- Все людские города выглядят одинаково, - наконец нарушил многочасовое молчание Рэйн. Ему очень не нравилась идея соваться в столь большой город, как Амарант. Пока путь пролегал по берегу реки Ранта, кентавр расспрашивал свою подругу Аду о магии, рассуждал о свободе, о равенстве, но по мере обнаружения первых признаков цивилизации его настроение стремительно портилось, он становился все ворчливее, и, едва завидев силуэт крепостной стены, совсем замолчал.

-Ты же знаешь, мне нужно разыскать Марка из Флавии, в этот раз нам точно повезет! – воодушевленно ответила Ада, - не собираюсь я ни во что ввязываться.

- С тобой все время что-то происходит! Если ты не ищешь неприятностей, они найдут тебя сами! – возразил Рэйн.

- Неправда, - не согласилась девушка.

Она была невысокого роста, с волнистыми русыми волосами и ярко-зелеными глазами. Одета девушка была просто: удобные сапоги, свободные брюки, рубашка, дорожный плащ и большая походная сумка. Путешествовала она пешком, с недавних пор к ведьме примкнул кентавр, которого девушка освободила от рабства. После Катастрофы, случившейся несколько десятилетий назад, магическое равновесие в мире изменилось и люди заняли лидирующую позицию. Верховный маг Гильдии того времени одобрил решение выказать силу, чтобы другие расы утвердились в главенстве людей. Это привело к порабощению кентавров. Для них были изготовлены специальные магические обручи с красным камнем. Многие не смогли примириться с положением дел и были убиты в попытках сопротивляться, а те, что остались, хранили знания и не теряли надежду на освобождение.

- Хочешь доказательств? Два дня назад тебе зачем-то понадобилось остановить сражение между гоблинами и оборотнями. Мосту была сотня лет, пока он не встал на твоем пути! – запальчиво сказал Рэйн.

-Но они же заключили перемирие – сквозь смех возразила Ада, - я случайно свалилась с дерева и мост начал медленно, доска за доской падать в реку. Ты видел их лица!? Просто уморительное было зрелище!

Кентавр тяжело вздохнул:

-Амарант – огромный город, как тебя разыскать? Ты потеряешься, лишь ступив за городские ворота. - сказал Рэйн

- Чуть не забыла! - воскликнула Ада, резко остановившись. Девушка бросила на землю свою сумку и стала что-то искать. Покопавшись там добрых 5 минут, в течение которых половина содержимого оказалась на земле, она вытащила прозрачный кристалл на простом кожаном ремешке и с довольной ухмылкой вручила его другу. – Он будет показывать направление, - пояснила Ада.

- Направление чего? – не понял кентавр.

- Если ты захочешь меня найти, просто следуй за этим амулетом, - пояснила слегка раздраженная девушка. –Мы почти дошли до ворот. Помни, что ты должен играть роль моего раба, не попадаться знатным людям на глаза и вообще быть осторожным, чтобы не вышло, как в Бруне.

Рэйн смерил Аду укоризненным взглядом и недовольно кивнул.

Ведьма заплатила городской налог, и они не спеша отправились по ближайшей улочке в центр города. Народу вокруг оказалось непривычно много: все суетились, толкались, куда-то бежали; были и мастеровые, и пекари, и прачки, и уличные воришки, которые жадно присматривались к прохожим, и кентавры, несшие на палантинах своих знатных господ, и королевские шпионы, пытавшиеся слиться с толпой. Можно было найти представителей всех рас и профессий. Здесь говорили на всеобщем языке, то здесь, то там, слышался легкий или очень сильный акцент, приятные и не очень запахи сливались и заполняли все городское пространство - Амарант двигался и гудел, как огромный улей.

- Ада, куда мы сейчас? – поинтересовался слегка ошарашенный кентавр. Он впервые был в таком крупном городе, поэтому вертел головой во все стороны.

- Амарант - один из городов под защитой Гильдии Магов, а значит, здесь должен быть трактир с названием «Белый Орел» – это трактир только для магов. Если я возьму заказ, то мне обязаны будут предоставить ночлег и еду, а поскольку ты со мной, то и тебе тоже.

Рэйн удивленно кивнул.

- Доберемся до центральной площади и потихоньку расспросим о Марке и о «Белом Орле», – сказала воодушевленная Ада.

- Давай, ты узнаешь про трактир, а про твоего проводника попробую выяснять я? А то с твоим везением ты загремишь в темницу раньше, чем поздороваешься. – сказал кентавр.

Ада собиралась было возмутиться и даже успела вдохнуть побольше воздуха в грудь, как откуда-то сверху на нее свалился человек, пригвоздив девушку к земле. Это было настолько неожиданно, что она только хватала ртом воздух и разглядывала рыжего незнакомца с серыми проницательными глазами; он улыбнулся, подмигнул ей, одним легким движением поднялся и побежал вниз по улице, ловко пробираясь сквозь толпу. Рэйн быстро поднял девушку на ноги, мимо них, тяжело дыша и ругаясь на чем свет стоит, протопала разъяренная пышная женщина. Она активно жестикулировала и что-то громко кричала на незнакомом языке.

- Ну, что я говорил? – ухмыльнулся кентавр.

***

- Кажется, это и есть «Белый орел». - Ада задумчиво осмотрела огромное белокаменное здание. На фасаде красовалась голова птицы, выложенная красным кирпичом.

- Ты когда-нибудь была в таких трактирах? Ну … для магов…-спросил Рэйн.

- Пару раз, в маленьких городах, там все было несколько…иначе, – в тон ему ответила Ада.

- Пожалуй, я подожду тебя здесь. Не вляпайся во что-нибудь снова, – поддразнил девушку кентавр.

