Огромный храм, посвященный практически всем известным языческим богам, являл собой невероятно помпезное сооружение. Многими деталями он походил на некий деревянный замок, приземистый, со множеством небольших надстроек. Всего одна башенка вздымалась ввысь, даже выше языков пламени, которые плясали на плоти мультибожественного сооружения. Ах да, самое главное – храм полыхал, как говорят матросы, “от кормы до носа”.

Парень с драконьей чешуей на лице, лениво подбрасывал огнешары в божественный костер. Одежда его напоминала скорее о селе и работе в поле, нежели о городе или службе наемным магом. Тем не менее, грудь его была защищена стальными вставками, вшитыми в рубашку. Часть узких браслетов на руках была заряжена защитной магией, но как-то бессистемно. От импотенции, камнепада и водоворота до отравления, пищевого отравления и неудачи. Любой опытный маг сразу бы узнал почерк молодого наемника в подборе магической защиты - побольше, подешевле и поудобнее.

За спиной поджигателя святыни вдруг очутились двое мордоворотов в кожаных куртках. Никакой негативной коннотации – они действительно только и делали, что сворачивали людям лица.

- Итак, что же мы тебе пришьем? Вандализм? – спросил правый, заламывая руки магу.

- Нет, штрафом отобьется. Давай порчу церковного имущества? Сразу на костер пойдет, - улыбнулся левый.

- Ребят, есть еще веселее схема. Да и денег вам больше дадут… - отозвался пойманный с поличным парень.

- И что же это?

- Нарушение правил поклонения богам, - произнес маг. Мордовороты замолкли.

- Это сколько же тебе света белого не видеть?

- Лет сто, Дэвид, - произнес голос из-за спин работников СИЖа(система исправления и жертвоприношения). Блеснули темные очки в неровных всполохах пожара. – Ведите его к Деневерсу.

***

- Наконец-то мое творение станет совершенным, не то, что ты, жестянка неблагодарная! – крикнул Кевин Громорукий, непревзойденный мастер магии и алхимии. Непревзойденный лишь потому, что никто не желает тягаться с чертовым бессмертным алхимиком.

Его последнее творение - скорее даже “творение поневоле” - стояло рядом, помогая всеми возможными силами - то есть не мешало больше, чем необходимо, и защищало от возможных случайностей. Объект номер девятнадцать, стальной чудище, собранный из обломков тех големов, с которыми Кевин штурмовал башню своего главного конкурента. Собственно, чтобы душа конкурента не мстила ему вечно, ушлый маг поместил ее в обломки своих слуг. А те, в свою очередь, сформировались в объект девятнадцать - стальное человекоподобное создание с необычно большим для обычного голема ядром. Из-за этого у девятнадцатого остались способности к магии и личность убитого, пусть и с некоторыми ограничениями.

Лаборатория Кевина, несмотря на регулярные конфликты ее владельца с коллегами, была максимально открытой, что отвечало последним архитектурным веяниям. Маг носился вокруг стола, на котором валялось некоторое количество мяса с костями, немного стали и четыре рунных кирпича. Псевдоголем обещал получиться знатным, с огромным запасом хода.

Над полуразрушенной крышей лаборатории носились тучи, то и дело изрыгая целые потоки молний.

- Хочу вам напомнить, создатель, что моя душа доселе находилась в теле человека, которого вы соизволили убить. Это может сказаться на наших отношениях. Осторожнее, шеф, - проскрежетал №19, подходя вплотную к магу, желая защитить того от пагубного влияния природных молний.

В этот самый момент в стальное творение мага попадает первая природная молния, электризует Девятнадцатого и едва не ударяет в мага. Кевин впадает в ярость и пытается переплавить голема своим электричеством, но разряды отражаются в мага, испепеляя его, ибо от своей магии, тем более смешанной с силами природы, невероятно сложно защититься.

Девя недоуменно покосился на кучку пыли и, грустно вздохнув, от скуки пошел сдаваться страже. Буквально на выходе он столкнулся с патрулем, допрашивающим активно жестикулирующего парнишку.

- Так, я тебя последний раз спрашиваю, как твоё имя, немой! – рявкнул командир звена.

Паренек жестами изображает слово «немой», и Девя быстро смекнул что этого голодранца зовут Немой. Но стражники, долго не разбираясь, записали его Стивом и вместе с големом увели в тюрьму для магов.

 

***

 

- Долой Угнетение! Да здравствует Равенство! Сгинь, Диктатура! – кричала девушка с плакатом.

Иссиня-черные волосы она перевязала в обычный пучок, платье заменила на более мужское одеяние - блузку и шорты. Однако вырез на кофточке отсылал к модным веяниям этого сезона и никак не вписывался в феминизм девятого вала, который истово исповедовала синеглазая красавица по имени Деметра.

- Прекратить митинг. Вы оштрафованы… - начал было стражник, но тут же получил кирпичом по лицу, а сверху еще и небольшое цунами, сопровождавшееся криком «грязный сексист».

- Четыре года. И это минимум, - отозвался носитель стильных темных очков, ловко избегая ледяного шпиля девушки. – Ну ничего, зато под присмотром, может, успокоишься… дочка.

- Куда ее, мистер Картер? К остальным? – спросил стражник, скручивая Деметру.

Высокий худощавый мужчина в стальном панцире поправил темные зеркала очков. Наручи его светились от защитной магии, причем строго согласованной, по всем канонам оборонных чар. Он откинул сальную челку назад, и устало произнес:

- Да, Фридрих, к Деневерсу. Отличный улов сегодня, как считаешь?

 

***

 

- Осужденный Джефри Скриллекс! – рявкнул конвоир.

- Я!

- Оголовье ублюдочное! Статья, срок!

- Двести девятая, часть девять, десять… да, в общем-то, все части, кроме первых восьми. Срок – девяносто четыре года без права на освобождение по условиям игры в покер, - устало произнес парень с чешуйчатым подбородком.

- Проходи внутрь, щенок.

Тюремный двор являлся шлюзом для отсечения склеротиков, слишком совестливых граждан, что украли немного воды из реки, а также мазохистов и братишек заключенных.

- Осужденный Стивен Немой!

- …, - красноречивый взгляд молодых серых глаз.

