Глубокой ночью полосатый кот Васька крался вдоль забора. Он ступал аккуратно, чтобы не уронить то, что держал в зубах. В темноте разглядеть его добычу было невозможно, Васька об это знал и довольно урчал себе под нос:

- Мадам будет довольна! Какой я молодец!

Кот протиснулся под калитку, пробежал по тёмному саду и через форточку заскочил в дом.

- Принёс что-нибудь? – спросила дама, не поднимая глаз от работы.

- Мур! – Васька с важным видом положил у ног дамы кусочек темноты, на котором поблескивали желтые пятна.

- Чудесно! Если я не ошибаюсь – это дом с клёном по нашему Учительскому переулку.

- Мур! – подтвердил Васька.

- Спасибо! Отдохнёшь?

Васька на секунду прикрыл глаза, и с независимым видом направился к печке-буржуйке. От печки шло тепло. После прогулки по осеннему сырому городу, погреть озябшие лапы – одно удовольствие.

Васька только начал дремать, как появился Маркиз. Серый в тёмных пятнах, с драным ухом, этот неопрятный котяра был давнишним соперником Васьки. Маркиз с досадой взглянул на Ваську, дернул остатком уха и улёгся рядом. «Да, я сегодня тебя опередил!» - улыбнулся Васька в усы и снова задремал.

***

Дама вязала. Иногда в форточку запрыгивали коты и клали к ногам женщины кусочки темноты. А потом с важным видом отправлялись к буржуйке – погреться. К утру печь остыла, дама встала с кресла, завернула вязание в плотную бумагу и положила на туалетный столик. Коты открывали глаза, потягивались и отправлялись по своим делам.

- Василий, задержись на минутку, - обратилась дама к Ваське. Маркиз с любопытством взглянул на соперника и выскочил в форточку.

«Неужели всё готово?» - мелькнула радостная мысль в Васькиной голове.

- Мне нужна твоя помощь. Могу я на тебя рассчитывать?

Васька в ответ зевнул, демонстрируя свои острые клыки.

- Прибегай завтра, ближе к закату. Отнесёшь это свёрток Тиму. Ты же знаешь, что он сейчас в северной башне? Постарайся пробраться туда, пока ночь не закончилась. И главное, не порви бумагу раньше времени.

«Конечно, Мадам, для вас всё что угодно» - согласно кивнул Васька.

- Спасибо тебе, Василий. Не забудь! Я жду тебя вечером.

 

***

Не было закутка в северной башне, где бы ни кипела работа. Со всех этажей неслось монотонное: «Работайте! Не ленитесь! Аккуратнее! Живей! Живей! Ещё много дел!» Дети в белоснежных рубашках и строгих чёрных жилетках прилежно трудились на всех этажах башни. Основную часть времени они сидели за длинными дубовыми столами и переписывали тома заклинаний. Те, кому не хватило места в огромной классной комнате, занимались уборкой помещений, приготовлением пищи и стиркой одежды. Потом дети менялись местами: кто писал - принимался наводить порядок, кто убирал – садились за дубовые столы учиться. В башне никогда не звучал детский смех, а слышен был только скрип перьев и строгие окрики.

Владела этим заведение почтенная старая волшебница Тортила Даниловна. Раньше она преподавала теорию Заклинаний в Университете и находящемся на его территории Лицее. Тортила Даниловна была весьма строгим и требовательным преподавателем. Никаких каракулей, клякс и зачёркиваний не терпела она на своих занятиях, только идеальный каллиграфический почерк, и классическое построение заклинаний. Аккуратность и порядок в тетради были основными критериями оценки работы учащихся. Студенты и лицеисты терпеть не могли этот занудный предмет. Но ничего не бывает вечным, и в один прекрасный для молодёжи день Тортила Даниловна ушла на пенсию. За заслуги перед городом (впоследствии бургомистр затруднялся вспомнить, в чём они заключались) старой волшебнице отдали в бессрочную аренду всю северную башню города. Сначала пожилая дама тихо жила в своей башне, никого не беспокоя, но однажды она вышла на рыночную площадь с пачкой тетрадей, разложила их на прилавках и начала отчитывать несуществующих учеников за небрежное оформление работ. Жители города сочувственно качали головой, но не мешали пожилой женщине. Раз в неделю стала приходить бывшая учительница на рыночную площадь со своими тетрадями, поворчит немного и вернётся в башню. Закончились эти походы весьма неприятно. Мальчишки давно заприметили старческую чудинку Тортилы Даниловны. Сначала они просто хохотали, выглядывая из-за прилавка, но этого им показалось мало. Однажды в самый разгар тирады учительницы, ватага детей выскочила из-за лотка с каштанами, шумным вихрем пронеслась мимо разложенных тетрадей, залив их чернилами. Безобразные фиолетовые подтёки раскрасили белоснежные страницы и отутюженное платье преподавателя. Тортила Даниловна замерла, а потом, будто очнувшись ото сна, окинула ясным взглядом площадь, испуганных горожан, хохочущих подростков, и испачканные тетради.

