Если так подумать, то моя жизнь с самого начала была довольно… необычной. Скажем так. Мой отец был военным, а военные, как известно, люди суровые и иногда даже жесткие. В общем, с самого детства меня заставляли тренироваться и драться наравне с мужчинами. Это одна из причин, почему к восемнадцати годам я была сильнее многих жителей нашего города. Правда моя расовая принадлежность так же сыграла свою роль, ведь вампиры – одна из самых могущественных рас в нашем мире. Потягаться с нами могут разве что драконы, но и Аарона, своего чешуйчатого друга детства, я тоже смогла положить на лопатки.

В принципе, я не могу сказать, что мое детство было трудным или, что я была несчастна. Все было практически идеально… но только в те моменты, когда отец был дома. Я не знаю почему, матушка и сестра относились ко мне с раздражением. Даже практически с ненавистью. Не думаю, что я когда-то делала им что-то плохое. И от этой несправедливости становилось обидно, но эту обиду я всегда давила где-то внутри, стараясь не выпускать наружу. Максимум, что выдавало мои чувства, так это ярко-алый отблеск в глазах и чуть удлинившиеся клыки.

Матушка всегда хмурилась, стоило ей только увидеть меня, а сестра поглядывала свысока, будто я позорю всю семью одним фактом своего существования. Из-за подобного отношения к себе я все чаще сбегала из дома. Мы с Аароном постоянно встречались где-нибудь вдали от цивилизации, где никто не стал бы нас искать. Мы могли часами говорить ни о чем, просто слоняясь в лесу между деревьями, или устраивая шуточные спарринги. В общем, я изо всех сил отлынивала от домашних обязанностей и веселилась с лучшим другом, оставаясь дома только в дни возвращения отца из командировки.

Правда однажды, когда я вернулась домой, меня ждало одно из величайших потрясений в моей жизни: известие о смерти моего папы. Мать была очень зла, потому что ей по завещанию не переходило ничего кроме пары сотен золотых, а дом и прочее переходили ко мне. Странно, что он так обошелся с собственной женой, но в тот момент мне было совершенно не до этого. Я была ошарашена этой новостью: мой дорогой папа больше никогда не вернется домой. Мы больше никогда не будем проходить полосу препятствий наперегонки, он больше никогда не расскажет мне о том, что произошло в его очередной командировке… я с трудом сдерживала слезы. Когда нотариус, огласив все тонкости завещания, ушел, я уже хотела было подняться в комнату, чтобы там выплакаться, но матушка меня остановила.

- Аритара, задержись, - строго произнесла она. Я, тяжело вздохнув, обернулась.

- Что-то ещё матушка? Можно побыстрее – я неважно себя чувствую, - ответила поморщившись. У меня и вправду неприятно шумело в голове, а боль в сердце никак не желала утихать, так что я почти не соврала ей.

- Раз уж твой отец скончался, то мы можем, наконец, выгодно выдать тебя замуж. Я уже подобрала подходящего кандидата, так что готовься – завтра ты встретишься с ним и мы заключим с ним брачный контракт. И будь добра, веди себя прилично.

- Хорошо, матушка, - почти прорычала я, отчетливо понимая, что против её воли я пойти не смогу. – Я передумала: пойду-ка прогуляюсь.

Я буквально выбежала из дома. Глаза полыхали красным. Какого черта?! Мы же вроде об этом уже говорили: я не собираюсь замуж! По крайней мере ещё ближайшую сотню лет. У меня ведь ещё вся жизнь впереди! Как все навалилось: этот неожиданный брак, да ещё и смерть отца… вспомнив о папе, я с трудом сдержала слезы. Что же я буду без него делать?! Я уже скучаю. Хочу к нему.

Закусив нижнюю губу, почувствовала как клыки ранят кожу. Боль немного отрезвила меня. Так, надо собраться! В конце концов, военные не плачут! Похлопав себя по щекам, я сделала глубокий вдох и выдох. Успокоившись, огляделась по сторонам. Вроде у всех всё хорошо, да и погода ничего – солнышко светит, птички поют, пленных ведут… стоп! Пленных?! Неужто опять людей поймали?

И правда: пленными были именно представители человеческой расы. Я осуждающе покачала головой – всегда была против подобного отношения к кому бы то ни было. Им что крови животных не хватает? Тяжело вздохнув, я уже было собралась пройти мимо, как вдруг мой взгляд зацепился за одного из пленных. Этот парень был просто безумно похож на меня. Нет, серьезно! Мы были похожи прямо один в один! Знаете, ощущение как будто в зеркало смотрюсь! Хотя… возможно, мне просто кажется. Уверенно кивнув своим мыслям, я прошагала мимо, но в какой-то момент все же обернулась и… с удивлением заметила у того парня родинку под левой лопаткой. Точно такую же родинку точно на том же месте, что и у меня!

