Чэлф - Проваливай, остроухий, - дрожащим светом факела стражник выхватил из тьмы припозднившегося гостя. – Ты отказал хозяину, Ледар. Разговор с тобой теперь короткий. Эльф уверенно шагнул навстречу: - Я передумал, человек. И, если ты сейчас же не доложишь Мастеру... Страж хмыкнул от удивления: - То, что, а? Напугать меня решил, чучело лесное? – солдат выставил подбородок и впился взглядом в большие голубые глаза Ледара. – Знаешь, сколько таких от моего меча в битве за Древо полегло? Эльф подошел вплотную и схватил человека за грудки: - Гордишься, что рубил наших женщин и детей? – процедил Ледар сквозь зубы. Ощутив подъем над землей и взболтнув ногами, страж вцепился в ножны. - Что за шум? – раздался голос по другую сторону ворот. Тихо скрипнули петли и в сопровождении телохранителей во двор вышел старик в белых одеждах: – Ледар, прошу, отпусти моего воина. Выставив перед собой короткие копья, телохранители приняли боевую стойку. Из-за жалкого человечишки эльфу проблемы были не нужны, потому сразу бросил стража на землю и, приложив руку к груди, опустился на одно колено: - Как пожелаешь, Мастер Аун. Старик улыбнулся и жестом приказал нерадивому стражнику удалиться: - Что привело тебя в столь поздний час? Неужели передумал - спустишься со мной в Гробницу под Древом? Не поднимая головы, Ледар ответил: - Говоришь со мной как с равным, будто мы оба хозяева своих судеб. Только ты теперь хозяин целых двух: своей и моей. - Ты волен делать, что заблагорассудится, Ледар. - Неужели? - спросил эльф и одарил старика пронзительным взглядом. - После капитуляции, - отведя взгляд, сказал Мастер Аун, - у твоего народа появился выбор: купирование и жизнь среди нас или резервация… - Ты знаешь, о чем я. После нашей беседы я вернулся в пустой дом. Соседи молвят, что приходили солдаты и теперь моя семья в темнице за тяжкое преступление, о котором запрещено говорить. - Что ж. Ситуация не из легких, но… - Ты можешь мне помочь, как иначе, - с ухмылкой договорил за старика Ледар. - Да, только не подумай... Я... - Не причем, ясно, - сказал эльф и поднялся с колен. - Хорошо. Но кроме твоего согласия нужно кое-что еще, - старик заискивающе взглянул Ледару в глаза. - Раз ты будешь работать с человеком… - Знаю. Мне отрезать их самому или у тебя найдется нужный человек? - Найдется. Завтра. Церемонию проведем к обеду на площади. Эльф скрестил руки на груди и поинтересовался, не много ли чести. - В самый раз. Все-таки сын вождя пополнит наши ряды. - А мои жена и дочь? Старик ответил с довольной ухмылкой: - Увидишь их завтра живыми и здоровыми. *** К назначенному времени люди старика не притащили на площадь разве что мертвых: жители форта, люди из деревни и эльфы из резервации пришли в таком количестве, что на площади теперь и камню негде было упасть. - Вот же черт, - оценил Ледар масштаб собрания, ступив в каменный круг на возвышении. Там его появления ожидали Мастер Аун со свитой и лекарем. - Прошу тишины, - обратился старик к собравшимся. - Сегодня важный день для наших народов. Всеми уважаемый Ледар принял мое предложение: теперь он станет частью нашего общества, чего я желаю и всему лесному народу. Столько возможностей открывается, если ты человек: доступ в Полисы и на другие континенты. Образование, работа и все сопутствующие материальные блага. Ледар не удержался и, прикрываясь кашлем прошептал: “Хватит трепаться”. Старик на мгновение осекся, но продолжил: - Прошу, Ледар. Присядь на камень, и наш уважаемый лекарь проведет ритуал. - Одумайся! - крикнули из толпы. - Мы вызволим твою семью, вождь! Не надо, - прозвучало следом. Мастер окинул толпу гневным взглядом, указательный палец напрягся в ожидании цели, на которую старик с большой охотой спустил бы стражу. - Вождем был мой отец и мой старший брат... на день. Но не я, - Ледар собрал белоснежные волосы в хвост, открыв тем самым уши. Толпа замерла. Мастер Аун не стерпел и рявкнул на старика с раскаленным ножом в руке: - Пошевеливайся! Вдруг на возвышение забрался юноша-эльф и приставил к шее Ледара тонкое изогнутое лезвие: “Вождь, только скажи и я все сделаю быстро.” Мастер Аун смекнул, что пора использовать