Хроники Эмберграмма: Обсидиановые престолы

– ″Прошло семь лет после падения всех свободных королевств Эмберграмма. Орды демонов, пришедшие на планету из параллельного мира Инферно, под предводительством могучих Высших Лордов с легкостью сокрушили людское сопротивление...″–

Профессор Луис ненадолго замолк, стирая платком выступившие на лбу капельки пота. Пергамент в его дрожащих руках буквально ходил ходуном, пока Луис пытался совладать с собой. Что и не удивительно: находиться в так называемой ″Галерее славы″, было то ещё удовольствие!

Вплавленные в стены замка посредством темной магии Иного мира бывшие враги Высшего Лорда Красуса, некогда могучие воины и маги, сейчас представляли собой жалкое зрелище. Их застывшие гротескными масками бледные лица, с белесыми буркалами глаз, давили на бедного Луиса со всех сторон. Как напоминание, что человечество навсегда останется под пятой Высших Лордов. И никакой Избранный из старинных сказок не придет, чтобы помочь ему.

– Почему вы остановились, Мастер Луис? – Чешуйчатые крылья Красуса затрепетали, и он медленно обернулся к своему собеседнику, отрываясь от созерцания поверженных им героев.

Лорд Красус был гораздо выше любого человека. Рога, венчающие его голову, казалось – еще немного, и проткнут собою потолок галереи. Могучую фигуру демона покрывал отполированный до блеска легкий доспех. Зеленые глаза с вертикальными зрачками насмешливо наблюдали за дрожащим и потеющим человечком.

– П-простите, – Луис поправил очки, сильно съехавшие на его горбатый нос, и, набрав в грудь побольше воздуха, выпалил. – Просто мне не по себе в этом мемориальном месте, ваше высочество!

– А что не так с этим местом? – Лорд  Красус сложил огромные руки на груди, нависнув над бедным учёным, который и так не знал, куда деваться.  – Вам не по душе, что лучшие  воины Эмберграма пали от моей руки и теперь находятся здесь? Вместо заслуженных похорон!

- Ч-т-т-то в-вы… В-в-ваше Высочесто, – Луис весь сжался под  взглядом демона, не решаясь даже глянуть на своего господина. –  Я совсем не это имел ввиду. Может, вернемся к пергаментному тексту?

– Да расслабься ты! – Хохотнул Красус, хлопнув своей здоровенной лапищей Луиса по плечу, от чего тот чуть не впечатался в стену, едва устояв на ногах. – Я не сомневаюсь в твоей верности, Мастер Луис. А что касается, текста… Ну, не знаю, добавь побольше драматизма и страданий людской расы, что-ли.

– Как скажите, Ваше Высочество, – согласно кивнул Луис. – Разрешите продолжить?

Только Мастер Луис приступил к чтению следующего абзаца, как двери галереи широко распахнулись, и на пороге предстал дворцовый лакей, облачённый в багровую ливрею. Багровый – гербовый цвет Доминиона Красуса. За спиной лакея стояли три человека, облачённые в  доспехи.

– Ваше Высочество, люди, которых вы просили вызвать, прибыли. Разрешите удалиться?

– Ступай, Луций, – Красус разрешающе махнул рукой. – Простите, Мастер Луис, но меня ждут неотложные дела. До завтра. И помните: больше драмы и страданий!

– Всенепременно, Ваше Высочество, – всю дорогу до выхода мастер Луис шёл, пятясь и непрывно кланяясь.

– Проходите, я давно вас ожидал, – Красус изобразил приглашающий жест рукой. – Неужели мне представится честь лицезреть лучшую команду наёмников во всем Доминионе Красуса! Хотелось бы познакомиться с каждым легендарным воином лично.

Наёмники по одному прошли в галерею, выстроившись перед Красусом в стройный ряд. Первым во главе отряда стоял высокий мускулистый мужчина. Широкое скуластое лицо с квадратным подбородком, выдавало в нем человека с волевым характером. И  глаза цвета стали, смотрящие на демона без тени страха, были тому лишним подтверждением.  Длинная грива черных волос была заплетена в аккуратную косичку. Тело воина закрывал глухой, латный доспех со следами позолоты. За правым плечом наёмника красовалась рукоять цвайхандера, закреплённого в ножнах на широком, кожаном ремне перевязи.

– Брэндон, – представился воин, склонив голову в почтительном поклоне.

Сразу после Брэндона в шеренге стояла  невысокая белокурая девушка. Копна  светлых волос была практично укорочена до самых плеч, чтобы не мешалась во время боя. Бледное, как мрамор, лицо с красивыми широко открытыми янтарными глазами, можно было бы назвать миловидным, если бы не шрам, тонкой нитью пересекающий лицо. Крепкая, жилистая фигурка воительницы была защищена лёгкой кольчугой, усиленной металлическими чешуйками на груди. На левом бедре в простых потёртых ножнах красовалась сабля, в парных с кинжалом ножнах на правом.

– Кассандра, – представилась белокурая воительница с полупоклоном.

Следующим  был эльф. Как и полагается, ростом выше всех остальных бойцов в отряде. Бритый наголо эльфийский череп сверкал как новенькое, начищенное до зеркального блеска  золотое блюдце. Лицо эльфа покрывали многочисленные татуировки, выведенные ядовито-зелёными чернилами. А остроконечные уши, больше не скрываемые копной серебристых волос, были прижаты к голове, как у разъярённой собаки перед атакой. Миндальные, широко раскрытые глаза с нескрываемой ненавистью смотрели в сторону Высшего Лорда.

Одет эльфийский боец был так же необычно, как и выглядел. Несокрушимой надёжности латной брони, и лёгкой, и практичной кольчуге сын лесов предпочёл обычный дорожный костюм, с лёгким плащом, из-под которого выглядывал колчан стрел с фиолетовым оперением. Помимо этого у бёдер в ножнах покоились два массивных кинжала и лук за спиной.

– Эо, – спокойно представился эльф, сумев обуздать свою ярость.

– Настоящий остроухий! Ха! Кто бы мог подумать, что вы всё еще живы!? – Красус откровенно глумился над стоящим перед ним сыном леса. – Ваша магия попортила нам изрядно крови. Единственное оружие во всем Эмберграмме, способное сокрушить Высших Лордов.  Пока мы не уничтожили все упоминания о нем. – Заметив, как руки Эо инстинктивно сжались на рукоятях кинжалов, Красус тут же решил разрядить обстановку. – Впрочем,  я велел привести вас ко мне не для того, чтобы угрожать вам.  Я хочу нанять вас для того, чтобы разрешить одну очень щекотливую ситуацию.