Пленники уже прошагали мимо, а я все ещё стояла на том же месте, ошарашено глядя им вслед. Как это возможно? Я на все сто процентов уверена, что у меня нет и не может быть брата! Только вот факты говорили об обратном. В самом деле, не могут же мои глаза меня обманывать, а значит мне придется выяснить правду. Есть ли у меня хоть какие-нибудь зацепки? Я стала рыться в памяти, пытаясь найти что-нибудь полезное. Но вспомнив кое-что вздрогнула от неожиданности. Неужели…

Несколько лет назад, я подслушала разговор родителей. Если быть до конца откровенной, то это вышло случайно: вечером я спустилась на кухню, чтобы попить воды, а они слишком громко разговаривали, чтобы их можно было не услышать.

- Ты знаешь, что из-за твоих слов Аннет плачет?! – возмущалась матушка. Сестра и вправду расплакалась от того, что отец отругал её, но по-моему причина для слез была слишком пустяковой.

- И что? Она вообще по любому поводу плачет, - справедливо заметил папа. – Нет бы брать пример с Ари.

- Вечно ты говоришь только про Ари! Я всегда знала, что ты не любил меня и мою дочь! Ты даже в постели думаешь только о Танире! Ну же, признайся! – матушка уже кричала.

Тогда я не понимала в чем суть этого разговора, а потом и вовсе махнула на это рукой, но сейчас это, возможно, могло бы мне помочь. Правда для этого сначала нужно найти того парня и расспросить его об этом.

***

- Я видела новых пленных привели. Куда их поместили? – охранник удивленно посмотрел на меня, а потом хмыкнул.

- Что, все-таки захотелось человеческой кровушки? – оскалился он.

- Даже если так, то это не твое дело, - грубо отозвалась я. Уверена, что в этот момент мои глаза полыхнули красным. – Так куда их отправили?

Обижено буркнув что-то нелестное в адрес моего чувства юмора, он объяснил мне как добраться до нужного мне места. Я развернулась и ушла, не сказав ему ни слова в благодарность. А все из-за его дурацких подколок. Был бы он со мной повежливей, я бы может быть даже подкинула ему монетку-другую за помощь.

Оказалось, что пленных поместили в загон для скота. Как по мне, это было довольно странным решением, но раз уж все так вышло, то мне даже лучше. Люди сидели прямо на земле, связанные по рукам и ногам. Некоторых, кажется, даже били, потому что на лице у них красовались свежие ссадины и синяки. Знаете. Если бы на это была моя воля, то я бы отпустила всех людей, но… в общем, мне не оставалось ничего кроме как утащить за собой нужного мне парня, накинув ему на голову свою куртку, чтобы никто не заметил подозрительного сходства между нами. Смотритель записал, что я забрала одного человека и пожелал мне приятного аппетита. При этом парень дернулся, но я легонько ударила его локтем в живот, но, возможно, немного перестаралась, потому что он согнулся пополам. Я мысленно молилась, чтобы он на самом деле решил мне подыграть.

Вместо того, чтобы отправиться домой, я потащила парня к конюшням. Спрятавшись за строением, я стянула с его головы куртку. Парень какое-то время щурился, привыкая к солнечному свету. Я же плюхнулась рядом и ждала, пока он немного придет в себя.

- Ну, убивать меня будешь? Тогда не тормози. – Устало спросил он.

- Ещё чего, - я фыркнула. – Просто задам тебе пару вопросов и можешь идти на все четыре стороны. Я даже коня тебе выдам и провожу к выходу из города. Ну, что? По рукам?

Какое-то время парень пристально разглядывал меня, будто пытаясь понять какая мне от этого выгода. В его взгляде отчетливо читалось недоверие и усердная работа мысли. В конце концов, он тяжело вздохнул.

- Да куда же я денусь. По рукам, конечно. Ну, что ты хочешь спросить? И, может, развяжешь меня, наконец?

- О, прости! Конечно-конечно! – Я тут же засуетилась и потянулась к веревкам на его запястьях.

