Осень в Нотхоуле, маленьком северном городке, выдалась холодной, уже валил снег, и дороги на пути к городу замело. Лошадь с трудом переставляла ноги, и путнику пришлось с неё слезть. Близилась ночь и начиналась метель, когда тот ковылял по снегу, ведя за собой лошадь. Удача улыбнулась путнику, в тёмной дали он увидел свет. То оказался свет в окнах придорожной таверны, и он ускорился, чтобы поскорее попасть внутрь и согреться за хорошей выпивкой.

Оставив лошадь в конюшне, он вошёл в таверну. Его взору предстала никогда ранее не виданная картина, кого только не было в зале. Казалось, все мыслимые и немыслимые твари со всего света разом взирали на него. Полулюди, полузвери, эльфы, гоблины, всех сразу не рассмотреть.

Тишина быстро расползалась по всей таверне, замолкая, все смотрели на того, кто только что вошёл. Весь закутанный и усыпанный снегом, так и не разобрать кто это такой. Путник стряхнул снег с пальто, снял шляпу и отряхнув её, убрал платок, которым было обёрнуто лицо.

Человек, послышалось в таверне и стало шумно, все вернулись к своим разговорам за едой и выпивкой.

Оглядываясь в поисках свободного местечка, путник не спешно проследовал вперёд. Почти за всеми столиками сидели зверолюди, их не сложно было распознать по шкурам, торчащим ушам, а у кого-то и рогам. Все пили и кричали, будто что-то праздновали. Между столиками шныряла миниатюрная девчушка официантка, обычный круглый поднос в её руках выглядит громадным. Нимфа! Она пробежала перед столиком, за которым сидели гоблины, они рубились в карты, а из-за своего маленького роста на стулья забрались с ногами и сидели вприсядку. Пройдя ещё чуть, взгляд скользнул на эльфов, мужчины и девушки, светловолосые, с торчащими ушами и в ярких одеждах, о чём-то переговаривались.

За шумом разговоров и криков заиграла приятная музыка. В правой стороне зала прямо на столике сидела рыжеволосая девушка, и увлечённо перебирала струны мандолины.

Путник обратил свой взор на барную стойку, за ней были свободные места. В баре хозяйничал полувеликан, это сразу было понятно, в нём росту всё ровно, что одного среднего великана располовинить или двух средних людей поставить друг на друга.

Путник уже направлялся к бару, как вдруг застыл, очарованный, он смотрел на девушку, что сидела за барной стойкой, она взглянула на него и быстро отвернулась. Её чуть вьющиеся, серебристые волосы плавно сползли по спине, когда она их поправила. Он медленно побрёл вперёд, не отводя от неё взгляда, и с каждым шагом его взору открывались черты, невиданной красоты. Совсем юная, стройная и очень милая, она чуть улыбалась, а её большие ярко синие глаза, уже чуть искоса рассматривали его, когда он достиг барной стойки.

- Чего изволите, уважаемый гость? – проголосил полувеликан, уперевшись большими руками в стойку и наклонившись к путнику.

Путник перевёл взгляд с девушки на полувеликана, поднял голову и чуть вздрогнул. Прямо напротив его лица, сверху нависала огромная рожа. Лысый, но с густой короткой бородой по всему лицу, полувеликан внимательно смотрел на путника своими маленькими зелёными глазами.

- Налейте выпить, чего-нибудь согревающего, - ответил путник, чуть попятившись и неловко добавив в конце, – пожалуйста.

И полувеликан отпрял, отправившись, что-то наливать. Путник уселся на один из деревянных стульев, что располагались вдоль барной стойки и тут же искоса взглянул в сторону девушки, что сидела через место от него.

- Вы так пристально на меня смотрите, - тихонько и чуть застенчиво проговорила она, не поворачивая головы к путнику.

- Что вы, что вы, - неуверенно забормотал путник. И девушка резко повернулась к нему.

Её очарование окончательно лишило его дара речи, и он смотрел на неё, не отрывая взгляда. Она продолжала улыбаться, ещё мгновенье, другое.

- Ваша выпивка, - грохнул полувеликан кружкой по стойке, заставив путника вздрогнуть и повернуть голову на кружку, из которой валила пузыристая пена.

- Выпейте, - прозвучал нежный голосок девушки, - станет легче, - заботливо добавила она, продолжая смотреть на путника. И тот сделал глоток и тут же раскашлялся.

- Что это? Что это такое? - Закричал он морщась.

- Кажется, к вам вернулся дар речи, - рассмеялась девушка.

- Кримблейв, - удивлённо произнес полувеликан, - лучший согревающий напиток, из корений и горьких ягод, великаны и огры хвалят!

Путник бросил на полувеликана серьёзный взгляд и поставил кружку на стойку.

- Плесни ему глинтвейна, хозяин, - сказала девушка, продолжая мило смеяться.

Полувеликан убрал кружку, с глаз не понимающего, что только что произошло, путника и отошёл в дальнею часть бара.

- Вы не представились, - прозвучал голос девушки, заставив путника, повернутся к ней.

- Я Питер … Питер Стоун.

- Очень приятно, Питер. Я Мэри, Мэри Кроуч, но можно просто Мэри.

Питер улыбнулся и приветственно кивнул.

Полувеликан принёс глинтвейн, и Питер обхватил бокал обеими руками – тёплый. Сделав глоток, он снова повернулся к Мэри, и уже хотел, что-то сказать, как его отвлек голос, что раздался за спиной.