- Да я в жизни ни во что не … - не успела возмутиться Ада, как двери гостиницы щепками разлетелись во все стороны. Из дверного проема выкатился гном, прижимавший к груди какой-то мешок. Он тут же вскочил на ноги, затравленно огляделся по сторонам. За гномом неспешно вышел человек в черном дорожном плаще. Высокий смуглый шатен, с правильными чертами лица, карими глазами начал медленно угрожающе наступать, тихо что-то бормоча. Мешок со звоном рухнул на землю, гном, напротив, взмыл в небо. Руки и ноги оказались широко расставлены, было похоже, что его приковали цепями к стене. Гном ругал колдуна на чем свет стоит. Колдун с кривой усмешкой продолжал плести заклинание. Наблюдавшие за этой сценой Ада и Рэйн не заметили, как в дверях появился трактирщик- немолодой крепкий мужчина, среднего роста.

-Давайте решим вопрос миром, господа, – предложил он тихим, не терпящим возражений голосом. – Я слышал Вашу беседу, в этом споре не прав господин гном. Задание выполнено честно, быстро и в сроки, он обязан заплатить.

Колдун в черном плаще щелкнул пальцами и гном мешком свалился на землю.

- Я… за…заплачу, – произнес гном, слегка заикаясь от страха.

- Засвидетельствовано, – скрепил договор гнома и колдуна трактирщик.

Рэйн озадаченно посмотрел на Аду.

- Трактирщик «Белого Орла» следит за соблюдением условий договора, у него есть особые способности, поэтому договор всегда соблюдается, его слово – закон, стороны обязаны подчиниться его решению, – негромко прокомментировала ведьма.

-Новые постояльцы? Добро пожаловать! Мое имя Кирион. - трактирщик наконец обратил внимание на Аду с Рэйном. – Входи, ведьма!

Ада направилась внутрь. В трактире было довольно темно и шумно, не смотря на время суток. Девушка присела за стойку, трактирщик налил ей пива:

- Желаешь взять заказ? – спросил Кирион.

- Вы даже не проверили, маг ли я, –удивилась Ада

Трактирщик усмехнулся:

-Я повидал столько магов, что тебе и не снилось, дитя. Мне не требуется дешевых фокусов, и так все ясно.

- Из заказов могу предложить найти любимого хорька дамы Генриетты - приближенной фрейлины королевы, граф Антуан жалуется на гидру, поселившуюся в озере близ его дома, барон Готфрид Август Третий опечален тем, что в его владениях в колодце кто-то завелся и воет по ночам. У духовников украли книгу их шестипалого пророка с когтем зверя на обложке, они хотят, чтобы маг нашел пропажу и привел им грешника для исполнения кары небесной.

-Пожалуй, помогу барону с колодцем… - после некоторых раздумий решила девушка.

- Засвидетельствовано, – произнес трактирщик, и Аде показалось, что пламя всех свечей и факелов в трактире на секунду окрасилось зеленым, а затем вновь стало обычным.

Девушку разместили в комнате не первом этаже с отдельным выходом на улицу. Рэйна отправили на конюшню. Когда Ада пришла его навестить, тот нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Пока они были на центральной площади, другие кентавры много сплетничали про некого господина, взбудоражившего город. Он успел очаровать почти всех знатных дам, часть мужей уже пытаются его выследить. Проблема в том, что он выглядит всегда по-разному, поэтому понять, как его найти, довольно сложно.

***

Ада с сомнением осмотрела ветхую полуразвалившуюся постройку, которую все местные жители, упорно называли «замком» Барона Готфрида Августа Третьего. Комплекс сооружений «Замка» составляли Каменное строение, разрушенное с левой стороны, несколько покосившихся деревянных изб, амбар и колодец на окраине города. Постройка была обнесена деревянным частоколом, половина которого лежала на земле, неподалеку располагался речной порт.

С ближнего к Аде дерева снялась ворона и полетела в сторону замка. Навстречу птице с диким грохотом выпрыгнул на защитную стену, которую Ада в последний момент успела поставить вокруг себя и Рэйна, пьяный крестьянин в рваной одежде. Перекатившись над ними, он рухнул на землю. Растерявшаяся ворона громко хрипло каркнула, крестьянин встрепенулся, подпрыгнул и с воплями: «Демон, он близко, он гонится за мной!»,- спотыкаясь, припустил в сторону реки. Откуда ни возьмись выскочил чуть более прилично одетый и чуть менее пьяный человек. С криком: «Жив! Нашелся!» - кинулся в погоню.

- Если они все здесь такие, то армия бесов и дракон в придачу сыщутся под каждым камнем, – прокомментировал Рэйн.

- Я приняла заказ, - кисло возразила Ада, - надо хотя бы попытаться. Любезнейший, как мне найти барона? – окрикнула Ада возвращавшегося мужчину, которому так и не удалось нагнать крестьянина.

- Так это ж он побежал к реке, а что Вам надобно? – спросил мужчина

- Мы по поводу Вашего беса в колодце, – ответила Ада

- Ведьма?! –уважительно и слегка испуганно уточнил мужчина.

- Нужно поговорить с теми, кто Вашего демона видел,– кивнула девушка.

Мужчина развернулся к ближайшему зданию и забарабанил в дверь:

– ЯКИИИИИМ! ЯКИИИИИИИИИМ!

Спустя какое-то время дверь нехотя отворилась. На пороге оказался заспанный темноволосый кареглазый мужчина.

- Чего тебе, староста? – недовольно пробурчал тот.

-К нам прибыла ведьма. Она хочет, чтобы ты рассказал ей о демоне, – с хитрой улыбкой ответил их новый знакомец.

На бесстрастном заспанном лице появилось понимание и несколько озадаченный Яким почесал в затылке.

- Ну что же… отчего же не рассказать…, - протянул Яким, - иду я, значить, к колодцу воды набрать, а ночь уже на дворе. Кручу ворот и каааааааак завоет, как завоет, я ворот-то бросил и оттуда что-то черное, огромное, глаза горят, еле ноги унес.

- А поточнее описать, как оно выглядело, можете? Как именно оно выло? - уточнила Ада, поморщившись.

Яким заметно смутился:

- Ну так темно ж было, я и говорю. Огромное, глаза горят и воооооооет.

- Есть еще свидетели? – сдерживая вздох, поинтересовалась ведьма у старосты.

- Как не быть,– ухмыльнулся он.