Пока я возилась с путами, которые почему-то затянули невероятно туго, парень огляделся. Он с интересом осматривал все вокруг, начиная от стены конюшни за спиной, заканчивая лесом перед нашими глазами. Видимо пытался понять, где он вообще находится и в какой стороне здесь выход. Понятно, что он мне не доверяет и, наверное, правильно. Я бы на его месте тоже вряд ли бы поверила мне. Но, как парень правильно подметил, выбора у него совсем не было. Стоило мне только развязать ему руки, как он тут же выдохнул с облегчением и принялся растирать затекшие запястья, на которых остались алые следы. Я недовольно нахмурилась, но не стала заострять внимание на отвратительном обращении с пленниками.

- Итак, первый вопрос, - начала я. – Ты знаешь кого-то с именем Танира?

Парень вздрогнул, услышав мой вопрос, и удивленно посмотрел на меня. Значит все-таки знает! Сейчас я узнаю правдива ли моя теория! Как же я волнуюсь!

- Так зовут мою мать. А зачем она тебе? Откуда ты вообще её знаешь?

- Мать… - ошарашено пробормотала я. Значит все-таки правда! Ну, тогда понятно почему моя приемная мать так ко мне относилась! А сестра получается тоже знала!

- Объясни мне, что здесь происходит! Кто ты такая?! Откуда ты знаешь мою маму?! – тут же засыпал меня вопросами парень.

- Тише! – зашипела я на него, оглядываясь по сторонам. – Я все тебе расскажу, но только если ты пообещаешь помочь мне.

- Так и знал, что это какая-то подстава, - с досадой пробурчал он. – Ладно. В чем я должен тебе помочь?

- Проведи меня к своей матери.

- И все? – удивился молодой человек.

- И все, - подтвердила я.

- Ну, допустим. С этим я могу тебе помочь. Но может, хоть теперь ты мне все расскажешь? - повернулся он ко мне.

Я коротко обрисовала парню сложившуюся ситуацию. Молодой человек задумался, просчитывая вероятность моих догадок. Ни я, ни он до конца не верили тому, что он может оказаться моим братом. Но пока все немногочисленные факты плюс наше внешнее сходство указывали на это.

- Никогда бы не подумал, что у меня есть сестра. Да ещё и наполовину вампир, - ошарашено выдавил он из себя. – Ладно. Раз уж так вышло, то придется бежать вместе… Черт! А ведь ты права – мы внешне очень похожи.

- То есть до этого ты совершенно не замечал этот очевидный факт? – хмыкнула я. – Ладно, сейчас не об этом. Ты умеешь ездить на лошади?

- Да. Но не очень хорошо, - сознался Кир.

- Тогда нам придется ехать на одной. Надо найти такую, которая выдержит вес двоих. Посиди пока здесь, я сейчас вернусь.

Прокравшись на конюшню, я осмотрелась. Первая лошадь была слишком костлявой, вторая слишком неповоротливая и ленивая, и только третья была более или менее подходящей. Вороной масти кобылка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, дожидаясь того момента, когда её наконец выпустят из стойла. Я погладила её по морде, успокаивая. Надев на лошадь седло и уздечку, я, постоянно оглядываясь, вывела её из конюшни. Парень действительно послушно ждал меня на том месте, где я его оставила.

- Вставай и поехали, - буркнула я.

Лошадь даже ухом не повела, когда мы оба уселись на неё. Я не была удивлена, зная особенности этой породы, а вот Кир, кажется, был поражен до глубины души. И вроде бы пока все шло хорошо: мы украли лошадь, подобрались к выходу из города незамеченными, как вдруг поняли, что вообще-то собираемся бежать без денег и провизии. И пока мы думали, что теперь делать, нас заметила старая знакомая моей матушки.

- Что это ты делаешь?! – Воскликнула она. – Куда ты тащишь этого человека?! Побег! Это побег! Эй, кто-нибудь! Человек сбегает!

- Мы, кажется, влипли, - прошептал Кир.

- Ага, - все ещё пребывая в ступоре, ответила я.

- Так может, мы уже поедем, пока сюда не сбежалась толпа народу? – я, опомнившись, кивнула и стартовала с места в галоп. Кобылка, кажется, была только рада такому развитию событий, потому что рванула с места с такой скоростью, что мы оба чуть не навернулись.

***

За нами, конечно же, отправили погоню. Ещё бы - такой прецедент: дочь высокопоставленного военного выкрала человека и сбежала, не дожидаясь похорон отца. В общем, в родном городе моя репутация настолько испорчена, что даже если из нашего плана ничего не выйдет, то возвращаться туда я точно не буду.