- А, немой. Ладно, мне, в общем-то, до фонаря, кто будет сидеть в этих казематах. Лишь бы с документами расхождений не было. Проходи.

Стены были зачарованы против магии, ибо магов среди преступников было чересчур много. Из-за этого по черным каменным массивам изредка бегали классические фиолетовые разряды антимагии.

- Деметра Картер.

- Почему вы не назвали меня осужденной? А статью почему не спросили? Вы что, хотели этим меня оскорбить? Я смеюсь вам в лицо, даже не замечая вашей жестокой шутки! – напыщенно отозвалась девушка.

- А, триста девятая – сопротивление при аресте. Двадцать лет. Это точно ты. Бегом внутрь! – рявкнул конвоир.

- Это неприемлемо!

- Сейчас надсмотрщика позову – он тебя быстро просветит по поводу самой толерантной тюрьмы на свете! Марш внутрь!

Облака над бастионами тюрьмы ярко освещали шлюзовой двор. Уже семь мазохистов отправились домой, страшно рыдая и порываясь броситься обратно. В эту тюрьму запись велась на девять лет вперед.

- Образец номер девятнадцать!

- Можно просто Девятнадцатый. И статья такая же. Убийство бессмертного существа, - проскрежетал стальной голем в магнитных кандалах.

- Базаришь, мэн. Проходи – уважение тебе от всего нашего цеха. По девятнадцатой статье уже лет шестьсот никого не приводили, - пораженно пробормотал охранник.

- Что вы сказали?

- Марш в казематы, железяка!!! – закричал охранник, стыдясь своей слабости к статьям первой двадцатки.

Очередь редела, постояльцы тюрьмы разбредались по своим номерам, все готовились к вечерней прогулке, уборке номеров и вечернему шмону. Видимо, прогулка уже слишком криминальное понятие, чтобы обозначать на фене ее отдельным термином.

Комендант тюрьмы номер девять, Майкл Деневерс, по национальности – темный эльф-садист , по роду занятий – дезертир, по убеждениям - альтруист, стоял на балконе своего кабинета и с интересом наблюдал за новоприбывшими.

«Хм, а вон тот драконий метис ничего. И те близнецы вроде симпатяги. Надо будет устроить допрос после отбоя», - думал Майкл, рассматривая заключенных. В его защиту хотелось бы заметить, что никакого сексуального влечения к заключенным Деневерс не испытывал. Конечно, если доверять его словам полностью.

Заключенных уже вписали в блоки содержания. Отдельных личностей заперли в одиночных камерах. Солнце тоже не теряло времени даром и сейчас весело закатывалось за горизонт, напоминая каторжникам о побеге. Луна, бежавшая вслед за звездой, ненавязчиво намекала на причину недосягаемости свободы – коменданта. Однако внутри были своя воля и свои законы.

 

***

 

- Ты точно Девятнадцатый? Тот самый големаг? – шепнул драконовек, во тьме казематов пытаясь ощупать пространство.

- Тебе-то что за дело, смертничек? – лязгнул голем. В темноте разразилась тихая ругань.

- Молчи, а то всех разбудишь. Есть одно дело. Если выгорит – все будут в плюсе. Умеешь копировать предметы из кристаллов? – возбужденно спросил паренек.

Голем тихо кивнул, а после без какого-либо скрежета произнес «да».

- Прекрасно. Держи мыслеформу. Извини, рисунка нет, - прошептал драконовек.

Голем бессильно выругался.

- Это же… да, кристалл, но ведь это артефакт! Иллюзорную ауру я накладывать не умею, - совершенно лишив себя жестикуляции, произнес Девятнадцатый.

Из угла донесся тихий свист ветра.

- Это же тот немой… Как он колдует? – спросил голем.

- Чертов ветряк… он имитирует ауру! И делает вид, что колдует! С любой другой стихией это не сработало бы, но ветер – это лишь эхо! Ай да немач! Дуй сюда. Да не ветром, идиот…

 

***

 

Тюрьма номер девять представляла собой обычную замухрышную крепость. Размеры ее вполне соответствовали небольшому замчишку, а гарнизон достойно смотрелся бы в любом пограничном форте. Заправлял здесь странный юноша, потасканный жизнью лет эдак пятьдесят, вышеупомянутый Майкл Деневерс. Наклонности к всеобщей любви у него вызывали не корни эльфов или дриад, а скорее корни галлюциногенных растений и врожденная склонность к экспериментам. Собственно, после отбоя настало время подобных лабораторных опытов.

Перед комендантом стояло восемь человек, точнее, заключенных. Справедливое замечание, ибо стояли они здесь по воле коменданта, а отнюдь не по своей. И форма одежды позволяла задуматься скорее об оргии, нежели о воспитательных работах.

- Итак, господа заключенные, невиновные, наивные и просто постоянные постояльцы нашего славного заведения, - обратился к голым преступникам едва ли одетый Майкл. – Кто хочет поработать?

- Полагаю, отсутствие женщин указывает лишь на четный день недели, а не на сексизм в отношении мужчин или, не дай Сет, женщин? – осведомился странный темный эльф, разминаясь, словно перед боем.

- Хм, знающий? – осведомился Деневерс, легким кивком выказывая уважение величественному колдуну эльфов. – Тебе даже дам выбор, участвовать ли…

- Конечно, буду. Такой опыт, такая возможность, - отозвался эльф, вращая тело в сальто.

- Мистер Деневерс, разрешите вопрос? – мягко спросил драконовек, указывая куда-то за спину коменданту. – Это тот самый рог свободы, который дает старт ежегодному побегу?

- Нравится? – ухмыльнулся Майкл, всматриваясь в грани кристаллического рога. – Массивная вещица. Да, именно он дает шанс вам, оглоедам, сбежать отсюда. Вонги здесь уже четыре года, он вам расскажет при случае.

Джефри Скриллекс спрятал руки за спину и рассек воздух, призывая магию себе в помощь. Благо, не-боевые чары с трудом, но работали в проклятой тюрьме. Кристаллическая копия, что голем прятал в своем теле, послушно поменялась местами с оригинальным артефактом.

- Сейчас, Девятнадцатый! – крикнул Скриллекс.