Староста подошел к другой избе, Ада последовала за ним. Когда они подошли, в окно стало видно, как немолодая и очень худая женщина, нагнувшись, подглядывает в замочную скважину.

-ПЕТУНЬЯ! – позвал он.

Женщина вздрогнула, и стала метаться по избе. Схватила метлу, бросила ее, схватила ведро, снова отложила, вытащила из-под лежанки таз и покидала туда какие-то тряпки.

-Петунья,- повторно позвал он.

- Я занята, – отозвалась женщина, но все же с опаской открыла дверь, одной рукой прижимая к себе таз.

- Мы ненадолго, - сказал староста, - это ведьма, она хочет услышать о чудище из колодца.

Петунья величественно распрямилась, сделала многозначительную паузу и начала свой рассказ:

- Было ранее утро. Пошла я, значит, за водой, подхожу к колодцу, опускаю ворот, и он не в воду падает, а будто кому-то на голову какой-то такой страаааанный звук.

- Какой именно звук? – уточнила Ада.

-Ну такой глухой удар, как будто зашибла кого-то. А потом как подымется вой, такой нечеловеческий. Я испужалась и побежала соседей будить, они все выбежали, а вой такой стоял, что сразу мы поняли -демон там.

Ада вопросительно взглянула на старосту.

- Его слышали все в округе, изволите еще с кем-нибудь побеседовать? – поинтересовался он.

- Благодарю Вас за помощь, пойду осмотрю колодец. – ответила Ада

- Если понадоблюсь, я живу в замке, не стесняйтесь обращаться, госпожа ведьма, - ответил староста.

Ада с Рэйном направились к колодцу. Мимо него, плавно покачиваясь, плелся мокрый барон Готфрид Августу Третий, его рубаха вся покрылась глиняными пятнами, на лбу красовался пук тины.

- Что будем делать? – спросил Рэйн, провожая Барона взглядом.

- Проведу пару опытов с колодцем, если было магическое воздействие, мы это узнаем,– ответила девушка, открыла свою сумку и начала сосредоточенно отбирать необходимые для работы баночки и мешочки.

-Ты же боевой маг, я думал, что тебе не нужны никакие порошки и зелья,– заинтересовался Рэйн.

- Магия – это довольно сложно, – улыбнулась Ада, - ты знаешь, что есть разные маги, я – боевой маг, еще есть целители, есть алхимики, травники, которые варят зелья и готовят основы для них, есть маги, создающие амулеты, есть особые маги, специализирующиеся на магическом оружии ну и так далее. Все мы по сути преобразовываем энергию, только у одних легче выходит высвободить силу, например, в виде молнии, а у других - залечить рану, а кому-то проще передать энергию неживому объекту. Ты понимаешь, о чем я говорю?

- Да, но зачем нужны эти порошки? - продолжал допытываться кентавр.

- Из чего проще сделать … ну, например, бочку? Из целого дерева или из заготовок? – спросила Ада.

-Из заготовок, конечно, – ответил Рэйн.

- Все эти порошки и зелья служат заготовками, основой под заклинания. Я экономлю силы и время, пользуясь ими. Вот сейчас я смешаю толченые листья ромашки с вытяжкой из травы и корня…в прочем не важно, рассыплю вокруг колодца и добавлю к составу энергии. Если было магическое воздействие, то остатки той энергии будут сопротивляться моей и насыпанный контур отреагирует, – пояснила Ада.

- Звучит достаточно просто, интересно, почему после катастрофы только у людей осталась сильно действующая магия, да и то не у всех? – стал размышлять Рэйн, но Ада его уже не слушала, погрузившись в работу.

Пару часов спустя стало понятно, что все манипуляции ведьмы не дали никакого результата. Солнце начало клониться к закату, и измученная девушка решила, наконец, перейти к решительным действиям. Она достала из сумки веревку и протянула один конец Рэйну, второй – обвязала вокруг талии.

- Спущусь и проверю, вдруг что-нибудь найду, – сказала Ада.

Девушка легко перемахнула через сруб колодца и начала медленно спускаться вниз. Преодолев расстояние примерно одного человеческого роста, Ада обнаружила выступы, по которым можно было передвигаться, как по лестнице. Спустившись чуть ниже, она нашла лаз. Ада отвязала веревку, создала небольшой световой шар, который поплыл вперед, указывая ей путь, и направилась следом. По мере удаления от входа лаз становился выше, шире и суше, вскоре Ада смогла встать в полный рост. Еще какое-то время спустя она услышала отдаленные звуки и приглушила свет, затем туннель стал хорошо различим, потому что был освещен факелами где-то немного впереди, поэтому она убрала шар вовсе. Ада вывернула из-за угла, не удержалась на ногах и шагнула дальше, чем собиралась. Она оказалась в круге света и зажмурила глаза с непривычки.

Вдруг кто-то зажал ей рот прижал руки к телу. Ада не могла вырваться. Она почувствовала, что ее оттащили куда-то в темноту. Голос прошептал ей на ухо, чтобы она вела себя тихо. Когда глаза девушки привыкли к свету, Ада остолбенела. Она и схвативший ее незнакомец находились в какой-то нише достаточно большой пещеры с тремя выходами. По одному только что прошла Ада, второй уходил куда-то вверх, третий, наоборот, вел вниз. По стенам были развешаны факелы, в центре стояла группа вооруженных людей, эльфов и гномов, королевская стража, богато одетые господа всех мастей. На импровизированном помосте стоял гоблин, который вел торги магическими артефактами и животными в клетках. Ада попыталась обернуться и увидела того самого мужчину, накануне сбившего ее с ног в центре города, только волосы у него были черными. Торги подходили к концу, был продан последний лот, и все присутствующие - довольные и не очень - разделились на группы и шумно, не таясь, стали расходиться по разным туннелям.

- Ты что меня преследуешь? – громким шепотом возмутился мужчина и отпустил Аду.

- Что это было? Где мы? Ты вообще кто? – также шепотом выкрикнула девушка.