Благодаря усилиям лошади, мы немного оторвались от гнавшихся за нами вампиров. Но кобыла была уже взмылена и полностью измотана, и мы с Киром точно знали, что мы не сможем сбежать от кучи вампиров. Нет, сможем. Но только если вдруг случится чудо. Затормозив, мы огляделись. Погони пока не было видно, и у нас было немного времени, чтобы решить, что нам делать дальше.

- Может, залезем на дерево? – неожиданно предложил парень.

- Ну, конечно. А лошадь оставим здесь, чтобы они точно знали, где нас искать, - хмыкнула я.

- Я хотя бы что-то предлагаю, - нервно огрызнулся Кир, но тут же остыл. – Прости.

Но я не успела ничего сказать, потому что неожиданно прямо над нами раздался шум крыльев. Лошадь буквально отпрыгнула в сторону, сбросив нас со спины. Больно ударившись пятой точкой, я поморщилась, мысленно обругав пугливую кобылу. Тут неподалеку приземлился огромный черный дракон. Увидев его, Кир тут же шарахнулся, а я поднялась на ноги.

- Ари, во что ты опять влипла?! – тихо прорычал он. – Запрыгивайте на спину. Потом мне все объяснишь.

- Спасибо, Аарон, - чмокнула я его в щеку покрытую теплой чешуей. – Я в очередной раз у тебя в долгу. Можешь лошадь тоже захватить?

- Ладно, - послушно выдохнул дракон.

Я уселась ему на спину и поторопила Кира. Парень странно посмотрел на меня, но потом все-таки плюхнулся прямо за мной. Аарон немного недовольно зыркнул на него и взлетел. Схватив слабо сопротивляющуюся лошадь, он поднялся выше и понес нас как можно дальше от города вампиров.

- Куда нам теперь нужно? – прорычал дракон, перекрикивая ветер.

- В человеческий город, – ответил вместо меня Кир.

- Вы серьезно?! Да до него даже по воздуху неделя пути! – возмутился мой друг детства.

- Нам очень нужно туда попасть, - пояснила я. – Ты же сам сказал, чтобы я тебе потом все рассказала. Вот потом все и расскажу.

Аарон что-то недовольно пробучал, но все же не стал пока снижаться. Приземлились мы только через полчаса, когда я успела порядком продрогнуть. Прижавшись к шее дракона, я пыталась хоть как-то согреться. Впрочем, устала и продрогла не только я, но и наша лошадь, которая, оказавшись на земле, сразу же плюхнулась на живот. Видимо, ноги её не держали. Кир же наоборот был бодрячком и после того, как слез со спины дракона, отправился собирать дрова, чтобы мы могли развести костер. Аарон же, перевоплотившись в человека, закутал меня в свою кофту. Я вымучено улыбнулась ему.

- Слышал, твой отец погиб, - тихо произнес он. – Мне действительно очень жаль. Я хотел навестить тебя, но оказалось, что ты сбежала. Да ещё и человека прихватила. Зачем? Я не понимаю, что сподвигло тебя на это? Неужели ты влюбилась в этого…

- Что?! Боже, нет, конечно!

- Точно? – Прищурившись, уточнил он.

- Рон, что это за припадки ревности?! Ты ведь мне не муж, не жених, не кузен! Мы с тобой просто друзья! Так что даже если бы я была влюблена, то это совершенно не твое дело! – взорвалась я.

- Ясно, - безэмоционально отозвался дракон. - Хорошо. Просто друзья. Я понял. Может тебе ещё и моя помощь не нужна? Я могу уйти.

- Я не буду извиняться, - буркнула обижено. – Ты сам виноват. Можно же было понять, что я сейчас не в том состоянии, когда на меня можно давить.

Какое-то время Кир просто ошарашено молчал. Я тоже молчала, задумчиво наблюдая за ним. Мне было интересно, что же он в итоге скажет. И вообще по закону жанра я должна была заявить: «Делай что хочешь», а Аарон бы развернулся и просто ушел. Но все пошло как-то не так, поэтому он теперь не знал что делать.

- Ладно, тогда давай начнем заново. Ты не влюблена в него? – Спросил Рон.

- Ещё межродственных отношений нам тут не хватало, - фыркнул вернувшийся Кир.

- Ты подслушивал?! – возмутилась я.

- Я случайно, - Аарон удивленно смотрел на нас, не понимая суть нашего разговора. В общем, мне пришлось объяснить ему все. Только вот парень выглядел особенно довольным. Неизвестно почему.

- Отлично. Значит, завтра дальше отправимся, - улыбнулся дракон. – А пока нужно решить, как мы будем спать.