Голем под номером девятнадцать, не без помощи воздушного мага, дунул в рог, вызывая в этот мир звук свободы. Этот первобытный рев наполнял сердца заключенных надеждой, жаждой крови и непередаваемым желанием вдохнуть восточный ветер. Артефакт вдохновлял на побег, взывал к деструктивному началу каждого заключенного, распаля жажду свободы... К тому же рог открывал все камеры.

- Вы чего лыбитесь, идиоты? - мрачно спросил комендант, снимая со стены плеть из кожи лича – грозное оружие, отнимающее дни жизни за каждое касание. - Вы же теперь покойники.

- Да вот стоим тут, богатствами светим, а ни у кого даже капли желания нет, даже у вас, - хохотнул Скриллекс и в страшном взрыве выпрыгнул в главный двор, унося за собой обломки окна и половины балкона. За ним ринулись все прочие заключенные, в том числе и Вонги.

- И ты? – с болью в голосе спросил Майкл.

Любимый преступник коменданта лишь грустно взглянул в глаза Деневерсу и выпрыгнул вслед за всеми. Где-то на границе магической воли главы тюрьмы заключенные разнесли ворота. Мелкие группки заключенных бежали к лесам.

- Зови Господина Жнеца, - коротко бросил он маленькой статуэтке на столе. Та лишь протяжно свистнула и растаяла в легкой дымке.

***

 

- Эй! – крикнула Деметра, с невероятной скоростью нагоняя находчивую троицу. – Возьмите меня с собой! Никто не хочет мне помочь, грязные животные…

- Как же так, ведь ты –само обаяние? - усмехнулся Джефри, не отвлекаясь от спасительного марафона. Во время побега он не забыл восполнить запасы одежды и теперь бежал в обычной робе с красивой “девяткой” на спине.

- Так ты тоже сексист? - возмутилась девушка.

- На самом деле в данный конкретный момент я просто прагматичен. Хотя бы потому, что от скорости нашего бегства будет зависеть длительность наших жизней, я бы даже сказал – конкретное наличие оных у нас.

- Что за бред ты несешь? – спросил Девятнадцатый. Воздушник Немой кивнул, присоединяясь к животрепещущиму вопрос.

- Говорю, багетами надо шевелить! А девка будет нас задерживать, - буркнул Скриллекс. – Заговариваюсь я, когда нервничаю. А ну-ка поднажмем! Скоро Дёготь.

- О! Тогда я вам точно пригожусь! – радостно прощебетала Деметра, ни на шаг не отставая от спешащих побегунчиков.

Джефри со стоном, полным отчаяния, вломился в лесную чащу.

 

***

 

Друзья с видимыми усилиями преодолели лесную чащу, и наградой им был маленький шахтерский городок. Точнее, Дёготь был обычным городом, но в нем отдыхали работяги, что добывали магонезиум - руду, потребную для создания артефактов и магического оружия. Ввиду сильной зависимости насыщенности руды от фазы Луны, работа была вахтовая, неделя через три. После бега по пересеченке, Джефри смог заговорить раньше всех.

- Какие идеи, дегенераты? – едва отдышавшись, произнес полукровка.

- Сам ты очень умный, - отозвался голем, грустно вздохнув.

- Чего грустишь?

- Давненько не дышал. А знаешь, как хочется? – отозвался Девя. – А идея очень проста. Надо забежать в «Элеонору». С этим ты нам можешь помочь, Деметра, ведь так?

- Именно! – закричала Деметра, отбрасывая волосы со лба. – Но умоляю, Девя, не надо подробностей, хорошо?

- Тише, золотце, тише. Девя, дай угадаю, «Элеонора» - это трактир бордельного типа? – спросил «дракон».

- Именно. И сестренка ее – не последний гвоздь тамошних эротических номеров.

- Ах, как неожиданно. Цис-гендерная девочка-натурал в сестрах у этого ходячего памятника толерантности, - произнес Джефри, уклоняясь от выпада Деметры. – Ладно-ладно, я постараюсь больше не шутить. Идем туда, но зачем?

Немой, как сумел, изобразил убежище.

- Нет, она нас не спрячет. Но вот карту к старому убежищу нашей семьи может дать. А там нас никто не найдет! - радостно произнесла девушка-сирена.

- Чудно! А тот факт, что там торгуют любовью, заставляет меня спешить туда сильнее всех вас! – хохотнул Джефри. – Ходу, парни!

- Сексист! – фыркнула Деметра.

Компашка приговоренных двинулась в городок. Не сказать, что они слились с толпой, но выделялись совсем не по тем причинам, которые предвидели.

- Чертов комендант! Эти робы слишком изысканны! – выругался Девя.

- Ничего, вот и «Элеонора», - произнесла сирена, указывая на небольшой тупик вдали.

Дом услады и пива «Элеонора» более всего походил на готовую к многолетней осаде крепость. В основном потому, что девушек в этом борделе еще и нанимали в качестве воинов невиданной ловкости и мастерства. Множество школ фехтования, диверсионные отряды, шпионы, маги, даже два антимага – все это находилось в обычном, хоть и просторном борделе. Главная философская дилемма, которая приходила в голову каждому посетителю – бордель ли это с наемницами или база наемников с расширенным спектром услуг?

Компашка беглецов подошла прямо ко входу, что, разумеется, находился на втором этаже. Деметра шепнула заклинание, и бодрая волна подняла друзей прямо к двери. Которая отворилась и впустила гостей прямо под заботливые вектора стрел здешних лучниц.

- Элеонору позовите, - раздраженно произнесла девушка, отводя от лица наконечник из черной стали.

- А не то что? – ехидно спросила лучница, слегка усиливая натяжение тетивы.

- Не то я сама приду и жопки-то надеру чересчур ретивым стражам! – рявкнул невероятно милый голосок из глубины борделя.

Навстречу беглецам вышла маленькая женщина с увесистым молотом, летящим вслед, словно бабочка:

– Деметра, душенька, чего же ты не предупредила, что приедешь?

- Да вот, понимаешь ли, ребята решили устроить побег раньше срока и дунули в рог свободы…

- Идиоты, – кратко отрезала тираду сестры Элеонора. – Господин Жнец уже должен был выйти по ваши души.