- Как много у тебя вопросов, девочка. Ты чуть не влипла в большие неприятности, поэтому мой тебе совет: держи язык за зубами, – ответил мужчина, развернулся и, не медля ни секунды, бросился в дальний туннель, ведущий вверх.

Ада задохнулась от возмущения и кинулась в погоню, но догнать нахала так и не сумела. В конце туннеля нашлась потайная дверь, она оказалась не заперта и вывела девушку из подвала каменной церкви на центральную площадь.

Наступил вечер: было прохладно, городская суета постепенно утихала, все спешили по домам, поэтому на внезапное появление Ады никто не обратил ни малейшего внимания. Легко влившись в толпу, девушка вывернула из-за угла на центральную площадь, где нашла обеспокоенного Рейна с амулетом в руках. Ада подошла к нему, и тот облегченно вздохнул.

-Мне нужно успеть к травнице, если она еще не закрыла лавку, – сказала Ада.

-Ты жутко выглядишь для подобного визита, – прокомментировал Рэйн, оглядывая одежду девушки, покрытую слоем пыли и грязи.

- И все же нужно попытаться, - ответила Ада, ощупывая карманы. - У тебя есть с собой деньги? - Кажется, этот проходимец меня ограбил!

***

- Ты уверена, что мы идем правильно, может, вернемся, пока окончательно не стемнело? – спросил Рэйн.

- Думаешь, тот старик нас обманул? – спросила Ада.

Рэйн неопределенно хмыкнул.

- Мы прошли хлебную лавку, через два дома свернули налево. – начала повторять маршрут девушка.

- Ада, -позвал Рэйн.

- Прошли мимо сапожника, сцепились с троллем-вышибалой у трактира с уткой на четвертом правом повороте. –увлеченно продолжала она.

-Ада, -повторно окликнул Рэйн, останавливаясь.

- Мы должны быть где-то близко! – воодушевленно сказала девушка и обернулась. Рэйн стоял как раз под знаком раскидистого дерева – символа всех лекарей. Девушка смущенно улыбнулась, попросила друга подождать снаружи и вошла.

В помещении было душно и удивительно светло, резко пахло смесями трав, в конце коридора находилась стойка с огромной книгой, куда записывались приобретенные товары и имена покупателей, по стенам стояли стеллажи, часть - с выдвижными ящичками, часть - открытые полки с колбами зелий всех размеров, цветов и мастей. Из-за стойки приветливо вспорхнула полноватая рыжая девушка невысокого роста, и не успела Ада опомниться, как она уже сидела за стойкой, с чашкой чая в руке и ждала, пока Гретта – ее однокурсница, упакует приобретенные товары. С Греттой они познакомились на экзамене по ядам. Ада была совершенно не готова и сердобольная девушка дала ей списать. После успешной сдачи студентки отметили так крепко, что на утро они проснулись в кабинете архимага, откуда и начали отбытие своего наказания. С этого момента девушки стали не разлей вода.

- А она мне и говорит, что в Амаранте откуда ни возьмись появился пару месяцев назад такой загадочный поэт из Флавии, имени его никто не знает, и так он красиво сказывает, и красив, как эльф! – щебетала Гретта. - Все знатные дамы уже с ним близко знакомы. Он устраивает тайные салоны, где читает стихи. Как раз сегодня он будет проводить такую встречу и мне по секрету передали пароль, но одна я идти боюсь, как хорошо, что мы с тобой встретились, Адочка, я сейчас объясню тебе, как дойти до моей подружки, - у нее передо мной должок, ты ей платочек передашь, и она тебе быстренько платье для вечера подберет, и маску! Маску не забудь у нее взять! На этих вечерах никто не должен показывать свое лицо – такое уж правило.

Ада не успевала вставить ни одного слова, но эта встреча ее крайне заинтересовала, потому что поэт подозрительно напоминал Марка, которого она так безуспешно пыталась поймать уже несколько месяцев.

- И придешь к трактиру с рыбьей головой, он между входом в лавку писца и «Белым Орлом». Жди меня на улице, когда закроются городские ворота, только маску не надевай, и накинь плащ, чтобы на тебя никто не обратил внимания. Пойдем туда вместе! – наставляла Гретта.

Когда Ада вышла на улицу, уже совсем стемнело. Рейн бросил на нее укоризненный взгляд.

- Я… - начала было Ада

- Девушки, – закатил глаза кентавр, забирая из рук Ады узелок с покупками.

- Нам нужно зайти еще кое-куда, –сказала зардевшаяся Ада.

Рэйн шумно вздохнул и пошел следом за ведьмой.

***

В «Белом Орле» было как-то чрезмерно шумно. Ада оставила покупки у себя в комнате и отправилась выяснять, что происходит. Когда она открыла дверь в трактир, перед ее глазами предстала следующая картина: пьяный тролль пел походную песню своего народа, люди аплодировали и улюлюкали, а раскрасневшийся гном плясал на столе, путаясь в ногах и размахивая руками, как ветряная мельница. Вокруг подвыпивших существ клубились разноцветные фигуры из дыма.

Девушка некоторое время наблюдала за удивительной картиной, затем подошла к стойке. Кирион с улыбкой пояснил, что вчерашний колдун выполнил очень сложное задание, и клиенты решили помимо награды отпраздновать сие событие. Сквозь разноцветное марево она заметила, как колдун неотрывно смотрит в ее сторону, поежилась от столь пристального внимания и поспешно отвернулась, потому что трактирщик спросил:

- Опять будешь ужинать со своим кентавром?

Она растерянно кивнула, а потом смутилась. Девушка помнила, что кентавры находятся в рабстве, что есть с рабами в обществе считается чрезвычайно неприлично, но Рэйн уже несколько месяцев был верным другом, поэтому эта мысль постоянно ускользала от нее.

- Не беспокойся, это твои дела, меня они не касаются, – сказал Кирион, заметив реакцию Ады

Через некоторое время он принес ей ужин в специальных блюдах, которые можно ставить одно в другое и собрать что-то похожее на пирамидку. Велел оставить их на пороге своей комнаты. Она поблагодарила трактирщика и потихоньку ушла в конюшню, где ждал ее Рэйн.