Это действительно была проблема. Никто из нас, конечно же, не ожидал, что нам придется бежать – все произошло слишком спонтанно, поэтому мы ничего подобного не взяли. Можно, конечно, использовать магию, но только каким образом? Я бесполезна в создании спальных мест.

- Сейчас все уладим, - усмехнулся Кир и, подойдя к дереву, приложился к стволу лбом.

Мы оба недоуменно посмотрели на него, но решили промолчать. Выглядело это, конечно, странно, но, надеюсь, он знает что делает. Пока парень стоял и, видимо, настраивал связь с окружающей средой, Аарон принялся разводить костер. Собрав веточки в кучу, он пару секунд погипнотизировал их и тем самым заставил загореться маленький огонек. Затем я, проколов кожу с помощью стерильной иголочки, которую всегда носила с собой, выдавила из пальца пару капелек крови. Пламя тут же взметнулось вверх, а потом, послушное моей воле, чуть поутихло и теперь горело ровно с той температурой, с которой хотела я. В этом заключалась наша основная магическая способность: мы могли контролировать и задерживать естественные процессы. Именно поэтому наша раса живет больше остальных, ведь мы можем задерживать старение. Не навсегда, конечно, но все же.

А Кир, тем временем отмер и довольно ухмыльнулся, а потом махнул рукой, будто говоря «ну, принимайте работу». Я, быстренько заживив ранку, посмотрела на его достижение. Оказалось, что мой новоиспеченный братец сделал нам несколько гамаков из огромных листьев.

- Ого! – впечатлилась я. – Значит, ты у нас природник?

- Ну, есть такое, - я услышала долю гордости в этой фразе.

Аарон поставил барьер, полог невидимости и сдобрил все это заклинанием отвода глаз. Так что опасности в эту ночь нам не грозили. С комфортом устроившись в гамаках из листьев и накрывшись… листьями, я, потянувшись, подложила ладошки под голову и быстро задремала.

***

Я проснулась оттого, что на улице похолодало. Это могло означать только то, что костер не смог продержаться всю ночь. Ясно. Значит, придется вставать. Но ведь так хочется поваляться ещё чуть-чуть! Здесь так тепло, а стоит только высунуться из-под одеялка, как я тут же замерзну.

Тем не менее, долго валяться у меня не вышло: на пару метров ниже завозился в своем гамаке Кир. Видимо, его тоже разбудила утренняя прохлада. Я, тяжело вздохнув, спрыгнула на землю. Приземление отозвалось неприятным гулом во всем теле, и я поморщилась. Быстро осмотрев костер, пришла к выводу, что огонек совсем погас. Зажечь его сама я не смогу, так что придется все-таки будить Аарона. Только я пришла к этому выводу, как в паре миллиметров от меня пронеслась огненная сфера. Попав в костер, она заставила наполовину прогоревшие дрова вспыхнуть с новой силой. Я вздрогнула, но все же поторопилась добавить в костер своей крови. Когда с этим было покончено, я гневно смотрела на полусонного Аарона.

- А если бы ты в меня попал?! – сердце все ещё колотилось от пережитого страха.

- Не попал бы, - буркнул он. – Я вообще-то довольно меткий.

- Да? А кто тогда подпалил мне волосы?! – я продемонстрировала обгорелую прядь.

- Ну, прости, - пробурчал он, протирая лицо ладонями.

Позавтракав, какими-то ягодами, которые где-то откопал Кир, мы быстро уничтожили все следы нашего пребывания на поляне. Все-таки хорошо иметь в союзниках природника: раз-два и на месте кострища снова появилась трава, а листья-гамаки втянулись в ствол дерева. Эх, я даже немного завидовала его способностям, ведь моя сила была пусть и немного более могущественная, но гораздо более ограниченная. Я могу влиять только на уже происходящие события.

***

Первый час пути мы летели, но потом Аарон устал, а я снова немного замерзла, так что мы двинулись пешком. Ну, как пешком… лично я двигалась верхом на лошади, а парни просто шли рядом.

- Раз уж мы с тобой брат и сестра, то, может, расскажешь мне немного о себе? – предложил Кир.

- Только после тебя, - я показала ему язык. Парень притворно вздохнул, мол, что уж тут поделать и начал рассказ.

