Очень давно мир был полон тайн. Необузданная природа всем диктовала свои условия. Человек усердно работал, стирая руки об плуг, чтобы вырастить себе хлеб. Он вспахивал землю, работал в глубоких шахтах, валил лес, чтобы выжить. Однако, даже в те тяжелые времена люди находили для себя разные забавы. Князь одного из государств любил охоту и турниры. Ему всегда и во всем хотелось проявить силу и ловкость, а также посмотреть на других не менее талантливых молодцев. Во времена невзгод он устраивал ярмарки, игры, и победителям щедро дарил мешки с зерном и овощами в качестве поощрения физических способностей.

На одной из охот князь увидел на берегу озера золотое пятно. Он пригляделся и изумился, ведь вдали стоял золотой олень. Животное пришло на водопой и буквально светилось на фоне темного леса. Князь смог подобраться ближе к зверю и разглядеть, что каждый волос шерсти напоминал золотую нить, а рога были отлиты из благородного металла. Когда олень посмотрел на мужчину своими голубыми глазами, то испугался и со скоростью стрелы скрылся меж деревьев. Князь и его люди так и замерли от восхищения. Как выяснилось из разговоров с другими охотниками, оленя видели не в первый раз. Князь думал о дивном животном, смотря на свои трофеи в тронном зале. Теперь помещение ему казалось пустым, а голова последнего великого тура простой декорацией. Князь загорелся желанием заполучить золотого оленя. На следующий день он собрал своих людей и отправился в путь. Однако у него ничего не вышло. Олень был осторожен и редко появлялся на глаза. Стоило в него прицелиться, он сразу это чувствовал и убегал. Гончие преследовали его из-за всех сил, но не могли догнать. Животное было неуловимым, и казалось, что сами птицы шепчут ему об опасности. Прошел год. Попытки хотя бы ранить зверя были тщетны. Князь поник и утратил надежду заполучить драгоценный трофей.

В то время лето вышло сухим и холодным. Урожай сулил голодную зиму. Народ переживал о грядущих днях. Князь решил найти выход из этой ситуации. Он издал указ, что всякий охотник, который принесет ему тушу золотого оленя получит вдоволь мяса и зерна, столько, сколько хватит на весь год для его семьи. Новость о возможности прокормиться вскружила голову крестьянам. Люди толпами прочесывали лес в поисках животного. Суета напугала оленя. За ним с утра до ночи гонялись охотники с собаками. Казалось, что вот-вот животное будет загнано. Но не тут-то было. Золотой олень ушел в горы далеко от людей. В добавок началась беспощадная зима, и только самые смелые или отчаянные могли пробраться туда, где жил зверь.

За время трех снежных месяцев никому из охотников не улыбнулась удача. Наступил март. Солнце начало прогревать землю. Птицы, радуясь, лучам запели. Они праздновали, что пережили суровое время. А людям еще рано было веселиться. Так одна голодная девочка ступала по липкому снегу, ведя за собой ослика. Она искала спасение в горах. Ей было известно, что там жил золотой олень, и за голову его дадут столько еды, что хватит, чтобы прокормиться всей семье. Из родных у нее только и были мать с младшим братом. И каждый раз, когда девочке от усталости хотелось остановиться, она думала о них. Ее звали Алена. Средь больших валунов и древних деревьев, она набрела на олений след. Высоко в горах олени не жили, поэтому было ясно, что отпечатки копыт принадлежат тому самому диковинному существу.

Алена сделала ловушку на звериной тропе и спряталась вместе с осликом за камнем. Прошел день, прошла ночь, а олень не появлялся. Девочка обнимала ослика и приговаривала, мол все скоро закончится, они пойдут домой, отвезу голову зверя и будут есть вдоволь. У ослика появится овес и много сена. Ему не придется больше перебиваться одной сухой травой, выбивающейся из-под снега. Ослик соглашался и кивал головой.

Вдруг что-то большое гулко рухнуло на снег. Алена выскочила из укрытия и обомлела. В ловушку угодил тот самый золотой олень. Он ворочался в сугробе, пытаясь освободить ноги от пут. Девочка достала нож и направилась к животному. Олень, увидев охотницу, прижался к земле и замер. Его голубые глаза широко раскрылись от ужаса. Алене показалось, что на нее смотрел отчаявшийся человек. Такой же, как и она сама. Эта мысль не давала руке с ножом ударить оленя. Девочка замешкалась и затопталась на месте. Золотой олень приподнял голову и заметил, что его не могут убить. В этот момент прозвучал мужской голос: «Не надо». Алена взвизгнула и выронила нож. Она закрыла рот руками и застыла. Олень осторожно сказал: «Не убивай меня».

Девочка воскликнула, - Боже, ты говоришь!

