдоль стен располагались мраморные цветы, причём, ни одного одинакового, в бутонах посверкивали крохотные алмазы, рубины и изумруды. Пол был покрыт крошечными цветными плиточками, выложенными в виде мозаики, на которой талантливые мастера изобразили трёх дев безупречной красоты, вооружённых копьями и щитами. В центре помещения располагался алтарь, украшенный тончайшей резьбой, на нём и возлежал уже знакомый артефакт, на этот раз целый.

– Вот теперь-то только всё и начнётся, – темнокожая сглотнула и коснулась губами древка своей секиры, – кто знает хоть одну молитву, самое время её прочитать!

Стоило красавицам сделать несколько шагов, как из мозаики вынырнули три призрака, точные копии изображённых копейщиц, и атаковали их, хорошо хоть оружие привидений оказалось обычным, можно отражать удары, уворачиваться от него.

– Только этого не хватало, – Джейн скрипнула зубами, – Берта, возьми их на себя!

Безумицу два раза просить не надо было, она рывком оторвала тело рыцаря от пола, крутанулась с ним, отгоняя недругов, мечом срезала остриё копья ближайшей врагини. Та взвыла жутким голосом, не имевшим ничего общего с человеческим и… испарилась. Могучая наёмница, несмотря на глупость, поняла, что противницам, мягко говоря, не нравится, когда их обезоруживают, тут же повторила приём ещё дважды, избавившись от привидений. Тут же все цветы разом опустили бутоны, навели их на троицу, из них медленно потекли клубы зеленовато-фиолетового дыма, наверняка ядовитого.

Блондинка вытащила из сумки флягу с водой, смочила край своего плаща, закрыла рот и нос, кинула сосуд темнокожей, та повторила приём и помогла своей глуповатой соратнице. Следовало поспешить, пока отрава не начала действовать. Девушки убрали оружие и положили свои ладошки на артефакт.

– Прошу тебя, волшебный предмет, сделай меня сильнейшей из смертных, – произнесла Джейн, – чтобы не приходилось каждый раз подругу вперёд посылать, а сражаться самой.

– А я хочу, при необходимости, двигаться быстрее мысли, – произнесла Елена, – Берта, теперь ты скажи, о чём мечтаешь.

– Летать хочу, как птички, – могучая дева подняла глаза к потолку и мечтательно вздохнула, – взмыть в воздух и любоваться землёй сверху, она, наверное, такая кра-а-асивая!

– Тебе бы лучше ума себе попросить, хоть какого-нибудь, – темнокожая наёмница поморщилась.

Меж тем волшебный предмет задрожал, посыпались от него искры, воительницы закричали от боли, бюсты их принялись расти, и увеличились в пять раз. Джейн и Елена немедленно начали сдирать кирасы, Берте повезло больше, лиф её платья просто разорвало на кусочки. Глупышка опустила голову и уставилась на свою новую грудь.

– Это что ещё такое, неужели настоящий артефакт спрятан, а нам подсунули подделку? – простонала Джейн.

– К сожалению, вынужден признаться, что перед вами истинный артефакт, – послышался чей-то голос, – подождите, сейчас помогу.

Девушки повернулись и увидели высокого полного чернобородого незнакомца, облачённого в белую тогу, с маленькой кожаной шапочкой на затылке, в руках он держал витой деревянный жезл. Из навершия его вылетел луч, ударил в красавиц, одежда их и латы изменились соответствующим образом, чтобы соответствовать новым формам. Дым же ядовитый, так и не достигший цели, испарился.

– Может, лучше снимите чары? – уточнила блондинка.

– Увы, – колдун вздохнул, пожал плечами и развёл руки в стороны, – это не в силах человеческих. По крайней мере, я таких заклинаний не знаю.

От волшебного предмета, что должен был, якобы, наделять людей особыми способностями, повалил дымок, кристаллы посерели.

– Простите, не разъясните, что произошло с нами? – темнокожая выставила перед собой секиру.

– Тут такое дело, – маг потупился и принялся ковырять пальцами босых ног мозаику на полу, – созданием этого артефакта, что вы перед собой видите, я занялся ещё в детстве, и перед всеми похвалялся, что скоро удивлю сообщество чародеев. Тридцать лунных лет трудился денно и нощно, не покладая рук, но не добился вообще ничего. Однако, дабы не прослыть неудачником, громко утверждал, что ещё немного и закончу. И долго бы всех дурачил, но на одном из празднеств повстречал девушку красоты неземной. Влюбился тут же, позабыл об исследованиях, долго ухаживал и, наконец, добился своего и женился. Однако обнаружил одну неприятную вещь, красотка оказалась прекрасна лицом и добра нравом, но бюст её был как у мальчика. Мелочь, но первую брачную ночь безнадёжно испортила. Утром бросился я в лабораторию, придумал новые чары, наложил на волшебный предмет и вернулся к жене. И представьте, всё получилось! Хотя, как вы могли убедиться, артефакт оказался недолговечным. Усомнился я в том, что вообще смогу закончить исследования, да и некогда, у нас уже шестеро детей родились, всё время на них уходит. Но признавать это слишком стыдно, конец репутации, позор на имя рода вечный. И придумал я, как всех обмануть можно. Создал идеальный схорон, в который проникнуть крайне сложно, и в нём сокрыл позор вечный. По моим подсчётам, должно было пройти не меньше пятидесяти тысяч лет, прежде чем ловушки сломаются, защитники состарятся и умрут, и коварные воры сумеют добраться до предмета.