- Сделай ещё нам, хозяин, - прогремел сиплый, чуть рычащий голос.

Питер резко обернулся, огромная волчья голова уставилась на полувеликана, а на барную стойку уперлась не то лапа, не то рука, вся в черно-серой шерсти и с когтями.

- Вас понял, ещё три рыбных шершня, - проговорил полувеликан, убирая большой бокал, что только протирал и отправился в другой конец бара. Чудовище, походившее на волка, бросило взгляд на Питера и тут же развернулось и стало удаляться.

Питер обернулся, глядя ему в след, тот проследовал за самый дальний столик, что располагался у окна, в самом темном углу заведения. Питер разглядел порядка пяти таких же, волкоподобных силуэтов.

- Оборотни? - Удивленно произнес он, повернувшись обратно.

- Нет, это зверолюди, если точнее полуволки, - последовал ответ Мэри, - оборотни давно бы нас сожрали, - тихонько добавила она.

- А вы разбираетесь, - с улыбкой сказал Питер, и отпил из своего бокала.

- Я охотник за головами, - сказала Мэри, и Питер чуть не поперхнулся.

Он внимательно посмотрел на Мэри, и вдруг вспомнил, что как раз хотел спросить её про фамилию Кроуч, уж очень знакомой она показалась ему. Но он решил промолчать, куда более интересно сейчас – как такая молодая и хрупкая особа может быть охотником?

Обычно охотниками за головами становились лишь те, кому нечего было терять. Либо те, кто переоценивал себя и хотел легких денег, такие и вовсе долго не жили. Так или иначе, Мэри не подходила ни к одной из этих категорий, она скорей была похожа на аристократку. Легкость и грация сопутствовали ей, а также скромность что не была свойственна охотникам. С этими мыслями Питер стал допивать глинтвейн, что она ему заказала.

- А вы чем занимаетесь? – последовал вопрос от Мэри, что с любопытством взглянула на него.

- Я странствую по разным местам в поисках интересных историй, веду записи для жителей столицы.

Её глаза увеличились от удивления.

- Столицы! Далековато забрались.

Осушив свой бокал, Питер уже хотел подозвать полувеликана, что бы тот повторил дивный напиток, а также узнать подают ли здесь человеческую еду. Как вдруг заметил на барной стойке деревяшку размером с большой лист и с надписями, вырезанными на ней. Он протянул руку и взял её. Этой деревяшкой оказалось меню, со странными напитками, что подавались в здешнем заведение. Пробежавшись по нему взглядом, и не отрываясь от него, Питер тихонько пробормотал:

- Пчелиный бормат? Интересно, что это?

- Медовое пиво, крепко выдержанное, но сладковатое! - Сразу последовал ответ полувеликана, что уже стоял напротив Питера, убрав его бокал.

- Один, пожалуйста, - сказал Питер и, повернулся к Мэри - а, вы будете что-нибудь?

- Нет, у меня уже есть, - вежливо ответила она, указывая взглядом на бокал с красным вином, наполненный доверху.

Питер обратил свой взгляд на полувеликана и поинтересовался какую еду здесь подают, тот предложил ему мяса, оно как раз только с готовилось.

Последний кусок вяленого мяса Питер съел утром, и с тех пор лишь надеялся, что ему попадется, что-нибудь по дороге. Он кивнул, и полувеликан приняв заказ сразу удалился в другой конец бара.

- А вы не пьёте? - Взглянув на бокал вина Мэри, спросил Питер.

- Пью, но решила не увлекаться, скажем так, я на задание, - с улыбкой ответила она, проведя пальцами по ножки своего бокала.

Питер удивленно посмотрел на неё.

Полувеликан поставил перед ним деревянную кружку, раза в два больше обычной пивной и из нее повеял приятный медовый аромат. Рядом он поставил тарелку с большим, как следует прожаренным куском мяса. Аромат и вид, которого вызывали не поддельный аппетит. И пока у Питера текли слюнки, он со звоном достал нож и вилку, в его пальцах они смотрелись очень маленькими, он аккуратно положил их по оби стороны тарелки.

- Что за задание? – Спросил Питер, взявшись за нож и вилку, которыми сразу вгрызся в кусок мясо.

- Секрет, - скромно, чуть кокетливо ответила Мэри, - лучше расскажите, что привело вас на северные земли? - с улыбкой поинтересовалась она.

- Один старый городок, прошли слухи, что он заброшен, - ответил Питер, и закинул в рот, только отрезанный кусок мяса.

- Нотхоул уже не заброшен, его заселили разные существа, пару месяцев назад, которых вы можете наблюдать и здесь в таверне, в городе разве что людей поболее будет. Но остались ещё брошенные места вблизи окрестностей города, - проговорила она, глядя, как Питер уже доедал стейк и запивал его из огромной кружки.

- Как вкусно, - выронил он, усердно и с явной страстью допивая напиток.

В глазах всё поплыло. И он просигналил полувеликану повторить столь понравившейся ему напиток. После, посмотрел на Мэри, она стала еще краше, чем раньше и пока полувеликан уносил кружку и тарелку, Питер пересел ближе к ней. Он наклонился к её уху:

- Борма … бормотуха тут в самый раз!

Мэри принялась заливаться смехом.

— Это очень секретная информация, - прошептала она ему на ухо и продолжила смеяться.