- Ну, ты уже знаешь, что маму зовут Танира. Мы живем в человеческом городе, естественно. Мама очень любит кошек, поэтому у нас их три. Все они безумно линяют, так что дома приходится постоянно убирать. Домик у нас, кстати говоря, довольно небольшой, так что после того, как ты к нам переедешь, придется покупать новый. У меня есть невеста. Она живет неподалеку и мы знакомы с ней с детства. Я долго не решался сделать ей предложение, но перед отъездом она сама мне предложила взять её в жены.

- Смелая девушка. Видимо, она сильно тебя любит, - улыбнулась я.

- Да, похоже на то, - усмехнулся парень. – Уверен, она ещё не знает, что меня схватили. Но мы же сейчас не об этом. Итак, мама, несмотря на то, что по человеческим меркам ей уже довольно много лет, выглядит она очень молодо. Около нашего дома есть небольшой огород. Мы там выращиваем всякие овощи, чтобы немножко сэкономить во время походов на рынок.

Я усмехнулась и хотела было пошутить по поводу их экономности, как вдруг нас накрыло какой-то магической сферой, не давая двинуться ни вперед, ни назад. Я спрыгнула с лошади. Мы все принялись оглядываться, но лично я нигде никого не увидела. Парни, судя по их выражениям лица, тоже никого не увидели.

- Что вы здесь делаете?! – раздался взволнованный и неуверенный девичий голос. – Кто вы?

- Просто путники! Мы едем в человеческий город. Может, пропустите нас? – попросила я.

- С чего это я должна вам верить? Да и вообще, если хотите отправиться к людям, то езжайте через главный тракт. Чего вы в лес то свернули? – фыркнула незнакомка.

- А чего это ты такая любопытная? – ответил вопросом на вопрос Кир. – И с чего это мы обязаны отчитываться перед незнакомцами?

- Наверно, потому что вы почти вплотную подобрались к нашим шахтам! – возмущение в голосе девушки было совершенно искренним.

- Шахты? – нахмурилась я. Догадка осенила меня. – Так мы забрели в земли гномов?!

- Именно, - даже в интонациях была слышна огромная гордость за свой народ. – И вы сюда не пройдете! У нас очень сильная охрана и магические ловушки!

Я не смогла сдержать улыбки, ведь её слова звучали просто безумно патриотично. Парни тоже рассмеялись следом. А вот гномка, кажется, надулась. Но не успели мы обменяться даже парой фраз, как в небе появилась огромная стая черных ворон. Я ощерилась, чувствуя знакомую магию. Не думала я, что погоня доберется до нас так быстро!

- Что это ещё за хрень? – выдавил из себя Кир.

- Это наши преследователи, - ответил за меня Аарон. – И если мы ничего не сделаем, то они нас просто заклюют.

Я огляделась в поисках хоть какого-нибудь выхода. Думай, Ари! Думай! Что же можно предпринять?! Как отсюда выбраться?! Меня медленно накрывала паника. Моя магия в этом случае совершенно бесполезна! Разве что поможет умереть не так быстро. Черт-черт-черт!

Пока я металась из стороны в стону, купол, который накрывал нас, неожиданно исчез, позволяя нам покинуть то ограниченное пространство, в котором мы были заперты до этого. Аарон сообразил первым и, отправил лошадь вперед хлопком по крупу. Кир рванул следом, а за ним, подняв меня на руки, поспешил дракон. Как только мы ворвались в пещеру, то за нами захлопнулась дверь, до этого мною незамеченная. Мгновенно стало просто безумно темно. Я не могла увидеть даже то, что творится перед самым моим носом. И только тепло рук моего друга детства позволяло мне держаться за реальность и не начать паниковать ещё больше.

Неожиданно раздался глухой щелчок и где-то под потолком зажегся тусклый свет. Оказалось, что все мы стоим в длинном каменном коридоре с высокими сводами. Буквально в двух шагах передо мной стояла невысокая крепенькая девушка. Лицо её приняло взволнованное выражение.

- Вы в порядке? – спросила она. – Все целы?

- Да, - нестройным хором отозвались мы. Даже лошадь одобрительно фыркнула.

- Слава Богу, - с облегчением выдохнула девушка, медленно сползая на пол. Видимо, только что пережитое было для неё тем ещё стрессом. – Я так перепугалась. Что это вообще было?!

- Мои надоедливые дальние родственнички, - фыркнула я, спрыгнув на пол. – И, похоже, они хотят меня прибить. Видимо, не нравится, что я позорю их славный род спасением жизни родному брату.

- Ари, не кипятись, - хмыкнул Кир, погладив меня по голове.

