Закат обагрил небольшой холмик вблизи торгового поста гномов, придав снегу вокруг неестественный оттенок кожаных доспехов паренька, что стоял на том холмике и ждал чего-то необыкновенного. В итоге – получил даже два необычайно необычных события. Первое – закат был безумно красивым и завораживающим. Второе – миф про ледяных троллей оказался былью. Они действительно неистово быстрые.

Удар был не то, чтобы убийственным, но должен был ожидаемо вывести наглеца из строя. Однако этого, казалось бы, обычного действа не произошло и безумец, что почтил своим присутствием берлогу ледяного тролля, достал свое оружие. Ха, меч, как банально. Узкое лезвие, короткий, едва ли два локтя будет в длину вместе с полуторной рукоятью. Так уж повелось, что они устраивают берлоги в небольших холмиках в землях гномов. Эти холмики еще зовут курганами. Тролль напал вновь, снова его удар достиг цели, кровь сочилась из огромной раны на груди незнакомца. На что же он надеялся? Это же верная смерть. . .

Внезапно оказалось, что закат окрасил снег в весьма пророческий оттенок. Темно-бурая кровь мерзкого чудовища смешалась с кровью наглого юнца и запорошила весь холмик. Тролль взирал на, казалось бы, умирающего воина неверующими глазами, в которых застыл лишь один вопрос. . . Как он выжил?

- Понимаешь Речь? Вижу, понимаешь, смышленая животина. Я давным-давно был проклят одним изощренным волшебником. Его изощренное проклятие состояло в том, что для поддержания жизни мне необходимо получать увечья, несовместимые с жизнью. При этом вся боль подобных ран остается мне в качестве подарка. И, знаешь, я благодарен ему за боль. Это последнее доказательство того, что я жив.

- Ты . . . как ты узнал про мою берлогу ?

- Шахтеры жаловались, что в семейном кургане завелся монстр. Но вот какой из них нужный, я не сразу узнал. Они, знаешь ли, похожи.

- Черт, погиб по глупой случайности. . . Ты сможешь похоронить меня по старой тролльской традиции. Сожги мое тело до последнего пепла.

- Так это ваше традиционное погребение? Забавно, а мы вас так хороним, чтобы вы нежитью ночью не поднимались.

- О том и речь, мерзкий наглец. Жги уже.

- Покойся с миром. . . Как там тебя?

- Давай уже, зажигай!

Руны адского огня разошлись по рукам после прошлого налета на деревню сатанистов, которые готовили Апокалипсис, штампуя подобные свитки тоннами. Разошедшиеся свитки сильно подкосили экономическую независимость друидов из Эльфийских истоков, которые поставляли схожие по типу воздействия руны очищающего огня. Но эти руны были неудобны и весьма заметны. Друиды даже расстроились бы, если бы не их фактически бессмертные сущности и неубиваемые тела. Руна быстро напиталась энергией крови волосатого гиганта, коим и являлся по сути своей тролль, и тело его мгновенно обратилось в пыль. И да, очищающий огонь действовал точно так же на все объекты во вселенной, кроме эльфов и творений рук их. После буйства Безумного Пироманьяка в столице эльфов такие ограничения не кажутся безумием, уж поверьте.

А наш раненый наглец отправился навстречу к новым чудовищам, которые продлевали ему жизнь во всех возможных смыслах. Следующим городом на его пути был как раз шахтерский городок в семидесяти верстах к югу от того городка, где ему выдали заказ. Как правило, ему платили за монстров авансом, из-за чего он и брал меньше остальных. Дорога обещала быть опасной и продуктивной, а потому раненый наглец. . . Альдо, немедленно тронулся в путь.