Полувеликан принес еще одну кружку пчелиного бормата, и поставил перед Питером.

- И так, о чём это мы, - глядя на Мэри произнес Питер. Он вновь склонился к её уху, и почувствовал приятный аромат, напоминающий цветы.

- Вы на кого-то охотитесь?

На миг лицо Мэри стало очень серьёзным, Питер видел её улыбчивой и смеющийся, но такой серьёзной он видел её впервые. Он, было, растерялся, как вдруг Мэри повернулась к нему и на её лице воссияла прежняя улыбка.

- Да, - сказала она.

- И что планируете дальше?

- На рассвете, - уверенно ответила Мэри, - я настигну его, когда он меньше всего этого ждет.

- Кто же он такой? - взял в руки кружку Питер.

- Один из тех, из-за кого, когда-то и опустел Нотхоул.

Питер замер, не успев поднести кружку ко рту, заинтригованный он уставился на Мэри.

- Вампир, - последовал её незамедлительный ответ.

Питер ни надолго задумался, не уж то правда и в здешних местах могут быть ещё и вампиры. О них он лишь слышал истории и не более, да и считалось, что их уже давно и на свете нет.

- Скажите сказки? – произнесла она, - я тоже так когда-то думала, но, всё правда.

- Расскажите? - поинтересовался Питер, и сделал глоток из большой кружки, которую всё еще держал у рта.

И Мэри кивнула.

- Твоя реакция вполне оправдана, вампиров уже давно никто не видел, если быть точной – около двухсот лет как. Но пару лет назад в местных землях пропала одна семья, после их исчезновения стали пропадать и другие люди. Нотхоул опустел. И вот его вновь стали заселять, и исчезновения возобновились.

Она вытащила из внутреннего кармана своего пальто две листовки и положила на барную стойку. На одной были изображены две молодые девушки, на другой мужчина, надпись в заголовках гласила «пропали».

— Это только те, у кого осталась родня, пропавших гораздо больше. И ввиду этого на тех, кто за этим стоит, и была объявлена охота.

Питер, посмотрел на листовки.

- Но почему вампир? За исчезновениями ведь может стоять и кто-то иной.

- Я точно знаю, - уверенно ответила она, - дело в том, что вампир уже был в доме той семьи, что исчезли первыми.

Питер удивился и устремил взгляд, что был наполнен заинтересованностью обратно на Мэри.

- По слухам двести лет назад вампиров истребили, как раз в то время в дом и заселилась та семья. Они не знали, что в его глубинах мог спрятаться и спать вампир, в ожидании часа, когда о нём уже забудут. С тех пор минуло несколько поколений семьи, и однажды ночью вампир пробудился.

С этими словами Мэри взяла свой бокал с вином, аккуратно поднесла ко рту и быстро выпила, не оставив и капли. После, зажмурила глаза и зажала нос и рот рукавом. Судя по всему, вино было очень крепким.

Питер внимательно выслушал всё сказанное Мэри, запивая это медовым напитком из большой кружки. Впечатленный и предвкушая интересную историю, Питер не раздумывая выдвинул предложение:

- Что, если мы объединимся?

Последовала не ловкая тишина. Ожидая отказа, споров на этот счет и долгих уговор, он вдруг услышал тихое, но серьезное:

- Тогда нам уже пора выдвигаться.

Питер поставил кружку на стойку и начал шарить по карманам.

- Я заплачу, - сказала Мэри, слезая со стула, - всё-таки ты вызвался мне помочь, - добавила она и бросила мешочек медных монет на барную стойку.

После она взяла большую сумку, что лежала возле её стула, и повесила себе на плечо. Питер бросил свой взгляд под стул, на котором сидел, его сумка лежала возле соседнего, там, где он её оставил. Он взял её, и они направились к выходу.

Прохлада и свежий воздух здорово бодрили после посиделок в таверне. Темно, буря давно стихла, но всё замело снегом, и благодаря этому видимость была не плохой.

Они проследовали в конюшню. При виде Мэри лошадь Питера недовольно фыркнула, должно быть из-за того, что была разбужена среди ночи, подумал он и погладил её по морде. Мэри, прошла чуть дальше, к казалось пустому стойлу, но уже через минуту в нём показался небольшой черный жеребец.

Снарядив лошадей, они вывели их на улицу.

- У нас мало времени, так что не отставай, - сказала она, запрыгнув в седло.

- Вас понял, - усаживаясь на свою лошадь, ответил Питер и натянул черный платок на лицо.

И они рванули в сторону леса.

Мэри неслась очень быстро, и Питер прибавил ходу. Хоть всё и замело снегом, лошади в нём не вязли, а свободно неслись вперёд. Проскакав пару минут, Питер оглянулся, и посмотрел на всё больше отдаляющеюся таверну, та была уже далеко.

На подходе к лесу показалась тропа, и Мэри за нырнула на неё, растворившись за деревьями. Питер сразу за ней. Стало темнее, оказавшись в лесу ему пришлось сбавить ход. Мэри отдалялась всё дальше и дальше, Питер окрикнул её, но она была уже далеко, и не расслышав растворилась во тьме.