– Мы – все внимание, Ваше Высочество! – Брэндон вышел вперёд, перекрыв собой эльфа. Чтобы он не мозолил глаза демону. – Как только вы изложите всю суть проблемы, и что конкретно от нас требуется, мы тут же возьмёмся за выполнение миссии.

– Кратко и по существу! Мне это нравится, – Красус заложил свои лапищи за спину, вновь уставившись на свои «боевые трофеи» на стене галереи. – Как вы знаете, сейчас Эмберграмм поделён на Доминионы между мной и моими братьями.  Каждый Доминион защищён магией обсидиановых престолов, наших символов власти, чтобы мы не могли захватить  земли друг друга. Поэтому мне и нужен небольшой, мобильный отряд из людей и прочих не демонических рас со стороны, способный быстро проникнуть куда угодно. В соседнем Доминионе моего «дорогого» братца Драгоса, в Вечных скалах располагается небольшой горный монастырь Нохиген, где хранится клинок Серафимов, легендарных воинов Эдема. Эту вещь вы и должны достать мне. В деревушке под названием Оскол, у подножия скал вас будет ждать мой доверенный человек. Контрабандист по имени Лис. Он обеспечит вам надежное прикрытие, чтобы вы могли проникнуть на территорию монастыря. Передадите ему это.

В лапе Красуса материализовалась небольшая шестиугольная монетка с изображением огнедышащего дракона. Подцепив ее ногтем, демон щелкнул пальцами, и монета закружилась по воздуху в сторону Брэндона. Наемник без труда поймал на лету опознавательный знак Лорда.

– Когда будете уходить,  у выхода из дворца вас будет ждать казначей. Подойдете к нему, и он выдаст вам монеты на дорогу до Доминиона.  После выполнения задания вы получите в два раза больше, чем я сейчас дал вам, на каждого члена отряда.

– Сроки? – Кратко поинтересовался Брэндон.

– У вас на всё, про всё, две седмицы. После этого я считаю вас погибшими, и начинаю собирать новый отряд. Устраивает?

– Вполне, – ответила за всех Кассандра. – Можете рассчитывать на нас. Мы не подведём!

– Очень на это надеюсь, – еще раз окинув отряд беглым взглядом, Красус развернулся и направился на выход из галереи. – И еще одно. Не торопитесь уходить и внимательно изучите своих павших «героев», – последнее слово Красус произнёс с нескрываемым презрением. – Если вздумаете кинуть меня и скрыться в другом Доминионе, я все равно вас достану.

 

– Брэндон, ты ничего не хочешь мне сказать?– ядовито осведомился Эо.

Конный отряд наймитов резво передвигался по центральному тракту. Сейчас на Эмберграмме царило лето, и без того жаркое и душное. В Доминионе Красуса, который являлся самым южным среди всех, летний период превращался в самый настоящий ад, беспощадно изматывающий любого путника, решившего пустится летом в путешествие.

Зелёное полотно растительности веером расходилось во все стороны от тракта. Превращая путь в однообразное путешествие по пыльной дороге Доминиона. Почти все людские деревни и города были выжжены и разрушены. А сами люди, за исключением тех, кто изначально присягнул на верность Высшим Лордам, загибались от непосильных работ на рудниках или лесоповалах в специальных трудовых лагерях.

Но людям, в отличие от орков, эльфов и дворфов, хотя бы предоставили выбор. Старшие же расы почти все были уничтожены во время войны. Поэтому Эо так и разъярился на приёме.  В своё время он кровью выкупил себе свободу на Верденских каменоломнях. И теперь примкнувшему к дуэту Брэндона и Кассандры, ему претили  всякие договоры с демонами.

– О чем? – Брэндон сделал вид, что не понимает, куда клонит Эо. – Всё как обычно. У нас есть заказ, и мы его исполним.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я!?  – Эо догнал Брэндона, и, поравнявшись с ним, прихватил его за рукав. – Я о демоне! О проклятом Высшем Лорде! Почему ты не сказал, что наш заказчик один из этих Высших ублюдков из Инферно.  Если бы я знал, мы бы разошлись с вами еще после Кьерна.

– Поэтому я и не сказал, – не в силах больше выдерживать пылающий праведным гневом взгляд эльфа, Брэндон уставился в гриву лошади. – Этот заказ – наш единственный шанс завязать с наемничеством и начать всё с чистого листа. А без тебя нам не справится.

– Начать с чистого листа, – проговорил,  словно выплюнул, Эо. – Где?! Весь Эмберграмм под пятой демонов. Куда бы вы ни пошли! Наш единственный шанс – это присвоить клинок Серафимов себе и объединиться с подпольем Чёрного полумесяца.

– И закончить как эти бедолаги, – в разговор вклинилась Кассандра, кивком головы указав в сторону тройки крестов, вбитых у обочины тракта, где были распяты тела трёх бойцов Сопротивления. Одежда их была изодрана, но символику Чёрного полумесяца, пускай и с трудом, но узнать всё же было можно. Полуразложившиеся лица взирали на путников с немым укором пустыми, давно выклеванными вороньем,  глазницами. – Нет уж, спасибо.

– А что, по-твоему, лучше  бежать из Эмберграмма,  без оглядки?!  – Эо отцепился от Брэндона и с презрением зыркнул в сторону наёмницы. – Вот поэтому мы и проиграли! Потому что вы, люди, вечно бежите! Вы предали нас! Ваше вероломство…

Последние слова застряли у Эо в глотке. Мощный удар пудового кулачищи  Брэндона сбросил эльфа с седла, прямо на утоптанную множеством конских, и не только, копыт дорогу тракта. Эльф, поднявшись на ноги, утёр кровь, сочившуюся с разбитых губ, но в силовую схватку так и не вступил. Бессильно сжав ладони на рукоятях кинжалов.

– Прости меня, Брэндон, – глубоко вздохнув несколько раз, Эо успокоился и снова  взобрался в седло. – Я погорячился. Просто, прошедшая война до сих пор будоражит мне кровь.

– Как и всем нам, – больше не глядя в сторону эльфа, Брэндон пустил серую кобылку галопом, стремительно отрываясь от основного отряда.