- Мать твою… - выругался Джефри. – И все из-за…

- Да, ты нарушил главный закон девятой тюрьмы. Они чтут его больше прочих законов. Рог трубит раз в год, - сказала женщина.

- И что нам теперь делать? - спросил Девя.

- Даже не представляю, здоровяк. Жнец шутить не будет, - грустно произнесла Элеонора.

- Да, гениями нас не назовешь. Ребята, пойдем-ка с девочками поболтаем. Прости, ветерок, - извинился перед немым магом големаг.

Сестры остались наедине посреди борделя.

- Дай мне карту к убежищу! Там мы сможем схорониться, пока Жнец бегает за прочими заключенными…

- Ты всегда была сказочницей, - грустно улыбнулась бордельмаман. – От Жнеца нельзя спрятаться, он найдет вас, даже если вы схоронитесь в центре планеты…

- Опять?! Мир – плоский, хватит уже меня дурить! – крикнула Деметра, едва не плача. – Укажи нам путь. Пожалуйста…

- Как пожелаешь, - она потрепала сестру по волосам. – Убежище в сорока милях к югу отсюда. Нужную полянку отыщешь сама. Но скрываться там вечно не советую. Лучше бы вам поискать ответ, как избавиться от Жнеца.

- Посмотрим, нам бы сначала спрятаться и перевести дух. Кстати, а что это у тебя в штате только девушки? Ты что, до сих пор сексистка? – спросила Деметра.

- Пфф, девочка моя, в наше развратное время держать лишь девочек-блудниц – чистые убытки. Разумеется, здесь есть и мужчины…

- А трансгендеры?

- Залетели недавно двое, работают на износ, донельзя активные ребята…

- А…

- А на другие всевозможные твои претензии у меня живет отличный ответ – севарская волчица-оборотень.

- Ладно-ладно, согласна. Твои взгляды сильно прогрессировали за это время…

- Не сказала бы, просто бизнес. На них есть спрос. Кстати, ваш драконовек уже нашел оборотня. Вот затейник! – улыбнулась Элеонора.

Оборотница уже слушала пожелания ухмыляющегося Джефри, почему-то увлеченно рассматривала Деметру. Мгновение спустя на месте волчицы стояла невероятно похожая на юную феминистку дева, в одежде, заставляющей скорее подумать о кольчуге с невероятно малым количеством колец, нежели о чем-то, способном согреть девушку. Что было очень иронично, ведь такой наряд способен согреть девушку куда действеннее, чем любая шуба.

Деметра страшно рассердилась и чуть не убила оборотницу. Потом почти убила Скриллекса, но Элеонора вовремя приобняла ее и отвела в сторону.

- Парню жить осталось, в худшем случае, пару дней. А ты не даешь ему немного счастья. Пусть и притворного, - печально произнесла старшая сестра, поглаживая по плечу младшую. Девушка всхлипывала, ничего не отвечая.

Закат вполне успешно захватывал горизонт.

 

***

 

Одинокий всадник въехал в страшный шрам на циклопических стенах тюрьмы. Судя по форме пролома, поработал хороший, но неумелый маг камня. Человек на коне с ухмылкой осмотрел развалины, представляя, как же, должно быть, они торопились, если не догадались открыть ворота.

Всадника взяли на прицел оставшиеся лучники, конь сам остановился.

- Кто таков? Тюрьма на карантине, пока не приедет Господин Жнец, - крикнул капитан стражи.

- Ваше ожидание окончилось, служивые, - сипло ответил всадник, заставив побледнеть всех лучников и даже их командира. – Зови Деневерса, мне не с руки портки просиживать в вашей халабуде.

Деневерс вышел из тени прямо перед конем Жнеца и согнулся в почтительном поклоне.

- Как ты допустил побег? – вопрос звучал спокойно и практически беззлобно.

- Несколько заключенных частично обошли запрет на магию и дунули в Рог, мистер Картер. Один знал, как он выглядит, еще один сделал копию…

- Слишком много ненужных подробностей. Есть среди беглецов кто-то, кого мне не следовало бы убивать?

- С ними сбежал Вонги. Так что нет, сэр, никого щадить не следует. Разве что вашу…, - горько произнес Деневерс.

- Сдастся - пощажу, а на нет и судебное разбирательство быстрее проходит. Эй, солдаты! - крикнул Картер. - Кто имеет доступ в арсенал? Только не в вашу комнату с игрушками, а в реальный арсенал.

- Я, Господин Жнец, - церемонно поклонился капитан.

- Значит так. Несешь мне полный доспех, только максимально легкий, никакой кожи, кроме драконьей. Еще мне нужен развал-серп, и какой-нибудь молот… Хм, Деневерс, а тот, акустический, уже готов к использованию?

- Думаю, это не очень безопасно, - задумчиво произнес комендант. – Но попытаться можно, тем более, что у вас остается серп…

- Твоя правда. В общем, захвати еще дабстеп-хаммер…

***

Бордель глухо задрожал от странного удара. Ни один из амулетов, сигнализирующих о магии, не сработал так, как задумал его создатель. Часть из них разорвалось в клочья, другие - пискнули и тихо погасли. Однако ягодицы Джефри все же учуяли опасность за три минуты до ее появления и друзья-побегунчики уже успели выйти на улицу.

- Мать твою, гребанный метис! - страшно выругалась Деметра и едва не вырубила себя ударом по лицу в знак покаяния за свои нечестивые речи. - Ты был прав. Ходу, парни!

С дальнего конца центральной улицы вдруг раздался не менее странный звук, чем ранее. Страшные лязгающие мотивы смешивались с вдавливающими барабанные перепонки прямо в мозг низкочастотными волнами, обращая в пыль все и вся. Немой волшебник почти закричал, Джефри плюнул кровью из уха, сильная девушка едва не лишилась чувств. Девя деловито схватил товарищей в охапку и бросился в сторону переулка, ведущего к торговой площади. Оттуда, при большом везении, можно прорваться к югу, куда и собирались Скриллекс сотоварищи.

- А ну-ка стоять, безродные псы! – крикнул на весь город Жнец, в качестве усилителя используя дабстеп-хаммер. – Трусливые бабы, я сказал стоять и не двигаться!