– Десять тысяч, – поправила рассказчика Джейн.

– Пусть так, – кудесник вздохнул, – в любом случае, к тому времени имя моё забудут, род зачахнет, и правда никому не навредит. Простите, коли стали невольными жертвами. Впрочем, не могу не заметить, что красота ваша стала лишь совершеннее.

– Вот только драться не так удобно, проще забыть о своей работе и выйти замуж, да и нагрузка на спину изрядная, – Елена вздохнула, – ни за что не поверю, что создатель волшебной вещи не в силах придумать противоядия!

– Коли получится, найду вас в будущем и, если не откажитесь меняться, исцелю, – закивал толстяк, – а теперь предлагаю распрощаться.

– Не спеши так, – темнокожая сощурилась, – мы должны что-то принести нанимателю, дабы получить свою награду. Заберём вашу безделушку, всё одно ведь не работает. А прежде изучим здесь каждый дюйм, вдруг настоящий артефакт спрятали? Кстати, ловушки не отключите, если не трудно, конечно…

– Да тут и так всего одна осталась, – маг хитро улыбнулся, – каменный куб над алтарём, интересно, как справитесь с ней самостоятельно?

Прежде всего наёмницы тщательно обследовали залу, но ни панелей, ни рычагов, ни подозрительных фигурок не нашли, мраморный монолит, на котором лежал чудесный предмет, оказался цельным и в стороны не двигался. Оставалось признать, что другого артефакта в комнате нет. Впрочем, воительницы уже утратили интерес и желали только вернуться домой.

Рыцарь, всё ещё лежавший на полу, забормотал что-то не неведомом языке.

– Мой воин больше не желает охранять этот схорон, не видит в этом никакого смысла, – перевёл колдун, – просит с вами отпустить в будущее, а взамен, готов отказаться от наложенного на него заклятья вечной молодости. Согласны принять в свою компанию?

– Нам абсолютно всё равно, – Джейн вытащила из кошеля сломанную версию волшебного предмета из будущего, – его дело, так сказать.

Темнокожая поднесла вещицу к алтарю, блондинка взяла пальцами новый артефакт, наёмницы действовали синхронно, одна опустила, вторая, одновременно, подняла, и отбежали назад. Ловушка всё же сработала, но не сразу, девушки успели спастись. Каменный блок рухнул, но лишь разрушил мозаику и поднял некоторое количество пыли.

– В обмен на чары, что забираю, наделю своего слугу даром понимать ваш язык и разговаривать на нём, – маг навёл свой жезл на стража схорона, доспех того засветился фиолетовым огнём. Через несколько мгновений потух.

Берта, повинуясь приказу Джейн, помогла мужчине подняться, тот развязал шнурки на шлеме и стянул его, оказался темнокожим с пышной кудрявой шевелюрой, красивым мужественным лицом и короткой бородкой.

– И с какой стати вам покидать привычный век? – уточнила Елена.

– Во-первых, я же вас сюда и послал, – напомнил рыцарь, – полагаю, лишь с одной целью – изменить собственную судьбу и не прозябать в этом проклятом подземелье десять тысяч лет, охраняя бесполезный артефакт. Во-вторых, интересно посмотреть, как изменится мир, и каким станет в будущем. И, в-третьих, самое важное, не могу позволить себе такую роскошь, как расстаться со столь совершенными красавицами, особенно с вами, Джейн.

Воитель низко поклонился.

Маг же велел четверым встать спиной друг к другу и взяться за руки, повторил процедуру переноса в прошлое. Теперь наёмницы почти не волновались, хоть и не очень доверяли кудеснику, как и новому спутнику, но всё прошло безупречно. Оставалось выбраться из схорона на свежий воздух. А снаружи уже ждал Впечатлительный. Как узрел своих посланниц, аж подпрыгнул, кинулся к ним, глаза расширенны, руки трясутся. Даже не сразу понял, что воительницы несколько изменились.

– Ну, всё получилось? – воскликнул чародей.

– Да, а разве могло быть иначе? – Елена улыбнулась клиенту. – Единственно, с артефактом не совсем всё в порядке, сами понимаете, столько веков пролежал под землёй, никто не использовал, в общем, он испорчен. Как видите, даже нам дал отнюдь не особые силы, а всего лишь большой бюст, хотя никто и не просил. В общем, вам не советуем им пользоваться.