 

В Изумрудные леса, бывшие владения лесных эльфов, отряд наёмников прибыл спустя два дня. После того, как орда демонов неистовой волной прокатилась по всему Эмберграмму, Изумрудные леса практически опустели. По велению Высших Лордов города и храмы эльфов были разрушены. А сами эльфы и другие лесные жители почти все были безжалостно истреблены или захвачены в рабство.

Теперь в Изумрудном лесу царила мрачная тишина. Больше там не звучало: звонкого пения птиц, весёлого клёкота белок, скачущих по веткам деревьев в поисках лакомств, не бегали шустрые стайки оленей. Теперь звери в животном ужасе разбегались прочь, едва завидев любое двуногое создание, будь то люди или демоны.

– Долго еще до Тропы? – Ступив под сень Изумрудного леса, Кассандра хваталась за рукоять сабли при каждом подозрительном шорохе. – Мне не по себе в этом месте.

– Не тебе одной, – Брэндон зарядил ручной арбалет и переложил его на луку седла, чтобы успеть воспользоваться им в любой момент. – А ведь когда-то Изумрудные леса были Меккой для паломничества пилигримов. Эльфийские храмы и дворцы были поистине великолепны. А теперь всё, что осталось от бывших хозяев леса – это Тропы. На наше счастье.

– Да, тут нам повезло, – согласно кивнула Кассандра. – Что скажешь, Эо, как по-твоему, почему Высшие Лорды не уничтожили их?

Вместо ответа эльф лишь раздражённо цыкнул на разговорчивых компаньонов, после чего остановил лошадь, а спустя минуту, ничего не объясняя своим товарищам, резко сорвался с проторённой тропы в сторону густого кустарника. Брэндон и Кассандра, недоуменно переглянулись, но  поскакали следом за Эо.

Проломившись сквозь шипастые терновые заросли, наёмники оказались на небольшой поляне, заключённой в кольцо могучих деревьев. Посреди поляны, склонившись над трупами своих павших собратьев, стоял живой белоснежный единорог.

Все тело мифического существа было покрыто многочисленными шрамами, уродливыми змеями пересекающими могучую грудь единорога. Кончик витого рога был обломан, а рог сильно растрескался, видимо, после многочисленных схваток с монстрами Изумрудного леса.

Услышав топот приближающихся копыт,  единорог повернул голову в сторону отряда наёмников и угрожающе опустил рог, готовясь атаковать. Эо чуть ли не на ходу спрыгнул с лошади  и  медленно направился к легендарному созданию, подняв руки ладонями вверх, демонстрируя, что он не вооружён.

– Не будем вмешиваться, – Брэндон придержал кобылу Кассандры за поводья. – Дети леса всегда сумеют договориться между собой.

– Будем на это надеяться, – тяжело вздохнула Кассандра. – Если нет, то разъярённый единорог, потерявший своё стадо, последний, с кем бы мне хотелось сразиться.

 

«Я откликнулся на твой зов, Ас′Сахэр. Соболезную твоей утрате», – Эо нервно сглотнул, глядя в уцелевший правый глаз единорога, ожидая ответа.

«Эти люди  с тобой?», – В голове Эо зазвучал тяжёлый, как боевой горн орков и полный печали, как песнь прекрасных нимф, голос единорога.

« Да, это мои компаньоны», – Эо ненадолго замолк, после чего продолжил, тщательно подбирая слова. – « Они не причинят тебе зла, Ас′Сахэр!».

« Ненавижу людей после всех их предательств. Как ты можешь им доверять?», – Единорог  по-прежнему с ненавистью следил за каждым движением напарников Эо, готовый броситься на них в любой момент.

« Скажи, что тревожит тебя, Ас′Сахэр? Возможно, мы сможем тебе помочь?», – Эо поторопился сменить тему общения, чтобы отвлечь разъярённого единорога от напарников.

« Хорошо», – В голове Эо раздался полный боли голос единорога. – «Я собирался в одиночку отправиться на эту битву, но раз ты, сын леса, предлагаешь мне помощь, то я с благодарностью ее приму».

 

– Ну, и о чем вы говорили? – Кассандра облегчённо выдохнула, держа воздух в лёгких все время разговора. – Он раздумал нас убивать?

– Да, – эльф уселся в седло и обернулся к  своим товарищам. – Он попросил помощи. И я, как такой же сын леса, как и он, не могу отказать ему. Вы можете подождать, пока мы не вернемся. Это не займёт много времени.

– Так не пойдёт, – отрицательно качнул головой Брэндон. – Ты единственный, кто может провести нас через Тропу.  Без тебя мы не успеем выполнить заказ в срок. Что ему нужно?

– Здесь неподалёку находятся руины храма, где местные феи видели последний раз банду тролля по имени Изувер. Преимущественно она состоит из людей и кентавров. Этот ублюдок истребляет оставшихся в живых единорогов, и непонятно для чего вырезает их рога.

– Всегда ненавидела троллей, – Кассандра надела шлем, и, обнажив саблю, направила лошадь следом за единорогом. – Я только за, если есть лишний повод вырезать их поганое семейство!

Приготовив оружие к бою, наймиты ведомые единорогом, направились в сторону разрушенного храма. Ас′Сахэр буквально летел над землёй, едва касаясь ее своими белоснежными копытами. Отряд наёмников еле успевал за разъярённым единорогом. Ас′Сахэр белым вихрем проломился прямо сквозь шипастый кустарник и, не снижая скорости, взлетел на небольшой каменистый холм, где резко остановился. Лошади наёмников тяжело дыша, и чуть ли не пуская пену изо рта, преодолели крутой подъем сразу следом за белоснежным единорогом.

Невдалеке от холма раскинулась небольшая лощина, усеянная  останками древних эльфийских построек. Среди руин бродили облачённые в воронённые кольчуги бойцы Изувера, делая вид, что патрулируют местность, готовясь отразить внезапное нападение чужаков.

Как Ас′Сахэр и говорил, в основном, банда состояла из людей, среди которых затесалась парочка кентавров. В центре священных руин был разведён костёр, вокруг которого собрались не занятые патрулированием бойцы во главе со своим предводителем. Огромным, зеленокожим троллем, облачённым в изодранную шкуру пещерного медведя. Изувер медленно прокручивал  вертела, где  покрывшись румяной корочкой, запекалось несколько тушек подбитых в лесу оленей.