- Грязный сексист! – донеслось из какой-то халупы.

Жнец страшно смутился, даже слегка покраснел.

- Да нет же, я просто беглецов подначиваю… - пробормотал он, не убирая молот от лица. Бормотание спугнуло диких голубей. Господин Жнец покраснел еще сильнее. Теперь уже от злости.

- Эй, парни, да он сосунок безродный, - крикнул представитель иной группы заключенных, выбежавших из соседнего трактира на шум. Эти узники совести Деневерса отличались вооружением, парой любопытных артефактов и крайней степенью отваги. – Бей его! За всех наших, кого этот выродок…

Жнец не отличался терпением или тактом. Он атаковал, даже не потрудившись смягчить удар, дабы не убить никого лишнего. Лишь только в динамике молота послышалось «Детка, тебе снится кошмар» и грянул взрыв.

Девятнадцатого вместе с его ношей вышвырнуло из городка, что перестал существовать. Клубящиеся облака пыли и стоны раненых жителей остались единственными напоминаниями о стоявших тут еще недавно домах, магазинчиках и трактирчиках.

Если быть до конца правдивым, то остался ещё и бордель, лишь слегка покосилась черепица на одной из его башенок.

- Какого черта… - пораженно воскликнул Жнец. – А, какого хрена… Эля! – закричал он, подходя к борделю. – Ты как там? Девочки еще работают?

***

Девя нёс всех своих товарищей вот уже третьи сутки. Стальное тело вполне справлялось с усталостью, но вот бока полуживых товарищей были уже порядочно намяты. Опять же, личность магического голема плохо справлялась со скукой…

- Деметра, сколько еще нам идти? - страдальчески спросил голем на исходе третьего дня пути.

- Да буквально за те деревья…

- За какие из них? - недоуменно переспросил Девя.

- За те, что увидишь к вечеру, - раздраженно буркнула девушка и замолчала.

Наверное, не каждому математику будет понятно, каким образом в хаотично выросшем лесу цилиндрических деревьев и эллиптических кустов, какие-то непонятные бандиты вдруг взяли и появились из-за угла. Да что там математику, человеку пояснить это будет сложновато. Но как бы то ни было, случилось то, что случилось - наших измученных друзей окружили люди, которые не совсем соглашались с оригинальным прочтением королевских законов. Бандиты, если уж на то пошло.

Девятнадцатый положил всех друзей на землю и присел рядом.

- Небогаты мы, ребята, отпустили бы по-доброму? - скучающим тоном произнес Джефри, поднимаясь на ноги. Бандиты расхохотались - Скриллекса изрядно шатало после ночных боев.

- А ты, случайно, не маг? - подозрительно спросил лучник из-за огромного угловатого дуба, аккуратно спуская стрелу.

Дракомаг отозвался страшным ревом, испепелив одним вздохом дерево до обугленного ствола, лук и стрелу до пепла и руки неудачливого лучника до хрустящей корочки на костях. В то же время Немой прирезал сквозняком прочих аналоговых юристов и на поляне воцарилось легкое неловкое молчание.

- Как-то невежливо получилось… - буркнул Девя.

- Обираем идиотов, прячем трупы и заходим внутрь, - в падении сказал Джефри.

- Ты уверен, дракончик? Тут ничего нет… - недоверчиво спросил Девятнадцатый.

- Если не веришь мне и не веришь напряженной мордашке Деметры, то посмотри на Немоя - он уже прощупал вход ветром и, кажется, в полном восторге. Можешь похоронить их? - спросил Скриллекс, приподнимаясь на руках. Девя подхватил его одной рукой, взмахом второй смел трупы подальше к эллиптическим кустам и направился в убежище. Вслед за ним ужасно раздраженная вошла Деметра. Последним вошел Немой, заметая магические следы. Поляна опустела, во всех возможных смыслах.

***

Деметра смогла добраться до ближайшего кресла в просторной гостиной и плюхнулась в него, забывая о рамках приличия. Девя смог донести до дивана Джефри и сесть рядом, страшно скучая. Ветренный Немой просто лег на ковер.

- Дайте мне пять минут и я вспомню, где тут продукты и которые из них еще безопасно кушать, - сонно бормотала Деметра.

- Хорошее убежище, дорогая, - вяло произнес Джефри с дивана. - Это твой дом?

- Мда, если не распространяться о важных деталях - то да, это мой дом.

- А если все же добавить несколько важных деталей? - спросил Девя. - Чей еще это дом?

- Что ж, видимо, пора бы мне немного исповедоваться. Святые подельники, моя мама согрешила.

- Со всеми бывает, моя тоже, - нестройным хором отозвались усталые путники.

- Полагаю, - слегка откашлявшись, продолжила Деметра, - что ваши мамы не грешили со Жнецом. Хотя он был еще тем ходоком лет двести назад, все может быть.

- Погоди, родная, погоди-погоди, - Джефри выглядел точь-в-точь как волшебник с капелькой драконьей крови, который начал что-то подозревать. - А отец жил с вами или все же где-то долго путешествовал? Это - его дом тоже?

- Формально - да. Но войти он не сможет, - неуверенно проговорила Деметра.

- Ладно, формально у меня не осталось сил, чтобы расстраиваться или сетовать на недальновидность девушек. Спасибо, Деметра, - вздохнул Скриллекс. - Все равно никто не придумал ничего лучше.

Девушка благодарно посмотрела на парня. Парень благодарно спал.

***

- Девятый карательный полк прибыл в ваше распоряжение! Какие будут ваши распоряжения? - осведомился капрал Зельц, вытягиваясь по струнке перед мистером Картером.

- Оцепить вот эти четыре опушки, вот этот луг и вот этот квадрат на всякий случай. Резерву быть наготове - я давненько не был дома, наверное, мог и позабыть о некоторых секретных ходах. - деловито распорядился Жнец, погрузив руки по локоть во внутренности молота. Изредка раздавались щелчки и тихие постукивания.

- Так это ваш старый дом? Тогда, быть может, штурм? - спросил капрал.

- Служивый, ты хоть раз возвращался домой к магичке-жене после трех недель запоя и гуляний?