козырь, и воины выставили на показ жену и дочь Ледара. - Нет, брат мой, - прошептал Ледар, - Я не Вождь и приказывать тебе не могу. На глазах юноши выступили слезы и под недовольные возгласы толпы стража увела паренька из круга. - Действуй, человек, - сказав это Ледар склонил голову. Под вздохи сородичей и освистывания людей купирование было совершено. Лекарь нанес поверх ожогов мазь и удалился. Мастер Аун подошел поближе, чтобы увидеть результат: - Твоя семья свободна, и ты теперь че... - Эльф! Эльф! Эльф! - заскандировали жители резервации. Старик рассердился: - Я сказал ЧЕ… - ЭЛЬФ! ЭЛЬФ! ЭЛЬФ! - закричала толпа еще громче. - Чэлф стало бы, - усмехнулся Мастер Аун. - Неважно. Теперь ты можешь работать с людьми. Даю время до вечера, а после отправимся к Древу. Вопросы? - Нет, Мастер. Могу идти? Старик кивнул. *** Как только солнце наполовину скрылось за горизонтом, Ледар отправился к дому Мастера Ауна. Идя по улочкам, он ловил на себе испуганные взгляды сородичей. Нет, они не боялись за него, ведь он еще так молод и полон сил, - они боялись за будущее всего народа. Если наследник примкнул к людям, то дни эльфов сочтены… Только они еще не знали, ради чего Ледар действительно лишился кончиков ушей. - Мастер, - поклонившись, обратился к старику Ледар. - Все ли готово? - Все, дорогой друг, можем отправляться. Выбери в конюшне кобылку - и она твоя. А конюх снарядит ее в дорогу. - Спасибо, Мастер. Дорогой подарок. - Что ты, - старик расплылся в улыбке. - Это такой пустяк в сравнении с тем, что ты сегодня сделаешь для человечества - откроешь Колыбель Эльфов! Место, где по легенде зародился твой народ и где он может вновь возродиться! - Так ты знаешь, что это не просто Гробница. - Земля слухами полнится. - Тогда что ты надеешься там найти? - Не только богатства, но и знания, тайны - все! - Там только корни и скелеты предков, - сказал Ледар и зашагал в сторону конюшен. - Если так, - прошептал старик, - то ты бы сразу согласился и не пришлось бы трогать семью. Солнце зашло, и группа отправилась в сторону Старого Леса. - Мастер Аун, позволь поинтересоваться, - обратился Ледар. - Конечно, спрашивай. - Почему поехали ночью, когда днем было бы гораздо удобнее и безопаснее? - С нами воины, значит о безопасности не стоит беспокоиться. А по правде, в Древе еще теплится жизнь, и с наступлением ночи прекрасное зеленоватое свечение ветвей завораживает каждый раз как в первый. - Понимаю, отцу раньше приходилось изрядно потрудиться, чтобы найти меня в его кроне и загнать домой. - Забавно. Толщиной в несколько эльфийских домушек и высотой с десяток курганов, Великое Древо раскинуло корни от края гор до Темного Озера. Группа с час приближалась к нему, завороженно наблюдая за колышущимися на ветру светящимися ветвями. - Волшебное зрелище, - восхищенно прошептал Мастер Аун. - Несомненно, - подтвердил Ледар. - Вот мы и на месте, можно спешится. Слева, среди корней, есть каменная плита - это вход. - Потомок Первого Вождя на камне кровью нарисует знак… и что-то там про заклинание. - Вы хорошо осведомлены, - удивился Ледар. - Такая у меня работа, чэлф, - всё знаю! - Всё да не всё, - пробормотал Ледар и кинжалом сделал надрез на ладони. Символ нарисован, заклинание произнесено: из щелей повалила вековая пыль и каменная плита со скрежетом ушла в сторону. - Идем, - сказал Ледар и повел спутников в образовавшийся проход. Группа продвигалась медленно: дивилась чудесным и доселе неизвестным растениями, их магическому свечению, формам и движениям как у живых существ. - Что это? - поинтересовался один из воинов, с опаской касаясь светящегося стебля. - Это все есть Древо, - ответил Ледар. - Смотри, не повреди - прояви уважение. Мастер Аун ударил воина по руке, чтоб неповадно было ему и его сотоварищам. - Мы почти пришли, - Ледар остановился у огромной арки с рунами и обернулся посмотреть, все ли поспевают. - Это чудесное место, - радостно заявил Мастер. - Спасибо, что открыл его нам. - Не спеши благодарить, старик, - ответил эльф и повел группу в глубь Гробницы. Старика ответ насторожил, но эйфория от происходящего быстро усыпила интуицию. Тем временем