– Смотрите, – зоркий эльф указал приятелям на деревянную клеть, где находился пленник. Он что-то кричал своим пленителям, но расстояние было слишком большое, и Эо, не смотря на свой острый слух, никак не мог понять, о чем они говорят. – У них пленник. Отсюда плохо видно, но вроде, похож на человека.

– Нам нужно… – Не успел Брэндон договорить, как белой вспышкой    пронёсшийся мимо единорог чуть не скинул его с седла. – Придумать план атаки. Но какого черта он делает!

–  Нет времени на планы, любимый! –  Кассандра, прикрывшись щитом, помчалась следом за эльфом и единорогом. – В атаку!

– А, к дьяволу всё! – Выругался Брэндон, нещадно пришпорив лошадь. – Гребанные единороги! Проклятые эльфы! Ненавижу!

Эо подцепил лук, до этого притороченный к седлу, и, вытащив из-за спины стрелу за кончик фиолетового оперения, молниеносно наложил ее на тетиву. А дальше – все, как учили в отряде лесных рейнджеров Изумрудных лесов. Указательный палец над стрелой, а средний и безымянный под ней. Быстрый подъем лука на уровень плеч, оттяжка тетивы до подбородка, и вот стрела, сорвавшись с ложа, уже летит к своей цели.

Смертельный  снаряд, выпущенный на полном скаку, быстро набрал нужную скорость. Остроконечная стрела со свистом пробила горло одному из кентавров. Издав то ли всхлип, то ли лошадиное ржание, кентавр, падая, на подкосившихся копытах своей тяжёлой тушей подмял под себя одного из воинов банды.

Один готов! Следующий кентавр, яростно взревев, подхватил тяжёлое копье и метнул прямо в грудь эльфу. Управляя лошадью одними ногами, Эо успел избежать летящего в него копья. Следующая стрела уже легла на тетиву и сразу же отправилась в полет. Вонзившись пытавшемуся скрыться за обломками руин кентавру прямо между лопаток.

Меньше всего повезло Брэндону: копье, выпущенное кентавром, уже на излёте рассекло бок его лошади, обрезая подпругу. Взбесившаяся от ужаса скорой смерти кобылка взбрыкнула, скидывая своего наездника на каменные плиты останков храма, прямо под ноги подоспевшим бандитам.

Успев  подняться  только на одно колено, Брэндон перехватил двуручник за гарду и набалдашник рукояти. Первый противник, перекрыв корпус щитом, воздел короткую булаву над головой и бросился в атаку.

Ошибка! О ногах никогда не следует забывать. И Брэндон не преминул об этом напомнить. Оттолкнувшись опорной ногой, он  широким, маховым ударом перерубил ноги противника чуть выше колен. Оценив размах цвайхандера, два оставшихся бандита отошли на безопасное расстояние, ожидая уже подходящих им на выручку товарищей с арбалетами.

– Проклятье! – Перенеся вес на опорную ногу, Брэндон поднялся с колена и бросился на своих противников, не дожидаясь подхода арбалетчиков. – Все должно было быть не так!

Удерживая двуручник, все так же, за гарду, хват менять времени попросту нет! Брэндон нанёс мощный удар снизу вверх, раскроив подбородок и лицо еще одному нападавшему. До третьего он добраться не успел. Кассандра выручила, проведя стремительную атаку в спину бандиту, не ожидавшему такого исхода поединка. Ловкая воительница уже обеими ногами крепко стояла на земле.

– Где Эо и этот чумной единорог?

– Они почти пробились к центру храма, к костру – Кассандра приняла несколько прилетевших болтов на щит, защитив при этом и Брэндона. – Нужно торопиться! Без нас они не справятся с Изувером.

 

– Выпустите меня кто-нибудь! Умоляю! – Надрывался уже который час пленник, тряся клетку за прутья. – Я клянусь, мои компаньоны заплатят за меня кругленькую сумму! Вы не останетесь в накладе.  Вам от моего трупа толку будет мало!

– Как раз таки напротив, – ухмыльнулся Изувер, оборачиваясь к пленнику, и демонстрируя два ряда острых, как бритва, зубов в гадкой ухмылочке. – Ты, наконец, заткнёшься! Так, что готовься: после оленей – ты следующий. Я оставил тебя в живых только, чтобы мне было, что перехватить на десерт. А что до грошей, которые ты мне сулишь, то пусть  они останутся при твоих компаньонах. Высшие Лорды заплатят мне гораздо больше за рога единорогов.

– Но позвольте… – Пленник хотел сказать, что-то еще, но его словоизлияния прервали самым бесцеремонным образом.

Ас′Сахэр  вместе с Эо   ворвались на центральную площадь, где находился Изувер со своими компаньонами. Единорог страшно раздул ноздри, и, встав на дыбы, раздробил череп первому вставшему на пути наёмнику.

– Я ждал, что ты придёшь, единорог, – Изувер медленно встал от костра, подобрав валявшийся неподалёку огромный топор. – Убейте их!

Эо поразил одного из бойцов Изувера метким выстрелом прямо в глазницу. Почти сразу он потянулся за следующей стрелой, но Изувер одним мощным ударом топора отрубил голову лошади эльфа. Эо буквально в последний момент успел выдернуть ноги из стремян,  и, кувыркнувшись в воздухе, приземлился прямо у ног одного из бандитов.

Боец, не занятый битвой с единорогом, обрадовался столь неожиданно свалившемуся ему прямо под ноги подарку, и занёс меч, чтобы добить эльфа. Всё, что оставалось Эо, это воздеть лук вверх, для защиты от удара. Но разве могло дерево выдержать натиск остро отточенного клинка? Однако, вместо рокового удара раздался лишь недоуменный всхлип. Двуручный клинок, промелькнувший над  руками Эо, снес голову этому бандиту Изувера.

– Вставай! – Брэндон ловко парировал летевший с боку удар топора, и помог подняться эльфу с колен. – Прикрой нас с Кассандрой, а мы займёмся Изувером!

Брэндон и Кассандра под защитой шквала стрел, непрерывно выпускаемых Эо, бросились на выручку единорогу. Изувер тем временем нанёс Ас′Сахэру несколько глубоких ран своим чудовищным топором, но и сам не остался невредим. Единорог несколькими стремительными ударами прочного, как кремень, рога пробил живот тролля в нескольких местах, заставив того истекать кровью.