Доспехи из дубленой кожи он надел для видимости защищенности. Реальную защиту ему давало проклятие старого безумца. Сколько он ни пытался (не сказать, что очень уж он старался преуспеть) избавиться от проклятия, все без толку. В конце концов он смирился и стал изничтожать нечисть повсюду. Особых философий по поводу разумности монстров он давно уже не разводил, особенно учитывая тот факт, что львиная доля из них умела говорить, а большая часть обладала зачатками интеллекта. Оружие, которое не разбирало интеллектуальное развитие противников Альдо, был меч, бывший полуторник известного полководца и стратега, воина до мозга костей, принца Актемского Лаувиэля IV. В последнем его бою этот меч укоротили драконьим пламенем (заклятием, не настоящим драконом) ровно на половину, а оставшийся обломок нашел друг Альдо, который и подарил меч ему. Сила меча в том, что это прекрасный клинок первосортной закалки, который не подвержен различного рода заклинаниям и порчам. А это довольно немало, учитывая специфику местности и особенности контингента.

Дорога пролегала через уже зачищенные Альдо земли, но, как показывает практика, где- то всегда остается монстр на закуску. В этот раз это были три бандита, заезжие, из земель местного барона людей Риено Доброго. Как понятно из его прозвища, его он придумал себе сам. Разбойники нанесли Альдо чудесные раны и сгинули в безызвестности и забвении. Бой был столь невоодушевляющий, что останавливаться на нем было бы кощунством.

Наконец, на девятый день пути, двадцатый труп монстра, имевшего наглость напасть на нашего героя и полупустой рюкзак провизии, Альдо добрался до городка шахтеров. Дым, видневшийся из далека, давал лишь два варианта развития событий: либо в городе празднество Золотого урожая, либо его разграбили и разорили некоторые товарищи. Так как для Золотого урожая было рановато, тревожно стало на душе у Альдо. Он предпочел ускориться, дабы поскорее разобраться в природе загадочной дыма на горизонте.

Все-таки разорили, собаки. Племя оборотней, по слухам, удерживало перевал к западу от предгорного городка шахтеров, но последние события показали, что оборотни жуткие непоседы, которые принялись громить предгорные поселения. И надо бы их остановить, да вот только сомнительное предприятие требует хоть какого-то прикрытия. В одиночку туда лезть – слишком долго и нудно будет идти бой. Так и заскучать недолго.

Погуляв по разрушенному городу, Альдо заметил какое-то движение в относительно целом переулке. Три оборотня тянули какую-то . . . эм, особу в глубь переулка с намерениями далекими от порядочных. Ну, или было похоже, что они тащат ее с подобными намерениями. Не суть важно для воина с укороченным полуторником в руках и ветром в голове. Первый оборотень ничего не почувствовал, кроме смерти. Что немало отличило его от второго оборотня, который едва не разорвал Альдо на сувениры. Кстати, именно это позволило ему умереть быстро и относительно легко. Он банально напоролся на меч. Третий же решил, что пора бы начать переговоры.

- Стой, чудовище! Не убивай, давай поговорим! Тебе же что-то нужно? Всем что-то нужно, ты явно не тянешь на исключение. Так что ты хочешь?

- Немного, особенно в обмен на твою шкуру. Отпускаешь девушку, раскрываешь планы вашего вожака и шагаешь восвояси медленно и без резких движений.

- А планы-то тебе зачем?

- Коллекцию собираю, нужен экспонат. Я не сказал, что буду тебя информировать о своих планах. Так что, согласен?

- А если я ее убью? Просто сверну шею, ты и пикнуть не успеешь?

- Умрешь в страшных муках, проклиная тот миг, когда решил поиграть со мной в заложницу.

- Ладно-ладно. . .

После этих слов он зачем-то рванул на Альдо, свирепый рык рвал его глотку на части, серая шерсть вздыбилась на его загривке. А через мгновение его тело украсила прекрасная рана от левого плеча до правой задней лапы. Превращение ничем особым ему не помогло.

- . . .кха. . . Зато ты не узнаешь, где мы ударим в следующий раз . . .

- Конечно не узнаю. И шифр ваш гиперсложный для меня сущая загадка. А что вы носите в сумках на поясе, склеротики вы мои ненаглядные, я и представить не могу. Кстати, не ее ли ты отцепил, прежде чем кинуться на меня?