ступени привели под огромный свод, где светящихся растений было еще больше и еще больших размеров отростки колыхались в своем медленном танце. Старик увидел в центре зала огромное каменное образование, по форме напоминающее сердце: сквозь маленькие трещинки пробивалось зеленоватое свечение, тускло мерцающее в такт остальной присутствующей флоре. - Неужто это Сердце Древа? - от нетерпения Мастер Аун побежал вперед, чтобы коснуться. - Ты прав, - сухо ответил Ледар. - Я выполнил уговор - привел тебя в Гробницу. - Ты что-то задумал? - насторожился Мастер Аун и его сопровождающие. - Смотри у меня: нас много, а ты один… - Ты говорил, что ищешь сокровища и знаний, и я могу все это дать. - Что-то не вижу здесь сундуков или драгоценных камней, значит есть секрет? - Я снова должен нарисовать знак и произнести заклинание, тогда ты все увидишь. И познаешь древнюю тайну. - Ты раньше видел то, о чем говоришь? Ледар подошел к каменной плите под Сердцем и с трепетом коснулся: - Нет, - ответил он. - Но я чувствую энергию этого места и теперь верю еще больше - все получится! Старик посмотрел на эльфа широко открытыми глазами и, жадно потирая руки, приказал: - Сделай это! Открой мне знания! Покажи, что скрывает это место! - Да будет так. Ледар зажал порез и багряные капли снова собрались в ладони. - Давай, давай! - подгонял старик, предвкушая самое грандиозное событие в своей жизни. Эльф начертил круг и прошептал заклинание, а Мастер Аун закрыл глаз и развел руки в ожидании чуда. Но его не произошло, лишь с верхнего этажа послышался скрежет плиты и гулкий удар камня о камень. - Что? - начиная выходить из себя крикнул Мастер. Ледар сел на плиту и, закрыв глаза, ответил: - Я запечатал Гробницу. Теперь Форт остался без командующего и приспешников: через недельку простой люд и мои братья смекнут в чем дело. - Ах ты подлая змея! - Мы останемся здесь до конца наших дней - выхода нет. Старик подбежал к эльфу и схватил за грудки: - Да я тебя сейчас! - Правильное решение, - ответил спокойно Ледар. - На равных я вас всех переживу и спокойно выйду на поверхность. Старик не сдержал гнев и начал бить кулаком с увесистыми перстнями эльфа по лицу. С каждым ударом крови на плите становилось все больше, в глазах Ледара темнело и сознание понемногу отрывалось от реальности. - Ах ты древолюб проклятый! Как ты посмел, - Мастер Аун дошел до исступления. Силы покидали, но, несмотря на одышку, старик продолжал кричать: - Я тебе... череп размозжу! Я... Кровь Ледара просочилась в скрытые желобки, сердце Древа неожиданно забилось чаще. - Вот оно! Мерзкий чэлф! - старик взялся за эльфа с новой силой. – Я еще получу своё! И выберусь тебе на зло! С характерным звуком трещины начали расходиться, зеленоватое свечение становилось ярче, пока Сердце Древа не освободилось от каменной скорлупы. Ледар наблюдал за его биением и медленно угасал: старик нанес увечья, несовместимые с жизнью. Короткими рывками хватал воздух, пока Сердце не ослепило его и не вытолкнуло окончательно из реальности. - Здравствуй, вождь, - в мысли Ледара ворвался женский голос. - Я умер и попал на небо? - Нет, дитя мое. Но это вот-вот случится. - Кто ты? - Я - Мать всего живого, Мать твоего народа. - Ты - Великое Древо? - Да, вождь. - Но почему ты говоришь со мной? - Я вижу твои воспоминания: ты знаешь о моей силе и сам ответишь на вопрос. - Ты… Ты действительно можешь возродить наш народ? - Да. И плата уже внесена: твоя кровь и плоть отданы моему Сердцу. - Но как ты сделаешь это, если моих братьев и сестер на всей земле осталась маленькая горсть? - Тебя хотели сделать человеком… я вижу, через что ты сегодня прошел. - Да, Великая Мать. - Так вот знай, что в отместку все, кто сейчас живут на моей земле, - до куда добираются мои корни и дети, - станут сегодня не почти, а настоящими эльфами! Благодаря твоей жертве народ вновь обретет величие и продолжит чтить Природу. А теперь расслабься. Считай, что все уже позади. Оставь тело и отправляйся наверх - к своим родным: отцу, матери, брату. А за семью не беспокойся, она будет в полном порядке. - Спасибо. - Ты молодец, Великий Вождь. Обсудить на форуме Просмотров: 781