- Эм, никак нет, сэр!

- Оно и видно. Иначе бы знал, с каким количеством проклятий на квадратный метр придется иметь дело. Особенно если ты и до ухода не был примерным семьянином, да еще и опоздал на семнадцать лет…

- Хотя бы вашей супруги там нет? - испуганно осведомился командир полка.

- Нет, ее там давно уже нет. Только младшая дочь и ее сокамерники… Ой, не смотри на меня так! Как будто у тебя не было мыслей, что тюрьма исправит твоего ребенка получше, чем ты сам…

***

 

В некотором роде друзья, разбирали заколдованный провиант убежища - в основном, морепродукты, сдобренные дарами окрестных сёл. Девя смотрел на жующих товарищей с нескрываемым изумлением и неподдельным интересом.

- Ну что, граждане преступники? - невесело спросила Деметра. - Я уже исповедовалась, теперь ваш черёд. Кто следующий?

- А, черт с вами. Кому вы расскажете вообще? - улыбнулся Джефри. - Наверное, немного заметно, что я плод любви дракона и человека. Отец мой - завязавший охотник на драконов. Собственно, он и завязал, когда мама чуть ему глаза не выжгла. А мама завязала выжигать людям глаза, когда посмотрела в глаза отца…

- Как правдоподобно, - саркастично заметила Деметра.

- Ой, ну у твоих-то по-любому было все иначе! Вот дойдет очередь до похождений Жнеца на поприще отца - сразу сможешь ввернуть свою историю любви, - разъярился Скриллекс. - А пока сиди и слушай, это важно.

Отец погиб лет через десять после моего рождения. Как поговаривают, что-то не поделил с заезжем типчиком и тот разнес ему череп диковинным молотом. Я к тому времени только-только освоил азы волшебства. Вся остальная магия для меня осталась огненной - мама другой и не знала. Но уж это я освоил в полной мере. Что пригодилось, когда Жнец зашел на огонек.

Довольно долго Джефри молчал, затем шумно вздохнул и продолжил:

- Все мамино крыло они вырезали десантом с дирижаблей. Зашли выше облаков и вынырнули, пока мама и ее девчонки пытались осознать, откуда появилось две роты пегасов. Убить дракона - задачка далеко не для первокурсника. Но Жнец решил ее довольно элегантно - пегасы ловили драконов магической сетью Танталла, тащили к твоему отцу, Деметра, и он пускал в ход развал-серп. Одно из семи средств, способное убить дракона.

Жнец ни опускался до пафосных речей, ни устрашал нас, людей, живших с драконами, нет, ничего такого. Он просто рубил драконов. Без удовольствия. Без эмоций. Восемнадцать ящеров и моя мама. Я не мог ей помочь - пегасов прикрывали маги из Гильдии. Лишь когда они улетели, прихватив только головы, я сжег тело матери. С тех самых пор я искал способ до него добраться, пока не додумался сжечь храм, выдав это за надругательство над религией. Сработало, как видите.

Никто не пожелал продолжить рассказ Джефри своим. Молчали довольно долго.

- А братьев-драконов у тебя не было? - тихо спросила Деметра.

- От браков человека-мужчины и дракона-женщины не бывает полноценных драконов-мальчиков, - отозвался Скриллекс.

- Собственно, я догадался о вмешательстве Гильдии магов, - произнес Девя. - Еще по упоминанию способа поимки драконов. Эту сеть изобрел некто Клавдиус, как иногда звали того, кто дал мне это тело. А также забрал предыдущее, из мяса.

- Он убил тебя? - спросила Деметра.

- Полагаю, да. Скорее всего, он и не думал ни о чем хорошем, но моя душа оказалась в груде обломков, которые изначально являлись отрядом големов, призванных убить меня. Видела бы ты, во что превратилась моя лаборатория… - взгляд голема сделался немного мечтательным.

- И что случилось дальше? - нетерпеливо спросил Скриллекс.

- Дальше он забрал заказ, который я творил несколько месяцев - видимо, это был что-то из кристаллов, ибо моей специализацией была и остается кристалломагия…

- Хренов рог… Ты выполнил основу… Это твой модуль памяти я нашел! - победно крикнул Джефри. - Из него я извлек образ, который вам показывал…

- Неважно. Это тело уже не воспринимает память модулей, слишком оно механическое. Тут и магии-то с пакетик наркоты…

- Так ты убил его? Ведь тебя посадили по девятнадцатой статье?

- Откровенно говоря, я лишь поглотил заряд природного электричества, а после словил уже разряд от своего убийцы. Ну кто бы отказался от такого шанса отомстить? Никакого планирования. Всего лишь удобное использование алгоритмов безопасности, которые он в меня заклепал. Идиот, - хихикнул голем.

- Молодец, Девя. Уменьшил мой список на одну позицию, - рассмеялся Скриллекс.

- Стой, так у тебя и правда есть список? … - спросила удивленно Деметра.

- Из рядовых исполнителей - пегасов, обслуги цеппелинов и пехоты в резерве, от меня скрылись в мир иной всего четырнадцать душ. Все остальные сполна отплатили мне за свое участие в опасном деле охоты на драконов, - тихо произнес Джефри.

- И каков твой план? Насколько я знаю, Жнеца убить практически невозможно, - хрипло спросила Деметра.

- Убить можно любого. Даже дракона. Стоит только правильно подобрать оружие, - не повышая голоса, отозвался Скриллекс. - Тем более Жнец даже не маг - просто обычный человек.

Раздался хлопок - это Немой привлекал к себе внимание. Он протянул листок с какими-то записями Деметре, призывая прочесть.

- Что это? Ну ладно-ладно, прочту! - сдалась девушка под настойчивыми просьбами Немоя. - Кхм, “Дорогие товарищи по побегу, ваши проникновенные речи вдохновили меня рассказать мою историю жизни. Однако, так уж произошло, она слишком обыденная, если исключить одну деталь. У меня обычные родители, бабушки, даже один дедушка еще жив. Есть пару братьев, с десяток сестер, даже собачка. А деталь, которая делает их особенными - они все наемные маги-убийцы.” Ого, Немой, это, конечно, впечатляет, но…

- Да, парень, в этой комнате каждый первый - убийца, в той или иной степени, - проскрежетал Девя. - Так что спасибо, конечно, теперь я знаю, кого можно будет нанять в случае чего…

Немой улыбнулся и протянул листочек поменьше, на котором отчетливо было написано “Они мертвы”. Молчание вновь воцарилось в комнате. Первым заговорил Джефри.