– А вот и твои дружки! – Изувер ловким ударом ноги подсек единорога, и, пинком ноги в бок, отбросил со своего пути. – Тем лучше! Убью всех сразу!

Брэндон и Кассандра обхватили тролля в клещи и атаковали с двух сторон. Пытаясь использовать медлительность Изувера в свою пользу, Брэндон принял несколько сильных ударов топора тролля выставленным плашмя лезвием меча. Руки после столь жёсткого блокинга гудели просто невыносимо, еще одной такой атаки ему не выдержать. И Брэндон прекрасно это понимал, ища любую возможность для контратаки.

Кассандра воспользовалась тем, что тролль увяз в фехтовальном поединке с Брэндоном. И нанесла удар кромкой щита под колено троллю! А  Изувер, почти одного роста с наёмниками. Придумала хитро: резко оттолкнувшись, зацепиться за медвежью шкуру, затем пара быстрых рывков вверх, и вот уже шея, заплывшая множеством жировых складок, под лезвием сабли. Хрясть! Удар Кассандра нанесла что надо, с оттяжкой! Сабля  надёжно засела  в шейных позвонках Изувера.

Не ожидавший такого поворота событий тролль, на замахе выронил топор из рук на землю. Но это его не остановило. Удар кулаком был нацелен  Брэндону прямо в лицо. Но наёмник резво поднырнул под когтистую лапу тролля и одним сильным ударом на выдохе раздробил ключицу Изуверу. Правая рука тролля повисла плетью.

Кассандра тем временем вооружилась кинжалом, и, изворачиваясь от оставшейся целой левой руки тролля, принялась методично полосовать его лицо, пытаясь добраться до глазниц.

Изувер обезумел! В годы войны он с демонами бился на равных! А тут шайка каких-то голодранцев, почти повергла его в ничто! Отбросив попытки с себя скинуть Кассандру, Изувер просто сдул ее, набрав в лёгкие побольше воздуха.  Брэндон кинулся на лету ловить напарницу и тут же за это поплатился.

Изувер достал его хлёстким ударом кулака. Прямо в грудные пластины латного доспеха.  Если бы не это, Брэндон упал бы замертво на площадь, с раздробленной грудной клеткой. А так – просто отлетел на несколько метров, силясь подняться на ноги, что сделать в таких тяжёлых латах было очень затруднительно.

Изувер потянулся за топором, в душе уже празднуя победу. Но в пылу схватки он совсем забыл про единорога. И это была последняя ошибка в его никчёмной жизни. Ас′Сахэр просто пробил его насквозь витым рогом на немыслимой скорости.

Изувер изумлённо посмотрел на вываливающиеся из пробитого брюха потроха, после чего, издав протяжный предсмертный стон, упал лицом вниз. Уткнувшись носом в утоптанную десятками сапог землю, политую кровью.

– Все, – выдохнул Брэндон. – Наконец-то! Кто-нибудь помогите мне встать!

– Сейчас, – Кассандра, держась за гриву единорога, поднялась и на негнущихся ногах доковыляла до напарника. – Ты в порядке?

– Да, – Брэндон ухватился за протянутую девичью руку, и, тяжело пыхтя, и скрипя помятыми латами, встал на ноги. – Эо, да освободи ты пленника!

– Буду премного благодарен, – стоявший до этого как истукан, заворожённо наблюдая за развернувшимся среди руин храма сражением, конопатый парень, наконец, пришёл в себя. – Я, кстати, был за вас всё время схватки!

– Да, да, конечно, – Эо сбил замок на клетке и выпустил пленника. – Можешь выходить.

– А, это что – настоящий единорог? – Парень не торопился выбираться из клетки, опасливо косясь на израненного Ас′Сахэра. – Он меня не тронет?

–  Нет, – потеряв терпение, Эо силой вытащил за рукав пленника из клетки. – Можешь не боятся. Ему сейчас не до тебя!

–  Моя месть, наконец, свершилась. Я благодарю тебя за это, сын леса! – Эо вздрогнул от неожиданности. Он впервые общался с единорогом не по ментальной связи. Голос Ас′Сахэра был спокойный и умиротворённый. – И вас, люди, тоже. Вы оказались не такими уж бесполезными.

Громко стукнув копытами о землю, единорог скрылся в чаще леса, оставив наёмников среди руин разрушенного храма.

– Нет, вы его слышали! – громко возмутилась Кассандра. – «Вы оказались не такими уж бесполезными».  Да если бы не мы…

– Остынь, любимая, – Брэндон скинул смятый нагрудник на землю. –  Похоже, высокомерие у жителей Изумрудного леса в крови.

– Ты можешь быть свободен, – Эо предпочёл пропустить последнее высказывание напарника мимо своих остроконечных ушей, обратившись к хитрому парню. – Нам пора уходить. Путь до Вечных скал не близкий.

– Подождите! – быстро поняв, что сейчас он останется один посреди леса, полного бродячих бандитов и еще черт-те знает кого, парень вцепился в кольчужный рукав доспеха  Брэндона. – Не оставляйте меня одного! Я вижу, что воины вы умелые и мне понадобится ваша помощь. Я заплачу!

– Не интересно, – Брэндон с силой вырвал рукав из цепкой хватки парня. –  Нам некогда заниматься сопровождением. У нас своих дел по горло.

– Но постойте, – не отставал парень, преградив начавшему терять терпение Брэндону дорогу. – Я и мои компаньоны направлялись к Вечным скалам. Там у нас должна была состояться встреча с покупателями. Но один я,  боюсь, теперь не довезу остатки товара до скал. Прошу вас! Тем более, вам все равно по пути.

– Хорошо, – сдался, наконец, Брэндон. – Но только потому, что нам в одну сторону. Как тебя хоть зовут?

– Это неважно, –  парень тут же поспешил сменить тему разговора, метнувшись к телеге с товаром, где была запряжена единственная уцелевшая от его обоза лошадь. – Этот поганый тролль со своей бандой уничтожил почти весь мой товар, и прикончил всех моих напарников. Но, все же, кое-что он оставил себе.

– И чем ты приторговываешь? – Эо раскрыл один из мешков, где, переливаясь на солнце, поблёскивали черные камешки размером с горошину. – Тень?!