- Я вижу без меня, дети совсем испортились. Им не хватает дисциплины. Ну, что же, я привью им любовь к прилежанию и аккуратности, - она развернулась на каблуках и устремилась обратно в свою башню. Испорченные тетради так остались лежать на прилавках.

Через несколько дней подростки, разлившие чернила, ушли из дома и назад не вернулись. Потом семьи стали покидать другие дети. Они шли к северной башне, беспрестанно повторяя: «Аккуратность, порядок, прилежание – главные добродетели. Аккуратность, порядок, прилежание…». Родители не могли удержать своих детей ни уговорами, ни силой. Старая волшебница умела создавать сильные заклинания. Лучшие маги города собрались вместе в центральной башне, чтобы найти способ разорвать волшебную паутину, опутавшую город. Они сидели взаперти уже много недель, но безрезультатно. Никто из взрослых не мог приблизиться к башне. Простое поворотное заклинание, с которым раньше мог справиться даже ребёнок, было искусно вплетено в основную сеть, и стало непреодолимым даже для опытных волшебников. Отчаявшиеся матери часами ходили вокруг башни, но не могли приблизить к ней ближе, чем на семь локтей.

Дети, попав в башню, уже не желали выходить наружу. Забывая о своих семьях и детских играх, они становились идеальными учениками Тортилы Даниловны.

***

Васька стоял перед башней и размышлял: «Вот так задача! Двери на засов, окна на запор. Как же мне пробраться туда? И не проветривают. Хоть бы в дверь, кто вышел».

- Что ты здесь делаешь? – вкрадчиво спросил Маркиз, подкравшись сзади к полосатому коту.

«Пришёл выпытать у меня задание Мадам?» - Васька читал мысли Маркиза, как открытую книгу.

- Думаю, как провернуть дельце, которое мне поручила Мадам.

- Что за дельце? Может, помощь нужна? Я всегда рад оказать услугу.

- Мадам обижена на старуху за то, что та забрала её сына в башню, и просила меня придумать какую-нибудь пакость. Я знаю, как насолить вредной бабке. Можно заляпать окно на двери грязью. Это её взбесит, ведь всем известно, что старуха редкостная чистюля. Осталось продумать, как это сделать, да ещё и в темноте.

- Почему в темноте?

- Чтобы старуха не увидела меня и не придумала заклинания против кошек. Это очень ответственное дело.

- Да, нелёгкая тебе предстоит задача. Ничем помочь не могу. – Маркиз довольно улыбнулся и отправился по своим делам.

Васька тоже улыбнулся в усы: «Ну, вот и способ, как попасть в башню! Главное не прозевать!»

***

На краю скамьи сидел светловолосый мальчик. Он склонил голову на бок и усердно выводил буквы в тетради. Мимо проплыла Тортила Даниловна. Неожиданно рука мальчика дрогнула, и на тетрадный лист упала чернильная капля. Она растеклась ужасным, огромным пятном по белой бумаге. Мальчик замер, в зале прекратился скрип перьев. Все дети смотрели на него.

«Клякса! Ты поставил кляксу, неряха! Ты испортил тетрадь!» - Тортила Даниловна нависла над ребёнком.

- Простите, госпожа преподаватель. Больше этого не повторится. Я перепишу эту тетрадь пять раз в наказание, - бесцветным голосом проговорил мальчик.

- Десять раз.

- Да, госпожа преподаватель. Спасибо.

Перья снова заскрипели по бумаге.

***

Васька притаился за старыми деревянными ящиками. Лапой он придерживал бумажный свёрток. Васька не сводил глаз с башни. Солнце уже село, а Маркиза всё ещё не было. «Этот растяпа может всё испортить» - с досадой думал Васька. Но только на небе зажглась первая звезда, как к башне подкрался Маркиз, постоянно оглядывающийся на переулки. «Меня ищешь, драное ухо? Поищи-поищи!» - и Васька прикрыл глаза, что их блеском не выдать себя.

Маркиз держал в зубах что-то грязное. Он разбежался и прыгнул до самого окно. Кот уцепился когтями за раму, и ткнул в стекло своей грязной ношей. На первом этаже тут же зажегся свет. Маркиз соскочил вниз и кинулся прочь. Окно распахнулось.

- Кто пачкает мои окна! Я доберусь до вас, неряхи! – Тортила Даниловна пристально вглядывалась в темноту улиц. Никого не заметив, она сердито поджала губы и закрыла окно.

«Но ты ведь не оставишь стекло грязным? Кто-то ведь должен его вымыть?!» - взволнованно подумал Васька.

Вскоре дубовая входная дверь башни отворилась, и на улицу вышла девочка в белом переднике с ведром и тряпкой. Пока она отмывала стекло от грязи, Васька, подхватив свёрток, подкрался к двери. Когда девочка закончила свою работу, то вернулась в башню. А вместе с ней прошмыгнул и Васька.