- Мерзкий человечишка, как ты узнал наш шифр?

- Боже, вы пишите слова задом наперед, что там его узнавать? Вы просто как дети, серьезно. А теперь посмотрим, так . . . это сюда. . . Хм, вы идете на Храмовый архипелаг? Да вы безумцы. . .

- Ха, ты тупой, человечишка. Мы идем на главный торговый город этой долины – Рего. А ты бахвалился, что знаешь наш шифр.

- Ой, вот растяпа. Спасибо, что сказал мне, куда пойдете. Я действительно блефовал и не знал, куда вы направитесь. Ты молодец, оборотень. А теперь по старой традиции ледяных троллей я сожгу тебя до последнего пепла! Есть последнее слово?

- Я. . .

- Отличное последнее слово. . .

Сказал Альдо, завершая руну. Она даже запаха не оставляет, исключительно прекрасная руна. Пепел оборотня осыпался в форме гуманоидного тела, что немного позабавило Альдо. Оставалось лишь растолкать особу.

- Девушка! Женщина? Барышня? Мадам? Мисс? Да хоть говори, тепло или холодно, мне ж тоже недосуг с тобой тут оставаться. Надо в Рего спешить, предупредить их. Ты кто вообще?

- Я, невежда, ученица верховного мага Себастьяна, проживающего в этом городе.

- Оу, пардон, мадам, я сразу в вас не признал ученицы верховного мага Себастьяна. Видимо, вы не надели свою форму, потому я вас не признал.

- У учеников магов нет формы, по которой их можно было бы узнать. Нас узнают по осанке и манере говорить. – ее попытка встать обернулась болезненным падением на землю и крепким ругательством.

- А, ну теперь я вижу, вы истинно королевских кровей. Так крепко может ругаться лишь король. Ну или его сапожник.

- Молчи, глупец. . . ой, у вас кровь . . . из раны хлещет.

- Отставить обморок! Благодаря стараниям одного мага я лишен возможности храбро отдать жизнь за отечество. Оборотничество тоже мне недоступно.

- Хорошо. . . я в порядке, спасибо вам. . . как вас, кстати, зовут?

- Мсье Альдо, собственной персоной. А теперь, скажи мне, красавица, чем именно занимался Верховный маг Себастьян?

- Это секретно. Я не могу рассказывать. . .

- Хорошо, а на портал в его башне покров тайны распространяется?

- Нет, только на эксперименты с оборотнями. . . ОЙ!

- Ничего не слышу, кроме информации о портале. Куда ведет?

- В трактир в 20 верстах от Рего. Кажется. . .

- В каком смысле кажется?

- Он может быть поврежден. Погромы все-таки.

- Идем, принцесса. Будешь проводником-портальным инженером.

Они отправились к башне мага, пробираясь сквозь обломки домов и руины улиц некогда прекрасного города. За те несколько минут скитаний до башни раны Альдо неплохо затянулись, психика барышни, которую, кстати, звали Анной, немного закалилась от вида зарастающей прокушенной оборотнем ключицы, а дым на улицах немного рассеялся. В обиталище мага царил разгром, который затронул и портал.

- Сможешь починить его, мисс Анна?

- Ох, мсье Альдо, даже не знаю. Ты же видишь, направляющий кристалл неисправен.

- Я не закончил свое обучение в школе магии, ты уж прости.

- Ах да, прости. В общем, я попытаюсь его починить, но больше, чем на 74% удачных переходов он функционировать не будет.

- Ладно, чини. Сколько это займет?

- Около нескольких часов.

Альдо картинно упал на пол в четко спланированный обморок. Ожидание смерти подобно, особенно если ты зависим от причиняемой тебе боли и увечий. Он упал на более-менее целостное кресло и решил немного расслабиться. Легкий сон, ничего страшного. . .