У Питера не было с собой фонаря или иного источника света, отправляясь всякий раз в путь, он предпочитал перемещаться только в светлые часы дня, опасаясь нападений разбойников и хищников, о которых он был неоднократно наслышан. Этот раз стал исключением, и оказавшись посреди леса в ночной темноте, он пожалел, что не приобрел лампу, когда пополнял запасы в последнем городе три дня назад. От той коробочки со спичками, что уже давно покоилась в его кармане, толку было мало, он медленно верхом на лошади брел вперед, надеясь, что Мэри спохватится его отсутствием и начнет поиски.

Проскакав ещё не много, он нагнал её, та уже остановилась и дожидалась его на маленькой поляне, которую освещал свет уходящей луны.

- Всё-таки отстал, - улыбаясь так будто сдерживая смех, сказала она.

- Темно, хоть глаз выколи, - не довольно ответил ей Питер и стал жечь спичку за спичкой, тем самым намекая, что им не помешал бы фонарь или лампа.

- О, об этом не волнуйся, лошади знают куда скакать, тут всего одна тропа, а по её краям ветки деревьев, к тому же дальше будет дорога. А сейчас надо подготовиться.

Она слезла с коня и сбросив с плеча сумку на снег, открыла её. В ней оказалось оружие. Вынув из неё короткий меч в кожаных ножнах на ремне, она сразу надела его за спину. После, достала колчан наполненный короткими стрелами и маленький лук. Она проверила натяг тетивы лука, после разместила их так же у себя за спиной.

Глядя на неё, Питер убрал спички и расстегнув свое пальто, снял с себя пояс, на котором висел большой револьвер в кобуре, в сам пояс были вставлены патроны. Питер застегнул пальто и надел пояс поверх него. После, положив руку на рукоять револьвера и чуть поправив его, убедился, что тот теперь под рукой.

- Редкое оружие для здешних мест, - произнесла Мэри, привязывая свернутую сумку на заднею часть седла.

Она улыбнулась и залезла на коня. Медленно и осторожно они отправились дальше, пробираясь через глубь леса. И вскоре они оказались на дороге, благодаря её заснеженности, появилась пусть и не большая, но видимость.

Проскакав около получаса Питер заметил, что звуков кроме шагов лошадей по снегу не доносилось, и он начал оглядывается по сторонам, Мэри смотрела только вперед.

- Скачи! - Внезапно закричала она и рванула вперед.

Питер сразу за ней.

Сзади стал раздаваться какой-то гул и звук ломающихся веток деревьев. Будто приближающийся ветер, звук преследовал их. И уже почти настигнув, Мэри схватилась за лук и вынув две стрелы, быстро, верхом на скачущем коне, развернулась и прицелилась в сторону Питера. Она выпустила стрелы, и те пролетели по обе стороны от него, растворившись в темноте.

Гул стих.

Питер хотел уже узнать, что это было, но Мэри вынула ещё стрелу и прицелилась вперёд. В сторону, куда скакали лошади, в сторону, куда они оба скакали, она выпустила её. И под копытами лошади Питера, что-то пронеслось, что-то лежащее на земле, что-то похожее на старый труп.

Питер испугался, в голове крутилась всего одна мысль – надо же было, среди ночи отправится неизвестно куда с охотником за головами, видимо выпивка была слишком крепкая. Но отступать было уже поздно, и он продолжал скакать за Мэри, а та зарядила ещё стрелу и тщательно прицелилась вперёд.

Внезапно из тьмы леса, прямо на неё выпрыгнула тварь, похожая на гоблина, но очень бледная. Почти достигнув её, вовремя выпущенная стрела, ударом в голову снесла эту тварь в сторону. И ещё одно тело, павшее на снег, пронеслось под лошадью Питера.

На большой скорости они вырвались из тьмы леса. Огромное поле простилалось перед ними на мили вокруг, снега на нём было меньше, и виднелась засохшая трава. Проскакав еще милю, Мэри сбросила скорость и Питер, поравнявшись с ней, тоже.

- Что, что это было? – начал спрашивать Питер, но Мэри молчала, вглядываясь вдаль, и Питер тоже обратил внимание на то, что было перед ними.

Впереди виднелся какой-то дом, они приближались к нему – небольшое поместье, высотой в три этажа, окруженное высоким забором из тонких металлических прутов. Оказавшись на расстояние с полсотни шагов от него, они остановились.

Мэри спрыгнула с коня и сразу начала оглядываться вокруг.

- Осмотрись, - тихо сказала она, слезающему с лошади Питеру, остановив свой взгляд на дальнем конце поля.

Близился рассвет и становилось светлее, благодаря чему обзор был хорошим. У леса Питер заметил силуэты похожие на людей, оглядевшись вокруг, он увидел, те же силуэты вокруг всего поля. Они стояли строем один к одному и уходили далеко за поместье, таким образом, взяв их в кольцо.

- Упыри, - произнесла Мэри, - пути назад нет, - добавила она, и повернула взгляд на старое обветшалое поместье.

Из ворот дома медленно стали выходить ещё твари. Их хорошо было видно. Это тела умерщвлённых людей, мужчин и женщин, пара тел гоблинов, они бледно серые, у них не было глаз, вместо них лишь черные впадины. Питер насчитал порядка семи и трое из них уже двигались к ним. Четвертое тело, выходя из ворот, запнулось и упало, чем затормозило следующих за ним, но чуть повозившись, встало, и все четверо плелись следом.

Рука Питера уже нависла над револьвером, когда он с ужасом наблюдал как они медленно, шаг за шагом идут, оказываясь всё ближе и ближе. В Мэри же не было и намека на страх. Она убрала лук и вынула клинок и сразу пошла им на встречу.