-Да, я могу разговаривать.

-Но ты же олень.

-Но я золотой олень! А это уже что-то диковинное, - олень улыбнулся.

Добрый тон животного успокоил Алену. Она убрала руки от лица и спросила, - а как тебя зовут?

-Гаврил. Я правда не только золотой олень, но еще и человек. Меня заколдовали. Развяжи меня, пожалуйста, и все тебе расскажу.

-Не могу, - тихо произнесла девочка.

-Почему?

-Если я принесу твою голову князю, он спасет мою семью от голода.

-Уверен, мы сможем договориться.

От противоречий в душе детские глаза наполнились слезами, - я должна.

Олень приподнялся, - слушай, я заколдованный человек. Я раньше был гонцом. Освободи меня, мы придумаем, как меня расколдовать, и я буду обязан тебе всю жизнь. Наш князь в честь весны устроит турниры. Я выступал раньше на них.

-Правда?

Олень с воодушевлением воскликнул, - да! Я был самым быстрым! Я даже служил самому князю, ибо быстрее меня никого не было в ближайших землях. Освободи меня, а когда я стану человеком, то одержу хоть дюжину побед и все награды отдам тебе. Ты знаешь во сколько оценивается жалование гонца? Я тебе дам столько еды, сколько влезет!

Алена решила поверить оленю. Перед тем как разорвать веревки она пристально взглянула ему в глаза и спросила, - ты правда обещаешь?

-Конечно!

Девочка подняла нож и разрезала путы. Олень радостно поднялся и возвысился над ребенком. Его золотые рога были на столько велики, что казалось подпирали небо. Он окинул взглядом Алену, а затем, как ошпаренный, метнулся в глушь леса.

От неожиданности девочка даже не успела окликнуть зверя. Олень бежал сломя голову прочь, снося рогами ветви деревьев. Только взлетев на ближайший холм, он обернулся, чтобы убедиться, что за ним не гонятся. Алена не мчалась вдогонку на ослике, она только сидела на коленях и горько плакала. С возвышенности это было видно. Олень смотрел на нее и метался на месте. Ему хотелось убежать как можно дальше, но слезы ребенка что-то взбудоражили в его сердце.

Алена услышала шаги и подняла заплаканные глаза. Перед ней остановился олень. Он прижал от стыда уши и сказал, - извини, я уже не знаю, как долго не разговаривал с людьми, а все убегал от них. Это привычка. Давай начнем сначала. Я Гаврил.

-Алена, - вытирая слезы со щек сказала девочка, - а это мой ослик.

Ослик подошел ближе и с недоверием взглянул на Гаврилу. Олень воскликнул, - ну, здравствуй.

-Ты мне не нравишься, - холодно произнес ослик. Девочка услышала только звук «иа», а вот олень все понял. Вместе с тем, как его заколдовали, ему стал понятен звериный язык.

-Он у тебя очень серьезный, - с неловкой улыбкой подметил олень.

-Разве? А как по мне, он добрый и ласковый! – Алена с теплотой обняла своего друга.

-У меня тоже есть друг, - добавил Гаврил. Он свистнул, и тут с неба к нему на рога приземлилась синичка, - это моя подруга синичка. Ах, да, синичка, тебя нужно отругать, как же ты не заметила такую смышленую охотницу и ловушку?

Синица развела крыльями, - но она же маленькая девочка! Я и подумать не могла о ней ничего плохого.

Алена, увидев, как птичка зачирикала, спросила, - ты понимаешь, что она сказала?

Олень весело ответил, - она тебя и не увидела! Должно быть ты ничуть не хуже кошки в скрытности.

Девочка радостно засмеялась от такого лесного комплимента. Она посмотрела на своего нового друга и задумалась, - а как же вышло, что тебя превратили в оленя?

-Мне заколдовала одна старуха.

-Настоящая ведьма?!

-Видимо настоящая. Она мне угрожала, но я ее не послушал. И представь, иду с друзьями на охоту и чувствую, что к земле клонит. Смотрю на руки и понимаю, что так и хочется опуститься на четвереньки. Голова зачесалась. Трогаю затылок, а там что-то твердое торчит. Я испугался, поэтому сказал товарищам, что мне нужно отойти, и убежал в соседние кусты. Я спрятался и начал щупать голову, а там выросли рога! Потом и пальцы онемели. Тело покрылось шерстью. Я даже выпрямиться не смог. В тот день друзья меня долго искали. Я их слышал, но не мог выйти, они бы меня не узнали.

-Как же тебя расколдовать?

-Не знаю, - грустно ответил олень.

Алена подумала-подумала и воскликнула, - может, та ведьма тебя расколдует. Вдруг ты ее обидел или чем-то не угодил?

-Смеешься? Не пойду я к ней!