Он проснулся в холодном поту примерно через четыре часа после погружения в царство Морфея. Тело ломило от усталости, голова гудела как осиное гнездо, тело покрывала неестественная бледность. У каждого проклятия есть свой минус, и у этого он именно такой. Не так уж и плохо, учитывая, что в том веке в моду вошли смертельные проклятия. Про принцип действия оных, думаю, рассказывать не стоит.

Над ним стояла Анна с рюкзаком в руках. Видимо, времени она не теряла ,и львиную его долю потратила на то, чтобы привести себя в порядок. Смыла копоть с лица, немного накрасилась, и переоделась. Где она раздобыла ресурсы для всего этого, остается загадкой.

- Ты вовремя проснулся, Альдо. Пора в путь, мы и так засиделись тут.

- Ох, ладно. А что в сумке?

- Мои вещи и немного еды и денег. Возвращаться сюда смысла нет, верховный маг погиб, а родных в этом городке у меня не было. . .

- Не расстраивайся. Боюсь, никто не смог бы предугадать, куда нападут оборотни. Ну, кроме верховного мага, который ставил на них опыты, но не суть. Ты хоть чем-то вооружилась в дорогу? Жезл, полупосох, гримуар какой-нибудь?

- Верховный маг Себастьян славился тем, что был пацифистом и оружие и боевую магию не признавал совсем. . .

- И при этом он ставил опыты на самой мстительной расе этой долины? Какая потеря для вселенной! Лишиться такого сказочного идиота . . .

- Не смей так говорить про него! Он . . .

- Подверг опасности город, не смог его защитить, безобразно транжирил силу, которой обладал по праву рождения, ставил сомнительные опыты на вполне разумных представителях одной из рас долины? Выбирай, что он сделал, чтобы стать достойным того, чтобы ты его сейчас защищала!

- Он был мне как отец, бездушная ты скотина! – она вдруг как-то неожиданно заплакала, ввергнул Альдо в легкий ступор.

- Ладно,ладно, успокойся. Иди сюда.

Он слегка приобнял ее. Она перестала всхлипывать, лишь немного вздрагивала при вдохе. И тут Альдо едва не свалился в конвульсиях от невыносимой боли. Она поразила его как раз в тот момент, как он почувствовал, что ему немного приятно обнимать ее. «Как я и подозревал. Как-то обидно».

- Что с тобой? Ты болен, Альдо?

Он увидел тент, покрывающий повозки караванщиков севера, несколько деревянных ящиков и лицо Анны, выражающее крайнее беспокойство. Правда, беспокойство сменилось радостью от того, что он очнулся, но лицо Анны сохранило следы озабоченности проблемой.

- В какой-то мере. В юности, когда я еще был оруженосцем, меня проклял один экспериментатор из рода магов-испытателей. Про их сумасбродство было известно уже давно, но до того момента они старались не использовать людей в своих опытах. Все-таки их было не так уж и много. И вот пришел приказ короля, который разрешал для опытов использовать любое живое существо, какое маг посчитает нужным использовать. Твой Себастьян благодаря ему смог использовать наших пушистых оппонентов в своих изысканиях. Однако тот же указ перекладывал ответственность за непредвиденные случайности в ходе эксперимента. После этого указа часть вменяемых магов-испытателей удалилось из их убежища. Вот только самые большие отморозки остались, что аукнулось нашей деревне по полной.

В один прекрасный день они вышли из убежища, испытали на жителях новинки рынка смертельных проклятий, пару отсроченных, плюс меня наградили самым безобидным из всех проклятий, и ушли на новое место.

- Ужас. . . И они все еще живы?

- Нет, в ту пору кровная месть была весьма популярна у охотников на магов, что сказывалось на сроках жизни последних. Плюс экспериментальные проклятия не могли повредить антимагам с сильнейшей аурой. В общем, я был на месте их последнего убежища. Пепел и кровь – вот что осталось там. Там же осталась и моя жажда мести.

- А что за проклятие на тебе?

- Для поддержания жизни мне требуется получать увечья и раны, терять кровь, испытывать боль. Все, что меня не убивает, мне противопоказанно. Все, что приятно мне - попросту смертельно.