***

В назначенный час Ада ждала напротив трактира с рыбьей головой. Было темно, дул холодный ветер, крапал дождь, в трактир заходили и вываливались оттуда пьяными существа всех мастей, невыносимо пахло тухлой рыбой.

-И почему нельзя было выбрать место получше? – недовольно пробурчала Ада, прикрывая нос платком.

- Потому что здесь нас точно никто не обратит внимание. - сказал ей на ухо знакомый голос.

Ада подпрыгнула от неожиданности. Гретта ухватила ее за локоть и потащила вглубь проулка. Они пару раз свернули, прошли насквозь какой-то бар. Ада собиралась запоминать дорогу, но не могла ничего толком рассмотреть- чем дальше от центра города, тем меньше света. Наконец Гретта остановилась, нервно оглянулась по сторонам и постучала. Открыли не сразу. Небольшое окошко в верхней части двери лениво сдвинулось в сторону, оттуда в девушек впилась пара неприветливых глаз. Ада легонько ткнула Гретту локтем в бок.

-АЗИМУТ, – нервно и чересчур громко произнесла травница.

-Маски наденьте, дамочки. - сказал скрипучий голос из-за двери.

Девушки поспешно исправили свою ошибку.

-Так-то лучше, – одобрил голос.

Окошко со стуком закрылось, и через некоторое время отворилась дверь. В дверном проеме, рядом с грубо сколоченными ящиками, расположенными один на одном, стоял обладатель голоса. Им оказался пожилой гном с густой черной бородой.

- Так и будете околачиваться на пороге? – недружелюбно спросил он.

Девушки поспешно юркнули внутрь, и тяжелая дверь захлопнулась за ними. Гном взял с них по серебряной монете за вход, подхватил с полки подсвечник и двинулся в глубь коридора. Подруги молча последовали за ним.

Они попали в небольшой зал, выкрашенный в белый цвет. На стенах кое-где висели гобелены, изображающие сцены охоты, празднеств, сражений. На полу стояли все те же деревянные ящики. В помещении около 20 дам щеголяли своими нарядными платьями, знакомились, смеялись, бросая взволнованные взгляды в сторону помоста, где с минуты на минуту должен был появиться таинственный поэт.

- Ты прекрасно выглядишь, – заметила Гретта, осмотрев нарядное синее платье Ады с глубоким вырезом, расшитое серебряной нитью.

Послышался звук молнии, разом погасли свечи, кто-то из дам вскрикнул, кто-то рухнул в обморок, но стало немного светлее, женщин окружила зеленая стена легкого тумана, а в воздухе закружили мотыльки всех цветов и размеров, сотканные из света. Гретта испуганно прижалась к Аде.

- Не бойся, дешевые амулеты и зеркала для создания атмосферы, –шепнула Ада и закатила глаза.

Туман потихоньку начал развеиваться, послышалась легкая музыка, из столба огня, появившегося на помосте, шагнул вперед мужчина со очень светлыми. Он был хорошо сложен, одет в черный костюм, сшитый по последней моде, лицо скрывала черная маска, не скрывающая цвета его пронзительных серых глаз. Он ослепительно улыбнулся и окинул публику высокомерным взглядом, наслаждаясь всеобщим восхищением.

-Добрый вечер, благодарю всех за визит! Пожалуйста, присаживайтесь! Я, тот самый знаменитый поэт из Флавии, погружу Вас в мир фантазий и чудес! Будьте очень внимательны, мы начинаем! – произнес юноша.

Поэт начал свое выступление, в его посредственные стихотворения никто не вслушивался, потому что гостям было чем заняться. Под завораживающий голос то здесь, то там, появлялись какие-то сцены из дыма, огня, дождя или снега, иллюзии были очень красочными, а красивый низкий завораживающий голос Флавского творца прекрасно добавлял атмосферы этому действу. Ада оставила Гретту наслаждаться и подобралась поближе к юноше. Пару стихотворений она размышляла, как попросить его побеседовать с ней без посторонних глаз. Одна идея была хуже другой, и помрачневшая Ада решила испробовать самый простой и грубый метод. Она поймала взгляд поэта, заметила, как он скользнул по её довольно глубокому вырезу и начала наклоняться чуть ниже. Поэт не сводил с нее глаз. Он дочитал стихотворение и объявил перерыв, подошел к Аде, подхватил ее под руку и потащил к дальней неприметной двери. Другие дамы обратили на это внимание и перекрыли ему вход.

- Дорогу, дорогу, девушке дурно, – произнес он.

Дамы нехотя расступились, за спиной послышался ропот, но мужчина уже скрылся с Адой за дверью. Помещение оказалось небольшим: там стоял стол, несколько деревянных стульев с подлокотниками, висело зеркало и был разложены всевозможные амулеты, костюмы и другие вещи, необходимые для выступления.

Едва дверь закрылась, Аде под юбку скользнула рука

-Не спеши, давай сначала выпьем чего-нибудь, - предложила она, отталкивая юношу, в панике размышляя, что ей делать дальше.

– Как мне тебя называть? – спросила она.

-Марк, - ответил парень, достал из-под стола две кружки и бутыль, поставил их на стол и занял один из стульев.

Ада подошла к стулу, склонилась над Марком прижала его руки к подлокотникам, заглянула ему в глаза, которые рассматривали ее декольте, и послала простое заклинание-импульс, привязывающее юношу к стулу.

-Приятно познакомиться, Марк. Наконец-то я тебя разыскала. – сказала она.

Ведьма стащила маску сначала с него, потом с себя, и они уставились друг на друга с неподдельным удивлением. Он оказался тем самым человеком, сбившим ее с ног на площади, спасшим ее в туннеле под городом. Марк попытался вскочить на ноги, но заклинание накрепко привязало его к стулу.

- Ты что, еще и ведьма? Отпусти немедленно! – возмущенно выкрикнул он.

- У меня есть к тебе дело, и пока ты не выслушаешь меня, никуда не пойдешь, – со злорадной ухмылкой ответила Ада.