-Она злыдня?

Тут олень прижал уши и повременил с ответом. Он промямлил, - да. Она очень сердитая, нелюдима. С ней нам мне договориться.

-Она на болоте живет?

-Нет, на холме, недалеко от деревни, но идти к ней все равно бессмысленно.

-Погоди! – воскликнула Алена, - разве не бабушка Инна? Она травница и пасеку имеет?

-Наверное. У нее были улья.

-Она ведь добрая! Сроду такого не сделает просто так.

-Ты ее знаешь?

Девочка воскликнула, - конечно! Она всю нашу деревню лечит. Видимо, ты ее очень сильно обидел. Надо бы пойти и разобраться.

-Я не пойду к ней, - твердо высказался Гаврил.

Как Алена его не уговаривала. Она почувствовала, что Гаврил сделал что-то нехорошее бабушке Инне, поэтому не хочет сознаваться. Девочка знала пожилую женщину и верила, что та пойдет ей на встречу. Алена сказала, - давай пойдем к ней. Если ты ей сделал что-то плохое, я за тебя попрошу у нее прощение, и она тебя расколдует.

Услышав эти слова, олень удивленно спросил, - а так можно?

-Конечно можно! Она добрая. Конечно, было бы лучше, чтобы ты сам загладил свою вину, но ничего, я тебе помогу.

Оленю не хотелось видеться с той старухой. Ему было стыдно и страшно.

Тут синичка зачирикала. Она летала кругами и сообщала, что недалеко ходят люди с собаками. Охотников Гаврил боялся больше, поэтому он сказал Алене, что согласен пойти к бабе Инне.

Путь друзей был долог. Им приходилось обходить поляны, ведь это были злачные места охотников. Идти через глубокие сугробы ребенку было сложно, поэтому, девочка ехала верхом на ослике, который быстро семенил за широким шагом оленя. Чем больше они спускались с горы, тем воздух становился теплее. Весеннее солнце неумолимо сияло, а лучи ярким блеском отражались от снега.

В пути олень рассказывал о себе, о том какой он быстрый, сильный и выносливый, как побеждал соперников на турнирах и как был любим друзьями. За долгое время в его голове столько накопилось мыслей, что было невозможно молчать. Алена восторгалась рассказами нового друга. Гаврил так зазнался, что стал приравнивать себя к птице. От этих слов ослик сердито фыркнул.

Ближе к вечеру, когда небо окрасилось в багровые тона, компания подошла к широкой реке. Она была настолько большой, что деревья на противоположном берегу походили на тоненькую голубую полосу. Синичка разведала окрестности и, не найдя охотников, сообщила, что все в безопасности и можно переходить. Чем больше сгущалась тьма, тем была меньше вероятность, что золотого оленя заметят.

Валенки Алены скользили, и ослик подталкивал ее головой. Она, стоя на ногах, катилась вперед и смеялась. Гаврил сперва тоже смеялся от этой картины, но когда ступил на лед, то сам чуть не упал. Его тело оказалось очень тяжелым, поэтому каждый шаг давался с трудом. Если копыта начинали елозить по льду, то вернуть равновесие становилось трудно.

Когда до другого берега оставалось совсем немного, Гаврил прибавил шаг. Ему хотелось, как можно скорее ступить на рыхлый снег и землю. Лед иной раз гулко скрипел. Он щелкал, а гладь рассекали трещины. Вдруг передние копыта начали проваливаться вниз, и перед Гавриилом поднялась льдина. Лед захрустел, а трещины, подобно швам на ткани, стали расползаться. Алена взвизгнула и, схватив ослика за узду, стала прыгать через разломы, в которых виднелась почти черная ледяная вода. Берег был близко, поэтому девочка несколькими перепряжками достигла твердой земли. Она обернулась, чтобы посмотреть на своего друга. Ужас охватил ее, когда глаза увидели, что высокий олень почти в три метра ростом поравнялся с ледяной гладью. Вода поглотила его, и только голова с рогами виднелась на поверхности.

Алена взяла веревку и направилась к оленю. Ослик схватал ее за юбку, не пуская на опасный лед, но девочка отмахнулась и воскликнула: «Он же погибнет!». Она маленькими шажками приближалась к большому расколу. Гаврил с округленными глазами барахтался в воде. Мех не спасал от стужи. Тело начало колоть, а ноги все меньше хотели работать и поддерживать его на плаву. Он замерзал и захлебывался. По мимо этого солнце опустилось за горизонт, и широкая река погрузилась во мрак. Складывалось впечатление, что товарищи находились в ледяной пустыне на самом краю света.