Она остановилась, когда те оказались на небольшом от неё расстоянии. Почти достигнув Мэри, первая тварь резко сорвалась с места, и на огромной скорости бросилась на неё. Один взмах клинка и голова упыря упала на землю с глухим ударом, следом упало тело. Двое других, так же бросились на неё и так же пали на землю обезглавленные. Питер не верил своим глазам, Мэри будто и не двигалась, а всего за пару мгновений расправилась с тремя.

В ожидание приближения остальных, она встала в боевую позицию и как только те приблизились, она рванула на них, равно как и они на неё. Всё произошло очень быстро. Одним резким разворотом и парой тройкой взмахов, на фоне тишины раздались рассекающие плоть звуки меча. Мэри осталась стоять, в то время как разрезанные на куски тела попадали на землю вокруг неё.

Рука Питера по-прежнему нависала над револьвером, он не знал, что сказать, растерянный он смотрел на Мэри, что уже шла к нему. На её лице появилась знакомая улыбка, это слегка успокоило его, и он опустил руку.

- Уже скоро, совсем скоро всё закончится! - Громко произнесла Мэри, взмахнув клинком и стряхнув с него, что-то походившее на кровь.

Взяв лошадей за поводья, они направились к поместью. Ворота представляли собой мастерскую работу кузнеца, выкованные узоры и завитки уходили высоко вверх, становясь острыми пиками, какими заканчивались прутья всего забора. Мэри взялась за приоткрытую половину ворот и потянула на себя, отворив её достаточно, чтобы лошади могли пройти.

Оказавшись на территории поместья, Мэри взяла поводья лошади Питера, и попросила его закрыть ворота. А сама повела лошадей к маленькому чахлому колодцу, что располагался возле входа. Питер взялся за отворенную половину и что из сил потянул на себя. Она оказалась тяжелее, чем ему показалось ранее, но ему удалось дотянуть её до конца и запереть ворота на засов.

Мэри привязывала лошадей к колодцу, когда Питер стал рассматривать дом. Очень старый, серый, из камня и дерева, высотой в три этажа, третьим был разрушенный чердак, что выпирал из крыши двух этажей. На некоторых окнах сорваны ставни, но они плотно заколочены - сложно было сказать, что пару лет назад здесь ещё жили люди. От вида этого дома становилось не по себе, но Питер ловил себя на мысли, что участие в событиях истории, ради которой он оказался здесь, куда ценнее, чем просто услышать её и пересказать.

- Оставим лошадей здесь, - сказала Мэри, подойдя к нему.

Перед ними возвышалась каменная лестница, ведущая к старой деревянной двери, входу в поместье. На ней висел, бросающийся в глаза ржавый навесной замок, который Питер собирался отстрелить. Но поднимаясь по лестнице, Мэри вынула свой клинок, и просунув его в замок, чуть провернула. Замок с шумом упал на каменный пол крыльца и дверь отперлась. Мэри взялась свободной рукой за край и с глухим скрипом открыла её.

Внутри было слишком темно и совсем ничего не видно, но она вошла. Через минуту зажегся тусклый свет и стал приближаться, появилась Мэри, она держала в руке старую масляную лампу. Мотнув головой, она просигналила Питеру заходить, и тот сделал шаг внутрь.

- Там есть ещё одна, - сказала она, вытянув руку с лампой, указывая на крюки на стене, возле входа, на одном из которых и висела ещё одна лампа.

Стряхнув с неё пыль, Питер нащупал в кармане спички и зажег её. Та быстро разгорелась и стала светить ярче, чем та, что была у Мэри. Протянув руку с лампой вперед, Питер начал осматриваться.

Всё было обветшалым и чахлым. Не удивительно, что после улицы запах старого дома врезался в нос. Большой зал, на стенах старые картины, заросшие паутиной и пылью, как и большая хрустальная люстра, что свисала из тьмы потолка.

Сделав пару шагов вперёд, в глаза Питеру бросилось старая деревянная лестница с плесневеющим ковром на ней, она вела наверх во тьму второго этажа.

Мэри, не колеблясь ступила на неё и раздался сильный скрип, что эхом разошелся по дому. Питер тут же выхватил револьвер и замер.

- Осторожней, лестница вроде бы надежна, но та или иная ступенька могут проломиться, - спокойным тоном произнесла она, вглядываясь наверх, куда вела лестница.

- Разве не стоит начать с первого этажа? – поинтересовался Питер, глядя на неё.

Мэри взглянула на Питера и улыбнулась, махнув рукой следовать за ней.

Скрипя ступеньками, они поднялись. Большая часть второго этажа оказалась разрушена и завалила собой почти весь первый, и не удивительно, что пришлось сразу отправиться на верх. Уцелевшая же часть этого этажа представляла собой лестничный холл, с которого хорошо было видно вход в низу. Холл в свою очередь делился на два коридора, один уходил вперёд, а другой вправо, и они оба заканчивались заколоченными окнами, через которые сквозил прохладный ветерок. Вдоль стен располагались двери, в темноте сложно было определить сколько именно, но судя по расположению ближайших явно не меньше четырех.

- Надо проверить все комнаты, - произнесла Мэри.

- Можно разделиться, - предложил Питер, - если что …

- Нет, я сама должна совсем разобраться, - перебила она, - оставайся тут, если что подстрахуешь, а я всё проверю.