- Но… Ладно, давай быстрее, меня зрители ждут, они, между прочим, за это деньги платят,- кисло процедил поэт

- Я хочу заключить с тобой нерушимый договор, – Ада немедленно перешла к делу.

- Ты с ума сошла? Я слышал про это заклинание, Гильдия магов хочет внести его в список запрещенных, потому что почти в ста процентов случаев стороны договора умирают из-за бездарно составленных условий! Я себе не враг! – протараторил Марк, несколько побледнев.

- Мне нужен проводник до трактира «Белый Орел» в Морском лесу. – невозмутимо продолжила девушка.

- Ведьма, ты безумна! Сходи к лекарю! Я туда ни под каким предлогом не сунусь. Ты хоть знаешь, что там творится? Выкинь эту мысль из головы. Ты видишь мои волосы? Они седые, потому что я побывал там! – прокричал ошарашенный Марк.

- Нерушимый договор не опасен, мне ли не знать? - возразила девушка, спуская платье с левого плеча. На нем красовался затейливый переплетающийся узор, одна его половина была черная, вторая золотая.

- Но… узор должен быть черным, почему он разноцветный? – удивился Марк, внимательно разглядывая рисунок.

- Потому что обязательства другой стороны уже выполнены. – ответила девушка.

Дверь с грохотом рухнула на пол, комната наполнилась дымом и гарью с примесью какого-то странного запаха, вслед за этим в комнате оказалось несколько королевских стражников, Ада начала выставлять защитный барьер, но резкая вспышка боли прервала заклинание, мир закружился и померк…

***

Снег… Снежинки одна за другой медленно кружатся в воздухе и ложатся на лицо, покрывают ладони, волосы. Очень плавно, завораживающе, невероятно красиво. Уже давно перестало быть холодно. В какой-то момент снежинки начали обжигать щеки, прилипать к ресницам. Неба совсем не видно, где-то за облаками, наверное, есть солнце, но оно очень далеко, за бесконечными снежными мухами. Ветра нет, пошевелиться нет сил. Какой сейчас день? Год? Очень хочется спать.

- И долго ты будешь здесь лежать, человек? – спрашивает насмешливый голос.

Голос. Он высокий, мелодичный, принадлежит мужчине. Голос раздражает, мешает спать. Хочется спать вечно под этим бесконечным снежным дождем, укрывающим тебя одеялом.

- Все люди такие бестолковые? – гнет свое голос. – Ты так просто сдашься?

Я со стоном закрываю глаза в надежде, что он отстанет, исчезнет, растворится, и проваливаюсь в темную бездну. Я лечу. Лечу так быстро, что захватывает дух. Все ниже, ниже, падаю, но это падение длится бесконечно.

***

Сознание нехотя возвращалось к Аде. Она осторожно прислушалась к себе. Болела голова, откуда-то сверху на лицо капала вода, девушка плохо чувствовала руку, потому что очень долго была без движения, но в целом все было неплохо. Ада осторожно приоткрыла один глаз, затем второй. Было темно, она попыталась сесть. С третьей попытки тело неохотно подчинилось и приняло сидячее положение. Ада начала разминать затекшие конечности и стала всматриваться во тьму.

Глаза понемногу привыкли к скудному освещению, и она смогла различить решетку, за ней коридор и снова решетка. Девушка встала, медленно, опираясь на стену, двинулась вперед, пытаясь совладать с грязными рваными оборками, оставшимися от красивого платья. Через несколько шагов она добралась до решетки и сильно сжала холодные железные прутья.

- Отвратительное обслуживание в этих темницах, а? – спросил ехидный и такой знакомый голос.

Ада присмотрелась. В камере напротив в расслабленной позе, привалившись к стене, сидел Марк. Огромный фонарь расплылся под глазом, щека опухла, на рукаве было много засохшей крови.

Ада хотела было ответить что-нибудь едкое, но вдалеке посылались тяжелые торопливые шаги. Через несколько минут мимо решеток протопал запыхавшийся, согнувшийся под весом мешка стражник. Он спешно добрался до конца коридора, то и дело поглядывая через плечо, подошел к гладкой стене, поставил свою ношу на землю. Оставленный без присмотра мешок приглушенно пищал и дергался во все стороны. Вскоре что-то тихо щелкнуло, очень довольный собой стражник подхватил свой груз и исчез.

- Ты это видел? – удивленно выдохнула Ада.

- Помнишь тот туннель, в котором мы встретились? Я думаю, это один из входов в него. – сказал Марк, напуская на себя важный вид. - Как тебя зовут?

-Ада, - представилась девушка.

- Скажи, с кем у тебя заключен нерушимый договор? – спросил Марк.

- Секрет, – ответила девушка, – но поскольку ты заинтересованное лицо, потому что заключишь такой же со мной, могу рассказать.

- Я уже сказал: НЕТ! - жестко парировал поэт.

- С дриадами, – ответила девушка, будто не слыша возражений.

Коротко вспыхнул яркий теплый свет, окутавший центр решетки, тяжелый замок упал на землю и эффектно рассыпался в прах.

Марк в недоумении вскочил на ноги.

- Мне нужно принести им кое-что из морского леса, до праздника пяти звезд, – продолжила девушка, выбираясь из камеры

- Но это же меньше, чем через год, – растерялся Марк.

- Поэтому ты мне и нужен, – ответила ведьма.

Марк наблюдал, как девушка ощупывает стену, за которой несколько минут назад скрылся стражник.

- Я отказываюсь, – крикнул поэт в пустоту, потому что девушка уже исчезла.

- Можешь болтать сколько влезет, завтра на закате тебя казнят, – с довольной ухмылкой сказал невесть откуда появившийся стражник, открывая камеру Марка.