С каждым шагом лед начинал все больше трещать, поэтому, чтобы добраться до Гаврила, Алена легла на живот. Она подползла к оленю и сказала: «Тише, все будет хорошо!». Привязав веревку к рогам, девочка направилась к берегу. Однако, олень был слишком тяжелый, и ребенок не мог его вытащить в одиночку. Алена позвала ослика и вместе с ним стала тянуть веревку. Гаврил почувствовал, как его тянут и, собрав последние силы, начал взбираться на скользкий лед. Льдины разбивались под тяжестью копыт, и тело вновь и вновь проваливалось. Волна накрывала Гаврила с головой. Несмотря на это, никто не сдавался. Олень понял, что нужно продолбить себе путь к берегу, где ноги дотянутся до дна. Он бил лед и приближался к суше. И вот, когда копыта зашагали по гальке, Гаврил выпрыгнул из воды. Алена и ослик сели и стали ртом хватать воздух. Олень сделал пару шагов, а после рухнул на землю. Тело озябло и не слушалось.

Все троя молча смотрели друг на друга большими глазами. Гаврил откашлялся и сказал: «Спасибо!» –Алена улыбнулась, жестом давая понять, что не ждет благодарности. Олень продолжил: «Нет, правда, спасибо! Ты ведь могла сама провалиться».

-Ты бы тоже так поступил, попади я в беду.

В этом Гаврил засомневался, так как никогда не рисковал собой ради спасения кого-то из знакомых. Он лишь пожал плечами и ответил, - возможно.

Они остановились на привал. Алена развела костер. Теперь она была королевой вечера. Девочка с восторгом рассказывала о своих чувствах, как испугалась, когда увидела, что Гаврил провалился под лед, как бросилась ему на выручку. «Представляешь, лед трескался, а я ползла к тебе. Я даже не думала о том, что могу провалиться, а только знала, что должна спасти тебя! Видишь, какая я храбрая! И ослик какой сильный». Глаза блестели. Алена гордилась своим поступком. Ей было сложно усидеть на месте, поэтому она ходила вокруг друзей и пародировала все, о чем рассказывала. Девочка предполагала, как маленькая семья будет удивлена ее приключениям.

Когда сон стал довлеть над бурными эмоциями, разговоры стихли. Алена уснула, обнимая ослика. Олень смотрел на нее и был растерян, ведь никогда не думал, что ради него кто-то пойдет на риск. Себя он считал далеко не самым храбрым, поэтому был таково мнения и о окружающих. Пожалуй, единственный добрый поступок, который делал Гаврил – это спасение синички. Пробыв долгое время в одиночестве, ему стало тоскливо. Однажды он увидел замерзшую птичку и обогрел ее. С тех пор синица стала его единственной спутницей. А когда Гаврил был человеком, то никогда не делал ничего подобного, возможно, потому что он был слишком счастлив и не замечал нуждающихся в помощи.

На следующий день Алена еще пару раз рассказывала о спасении на реке, и последними словами об этом событии были: «Уж если я смелая, то ты и подавно храбрец, ведь такой сильный и большой, что нет тебе равных!». От этих слов олень сконфузился, ведь был не уверен в себе. Алена вскользь говорила, что Гаврилу не стоит бояться бабушку Инну. Нужно только попросить прощение, а это мелочь. Да, это сложно, становится стыдно, а из-за стыда возникает страх быть непринятым, однако это не повод умалчиваться.

Олень начал привязываться к девочке. Он чувствовал, что она искренне хочет ему помочь. Вместе с новым чувством пришли и новые опасения. Гаврил молча шел и рассуждал про себя: «Ну и стану я человеком, а вдруг я не справлюсь. Вдруг я плохой бегун».

Мрачные мысли развеяло тревожное чириканье синички. Она заметила группу людей с собаками. Охотники на лошадях стремительно приближались. Гаврил встрепенулся и сказал Алене залазить на ослика. Им нужно было уходить как можно скорее, ведь если он мог умчаться от лихих скакунов, то девочка на ишачке точно нет. Компания поторопилась. Когда вдали послышался лай собак и звук горна, олень закричал, что нужно бежать как можно скорее. Алена на ослике последовала за другом. Они летели сквозь чащу леса. Ослику было тяжело поспевать за лесным зверем по глубокому снегу. Гаврил скакал так стремительно, что словно парил над землей. Он не мог оборачиваться, ведь рогами задевал стволы деревьев. И когда Гаврил остановился, чтобы посмотреть на своих спутников, то остолбенел – их не было. Олень услышал девичий визг. Он побежал на зов Алены и, когда деревья начали редеть, увидел, что ее и ослика схватили два барина. Вокруг них кружили охотничьи собаки. Девочку держал здоровый толстый мужчина. Он кричал: «Ах, ты девчонка, спугнула оленя! Деревенская оборванка, я покажу тебе, где твое место». Ослик не мог помочь хозяйке. Он брыкался и скакал, но другой мужчина крепко держал его за узду.