– Прошу, – Лис торопливо накрыл мешки холщовым балдахином. – Мне бы не хотелось светить товар, даже перед своими спасителями. Уж извините. Но осторожность не помешает.

– А, ты знаешь, сколько моих братьев гибнет ежедневно в Верденских каменоломнях, добывая эти проклятые кристаллы? – зловеще раздув ноздри, Эо вырвал кинжал из ножен и уперся кончиком его лезвия прямо под кадык контрабандисту. – Ты – всего лишь проклятый контрабандист, и ничем не лучше бандитов, которых мы только что прикончили.

– Пожалуйста! Не убивайте меня! Меня заставили! Проклятые демоны, –   увидев, что эльфа это нисколько не волнует, и кинжал продолжает продавливать горло, Лис зачастил. – Я бы никогда не стал связываться с Тенью! Но где-то с месяц назад на меня вышли люди Лорда Красуса и заставили наладить торговлю с монахами Нохигена. Им нужна эта дрянь для какого-то ритуала. А вчера сам Лорд Красус навестил меня лично, и повелел собрать очередную партию Тени и выдвигаться к деревушке Оскол, что у подножия Вечных скал. Там меня будут ждать его люди. Это все, о чем я знаю. Не убивайте меня, пожалуйста!

– Остынь, Эо, – Кассандра закрыла собой Лиса. – Это человек Красуса. Он нужен нам сейчас. А мы нужны ему.  Я понимаю, как тебе неприятно находится рядом с ним, но придётся потерпеть.

– Это ведь тебе, Лис, – Брэндон отвел кинжал эльфа в сторону и показал контрабандисту монету.

Прищурив глаза, Лис опознал монету, о которой говорил Красус, и закивал торопливо головой.

– Значит, это вы – те, кого я должен был встретить. Теперь моя задача облегчается. Прошу вас, скажите своему напарнику, чтобы он отстал от меня. Иначе без меня вам не проникнуть в Нохиген.

– Нам повезло, что Изувер оставил в живых именно тебя, – Брэндон оттер плечом недовольного эльфа в сторону, преградив ему путь к их найденному проводнику со словами:

– Отстань от него. Он нам ещё пригодится!

– Это последняя миссия, Брэндон! – Скрипнул зубами Эо, нехотя отступая. – Вы оба уже, в конец, рехнулись. Мало нам сделки с Высшим Лордом, так теперь мы и контрабандистов охраняем!

 

Выйдя из портала Тропы, наёмники и приставший к ним контрабандист по имени Лис, предстали прямо у каменной громады Вечных скал. Сплошное внизу основание скалы вверху разделялось на множество отдельных, остроконечных пиков. Которые, если подключить воображение, больше всего напоминали четырёхгранные наконечники копий, подпирающие собой небеса. Вечные скалы были вытянуты на полторы сотни метров, с юго-востока гранича с Доминионом Красуса. А с западной и северной сторон закрывали собой границы Доминиона Дракса от суровых волн Безграничного океана.

– Вот это громада! – Восхищению Кассандры не было предела.

– Первый раз здесь? – От Лиса не укрылся восхищённый взгляд наёмницы. – Подожди, ты еще не видела сам Нохиген. Он просто поражает воображение.

– Я одного не понимаю, – Брэндон  задрал голову, безуспешно пытаясь оценить высоту Вечных скал. – Если у вас есть доступ к монастырю и налажена торговля, почему вы сами не заберете то, что нужно Красусу?

– Понятия не имею, – пожал плечами Лис. – Приказы Высшего Лорда не обсуждаются. Я лишь исполняю волю повелителя. Если он сказал провести вас туда, значит, я проведу.

– Поменьше разговоров, контрабандист, – не переставал нервничать и нервировать других Эо. – Твоё дело – показывать дорогу, а не разглагольствовать.

Весь остальной путь наёмники, ведомые Лисом сквозь самый настоящий лабиринт горных троп и перевалов, провели в тягостном молчании.

Взобравшись по широким ступенькам, вырезанным прямо в неподатливом теле скалы, отряд оказался на заснежённой вершине, продуваемой холодным ветром. Ноги лошадей по колено утопали в рыхлом снегу, а стальные доспехи покрылись узорами стылого инея. Если бы не тёплая одежда, купленная наёмниками в одной из горных деревень, то они и сами уже превратились бы в ходячие сосульки.

– Здесь ничего нет! – Брэндон прикрыл глаза рукой, силясь разглядеть сквозь буран хоть что-то, отдалённо напоминающее своими очертаниями  монастырь. – Лис, ты что, издеваешься над нами!

– Терпение, – не обращая внимания на гневные взгляды со стороны наёмников, Лис выудил из-под ворота рубахи небольшой амулет с вставленным в середине него изумрудом и проговорил короткую фразу на гортанном языке демонов. – А теперь смотрите!

Буран мгновенно утих, прекратив лезть в глаза и трепать одежду наймитов. Воздух перед ними задрожал и поплыл, словно это был мираж, и пред их взором предстал Нохиген. Обиталище фанатиков, поклоняющихся Высшему Лорду Драксу, словно он был Бог, спустившийся отнюдь не с небес.

Стены монастыря, пусть были и небольшие, но своими защитными укреплениями могли посоперничать с любой крепостью. Бойницы, из которых торчали медные дула пушек, сложенные из массивных каменных блоков башенки, на чьих вершинах красовались снаряжённые баллисты.

– Отпирайте ворота немедленно! – Заорал Лис; эхо, отражающееся от скал, тут же принялось его передразнивать. – Это Лис! Я прибыл с товаром!

– Лис….Лис…Лис…варом….варом…варом…

Ворота медленно распахнулись, и у входа их ждал небольшой отряд монахов, облачённых в чешуйчатые панцири поверх багровых мантий. Головы их вместо шлемов закрывали остроконечные колпаки балахонов. В руках каждый монах сжимал копье и каплевидный щит, а на боку у него красовался короткий меч с узким лезвием.

– Мы ждали тебя еще несколько дней назад. Что произошло? Почему только одна телега? – От отряда отделился самый массивный монах, державший на плече массивный клевец. – Мы так не договаривались, Лис.

– Прости, Хром, – Лис спрыгнул с лошади и смотрел на огромного монаха снизу вверх – Непредвиденные обстоятельства в виде огромного, злобного тролля. Он со своей бандой накрыл меня и моих компаньонов, когда мы переходили через Изумрудный лес.