- Везет же нам. Самого Жнеца уничтожим…

- А сможем? - с сомнением спросила Деметра.

- Думаю, да. Надо только понять, возле которого из ходов он будет лично ожидать нас, - задумчиво проговорил Скриллекс.

- Что?! Откуда ты знаешь про ходы? - воскликнула Деметра.

- Это же очевидно! - рассмеялся дракомаг. - Мы вошли через магически скрытый вход в бывший дом Жнеца. Ясен ясень здесь будет больше одного выхода. А если он не может войти сюда - значит, вызовет подмогу и попытается задержать и уничтожить нас. Я потому и не свалил отсюда сразу же. Смысл убегать, если я ловлю Жнеца на живца?

 

***

Солдаты жались по краям полянок, ожидая страшных террористов, совершивших побег из знаменитой тюрьмы и, по слухам, устроивших там форменный ад. Очевидцев среди солдат, в общем-то, не оказалось, но слухи от этого становились только интереснее и острее.

Внезапно воздух над полянкой задрожал и солдат окатило водой. Просто намочило, будто женщина вылила смывки после стирки в окошко, дабы не таскать по квартире тазик. Солдаты недоуменно приготовились к бою. Однако быстро осознали, что лучше бы приготовились ко сну.

Зелье действовало, сон одолевал бравое воинство. Наконец, один из них все же сподобился огласить сигнал тревоги - крепко сжал пищащий камень.

- Ну наконец-то! - крикнул Джефри, выскакивая вместе с компанией “террористов” из портала. - Я уж почти разуверился в вас, мужики. Молодцы, не подвели!

- Он будет здесь минут через семь, - сказала Деметра, расставляя по кустам ловушки. - Еще есть время смыться.

- Нет смысла. Лучшего случая уже не представится, - сказал Скриллекс. - Тем более, он куда быстрее, чем ты думаешь, - добавил он, вглядываясь в горизонт.

Жнец летел на молоте. На дабстепхаммере. Деревья прогибались от его полета, звери, птицы и прочая живность бежала в страхе быть раздавленной звуковой волной. Выглядело это мало что не ужасающе.

- А это вторая причина не убегать. Никуда мы и не убежим, - констатировал финальную битву Джефри.

Злобный охотник за беглецами как раз приземлялся на противоположный край полянки, приглушая молот и поправляя избитую дорогой накидку. В накидке угадывалась чешуя дракона.

- Наконец-то я вас нашел, ребята! - весело смеясь, крикнул Жнец, запуская дабстепхаммер.

Не сговариваясь, беглецы обрушили на отца Деметры целые потоки магии. Немой наколдовал убийственные потоки ветра, режущие не хуже наборов ножей гномской заточки. Девя выбрал старые-добрые каменные клинья из-под земли. Деметра проморозила весь фронт и правый фланг, внеся в композицию ледяные иглы и панцирь льда. А Джефри, не мудрствуя особо, решил Жнеца сжечь. Сложно его винить, огонь никогда еще не подводил драконов. Не считая нескольких исключений…

А тем временем молот заработал на полную мощность, сокрушая стихии с одинаковой успешностью. Сгибая ветер, круша землю, кроша лед и обращая в ничто огонь, господин Жнец стоял посреди магического ада и хохотал, как безумный, кивая в такт странной мелодии, льющейся из динамика дабстепхаммера. И вот Немой упал на колени, истощенный битвой со страшным артефактом, вот голем Девятнадцатый истратил энергию своего ядра и остановил поток магии земли. Джефри опустил руки, погасив пламя, и даже Деметра не смогла больше терпеть этот невыносимый дабстеп-шум. А Жнец все хохотал.

- Четыре мага! Четыре!!! Страшные террористы, сбежавшие от самого Деневерса! И все, что вы придумали - это смешение стихий? Деметра, ты же не идиотка? Что за отсталые способы ведения войны? - в перерывах смеха и хохота покрикивал господин Жнец.

В этот момент сработали ловушки Деметры и, неожиданно, Немоя. Деметра проморозила Жнеца до самых бровей, а тонкая нить ветра убийцы резанула Жнеца по лицу, слегка раскрошив лед.

Джефри встал с колен, тяжело дыша.

- Все, пора уходить, Деметра, сколько он простоит на таком солнце? - спросил дракономаг.

- Ты о чем? Мы же можем убить его! - закричала Деметра, примораживая Жнеца еще сильнее. От усилия она едва не упала в обморок.

- У вас сил осталось ровно на трех воробьев и одну мышку. Предлагаю отойти в другое убежище и передохнуть, - сказал Скриллекс.

- Как хочешь. Можешь валить и прятаться - мы и сами справимся, - понимающе бросила Деметра, из последних сил формируя ледяное копье.

Джефри молча посмотрел на голема, на Немоя - оба лишь пожали плечами и двинулись к Жнецу с абсолютно однозначными намерениями. Грустно вздохнув, Скриллекс побежал в чащу, уворачиваясь от низкорастущих веток и низколетящих белок.

Тем временем Жнец все-таки добрался до распад-серпа и освободился ото льда. Иронично взглянул на неуверенное ледяное копье своей дочери, усмехнулся попыткам Немоя убить себя потоком воздуха, уважительно посмотрел на Девятнадцатого, который, увидев освобождение господина Жнеца, просто остановился и отбросил камень, которым собирался придавить гнусного садиста.

- Девя, и ты туда же! - крикнула Деметра, бросая копье. Легкий взмах серпа - и копье обратилось в поток снежинок.

- Я когда-то видел один развал-серп в действии. Шансов нет, - спокойно сказал голем, рукой останавливая Немоя.

- Он прав, дочь. Сдавайся, сядешь обратно в тюрьму, отсидишь лет пять и выйдешь нормальной…

- Я - нормальная! - закричала Деметра, выбрасывая вперед свое последние заклинание. Жнец рефлекторно рассек серпом поток магии вместе с дочерью.