Барин взмахнул кнутом над Аленой. Увидев это, Гаврил рассвирепел. Он копытом взрыл землю и ринулся на обидчиков. Когда огромный олень выскочил на поляну, все охотники замерли от неожиданности. Они привыкли, что зверь пугался малейшего звука, а теперь этот исполин мчался в атаку, навострив золотые рога. Гаврил сносил любую собаку, которой хватало храбрости напасть. Толстый барин отпустил Алену и дрожащими руками попытался достать стрелы из колчана. В этот момент Гаврил посмотрел на него и устремился в бой. Мужик попятился и упал. Олень приблизился к нему и вытолкнул горячий воздух из ноздрей. Пока Гаврил довлел над охотником своим суровым взором, Алена юркнула к ослику и оседлала его. Никто из людей не смел воспрепятствовать друзьям. Охотники не могли даже шелохнутся. Олень на прощание окинул недругов взглядом и побежал за Аленой.

Когда компания ушла от опасности достаточно далеко, то тишину нарушил девичий возглас: «Это было невероятно!». Алена спрыгнула с ослика и подбежала к Гаврилу. Она хотела обнять друга, но постеснялась, поэтому встала напротив и смотрела на него с восхищением. Только теперь к оленю стало приходить понимание того, что он совершил. Девочка без устали описывала происшествие, и с каждым ее словом Гаврил все больше чувствовал смущение и удивление. «Я просто не мог допустить, чтобы тебя обидели», - скромно ответил он. Алена сжимала ручки и не знала, как еще выразить свою благодарность. Она вздохнула и нежно произнесла: «Спасибо, без тебя я бы пропала».

Друзья поблагодарили синичку, ведь если бы не она, все могло выйти совершенно иначе. Алена поинтересовалась, как Гаврил с ней познакомился, и он рассказал о своем одиночестве и о том, как ему было жалко замерзающую птичку. Девочка была тронута его милосердием. Синичка сидела у нее в руках и грелась о шерсть в варежках. Алена гладила ее и думала о том, как здорово помогать. Она посмотрела на Гаврила, сказав: «Знаешь, ты очень хороший. Можешь мне не рассказывать, что плохого сделал бабе Инне, но, если ты попросишь сам у нее прощение – это буде правильно. Ты смог напугать свору собак и охотников, а извиниться намного проще, только скажи нужные слова». Гаврил помедлил с ответом, а после согласился с Аленой.

Компания шла окольными путями, избегая людских троп. Теперь вероятность встретить охотников возрастала с каждым шагом. Чем ниже с гор спускались друзья, тем становилось теплее. У подножья скал стали появляться ручьи и подснежники. Вот в воздухе запахло печным дымом. На поляне показалась избушка. Она стояла на зеленом оазисе из свежих ростков травы. Труба дышала, показывая, что в доме идет готовка. Алена ускорилась, предвкушая теплую встречу с доброй старушкой. Лохматая собака, увидев гостей, завиляла хвостом и звонко залаяла. Ее лай поднял с крыши птичек, и они дружной стаей взмыли вверх. На звук суеты вышла хозяйка дома. Маленькая старушка встала на крыльцо. Из приоткрывшийся двери повеял теплый аромат свежих пирожков. От этого букета у Алены голова закружилась. Гаврил, вспомнив, что в мире существует еще еда помимо травы, корней и коры, проглотил слюну.

Бабушка, увидев оленя, спустилась с веранды, понимая, что животному будет сложно ступать по ступенькам. Алена радостно поприветствовала старушку, а после посмотрела на Гаврила в ожидании его слов. Олень был в напряжении. Сердце защекотало грудь. Ему показалось, что его черный нос покраснел от стыда. Бабушка Инна сказала:

-А я тебя помню. Ну, здравствуй, Гаврил.

-Здравствуйте, - тихо ответил олень. Он молчал и глупо уставил взгляд в землю.

Алена вздохнула, - мы проделали большой пути, чтобы попросить вас…

Гаврил перебил девочку, - попросить вас о прощении, - он тихо добавил, - я хочу попросить прощение.

Олень прижал уши и не смел взглянуть на пожилую женщину. Бабушка Инна покачала головой, - ох, Гаврил, долго же до тебя шла мысль, что нужно попросить прощение.

-Да, я долго размышлял об этом.

-Устал бегать по лесу.

В этот момент голос Гаврила надорвался, - очень устал, - казалось, что он готов заплакать, - пожалуйста, простите меня.

-Жалко, что ты просишь прощение из-за необходимости, ведь хочешь вернуть человеческий облик. Если бы ты извинялся из-за искреннего сожаления.

Алена влезла в диалог, - бабушка Инна, пожалуйста, расколдуйте его. Он хороший.