***

Попасть в туннель оказалось довольно просто. На полу, рядом со стеной, находился еле заметный выступ. Ада надавила на него, хорошо сделанный гномий механизм повернул стену, и она в момент оказалась по другую ее сторону. В тоннеле было прохладно, сухо и темно. Вдалеке виднелся отсвет факела. Видимо, стражник замешкался на входе, поэтому не успел уйти далеко. Ада положила руку на стену и двинулась следом за огоньком. В темноте казалось, что она идет очень долго. Неровные тени складывались в причудливые узоры. Вдруг рука девушки потеряла опору, огонек факела был уже далеко, и она решила не терять времени на осмотр, чтобы не заблудиться. Через некоторое время Ада вышла к пещере, невероятно похожей на ту, в которой шли подпольные торги, невольным свидетелем которых она стала. Ведьма с трудом нашла, в какой стороне скрылся огонек, и поспешила за ним. Девушке показалось, что она бредет бесконечно, постепенно Аду начала одолевать усталость, которой она отчаянно сопротивлялась. Проход становился все уже, через некоторое время ей пришлось даже ползти по мокрой глинистой земле. В какой-то момент девушка окончательно потеряла огонек и продолжала пробираться наощупь. Забрезжил неяркий свет, похожий на заходящее солнце. Ада не ошиблась. Туннель обрывался небольшой скалистой площадкой внутри того самого колодца, с которого начался ее предыдущий день. Девушка стала выбираться. Наверху были отчетливо слышны какие-то крики и шум.

Когда она осторожно выглянула из колодца, перед ее глазами предстала странная картина, все действующие лица которой оказались ей знакомы. Перед колодцем стоял колдун в черном плаще, над его головой, широко расставив руки и ноги, лицом вниз, висел гоблин в форме королевского стражника. Его лицо искажала гримаса боли, из всех карманов что-то сыпалось. На земле валялись монеты, украшения, амулеты, пара мешков и даже какая-то книга. Чуть поодаль растерянный Рэйн держал в руках клетку, в которой хлопала крыльями алая птица. Все это действо сопровождалось громкими воплями обитателей замка Барона Готфрида Августа Третьего.

- Это я его выследила! – закричала Ада, вылезая из колодца.

Девушка быстро сориентировалась в ситуации, ловко спрыгнула на землю, подхватила книгу и поспешно отошла в сторону, потому что нетрезвый Барон собственной персоной и все его подданные толкая друг друга кинулись подбирать монеты и драгоценности.

- Ада, докладом займешься сама! Награду пополам! - сказал удрученный колдун.

Девушка удивленно посмотрела на мужчину.

- Так и знал, что вспомнила меня, – с досадой сказал он, – Я Кай, мы учились в одной академии, просто я на курс младше.

***

В профессии мага сдавать отчеты… Нельзя придумать более нудного занятия, чем сдача отчетов, но без этого не выплачивался гонорар.

Друзья явились в трактир к закату. По дороге стало понятно, что до кентавра дошли слухи об облаве на поэтический вечер, на который накануне ушла Ада. Поиски с помощью кристалла привели его к «замку», а там уже в игру вступил Кай.

В «Белом Орле» девушка наскоро привела себя в порядок, осмотрела трофейную книгу, которая оказалась той самой, с когтем на обложке, про которую Ада узнала, когда выбирала задание. Писание было заложено цепочкой с подвеской в виде изящного стилизованного дракона, пожирающий солнце. Светило заменял драгоценный фиолетовый камень. Девушка оставила безделушку себе, а книгу решила попытаться продать трактирщику в счет второго задания.

Кирион отвел ее в специальную комнату, где было два стула и маленький стол со специальным эльфийским прибором. Он был похож на коробку, на которую поставили блюдо. Ведьма прочитала заклинание, и в блюде возник вязкий туман, в нем медленно начали проявляться воспоминания. Она подробно доложила, как выследила контрабандистов, незаконно торгующих магическими артефактами и редкими животными, как успела изъять очень редкую Райскую птицу, перья которой обладают магическими свойствами, упомянула о вкладе Кая в эту миссию. Проекция воспоминаний отнимала много сил. Машина записывала воспоминания, а когда доклад был завершен, спрессовывала их в небольшую колбу, присваивала номер и имя Мага. Сосуд с докладом передавался в Гильдию, проверялся и затем сдавался в архив.

Когда нудные формальности остались позади, Ада получила 3 гонорара: за задание с колодцем, спасение редкой птицы и невероятно ценную книгу. На выходе ее ждал Кай, чтобы забрать свою долю.

***

Утро следующего дня началось с невероятно настойчивого стука в дверь. Ада со стоном встала, подошла к двери и машинально ее открыла. На нее обрушилась лавина слов, объятий, слез и смеха. Рыжий ураган по имени Гретта не дал девушке рухнуть обратно в кровать.

Травница очень переживала по поводу ареста Ады, о котором трубил весь город.

- Бедный мальчик, такой красивый и талантливый! – причитала Гретта. Его казнят сегодня на закате.

Ада с трудом сосредоточилась и заставила Гретту рассказать подробности. Марк ждал своего приговора на центральной площади в колодках, и все заинтересованные горожанки под разными предлогами побывали на площади, чтобы последний раз посмотреть на него. Ему вменяли в вину заговор против короля, подкуп стражи, распутство, кражи и мошенничество. На казнь оказались приглашены только особые гости, и как не жаль было Гретте поэта, она собиралась пойти, чтобы в последний раз взглянуть на него. Каким-то чудесным образом у нее оказалось приглашение, переданное ей по знакомству, и оно было на два лица, поэтому она предложила Аде пойти вместе.

Второй новостью и причиной столь раннего визита было то, что к королю приехала делегация из Кармина и привезла необычные дары. Очень большие, невиданные животные из другой страны уже охранялись королевскими стражниками, пока делегация ожидала официального приема. Животные ждали на центральной площади, единственном месте, куда их смогли вместить. По слухам, аудиенция будет назначена не раньше следующего утра, потому что Король лично хотел посетить казнь преступного поэта. Судачили, что Марк обворожил любовницу Короля, поэтому тот жаждал мести. Гретте не терпелось показать Аде неведанных зверей, пока их не убрали с людских глаз, поэтому она потащила плохо проснувшуюся ведьму на центральную площадь.