Она была предельно серьёзной, и Питер не решился с ней спорить. Он смотрел ей вслед, когда она, освещая темный коридор, отправилась вперёд.

Открыв одну из дверей, Мэри вошла внутрь. Коридор заволокла тьма, и лишь из двери выглядывал чуть видимый свет. Питер ждал минуту, другую, как вдруг свет её лампы погас. Он протянул свою лампу вперёд, и тихонько позвал Мэри по имени.

Ничего.

В доме не было ни звука, ни единого шороха, словно Питер был совсем один. Он взвёл курок и направил свой револьвер дулом к темному коридору. Позвав Мэри еще раз, он отправился за ней, но свет вновь появился, и она вышла. Посмотрев на него, она дала понять, что всё в порядке.

Она уже направилась к следующей двери, как за ней на фоне темноты замаячило, что-то бледное. Питер, не колеблясь выстрелил.

Мэри тоже отреагировала и быстро развернувшись, нанесла удар клинком. Но тот рассек лишь воздух, на полу лежало истощенное тело гоблина.

- Всё же лучше держатся вместе, - произнесла она, разглядывая тело с простреленной грудью.

- Согласен, - подхватил Питер, подходя к ней.

Они отправились к следующей двери. Мэри шла впереди, Питер за ней, свет его лампы тепло покрывал её и хоть вокруг и была непроглядная тьма, с ней он чувствовал себя в безопасности. Возле двери она развернулась и заметила, как Питер смотрит на неё, она чуть улыбнулась и дернула за дверную ручку.

Дверь была плотно заперта.

- Позволь, - сказал Питер и поставил лампу на пол.

Он подошёл к двери и что из сил ударил, навалившись на неё плечом. Та не поддалась, и он повторил попытку, следом еще раз, ничего не выходило и Питер схватился за плечо. Мэри подвинула его в сторону и проделала то же самое – дверь поддалась и замок сломался. Питер удивленно взглянул на неё.

- Тебе удалось ослабить её, а я лишь добила, - улыбнувшись, сказала она.

Питер поднял свою лампу, и Мэри толкнула дверь.

Ужас предстал перед их глазами, стоило им сделать один шаг внутрь, и заполнить комнату светом. Она вся была завалена телами, одни уже сгнившие, другие сине бледные и пара свежих, Питер узнал в них пропавших девушек с объявления, что показывала Мэри в таверне.

- Кто мог такое сделать? - пробормотал он, разглядывая тела.

Одно из тел будто шевельнулось и Мэри направила на него лампу. Питера объял страх, это тело лежало, а теперь оно сидит. Послышался ещё шорох и прямо у них на глазах, лежащее на полу гнилое тело подогнуло ноги.

- Уходим, - прошептал Питер и стал отступать назад в коридор.

Мэри отступала следом, и подхватила дверь, чтобы закрыть её, но за дверь схватилась рука мертвеца, от чего Мэри выронила лампу и та, упав, сразу потухла. В следующий миг очень высокое гниющее тело оказалось прямо перед ней застывшей на месте, оно стало наклоняться и открыло рот. Питер тут же отреагировал, быстро вытянув руку и приставив револьвер к лицу трупа, он нажал на спуск, и голову мертвеца разнесло на куски.

В ушах ещё стоял звон, когда они отходили от двери из тьмы которой выходили и выползали трупы. Питер выстрелил ещё, но мертвеца лишь оттолкнуло, пуля застряла в его голове.

- Стреляй по гнилым и истощенным, а я займусь остальными, - прокричала Мэри, сделав выпад и пронзив голову этому мертвецу своим клинком.

Они отступали по коридору, Питер стрелял по одним, Мэри рубила и колола других и те падали. Дважды Питер перезаряжал револьвер, и Мэри его прикрывала.

Всё закончилось, когда они оказались на лестничном холле, уперевшись в перила. Весь первый коридор был завален телами.

Измотанные они продолжали стоять, Питер взглянул на Мэри.

- С этим мы справились, - произнесла она и посмотрела на второй коридор.

И стоило Питеру тоже туда взглянуть, как из первой двери вышло два бледно серых тела. Они еле волокли ноги по направлению к ним, Питер узнал в них тех же что были на улице. Упыри. Он в спешке начал перезаряжать револьвер, а Мэри воткнула клинок в пол и достала лук. Она выпустила стрелу и попала одному в голову, тот сразу упал. Питер навёл на второго свой револьвер и дважды выстрелил, тот остановился, в его груди образовались две дыры, он уже начал делать следующий, волочащий шаг, как вдруг стрела Мэри вошла ему в грудь. И тело, не успев закончить начатый шаг, свалилось на пол.

- Сколько же их тут? – опустив револьвер, произнес Питер.

— Это уже не важно, сколько бы не было, это говорит о том, что главный здесь, и он слаб, так что достанем его сейчас.

Она взяла свой клинок и убрала за спину, следом достала ещё стрелу и вложила в лук. Питер вынул две стреляные гильзы из барабана своего револьвера, и заменил их на пару патронов. И они отправились по коридору к первой двери.

В этот раз Питер шел впереди, освещая коридор, Мэри сразу за ним держа лук со стрелой наготове.

Достигнув двери, Питер взглянул на Мэри, та ему кивнула, и он толкнул дверь. Та открылась, и они осторожно вошли.