Бабушка с грустью посмотрела на девочку. Алена не смогла понять, что хотели сказать ей пожилые глаза. Старушка вздохнула и обратилась к оленю, - что же. Я все равно не уверена, что в мире есть хоть кто-то, кто тебе может поверить.

-Я верю ему! – воскликнула девочка.

Гаврил был обескуражен верой Алены. Он сказал, - я прошу прощение. Мне очень стыдно, что я пренебрег вашей заботой. Вы дали мне кров и еду, а я не исполнил вашу маленькую просьбу. Мне стыдно, что я выбросил письмо, которое вы поручили мне доставить вашей подруге. Я думал только о себе, и мне не было дела до других. Я много обманывал и хвастался. Я все понял, пожалуйста, расколдуйте меня.

-Уж, если ты заручился доверием такой прекрасной девочки, ладно. Только береги Алену. Чтобы стать человеком, приди к ней домой и выпей воды из ее рук, - старушка задумалась, - пусть, как напоминание о прошлом у тебя останется способность понимать животных. Они все равно тебя плохому не научат.

Олень согласился и активно закивал головой. Алена обрадовалась. Она захлопала в ладоши и воскликнула, - ты познакомишься с моей мамой!

Бабушка Инна накормила путников и обогрела их ночью. Гаврил рассказал Алене всю историю о своем поступке. Как-то раз он устал от долгой дороги и наткнулся на хижину. Старушка приютила его на несколько дней, до того момента, как Гаврил сможет отправиться на состязания, которые устраивал князь. Юноша желал победить и стать дворцовым гонцом. Прожив три дня, он хотел уйти, но бабушка Инна попросила передать письмо. Гаврил пообещал, что исполнит ее просьбу. Однако после турнира он с друзьями бурно праздновал свою победу и совсем забыл об обещании. В один из дней Гаврил нашел письмо у себя в сумке, но не захотел его относить, ведь его ждали товарищи и празднования. Так оно и сгорело в топке печи. Бабушка Инна не сильно пострадала из-за этого. Подруга сама к ней пришла без всякого приглашения, как это иной раз и бывает у подруг. Но все могло быть иначе, окажись в письме рецепт или наставления для больного. По вине Гаврила могли пострадать люди. К тому же бабушка Инна сразу заметила в юноше склонность к самолюбованию и лжи. Она решила проучить эгоистичного Гаврила и обрекла его на скитания в облике золотого оленя.

Ранним утром мать Алены набирала воды из колодца. Она услышала звонкий оклик. Узнав голос своей дочери, женщина тут же обернулась и увидела, как на поляну выбежала Алена. Девочка кричала: «Мама, мама, я вернулась!!!». Мать выронила ведро, расплескав воду, и закрыла лицо руками от неожиданности. Она бросилась к дочери и, не заметив, как пролетела через всю поляну, обняла ее. Ноги не стояли от волнения, поэтому они сели на землю. По щекам обеих протекли горячие слезы счастья.

Мать осмотрела Алену, приговаривая: «Ты не ранена? С тобой все в порядке?». Получив отрицательный ответ, женщина с облегчением вздохнула, но потом ее глаза стали сердиты. Она начала отчитывать дочь за ее безрассудный поступок. Но, не успела мать разойтись, Алена ее перебила: «Смотри, кого я привела!». Женщина посмотрела через плечо девочки и обомлела. Поодаль на поляне стоял золотой олень. В сравнении с серой шкурой ослика он блистал, как второе солнце. «Боже! Но как ты…», - мать не смогла более ничего выговорить. Алена махнула рукой, чтобы Гаврил подошел ближе: «Мам, это Гаврил. Он мой друг! Мы помогали друг другу, поэтому смогли добраться домой». Олень поклонился женщине и поздоровался. Мать, как зачарованная, поздоровалась в ответ.

Девочка воскликнула: «Нужно быстрее превратить тебя в человека! А то соседи заметят!». Все пошли к колодцу. Мать помогла набрать воды в ведро. Она не задавала вопросов, ведь считала, что больше ее ничего не сможет удивить. Ее рука гладила ослика, который меньше всех мог принести неожиданность. Алена окунула руки в леденящую воду и протянула оленю. Гаврил боязно выдохнул. Он опасался, что ничего не выйдет. Волнение походило на то, когда человек тянул карту, и было не ясно удачливая она или нет. Олень сделал глоток, и в этот миг его шерсть, как золотой песок сдулась ветром. Мать девочки присела на ослика от удивления. Перед Аленой стоял молодой человек с волосами цвета зрелой пшеницы и голубыми глазами. Девочка смотрела на него и не сомневалась, что перед ней тот самый Гаврил. Юноша потрогал голову, лицо, посмотрел на свои руки, а затем на Алену. Он не знал, как выразить свое счастье, поэтому начал смеяться. У них получилось!