- Так . . . тебе было приятно меня обнимать?- зардевшись, спросила Анна.

- Да. . . Стоп, а лет тебе сколько?

- Почти восемнадцать! А почему ты спрашиваешь?

- Да так, из праздного любопытства. А с кем мы едем?

- Это торговая миссия из Лесного Мыса в Рего. Я подумала, что нам стоит по-быстрее туда добраться и предупредить всех. Я правильно решила?

- Ты умница, Анна. Это действительно отличная идея. Можно было бы, конечно, передать послание с главой миссии, но это тоже неплохо. Сколько до города осталось?

- Сейчас спрошу. Мистер Драгомир, сколько еще до города осталось?

- Едва ли миля, милая леди. Как там ваш пациент?

Альдо прошептал:

- Не говори, что я очнулся.

Анна недоверчиво на него посмотрела, но вопросов задавать не стала:

- Еще не очнулся, но состояние хорошее. Жить будет.

- О, всенепременно, милая леди. Всенепременно.

Возничий отвлекся от них и сосредоточился на дороге. А Альдо шепнул:

- Это Драгомир Лютый, правая рука вожака оборотней, что разнесли ваш городок. Видимо, они решили пробраться в город скрытно и учинить там массовую резню. Учитывая, что оборотни могут превращать людей в себе подобных, мы получим крепость в центре долины с тысячами оборотней внутри. Это не скоро еще исправят, поэтому предлагаю действовать быстро. В седле держаться умеешь?

- Немного. Но откуда на лошадях в повозке седла?

- Будем справляться без них. Я обрублю сбрую и мы поскачем к Рего. Стены там отличные, но ворота надо будет закрыть. Как только я скажу, перебирайся на место возничего. Да ты и сама уловишь момент.

- Какой момент?. . .

Но Альдо уже приставил к горлу возничего свой меч.

- Здравствуй недолго, Драгомир. Как дела?

- Ах, ты воню . . .

- Да, пожалуй, это точно ты. А то, что ты в ведущей повозке нас везешь, это очень кстати, - сказал Альдо, перерезая ему глотку, - Анна, у нас хорошие новости, мы можем дальше ехать на повозке. Сможешь управлять коняшками в упряжке?

- Попробую. Но ничего не могу . . .

- Вот и отлично. Вперед, а я пока от балласта избавлюсь.

С этими словами Альдо выбросил тело Драгомира из повозки и подстегнул лошадок задорным: «А ну пошел, волчий рацион, вперед, вперед, вперед!», а сам стал выбрасывать из повозки ящики. Им вслед полетели стрелы, погоня началась.

Освобожденная повозка летела быстрее, чем оборотневые телеги, но пара оборотней обернулась волками и неслась за повозкой гораздо быстрее, чем это было необходимо для спасения наших героев. Альдо уже словил стрелу в бедро и смачно рассек красиво прыгнувшего на повозку оборотня. За поворотом показалась крепостные стены Рего. Уже близко.

- Всего какая-то верста, Анна! Давай, поднажми.

- Хорошо, но я просто иногда их подстегиваю. А как тормозить?

- Потом расскажу. Как раз подумаю над этим.

Еще один оборотень прыгнул на повозку и одним ударом рассек руку Альдо. И тут же отправился к праотцам от меча в своей груди.

- Где ты научился убивать монстров?

- Да как-то само получилось, там убил, там не получилось сразу, эксперименты, изучал теорию. Всего, знаешь ли, и не упомнишь.

- Сколько же тебе лет?

- Около трех сотен. Ну, плюс-минус лет пять. Я пару раз сбивался.

- Так когда ты говорил про указ про экспериментальную магию, ты имел ввиду самый первый указ? А выглядишь ты довольно молодо.

- Превратности проклятия. Энергии во мне столько вырабатывается, что стареть я должен неимоверно быстро. Но так уж случилось, что старение меня молодит. Парадоксально, но тем не менее это факт.