Свет лампы Питера быстро заполнил комнату. В ней никого не было и Мэри ослабила натяг тетивы со стрелой. Ничего не обычного, судя по книжному шкафу во всю стену, что плотно уставлен книгами и письменному столу в углу, возле заколоченного окна, это был рабочий кабинет. Очень старый и пыльный. Мэри засмотрелась на книги, а Питер подошёл к столу и выдвинул ящик, он поднёс к нему лампу, внутри лежал чей-то глаз. Вздрогнув от вида внезапной находки, он отпрял назад на пару шагов.

- Что там? – взглянула Мэри на замерившего посреди комнаты Питера, а затем на выдвинутый ящик.

Она подошла к столу и попросила Питера подсветить, тот сделал шаг, и поднял лампу. Мэри засунула руку в ящик, и лицо Питера чуть дернулось, она вытащила оттуда старый ключ.

— Это может быть полезным, - произнесла она, задвинув ящик обратно в стол. Она подошла к Питеру и засунула ключ в карман его пальто. После посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

- Идём дальше.

Они вышли в коридор и направились к следующей двери, что располагалась в самом конце коридора. Достигнув её, Мэри встала напротив и оттянула стрелу в луке. Питер уперся на ручку и попытался открыть, но дверь была заперта.

- Может в этот раз не придётся ломать, - произнесла Мэри, намекая на недавнею находку.

Питер неуклюже нащупал в кармане ключ, той рукой, в которой он держал лампу. Револьвер был строго наставлен на дверь. Он вставил ключ в замочную скважину, тот подошёл, и Питер повернул его. Раздался звук отперевшегося замка.

Он осторожно толкнул дверь и сделал шаг назад, предоставив обзор для Мэри. Никаких движений и шорохов не раздавалось, и Питер протянув лампу вперёд, начал проходить в комнату.

Самая обычная спальная комната вызывала неприятные чувства. Питер взглянул на высокий платяной шкаф в углу, затем перевёл взгляд на кровать, та вся была чем-то перемазана. Он сделал шаг, и в свет его лампы попало то, что было на кровати. Тёмное тело, без каких-либо признаков жизни смиренно лежало, скрестив руки на груди. Вид этого вызывал неприязнь и страх.

- Нашла, - прошептала Мэри и направилась вперёд.

Под кроватью раздалось движение, и она резко остановилась. Будто насекомые на свет, из-под кроватной темноты, выползли две мелкие твари похожие на детей, мальчика и девочку. Бледно синие и с закрытыми глазами, они уселись возле кровати, словно сторожевые псы.

Питер взвёл курок, этот звук оборвал царившую в комнате мёртвую тишину. В этот же миг веки детишек поднялись, но глаз за ними не оказалось, только черные впадины зловеще уставились на него с Мэри.

Мэри одёрнулась назад, и те тут же рванули в разные стороны, оббегая комнату на четвереньках. Мэри выпустила стрелу, но упырь похожий на мальчика оказался быстрее, и та воткнулась в пол. Труп девочки набросился на застывшего Питера и свалил его с ног.

Оказавшись на Питере, пасть маленького монстра раскрылась, показав два ряда острых клыков, что почти вцепились Питеру в лицо, но тот успел защититься своим револьвером. Тварь вцепилась зубами в длинный ствол пушки и рвалась, словно дикий зверь. Питер перекатился, и оказавшись сверху, стал давить оружием на челюсти, продолжающего вырываться трупа. Ствол револьвера соскользнул дулом в пасть, и Питер сразу нажал на спуск. После трех выстрелов подряд, звон в ушах мешал сосредоточиться, но тело упыря более не двигалось, от головы почти ничего не осталось.

Питер развернулся. Лук Мэри валялся на полу, а сама она была плотно прижата к стене. Труп мальчика казался невероятно сильным, будучи в два раза меньше её, одной рукой он вцепился ей в горло, другой за запястья руки, в которой та держала свой клинок. Мэри пыталась отбиться, отпихнуть его от себя, но ничего не выходило.

Питер навел на него револьвер, но прицелиться не выходило, Мэри, то и дело оказывалась на линии огня. Он взял ниже и выстрелил, тело мальчика лишилось ноги, Мэри в туже секунду оттолкнула его от себя и нанесла удар клинком, прорубив тело до груди, до того места, где было сердце. Тело мальчика более не двигалось, оно упало на пол, как только Мэри вынула из него клинок.

Перезарядив револьвер, Питер поднялся на ноги, Мэри подошла к нему. Хоть она ничего и не говорила, в её взгляде чувствовалась благодарность. Она повернулась, прямо перед ними в кровати лежал тот, ради кого они здесь и оказались.

Мэри подошла к кровати и взвела клинок над телом, острием нацелив на его грудь. Её взгляд наполняла решимость, а следом грядущее чувство облегчения.

Она вонзила клинок.

Тела уже не было когда клинок пронзил пустую кровать. Питер оглянулся, чудовище сидело в кресле позади него, и он сразу одёрнулся ближе к Мэри.

Темно серая кожа этого существа вызывала отвращение, уши выдавали в нём эльфа, а его глаза были плотно закрыты, будто он спал, но было понятно, что он знает, что они прямо перед ним.

Питер направил на него револьвер и глаза чудовища открылись. Совсем белые, без зрачков, смотрели, на них.