Гаврила пригласили в дом. Там Алену встретил маленький брат, который лишь недавно научился вразумительно говорить. Он узнал сестру и радостно попросился на руки. Пока девочка обнимала ребенка, мать рассматривала нового гостя. На Гавриле были изодранные штаны и рубаха. Их ткань от сырости начала гнить. Мать попросила Алену принести вещи. Девочка взлетела на чердак, а после вручила Гаврилу рубашку, штаны и сапоги. Вещи были немного больше нужного размера, но молодой человек был счастлив, ведь уже забыл какого это носить сухое и чистое. Он помнил, что у Алены в семье нет мужчин, но не стал спрашивать, откуда эти вещи. Девочка уловила его негодующий взгляд. Она рассказала, что отец умер из-за болезни, а одежду было жалко пускать на тряпки, в конце концов это было то немного, что после него осталось. Алена опустила глаза и стала рассматривать свои руки, боясь, что Гаврил заметит ее грусть. Он все прочувствовал, и ему стало жалко эту семью.

За столом гость мало разговаривал, что было на него не похоже. Он хлебал похлебку и изредка что-то спрашивал. Алена же стала настоящим глашатаем. Она без умолку рассказывала маме о подвигах, о достоинствах Гаврила, о его способностях. Девочка с огнем в глазах обещала, что ее новый друг одолеет всех на весеннем турнире, что он спасет семью от голода. И с каждым новым хорошим словом в свою сторону Гаврил становился мрачнее. Ему было совестно за то, что обманывал Алену. Да, он был хорошим бегуном, но ему повезло лишь раз. Именно эту победу Гаврил рассказывал и пересказывал, а из-за тщеславия уверовал, что сможет с легкостью повторить хоть тысячу таких побед. За все путешествие он нагло лицемерил. А теперь понимал, что вероятность опозориться перед другом крайне высока. Алена заметила суровые черты Гаврила, поэтому спросила, все ли в порядке. Молодой человек вздохну и ответил, что просто устал.

Когда в доме все утихло, Гаврил еще не мог сомкнуть глаз. Как ему сообщила мать Алены, через несколько дней пройдет весенний праздник, и там будет возможность проявить способности. «Себя проявить… было бы что проявлять», - все думал Гаврил. Он лежал на лавочке поодаль от печи на которой спала девочка со своей семьей. Гаврил смотрел на Алену и чувствовал стыд. Сердце волнительно билось, что кровь отдавала в уши. Гаврилу было страшно опозориться на состязаниях. Не сумев найти покой, он встал. Молодой человек убедился, что все крепко спят, взял свечу и вышел из дома. Под покровом ночи Гаврил пошел в никуда, лишь бы подальше от Алены. Ему в след крикнул ослик, который стоял в хлеву, мол куда ты. Юноша ему не ответил.

Весь следующий день Гаврил представлял Алену. В голове рисовались очертания девочки, которая в морозное утро стоит на крыльце и смотрит в поле, тая надежду, что друг вернется. Щеголять в рубашке было холодно. Ближе к вечеру, когда теплое солнце скрылось за горизонт, тело окончательно околело, поэтому Гаврил зашел в таверну. Там было много шумных людей. Средь суетной толпы юноша сидел напротив камина и грел руки. Он так погрузился в размышления, что не заметил, как к нему подошла цыганка. Грузная женщина наклонилась перед ним и сказала: «Эй, какой молодец, что так не весел? Авось сердце разбито?». Гаврил посмотрел на цыганку с укором, давая понять, чтобы та не лезла ему в душу. Женщина в свою очередь не отставала: «Ты такой красивый, должно быть и девушку прекрасную имеешь? Вот оцени диковинку», - она протянула зеркало. Стекло было вставлено в красное резное дерево, а лак играл блеском от света огня. «Работа мастера. Оно понравится всякой душеньки. Купи. Осчастливь свою любимую. В нем все черты человека проявляются!», - цыганка повернула зеркало так, что Гаврил увидел свое отражение. В этот миг молниеносный испуг пронзил все тело. Юноша увидел, что на его голове оленьи рога. Он соскочил и вцепился в волосы, а там ничего не оказалось. Гаврил озадачился и стал беглым взглядом искать, где же олень, а олень, вернее его голова, висела на стене прямо за его спиной. Цыганка отмахнулась: «Ой, дурной ты какой-то», - и удалилась. Гаврил все стоял и смотрел на чучело. Ему стало дурно. Казалось, что в комнате не осталось воздуха.

Молодой человек выбежал на веранду и сел на ступеньки. Он еще раз проверил голову на наличие рогов. Синичка, которая сопровождала его весь путь, спустилась с крыши и села на колено. Она волнительно зачирикала, - что с тобой?