– Мужчинам большие груди совершенно не идут, – поддержала подругу Джейн, – а теперь, будьте так любезны, нашу награду, зря, что ли, старались, жизнью рисковали, а ещё и пострадали безвинно?

– Ах, как жаль, – Уругус поцокал языком, – впрочем, я всё же не останусь внакладе. Обрету вещицу, которую никому не удавалось заполучить прежде, и по вполне сходной цене, смогу её изучить и, возможно, усовершенствовать. В худшем случае, найдётся немало женщин, что готовы будут заплатить любые деньги, лишь бы сделать свою красоту ещё более совершенной. Особенно на востоке. Вот ваши кошели, думаю, мясо сами купите. Готов вернуть обратно, там, где встретились в первый раз.

– Прекрасно, будем вам искренне благодарны, – блондинка кивнула.

– Умоляю, возьмите с собой, – бывший страж схорона сложил руки на груди в молитвенном жесте, – душой клянусь, не пожалеете.

– Ну, как, – Джейн сощурилась, – поверим ему?

– Почему бы и нет? – Елена пожала плечами. – Попробует обмануть или погубить, отдадим Берте на растерзание. Думаю, наш новый спутник запомнил, на что она способна, и постарается не шалить, от греха.

И вот вся компания скрылась в портале, и вышли уже из дверей знакомой таверны. Увидели их пьяницы, громко засвистели, руками замахали, явно оценили новый облик. Девушки постарались не реагировать на такое преувеличенное внимание, поспешили с новыми спутниками к свободному столу. После такого приключения аппетит был просто зверский.

Проходящий мимо оборванец хлопнул мускулистую деву ладонью пониже спины. Безумица замерла, медленно повернула голову.

– Чего он хочет? – протянула она.

– Долго объяснять, – темнокожая наёмница поморщилась, – просто догони и побей.

– Всех? – уточнила брюнетка.

– Кроме меня, её, сомнительного союзника и волшебника, – уточнила светловолосая, – Подруга – подруга – соратник – клиент. Запомнила? А то будет, как в прошлый раз.

Безумица развернулась, ухватила скамью, оторвала её от пола без труда, проигнорировав гвозди, и понеслась в бой, охаживая каждого, кто оказывался на пути. Народ бросился врассыпную с воплями, сопротивляться и не пробовали. Только поднялся вдруг один босяк, огромный, как гора, не менее семи футов росту, с ужасающими мускулами, встал на пути глупышки. Наёмница попыталась его ударить, но незнакомец скамью отобрал и отбросил в сторону. Берта отправила кулак в полёт, но гигант схватил её за кисть сильными пальцами, после и вторую руку сцапал. Девушка попыталась поразить врага ударом колена чуть ниже живота, однако обидчик успел сжать ноги и оберечь наиболее уязвимые части. Поняв, что ничего не выходит, воительница, в первый раз в жизни, заробела, обмякла и повисла в руках пленителя, как птичка, угодившая в силки.

– Гы-гы, – великан наклонил лохматую голову, улыбнулся щербатым ртом.

– Гы-гы, – пискнула наёмница.

– Кажется, они нашли общий язык, – Джейн покачала головой, – полагаю, пока не стоит вмешиваться.

Тем временем дверь в таверну распахнулась, и ввалились стражи, впереди вышагивал широкоплечий молодой лейтенант с мужественным и красивым лицом.

– Так, сейчас разберёмся, – Елена поднялась, – постараюсь всё уладить.

– Что-то мне подсказывает, что я в вашей компании теперь лишний, – Впечатлительный поднялся, – коли подвернётся ещё какая работёнка, с радостью позову, ну, если не будете заняты чем-нибудь интересным. Надеюсь, коли дойдёт до свадьбы, пригласите?

– До этого пока ещё далековато, – темнокожая дева поморщилась, – но обещаем, всё же не каждый раз удаётся столь хорошо заработать.

– Кстати, такая жена, как вы, мне идеально подошла бы, – бывший страж схорона взял воительницу за руку, – я это сразу понял, как увидел в первый раз. Думаю, и будучи старцем, так же. И эта встреча заставила переписать свою судьбу полностью, отказаться от долголетия и постоянной работы, стабильного заработка. Не прошу сразу ответить взаимностью, но хоть не отвергайте так сразу.

– Я никогда не говорю «нет», пока не убеждаюсь в том, что претендент на руку и сердце никуда не годится, – Джейн пожала плечами, – так что постарайтесь меня не разочаровать.

– Так, – усмехнулся Уругус, – две из трёх амазонок, похоже, скоро обзаведутся спутниками жизни. А как же Елена? – маг замолчал, потому что перехватил взгляды, которыми обменялись молодцеватый командир стражников и красавица-блондинка. И взгляды эти были весьма красноречивы.

– Хе-хе, – затряс головой волшебник, – нет, я точно лишний на этом празднике жизни…