Суматоха ощущалась уже за несколько кварталов. Толпы всех возможных существ что-то продавали, покупали, ели, громогласно спорили и устраивали небольшие потасовки. Когда травница почти насильно протащила Аду к самой площади, не выспавшаяся ведьма кипела от злости, но все ее негодование исчезло, как только она увидела обещанных животных. Они были огромными, таких гигантов девушка никогда в жизни не встречала. Серые, голубые, золотые, красные и зеленые звери на четырех лапах, с непропорционально маленькими крыльями, длинными носами, со змеиными желтыми глазами неспешно пережевывали сено, совершенно не обращая внимания на толпу.

-Внушительные, да? –спросил кто-то.

-Угу,- промычала Ада, с трудом отрывая взгляд от невероятных существ.

Рядом с ней невесть откуда появился Кай.

- Даже не верится, что такие громадины абсолютно безобидны. Это лираки. Травоядные животные. Водятся только в Кармине, используются для доставки тяжелых грузов. Они легко приручаются, очень послушные. Боятся только резких громких звуков. – сказал Кай.

- Почему же они тогда не сходят с ума в такой толчее? – заинтересовалась Ада.

- Откуда ты все это знаешь? – вклинилась Гретта.

- В Кармине давно существует проблема перенаселения, этим животным не привыкать. Я проходил практику в тех краях, - ответил Кай обеим девушкам сразу.

Друзья попытались пробраться поближе, но их разделила толпа. Аду вынесло прямо к центру площади, где ее заинтересовала свежая выпечка. Она протиснулась к лоточнику, как вдруг услышала надрывный вопль. Девушка вздрогнула и повернулась по направлению к звуку. На помосте в колодках надрывался Марк. Он заметил девушку и стал истошно орать, чтобы привлечь ее внимание. Поэт предусмотрительно не называл ее по имени. Когда Ада развернулась, он посмотрел ей прямо в глаза.

- Я согласен! Спаси меня, и я отведу тебя, куда скажешь! Клянусь! – орал Марк.

Ада что-то неразборчиво проговорила и вздрогнула от пронзивший ее боли в левой руке. Она посмотрела на Марка, тот тоже скривился от боли.

- Я же сказала, что ты так или иначе его заключишь, – чуть слышно сказала девушка.

- Что ты там бормочешь? – крикнул ей на ухо Кай.

Ада вздрогнула от неожиданности. Широко улыбнулась, помотала головой и вместе с Каем стала прорываться обратно к Белому орлу.

Всю дорогу девушка была очень задумчивой и невпопад отвечала на вопросы. Кай оказался не очень словоохотливым, но все же поддерживал беседу. Они обсудили последние постановления Гильдии магов, коллег по цеху, предстоящую казнь Марка. Как выяснилось, Кай жил в Амаранте уже почти год, поэтому у него здесь было много знакомых, в том числе и знатных. На казнь его, конечно же, пригласили, но он согласился туда пойти только потому, что лираки все еще будут на площади.

Перед входом в комнату Ады сидела Гретта и шумно дискутировала с Рэйном. Колдун попрощался, Гретта отчитала девушку за то, что она отстала на площади и поэтому они разминулись и травница не успела передать ей приглашение.

- Гретта, ты можешь для меня кое-что сделать? – нерешительно спросила Ада.

Травница удивленно приподняла бровь. Не дождавшись реакции, она со вздохом сказала:

-Я так понимаю, ты не сможешь ничего мне объяснить!

Ада виновата развела руками.

- Так и быть, – после долгой паузы сказала травница.

Ада попросила Гретту передать ей к закату один простой амулет и договориться в порту с каким-нибудь кораблем до Вилены для трех пассажиров. Корабль непременно должен отчаливать сегодня вечером. Когда не слишком довольная травница удалилась, Рэйн потребовал объяснений. Ада молча спустила рубашку с левого рукава, где ее татуировку взяла в круг вторая, полностью черная.

- Ну? И какой у нас план? – спросил кентавр.

***

Ада встретилась с Греттой у входа на площадь. Улицы со всех стороны были перегорожены стражниками. Девушки прошли на трибуны и стали ждать начала казни. В колодках по-прежнему был закован белый, как полотно, Марк. Его трясло, как осиновый лист, и он нервно обводил толпу взглядом. По соседству с местом казни все еще стояли невероятные животные и мирно жевали сено. Когда трибуны заполнились, началась торжественная часть. Был зачитан приговор, подготовлен топор, палач чинно подошел к своему рабочему месту.

Вдруг раздался грохот... Лираки обезумели и с громким топотом ринулись врассыпную, издавая трубные звуки. Никто не успел ничего понять. Толпа в панике покидала свои места и спасалась бегством. Стражники опомнились и кинулись ловить ценных зверей. В начавшейся суете Ада улизнула от Гретты, подобралась к Марку и одним простым заклинанием открыла колодки. Девушка повесила на шею ничего не соображающему юноше амулет, меняющий внешность, и силой потащила его к тайному проходу. На площади царил такой хаос, что никто не обращал на беглецов ни малейшего внимания. Им было непросто уворачиваться от взбесившихся животных и обезумевших людей. Девушке приходилось почти тащить Марка. Он пришел в себя только середине пути. Поэт красноречиво обругал Аду и, наконец, взял себя в руки. Впереди них летел яркий пульсар, освещающий туннели. Пару раз они сомневались, туда ли свернули. Беглецы вылезли через колодец, когда на город уже опустилась ночь. Их ждал крайне взволнованный Рэйн.

- Скорее, корабль уходит! – крикнул он.

Когда кентавр понял, что Ада и Марк двигаются недостаточно быстро, он подхватил девушку, посадил на себя верхом, схватил Марка за пояс и успел доскакать до корабля к тому моменту, как команда начала убирать трап. Едва они успели влететь на палубу, корабль отплыл от берега Амаранта. Они стояли на палубе, и, тяжело дыша, смотрели на звездное небо.

- Почему нужно было столько ждать? Я чуть не умер! Что бы ты делала, если бы не началась паника? – возмутился Марк.

- Это был единственный мой план –лукаво ответила Ада.

- ЧТО?! – прокричал Марк, разворачивая девушку лицом к себе.

- Но он же сработал! – рассмеялась Ада.