-Все нормально, - выдавил Гаврил и отвернулся от подруги.

-Что же ты ушел от Алены? Вернись к ней.

-Я не могу. Понимаешь, не могу!

-Почему?

-Потому что я ей врал. Я не самый быстрый, не самый ловкий. Да, я сперва ее обманул, чтобы выжить, но потом… потом я совсем заврался. Я не бегун. Я не смогу прийти первым.

-Но ты ведь ей нужен.

-Я не смогу посмотреть на нее, если не одержу победу.

-Гаврил, - вздохнула синичка, - ты можешь не прибегать первым. Я уверена, вы найдете способ выжить, и ты им поможешь! Нужно только быть рядом. Она верит тебе.

Синичка более не стала ничего говорить. Гаврил посмотрел на нее и тяжело вздохнул.

Когда наступил день соревнований, Алена вышла на тропу бегунов. Она стояла на ровне с молодцами и была готова пробежать хоть сотню миль, дабы спасти своих близких. Люди смотрели на нее и смеялись, мол такая мелочь решила тягаться со старшими. Девочка никого не слушала, а только робко поглядывала на мужчин и повторяла за ними действия. Она подпрыгивала на месте и разминалась. Когда один из участников присел и стал разминать ноги, Алена тоже упала на бревно. Стопы, оказавшись в не ботинок тут же покраснели на морозе. Девочка стала их разминать. Ее губы набухли, а глазки заслезились. В ней кричало отчаяние. В этот момент, кто-то подошел и взял ее ножку в свои большие руки. Алена подняла испуганные глаза и увидела перед собой Гаврила.

«Пусть эти ножки побывали на вершине горы в поисках золотого оленя, но мне кажется, что им лучше не бежать на ровне с мужиками, ведь их труд глупый люд все равно не оценит, - Гаврил смущенно улыбнулся, а после мягко произнес, - прости меня». Алена бросилась ему на шею и обняла крепко-крепко, прошептав: «Спасибо». Молодой человек обул девочку, поднял на руки и пообещал, что все будет хорошо.

Когда прозвучал удар колокола, приглашающий участников турнира, Гаврил собрался с духом и встал на тропу бегунов. Люди замерли в ожидании. Звон оглушил округу вновь, и под бодрый крик толпы гонцы сорвались с места. Сам князь, созерцая это зрелище, весело свистел людям вдогонку. Мужчины бежали через главную улицу, деревню, поля. Они взрыхляли сырую землю твердым шагом. Гаврил лихо прыгал через овраги и был одним из лучших. Был сделан круг и на горизонте вновь появились очертания крыш домов. Бегуны начали ускорятся. Из-за морозного воздуха горло ссохлось. Гаврил тяжело дышал, открыв рот. Лицо от изнеможения начало бледнеть. Боль растекалась по телу. Хотелось остановиться и упасть на остатки снега.

Приближаясь к концу пути, Гаврил набрал в грудь побольше воздуха. Он вспоминал Алену и свое обещание. Мысль о том, что нужно потерпеть еще чуть-чуть открыла второе дыхание. Вместе с выдохом, Гаврил ускорился, оставляя позади всех участников. Он рывком сорвал ленту. Зрители заликовали и осыпала его шквалом аплодисментов. Из толпы выбилась Алена и с радостным визгом подлетела к своему герою. Гаврил упал на колени и поймал девочку. От ее прыжка он чуть не потерял равновесие. Они были счастливы. Алена упиралась в сильное плече, скрывая теплые слезки. Юноша гладил ее по голове и приговаривал: «Теперь никто не будет голодать. Спасибо, если бы не ты, я бы не смог победить».

Князь одарил Гаврила щедрыми подарками и пригласил к себе на службу. Юноша отдал весь приз Алене, а та в свою очередь пригласила его жить к себе домой. Мать была обескуражена огромным мешкам съестного, а предложение дочери принять Гаврила тут же одобрила. Даже ослик, когда увидел юношу с ведром овса на миг остолбенел. Ишачок поборол свое упрямство и вскользь признался, что Гаврил не такой уж и плохой человек. Синичка тоже не осталась обделенной. Она имела зерна столько, сколько могла пожелать. Птичка каждое утро встречала друзей, садясь им на плечи. Все члены семьи зажили счастливо.

Князь щедро платил Гаврилу за службу и даже звал с собой на охоту. Юноша мягко отказывался, ссылаясь на то, что не может убивать животных. Тогда правитель поведал ему, как однажды видел золотого оленя. Он рассказал, что где-то в горах все еще бродит этот загадочный зверь. Гаврил в свою очередь улыбнулся и сделал вид, что не поверил ни единому слову.