Я тут же шумно выдохнула. Вся моя злость мгновенно испарилась. Все-таки он точно мой брат, ведь он отлично успокаивает меня. Так же на меня раньше действовал отец. Вспомнив о смерти родителя, я подняла глаза к потолку, чтобы сдержать слезы. Черт! Не нужно было думать об этом.

- Может, пока переждете нападение у меня? Я вас чаем напою, а вы мне немного о себе расскажете, - предложила гномка. – Вам ведь все равно некуда деваться.

- Я не уверен, что мы можем тебе доверять, - задумчиво произнес Аарон.

- Господи, парень! Она нам жизнь спасла! – возмутился Кир. – Ты можешь хоть немного больше доверять окружающим?

- С чего бы это?

- Ну, вот. Все высказались. А ты что скажешь? – поинтересовалась я у лошади. Кобыла доверчиво ткнулась мордой мне в плечо. Я приняла это за положительный ответ. – Ну, раз уж у нас два голоса «за» и один «против», то показывай дорогу.

- А ты «за» или «против»? – Поинтересовался Кир, положив руку мне на плечо.

- А я воздержалась, - показала я ему язык.

***

Дом у гномки был хоть и небольшим, но довольно уютным. Это было странно, учитывая, что стены были полностью сделаны из камня. Правда, вывязанные цветные коврики закрывали их почти полностью. Деревянный стол был накрыт белой льняной скатертью. Пол был не каменный, а земляной. За небольшой ширмой из точно такой же белой ткани только с цветочным узором стояла маленькая кровать.

Гостеприимная девушка угостила нас чаем и свежим хлебом. По мере того, как она слушала мой немного сбивчивый рассказ, который изредка дополняли оба моих спутника, глаза её округлялись все больше. Не знаю уж, какие чувства она испытывала в этот момент, но выражение лица у неё было презабавнейшее. В общем, когда я закончила рассказывать, парни уже успели все доесть, а нетронутый чай в моей кружке уже остыл. Какое-то время девушка молчала. Я успела дожевать выделенный мне кусок хлеба.

- Это здорово! – Неожиданно воскликнула она, заставив меня вздрогнуть. – Так захватывающе, что аж дрожь берет! Я хочу с вами! Возьмите меня с собой!

- Господи, этого ещё нам не хватало, - тяжело вздохнул Аарон. – Ты пойми, то во что мы ввязались - смертельно опасно. Это тебе не игрушки. Если ты впутаешься в это вместе с нами, то пути назад не будет.

- Да мне плевать! Это внесет хотя бы какой-то азарт и разнообразие в мою скучную серую жизнь! Мне надоело сидеть в четырех стенах! Я даже света белого не вижу! Это безумно утомляет!

- Ладно-ладно, - замахал руками Кир. – Не истери, мы все поняли.

- Я не истерю, - обиженно буркнула девушка. – Ну, так что? Возьмете меня с собой?

Парни повернулись ко мне, заставляя принять решение самостоятельно. Вот ведь гады! Повесили на меня всю ответственность! В общем, поскольку я не ожидала от них такой наглости, то растерялась и не смогла дать ответ сразу, но Маришша (так звали нашу новую знакомую), кажется, восприняла это как мою нерешительность.

- Ну, возьмите меня с собой! Пожалуйста! Я помогу вам достать провизию! – Это был значимый довод.

- Отлично! – Хлопнула я в ладоши.

***

Теперь, когда количество людей в нашей компании увеличилось, эксплуатировать Аарона как транспортное средство стало невозможно – он бы нас всех не утащил. Поэтому Маришша помогла нам достать лошадей. Это, конечно же, все немного усложняло, потому что теперь времени для того, чтобы добраться до нужного города нужно было больше.

Несколько дней мы двигались в нужном направлении совершенно без происшествий. За это время мы все узнали друг друга получше. Я, наслушавшись рассказов Кира, никак не могла дождаться момента, когда уже увижу родную маму. С мыслью о смерти отца. Теперь все, что я вспоминала о днях, проведенных с ним, с легкой грустью и ностальгией, хотя эти воспоминания были совсем близкими. Прошло не так много времени с тех пор, когда я в последний раз видела его. Я бы очень хотела, чтобы эти воспоминания оставались такими же яркими как сейчас.