Холод пробежал по телу Питера, он почувствовал, как ледяная рука схватила его за горло, сомкнув тонкие ледяные пальцы на шее. Чудовище же сидело, не двинувшись в паре метров от него. В теле стала ощущаться слабость, и Питер не мог более пошевелиться. Спустя секунду его рука с револьвером стала опускаться вниз.

Оно протянуло одну руку вперёд и указало тонким длинным пальцем на Мэри.

- Ты вернулась, - не разборчиво и еле слышно прозвучал басистый хрип из его мёртвых уст.

И Мэри вынув клинок из кровати, с криком бросилась на него. Оно быстро поднялось из кресла и в следующее мгновение оказалось за её спиной. Питер тут же повалился на пол и почувствовал, как силы постепенно стали возвращаться в его тело.

Приподнявшись, он увидел, как чудовище держало Мэри, та старалась вырваться, но ей не удавалось. Рот этого существа открывался всё больше, превращаясь в огромную пасть, в которой хорошо было видно четыре не естественно длинных клыка. Счёт шёл на секунды, Питер навёл на него свой револьвер и выстрелил, тот отвлёкся, и Мэри удалось чуть ранить его своим клинком, оставив небольшой парез на его лице.

Чудовище резко отшвырнуло её в сторону, и Мэри ударилась о стену, с которой свалилась занавеска, что скрывала за собой старое зеркало.

Вампир взглянул на Питера, что продолжал в него целиться, и не придавая ему никого значения, направился к лежащей без сил на полу Мэри. Питер хотел выстрелить ещё, но заметил на полу клинок Мэри и пополз к нему. Он знал, что револьвера будет недостаточно, а клинок Мэри эффективен против нежити, и то, что чудовище так яростно отреагировало на небольшой порез и полностью проигнорировало выстрел, это подтверждало.

Мэри уже была поднята с пола, чудовище держало её за хрупкую шею, когда Питер вонзил её клинок ему в спину. Оно выпустило Мэри из своей руки и изогнулось, издавая мерзкий крик. Питер поднялся на ноги и как следует, схватившись за рукоять, торчащего из спины чудовища, клинка, вырвал его, прорезав тому половину тела.

Чудовище развернулось к Питеру, его правая рука начала растворятся в воздухе, превращаясь в туман. И Питер вонзил клинок ему в грудь, обращение в туман прервалось. Ярко выраженная боль проскользнула на лице вампира. Питер понимал, что если он вынет клинок, то другого шанса поразить его может не представиться.

Вампир упал на колени, Питер приставил дуло револьвера к голове этой твари, он взвел курок, его палец уже был на спусковом крючке, как вдруг тонкие ледяные пальцы обхватили его руку, в которой он держал револьвер.

Питер тут же замер, силы вновь покидали его тело. Револьвер упал куда-то на пол, а чудовище вновь поднялось на ноги. Оно сделало шаг к Питеру, что обессиленный опустился на колени, и стало наклоняться к нему. Приближаясь всё ближе к лицу Питера, чудовище раскрыло зубастую пасть, и Питер закрыл глаза.

Раздался выстрел, за ним ещё один и ещё.

От головы чудовища почти ничего не осталось, Питер начал приходить в себя. За обезглавленным телом, что повалилось на колени, еле держась на ногах, стояла Мэри с револьвером в руках, и продолжала снова и снова нажимать на спуск. Щелчки разряженного револьвера, что нарушали безмолвную тишину в комнате, прекратились, и обессиленная она упала на пол.

- Всё закончилось, - сказал Питер, подползая к ней.

Он положил её голову к себе на колени и погладил по волосам.

- Слышишь, мы справились, ты справилась, - продолжил он.

Она открыла свои ярко синие глаза и чуть улыбнулась. Питер вздохнул с облегчением, всё миновало. А её взгляд, её улыбка, что успокаивали его, давали надежду на новый день.

Мэри попыталась подняться, но у неё не вышло. Обхватив её, Питер помог ей, и она крепко его обняла.

Они сидели обнявшись, а сквозь доски, которыми было заколочено окно, чуть пробивался солнечный свет.

— Вот и рассвет, - улыбаясь, произнёс Питер.

Мэри чуть шевельнулась в его объятьях и его взгляд случайно скользнул на зеркало, в отражение которого он увидел, что был совсем один, его руки обхватывали воздух.

Всё встало на свои места. Той семьей, с исчезновения которой всё началось, в чьём доме - этом самом доме, пробудился вампир - были Кроучи.

Мэри была старшей из трех детей и ей каким-то образом удалось уйти. Став вампиром, она пополнила ряды охотников за головами. Им платили за ликвидацию тех, кто был вне закона. Это привилегия позволяла ей оставаться сытой и не вызывать подозрений. Ночью в таверне, она готовилась, она пила кровь, которую Питер ошибочно принял за вино. Её план заключался в том, чтобы за ночь набраться сил и в предрассветный час, когда вампиры отходят ко сну и наиболее слабы, напасть и свершить свою месть.

- Прости, - нежно прошептала она на ухо Питеру.

И в следующею секунду он почувствовал, как в его шею вонзились два острых клыка.

Ему представилось, как солнце уже висело над горизонтом, освещая чуть заснеженное поле, когда он вышел на улицу. Возле колодца ждала его лошадь. Он спускался по каменным ступенькам, размышляя о событиях минувшей ночи и представляя, как про эту историю узнают все.

И свет погас.