Еще пара красавцев решила десантироваться на повозку. Меч Альдо разошелся не на шутку, кромсая этих прекрасных воинов. Ах, они такие прелестные, все дамы королевства людей были бы ими покорены, если бы не их, оборотней то бишь, людоедские наклонности.

На воротах, на первый взгляд, не было стражи. Очень странное обстоятельство, несомненно, заставило бы наших героев задуматься, если бы не орда оборотней на хвосте. Ох уж эти мелочи жизни, что мешают насладиться ею в полном объеме. Ох ты ж, еще один оборотень!!! Да сколько их там? Ну по меньшей мере несколько сотен, если не тысяч. Дисциплина, конечно, не их конек, но оборотни свирепые войны. И в город их пускать нельзя. О чем незамедлительно упомянул Альдо.

- И что ты предлагаешь? План у тебя есть?

- Да, но сначала скажи: ты знаешь хоть что-то из боевой магии?

- Я учила только лезвие ветра, втайне от Себастьяна. Подойдет?

- А сможешь перерубить цепь, что удерживает ворота?

- Попробую.

-Тогда ты руби левую цепь, а я обрублю правую. Готова?

- Подожди, мне нужны обе руки.

- Готова? Обмотай поводья вот здесь. Начали.

С этими словами лошади как раз ступили в проем ворот. Анна неконтролируемыми лезвиями ветра изрубила цепь в порошок. Альдо точно выверенным ударом разрубил всего одну цепь. Решетка, свободная от грузов, что удерживали ее, опустилась, раздавив телегу с самыми ретивыми оборотнями. Которых, к слову, пришлось добивать Альдо. Его спутница как раз восстанавливалась после ее фееричного заклинания.

- Уф, назову его как-нибудь красиво и разбогатею на продаже рун и свитков. Отличное заклинание. Ты как, Альдо?

- Неплохо, Анна. А ты?

- Ужасно устала. Так хочется спать . . .

Уснула Анна мгновенно и надолго. Альдо быстро нашел разгильдяев-часовых, нашел начальника стражи и в течении десяти минут гарнизон успешно приступил к обороне города. Мерзкие оборотни напали, несмотря на то, что план провалился. В ход пошли сборные лестницы, странные катапульты, которые метали оборотней на стены, потом подошли основные силы оборотней. Вроде бы стало туго, но тут подошли Лесные Братья из вышеупомянутого города Эльфов Лесного Мыса. Как оказалось, сам факт того, что кто-то притворяется торговой миссией из их священного города очень оскорбил честолюбивых эльфов, и они выслали карательный отряд лучших лучников для восстановления справедливости. Обессиленная безуспешной осадой, не побоюсь этого слова, армия оборотней была не готова к решительному натиску с тыла и была наголову разбита. Город Рего, что в прошлом уже натерпелся от всякой нечисти начал празднества по поводу победы.

А Анна все это время восстанавливалась после своих лезвий ветра. Как оказалось, это была чересчур энергозатратные чары, что отразилось на ее самочувствии. Три дня она пролежала без сознания, а на четвертый ее глаза увидели Альдо. Сердце забилось в груди сильнее и она произнесла:

- О, Альдо, я так рада тебя видеть!

И поцеловала его, прежде, чем он успел увернуться. Новый приступ боли пронзил его и он, несомненно, опять упал бы без сознания, если бы не смекалка Анны.

- Ой, что же это я!,- воскликнула она и пробила его ладонь кинжалом.

- Уф, спасибо, Анна. Но предупреждать же надо, я же старый человек.

И жили они неизвестно как, и умерли или нет тоже в сводках не указанно. Вам, конечно, интересно узнать, а снял ли свое проклятие Альдо? А Анна стала ли первоклассным магом или осталась с Альдо после снятия ею его проклятия посредством ножа? Или вам интересно что-либо еще? А я тут причем? Я ничего этого не знаю, а даже если я знаю, как они назвали своего третьего ребенка, который родился уже после их переезда в обитель охотников на магов, то вам я ничего не скажу! Так и знайте.