Тем не менее, кое-что все-таки произошло. Уже на въезде в город нас остановили стражники. Оказалось, что теперь в человеческий город не пускают представителей других рас после того, как столько парней пропало просто в никуда. Это было логично, но очень неприятно для нас, учитывая, что три представителя нашей компании, включая меня, были далеко не людьми. Нет, мы с Аароном ещё могли бы сойти со своих, но вот Маришша из-за своего низкого роста и характерного акцента довольно сильно отличалась от людей. Аарона же отличала только чешуя на лице и вертикальный зрачок, но чешую можно скрыть волосами, а в глаза чужому человеку вряд ли кто-то будет заглядывать. Я же могла контролировать цвет своей радужки и попытаться спрятать клыки. Но вот Маришша…

Изо всех сил мы уговаривали пропустить нас, но стражники твердо стояли на своем. Тогда мы договорились, что из всей нашей компашки в город пройдем только я и Кир. Я не знала что буду делать потом, после того как встречусь со своей матерью, но сейчас шанс увидеть её волновал меня больше всего на свете. Мари толкнула целую пафосную речь, чтобы подбодрить меня. Я даже расчувствовалась и немного всплакнула. Мы обнялись. Повернувшись к Аарону, я хотела сказать ему что-то вроде: «Учись у людей как надо говорить», но парень только ухмыльнулся и напутственно хлопнул меня по пятой точке. Я тут же кинулась на него с кулаками.

- Ты что делаешь, извращенец?! – Возмутилась я, сильно ударяя его в плечо.

Парень не вступал в борьбу и просто по возможности уклонялся. Ухмылка не сходила с его лица, заставляя меня нервничать ещё больше. Не знаю, почему мое лицо раскраснелось: то ли от жары, то ли от смущения. В конце концов, парню, видимо, надоело бегать и он просто схватил меня за руку, дернув на себя. Почувствовав, как его руки прижимают меня к себе, я принялась пытаться освободиться, но Аарон неожиданно оказался сильнее.

- Ты там будь осторожнее, ладно? Когда ты вернешься, нам нужно будет серьезно поговорить, - шепнул он мне. Я покраснела и кивнула.

***

Войдя в город, я тут же принялась оглядываться по сторонам. Здесь все сильно отличалось от того, что я привыкла видеть дома: невероятно много зелени, все здания были построены из природных материалах, а сады утопали в цветах. Птицы пели прекрасные песни, а кошки расхаживали по улицам так свободно, будто именно они были здесь хозяевами. Люди дружелюбно улыбались и вообще были очень милы.

Кир будто специально повел меня самым длинным маршрутом, чтобы показать все здешние красоты. Особенно меня впечатлил огромный многовековой дуб растущий прямо в центре города. Брат, увидев мое ошарашенное выражение лица, таинственным голосом сообщил, что это растение – разумное.

- Оно знает всё обо всех здешних жителях. Обмануть его невозможно, поэтому оно иногда помогает страже в расследовании преступлений. Если хочешь, я могу тебя с ним познакомить, - предложил он.

- Шутишь?! Конечно, хочу!.. но давай попозже. Сначала я хочу встретиться с мамой, - парень понимающе кивнул и, потянув меня за руку, свернул куда-то влево.

Пройдя в каком-то переулке, мы вышли прямиком к небольшому и невысокому домику с роскошным садом. Через забор тут же пробралось три пушистых комочка, которые мгновенно начали виться у ног Кира. Парень с улыбкой поднял всех троих на руки, наглаживая то одного, то другого, то третьего. Вдруг из дома выбежала заплаканная девица в хлопковом сарафане да так и застыла в дверях. Брат мгновенно сориентировался и повесил всех котят на меня, а сам побежал обжиматься со своей возлюбленной. Я, ощутив, что кошки, громко мурлыкая, цепляются за мою одежду, замерла. Животные обычно меня не очень любили, будто ощущая скрытую опасность, а в этот раз просто спокойно ластились, будто не заметив подмены.

- Ну, и чего ты нервничала? – раздался совершенно спокойный голос из дома. – Древо же сказало тебе, что он жив.

На улицу вышла женщина, вытирающая руки полотенцем. Повернувшись в нашу сторону и увидев меня, она тут же сбежала по ступеням. Я, отпустив кошек на свободу, шагнула навстречу и тут же оказалась в теплых родительских объятиях.

- Ари, милая моя девочка! Я думала, что больше никогда тебя не увижу!

Обнимая маму в ответ, я размышляла о том, как странно сложилась моя судьба. Помнится в детстве, занимаясь с отцом, я больше всего любила проходить полосу препятствий. Это казалось мне очень интересным и приятным занятием. Сейчас же, когда вся моя жизнь больше походит на бег с препятствиями, я, кажется, даже рада этому. Я готова к тому, что ждет меня впереди и обещаю пройти все испытания с честью. Я обещаю, пап.