– А это кто такие? – Хром настороженно осмотрел каждого из наёмников. – Первый раз их с тобой вижу.

– Говорю же, – вздохнул Лис, стараясь не обращать внимания на тугодумность монаха. – Мои партнёры все мертвы. Пришлось нанять охрану. Сам же знаешь, что  по перевалам Вечных скал лучше не бродить в одиночку. А кстати, я смотрю, вы прикупили много новых орудий. Готовитесь к нападению?

– Не твоего ума дело, – мрачно пробубнил Хром, не сводя тяжёлого взгляда с эльфа. – Проходите, настоятель Ходж, встретит вас.

Наёмники проехали следом за контрабандистом. Полдела сделано, они на территории Нохигена. Осталось только найти меч Серафима. Что сделать было весьма не просто, ведь время поджимало, а территорию предстояло обыскать не малую. В одном, конечно, Лис не ошибся, монастырь  поражал  воображение, прежде всего своим уродством. Он был вырезан прямо в скале, в виде головы Дракса, распахнувшего свою острозубую пасть.

На пороге, сделанном в виде вывалившегося из пасти языка, их ждал настоятель Ходж. В отличие от остальных монахов настоятель был одним из низших демонов. Немногим выше человека, дряблая сапфировая кожа, козлиная бородка и хитрые змеиные глаза. Облачение, как и у всех остальных монахов, простая хламида, но уже агатового цвета. Демон был очень стар, даже по меркам обитателей Инферно. Но это не значит, что он не был опасен так, как его собратья. И острые серповидные когти, украшающие его пальцы, были лишним тому подтверждением.

– Я приветствую вас, настоятель Ходж, – Лис склонился в почтительном поклоне, наёмники последовали его примеру, дабы не привлекать к себе еще большего внимания. – Я прибыл с товаром, но в пути меня ждали некоторые осложнения.

– Оставь эти расшаркивания, Лис, – Ходж пригладил свою куцую бородёнку. – Мы ведь давно знакомы. Лучше пройди внутрь вместе со своими людьми. Незачем стоять на морозе. У нас, как раз, обедняя трапеза начинается. Вот там и обсудим наши дела. Ведь, как говорите вы, люди, «Сытый голодного разумнее!».

Наёмники вместе с Лисом вошли во внутренние чертоги храма. Изнутри Нохиген не представлял собой ничего особенного. Простенький, без лишних украшательств интерьер, выложенный красными, рифлёными дощечками. Трапезная находилась на первом этаже храма. У входа наёмникам пришлось сдать оружие.

За длинным столом расположились все, не занятые охраной внешнего периметра крепости, монахи. К еде до прибытия настоятеля Ходжа никто не прикасался. Лишь после того, как он прочёл молитву ″Во Славу Повелителей Инферно″, монахи приступили к трапезе.

Сам Ходж трапезничал за небольшим круглым столиком, отдельно от всех. Там же вместе с ним расположился и Лис с наймитами. Брэндон и его компаньоны были как на иголках. Все происходящее уж очень ему не нравилось. Встреча, эта непонятная трапеза. Словно их здесь уже ждали. Вон как эти фанатики подготовились.

– Ну и чем ты меня порадуешь, дорогой компаньон? – Ходж не торопился приниматься за еду. – Да вы не стесняйтесь, ешьте.

– Спасибо, мы не голодны, – Эо демонстративно отодвинул тарелку от себя в сторону.

– К моему глубочайшему сожалению, настоятель Ходж, – Лис начал тщательно подбирать слова. – Но в этот раз я смог доставить лишь часть товара.

– О, да это пустяки, – отмахнулся демон, принявшись за овощную похлёбку. – Я слышал что-то там о дерзком нападении на караван лесных бандитов. Но ведь в следующий раз ты меня не подведёшь? Мой дорогой компаньон, я ведь могу доверять тебе, как и всегда?

– Конечно, настоятель. Я сам был опечален таким поворотом событий. Но вы можете не сомневаться в моей верности. Следующая поставка будет точно в срок. И в полном объёме.

– Чудесно, – Ходж промокнул губы салфеткой, после чего, хитро прищурившись, коротко проговорил. – Сам знаешь, смена поставщика очень хлопотное занятие.

Настоятель хотел сказать что-то еще, но тут его бесцеремонно прервали. Двери трапезной резко распахнулись, и на пороге показался запыхавшийся монах, один из тех, что патрулировали внешний периметр крепости.

– Настоятель Ходж, на нас напали! – Подтверждая его слова, стены монастыря ощутимо затрясло.

– Кто посмел? – Настоятель подскочил со своего места как ужаленный.

– Бойцы Чёрного полумесяца совместно с горцами! Они как-то умудрились снять защитное заклятие! – Быстро протараторил посыльный монах.

– К оружию, братья! – Выйдя из-за стола, настоятель коротко бросил двум самым дюжим монахам. – Курт, Цивик, проводите наших постояльцев в гостевую комнату.

Монахи организованно начали покидать трапезную, стройными рядами вышагивая в сторону оружейной комнаты. Больше всего в этот момент они напоминали не тупых фанатиков, ослеплённых верой, а расчётливых и дисциплинированных бойцов.

– Прошу вас, пройдёмте, – Цивик изобразил приглашающий жест, своей огромной лапищей указывая в сторону лестницы на второй этаж.  – Как только Настоятель разберётся с нападением, он займётся вами.

– Нам бы оружие забрать, – начала заговаривать Кассандра зубы двум громилам, поймав условный сигнал от напарников. – А то, сами знаете, отбиваться голыми руками от вооружённых повстанцев – то еще удовольствие.

– Вам не стоит беспокоит… – Последние слова застряли у Цивика страшным булькающим хрипом в горле.

Эо пробил спрятанным в рукаве стилетом монаху  прямо в основание шеи. Брэндон же просто одним коротким хуком в висок нокаутировал своего оппонента прямо на лестнице.

Лис уже направился было к спуску на первый этаж, но его попытку сбежать прервала Кассандра. Быстро зажав рот контрабандисту и приставив нож к горлу.

– Кончай с ним, – выплюнул Эо, затаскивая тело монаха по последнему лестничному пролёту прямо на второй этаж.