Он стоял с серпом в руках, отбросив молот в сторону, дабы не разрушить свой старый дом. Голем и Немой все так же остались стоять, грустно наблюдая разрубленное лицо Деметры. Жнец рубанул их несколько раз, не глядя, даже не приближаясь к ним. Не поворачиваясь к изрубленным телам беглецов, господин Жнец отправился прочь, на полпути вспомнив о последнем преступнике.

***

Джефри упустил одну деталь в своем рассказе, которая, однако, была известна всем его слушателям: драконица живет лишь в окружении своих жрецов. А если вспомнить пагубную особенность толп людей самоорганизовываться в поселения со странной системой управления и смехотворной иерархией, то сразу становится понятно, куда мог направиться мистер Скриллекс. В единственное место, которое он называл своим домом - в деревню драконьих жрецов.

Наверное, уже никто не удивится, узнав, что господин Жнец как раз в этот самый момент шагает по единственной улочке деревни жрецов. Что уж говорить о самом Джефри - он ждет прихода Жнеца со вчерашнего дня. Стареет, паршивец.

Отец безвременно покинувшей сию юдоль скорби Деметры остановился примерно в десяти метрах от маленького навеса, под которым жрецы складировали мелкий хворост. Под ним же, не внося в происходящее лишней иронии, стоял Джефри Скриллекс.

- И зачем было так спешить сюда, парень? - устало спросил Жнец, перебрасывая молот с плеча в руку. - Была бы тут хоть армия какая, укрепления, место магии - так нет же, обычная деревня, стариков и детей полна…

- Не случалось ли грозному господину Жнецу бывать в этих краях? - с трудом сдерживая смесь страха и ненависти, произнес Джефри.

- Хм, в похожих деревеньках, пожалуй, да, обычно для охоты на драконов… О, только не говори, что ты тут за предков пришел мстить! Это же страшно предсказуемо и неоригинально!

- Да, я пришел отомстить. А заодно и просветить тебя. Готов?

- Весь внимание, щегол. Вещай, - сказал Жнец, опустив тяжелый молот на землю, подперев подбородок рукоятью.

- Так уж произошло, что браки драконов и людей невероятно редки, но даже те редкие союзы, что случались, указывают на одну закономерность…

- И какую же? - усмехнулся старик.

- Все мальчики первого помета будут похожи на меня - человеческое тело с некоторыми драконьими атавизмами, вроде дыхания огнем, хвоста или чешуи. А все девочки будут драконами в полной мере. Начинаешь припоминать, старый висельник? Такую охоту сложно было бы забыть. Вряд ли ты где-то еще вырезал два десятка дракониц без особых потерь, - ярость все же пересилила страх в голосе Джефри.

- А ты неплохо изучил вопрос… Как там тебя?

- Джефри. Джефри Скриллекс, - тихо произнес дракономаг.

- Конечно, я помню этих неумех, Джефри, - спокойно ответил Жнец. - Не обижайся, они явно не были воинами или охотниками. Простые драконы, легкие деньги. Чего ты от меня хочешь, парень? Я работал, делал то, что умею. Да и тебе ли рассказывать мне о морали, наемник?

- Тут ты прав, старик. Но души сестер и матери взывают ко мне. Так что тебе придется умереть. Собственно, я все сказал. Можем начинать, - уверенно сказал драконовек, вставая в древнюю стойку огненного рева. Господин Жнец усмехнулся.

- Вы вчетвером едва смогли меня обездвижить, и это при помощи моей дочери! Неужто ты мечтаешь победить меня единолично? - хохотнув, крикнул престарелый воин, включая дабстеп-хаммер.

Джефри лишь вздохнул и выпустил струю огня, которая едва не подпалила молот. В глазах Жнеца заплясали веселые огоньки. А за его спиной забегали веселые низкорослые драконовеки. Как и предполагал Скриллекс, каждый из них нашел, что вонзить в поганого господина Жнеца - от старого кухонного ножа до отцовского кинжала. Убийца драконов, получив первый удар в спину, попытался отбиваться развал-серпом, но поток огня Джефри был слишком силен, чтобы удерживать молот одной рукой. Шальной язычок пламени спалил седые волосы Жнеца. Вновь и вновь маленькие драконолюди вонзали клинки в спину господину Жнецу, вынуждая того опуститься на колени. Наконец, силы покинули Скриллекса и звук отбросил его на кучу хвороста, но дело было сделано. Жнец истекал кровью.

- Чуть не забыл, - прохрипел умирающий мистер Картер, сплевывая кровь себе на грудь. - Я убил твоих товарищей, но Деметру убивать не хотел…

- Да-да, Жнец убивать не хотел, неплохая шутка, - шатаясь и смеясь, пробормотал Джефри. - Знаешь, я ведь почти подсказал тебе свой план, когда рассказал про мальчиков от брака дракона и человека. Тебя убили мои родные братья.

- Они выглядят помоложе… - задумчиво прошептал отец Деметры.

- Видимо, я старею быстрее, чем прочие метисы. Вряд ли быстрее обычного человека, но долголетия мне не видать, - усмехнулся Джефри.

- Прежде, чем я умру, вот, возьми - это…

- Пульт управления дабстеп-хаммером?! Шикарно. Только твою хрень низкочастотную мы запускать не будем, ладно? Действенная штука, кто спорит, но души… души в ней нет, понимаешь?

Жнец не понимал. Он уже семь секунд как умер и к пониманию был слабо приспособлен.

***

Не сказать, что рассветы над деревней драконьих жрецов были ошеломительно прекрасны или умопомрачительно запоминающимися, но определенный шарм в них был. Как в доярке, что ранним утром идет в хлев освободить коровье вымя от молока. Примерно за такой дояркой Джефри и наблюдал под задорный мотив песни “Baby give it up”. Сзади подошло двое его братьев.

- Месть свершилась. Что мы будем делать дальше? - спросил старший из них.

- Давай завтра с этим разберемся, Пьер? - устало отозвался Скриллекс, переключая “Baby give it up” на “The Sound of Silence”. - Вот же идиот, этот ваш Жнец. Столько музыки хорошей, а он дабстепом убивает…