– Не торопись, – Брэндон придержал руку напарницы, готовую нанести роковой удар, и обратился к парню. – Ты ведь уже бывал в монастыре, до этого. Кивни, если, понял. – Лис горячо закивал в ответ, нервно косясь на  лезвие ножа, маячившего у его глаз.  – Отлично, теперь если ты вздумаешь крикнуть, Кассандра перережет тебе горло. – Еще один торопливый кивок. – Отпусти его!

– Простите, я запаниковал, – Лис тут же отшатнулся от Кассандры. – Уговор был такой, что я доставлю вас до монастыря. Я не думал, что этот проклятый демон потащит нас внутрь.

– Как видишь, планы имеют особенность меняться, – Брэндон кинул настороженный взгляд на лестницу, но топот ног ему похоже только послышался. –  Теперь прикинь, только быстро: где Настоятель может хранить дорогие ему вещи?

– В главном святилище. Но вам не пробиться туда. Там очень серьёзная охрана.

– Это уже наша забота. Кассандра, ты как?

– Не знаю, что они хранят здесь помимо клинка Серафима, но это Нечто вновь пробудило мой Дар.

– Отлично, – обрадовался Брэндон. – Теперь у нас есть тяжелая артиллерия.

Лис, как и обещал, не стал тянуть время и быстро провёл наймитов в сторону святилища. К пущему везению наёмников вход охраняла всего четвертка легковооружённых бойцов. Три мечника и один арбалетчик.

– Эй, вы кто такие! – Вперёд вышел начальник караула. – Вход в святилище строго запрещён!

Монахи уже хотели броситься в атаку, но их опередили. Кассандра вытянула руки раскрытыми ладонями вперёд, и струи дико завывающего пламени, сорвавшиеся с них, превратили фанатиков в горстку пепла, неприятно похрустывающую под ногами посетителей.

– Будь я проклят! – Изумлению Лиса сегодня просто не было предела. – Я думал, что все маги уничтожены или на службе у Высших лордов.  Но почему ты не сокрушила тогда своей магией тролля?

– Все, да не все, – ухмыльнулась Кассандра, разбив дверь в святилище в щепки “Воздушным тараном”. – С моим даром не всё так просто, – покачала головой Кассандра. – Я не всегда могу им воспользоваться. Только, если рядом находится мощный источник энергии. А как только мы вошли на второй этаж, я почувствовала в себе небывалый прилив сил. Словно, что-то подпитывает мой Дар.

Наёмники прошли внутрь святилища. Небольшая комнатка, в центре которой располагался гигантский прозрачный кристалл, росший прямо из земли. Внутри кристалла был заточен самый настоящий ангел. Правда, сейчас он пребывал в бессознательном состоянии. Крылья были опущены и окутывали своего владельца пернатым саваном. А нимб над головой потух, и больше всего напоминал золотой диск, подвешенный  неведомой силой в воздухе.

Рядом располагался постамент, на котором,  сияя как восходящее солнце, хранился клинок Серафимов, легендарное оружие. Полуторный меч с двусторонней заточкой лезвия, с насаженной на витую рукоять гардой в виде ангельских крылышек и набалдашником в форме короткого четырёхгранного клинка.

– Меч Серафимов! – В один голос выдохнули все присутствующие в этой комнате.

– Брэндон, бери меч, и уходим! – Кассандра во все глаза, настороженно наблюдала за спящим ангелом.

– Нет! – Эо оттолкнул напарника на полпути и сам схватился за клинок. – Не подходите!

– Эо, какого черта ты творишь, – на скулах Кассандры заиграли желваки, а в глазах засверкали молнии. – Отдай меч Брэндону!

– Не подходи, ведьма, – злобно зашипел эльф, поигрывая клинком. – Вы что, не понимаете, что перед нами единственная надежда Эмберграмма на освобождение от ига Инферно. Это самый настоящий ангел. Он возглавит объединённое войско, и свергнет демонов с их обсидиановых престолов.

– Я бы на это не стал рассчитывать, – Брэндон медленно поднялся с пола, сплюнув кровь с разбитых губ. – Отдай меч, Эо. Ангел не спасёт нас. Небесам нет до нас дела!

– Заткнись! – С ненавистью взревел Эо, с размаху обрушив клинок на кристалл, в котором был заточен ангел.

Темница ангела рассыпалась на мелкие кусочки, ослепив наёмников. Ангел медленно поднялся с колен, расправив могучие крылья. Нимб над головой засиял ярким, золотистым светом. Очи Ангела воссияли небесным огнём.

– Кто вы такие? – Голос ангела был завораживающим, оплетающим сознание мягкими лианами умиротворения. – Что я здесь делаю?

– Измена!!! – В коридоре послышался топот десятков сапог, стремительно приближающихся к святилищу.

– Ты можешь унести нас отсюда? – Эо кинул клинок к ногам ангела. – Мы позже всё тебе объясним. Только забери нас отсюда!

 

Мир перед глазами наймитов померк, и спустя мгновение они оказались на вершине одного из множества пиков Вечных скал.

– Значит, вас поработили демоны. И вы ждёте спасения, – Ангел терпеливо выслушал сбивчивые объяснения Эо, ни дрогнув ни одним мускулом на своём идеальном лице. – Простите, но я ничем не смогу вам помочь. Врата Эдема запечатаны. Нас предали. Именно поэтому мы не смогли поддержать вас в войне с Инферно. Теперь вы сами по себе. А мне нужно найти путь домой. Прощайте!

– Постой! – Вперёд вышел Брэндон, сжав кулаки и с ненавистью глядя на высшее существо, корчащее из себя недотрогу. – Наша миссия провалилась. Теперь клинок у тебя. И дураку понятно, что мы не сможем сразить ангела. Так позволь нам помочь, раз уж мы всё и так потеряли. С нами тебе будет проще ориентироваться в Эмберграмме. Мы поможем тебе найти общий язык с людьми. Тебе ведь надо же как-то добывать информацию. А мы – лучший отряд наёмников, какой только можно отыскать. Мы – лучшая охрана!

– Ты прав, человек, – согласился ангел после недолгого раздумья. – Зовите меня Габриель. И теперь я ваш наниматель.

Мир перед глазами Брэндона и его товарищей снова померк. Оставив после себя лишь глухое завывание горных ветров на опустевшем пике Вечных  скал. Но вскоре им померещились далёкие огоньки, ведь надежда умирает последней…


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 1,00 из 5)
Загрузка...