***

Полосатый кот не знал где искать сына Мадам, поэтому он старался не отставать от своей маленькой проводницы. Васька полагал, что девочка приведёт его туда, где находятся остальные дети. Так и получилось. Убрав ведро в кладовку, вымыв руки, ученица Тортилы Даниловны поднялась на третий этаж. Она не замечала следующего за ней кота. Все девочки, жившие раньше в Учительском переулке, обычно скакали, вертели головами во все стороны, постоянно напевали что-то и гладили Ваську по полосатой спине. Они напоминали ему птичек, только больших, и на которых, к сожалению, нельзя охотиться. А этот ребёнок в белом переднике, больше походил на старого архивариуса Эрнеста, который по вечерам сгорбившись, возвращался к себе домой, ничего не видя вокруг. Девочка открыла единственную дверь на этаже и вошла в комнату. Васька, всё ещё незамеченный, проскочил за ней. В комнате спали дети. Они лежали на тонких тюфяках, вытянувшись по струнке, будто солдатики. Девочка легла на один из пустых матрасов и закрыла глаза. Васька окинул взглядом комнату: «Где-то здесь должен быть сын Мадам. А может, он в другой спальне? Может, тут на каждом этаже спят дети?» Кот крался между спящих детей, вглядываясь в их лица. Васька помнил сына Мадам. Это был светловолосый, улыбающийся мальчик с голубыми искорками в глазах. Как узнать его сейчас, если никто из детей не улыбается и не открывает глаз? Целый час безрезультатно бродил полосатый кот между детскими постелями: «Если бы он взглянул на меня, то я бы узнал его. Интересно, если я противно мяукну, то проснутся дети или старуха? Вдруг эта бабка сотрёт меня в порошок? Я провалю задание Мадам?»

***

Кот начал третий круг по спальне, когда за дверью раздались шаги. «Старуха меня унюхала! Я пропал!» - Васька в панике начал искать, куда бы спрятать. Дверь отворилась, и в спальню вошёл мальчик. Это был тот самый мальчик, который поставил днём кляксу в тетради. Васька облегчённо вздохнул: «Мальчик, это не старуха. Ляжет спать – не заметит». Мальчик шел мимо спящих детей к пустующему тюфяку. «Эх, дверь закрыл, а я выскочить не успел. Может, попросить, чтобы выпустил». Кот с жалостливым выражением на полосатой морде подошёл к ребёнку. Мальчик равнодушно взглянул на кота, преградившего ему дорогу, и обошёл его. Кот чуть не замурлыкал от радости: «Я его нашёл! Это сын Мадам! Малыш Тим!».

Васька принёс бумажный свёрток и положил на матрас рядом с мальчиком. Тим бесстрастно убрал посылку с постели и лёг.

«Заболел! – с беспокойством подумал кот, - Мадам расстроится. Чем же они тут все болеют? Как не живые. Только чистотой и порядком интересуются». И тут он понял, что надо делать, чтобы привлечь внимание ребёнка. Кот с упоением начал драть когтями обёрточную бумагу. Вот уже обрывки от упаковки усеяли пол возле матраса. Мальчик встрепенулся и стал лихорадочно собирать мусор. Но за разошедшимся котом ему было не поспеть. Наконец, Тим вырвал из лап полосатого чудовища изодранный свёрток и прижал к себе. Тёмное с жёлтыми бликами полотно нежно прильнуло к груди ребёнка. По комнате разлилась темнота, запахло осенним садом, раздался стрекот сверчков.

«Мама!» - воскликнул Тим и развернул свёрток. В руках у него лежал вязаный свитер: в чёрной пряже мигали уличные фонари, в лужах отражались желтые квадраты окон.

- Васька, это же наша улица! – радостно затараторил мальчишка. - Помнишь, мы с мамой из театра возвращались, а ты нас провожал до самого дома?»

Неожиданно дверь спальни распахнулась и с грохотом ударилась о стену, в комнату влетела Тортила Даниловна. Волосы её были убраны под ночной чепец, старый халат парусом надувался за её спиной.

- Кто нарушает порядок? Кто не спит? – взвился к потолку голос старой волшебницы. Она свирепо осмотрела всё комнату и заметила сидящих на тюфяке мальчика и кота.

– Ах ты, нарушитель дисциплины! Ты посмел сюда притащить грязного кота! – Тортила Даниловна устремилась к ним, халат грозно хлопал за её спиной.

Васька лапой тронул застывшего в испуге мальчика: «Ну, давай же, одевай! А то нам не поздоровится!» Мальчик сразу понял, что от него хочет кот и поспешно натянул на себя свитер. Ему сразу же стало совсем не страшно. Знакомая темнота Учительского переулка укрыла его от глаз волшебницы. Мальчик встал и вышел из комнаты. Васька побежал следом за ним. Тортила Даниловна вертелась на месте и кричала: «Куда ты делся, гадкий мальчишка?» Вокруг пахло осенним садом, дети просыпались, тёрли глаза и удивлённо оглядывались. Тортила Даниловна пыталась связать распустившиеся нити заклинания, но у неё ничего не выходило, и дети покидали башню, возвращаясь домой.

***

Глубокой ночью полосатый кот Васька бежал по улице. Он постоянно оглядывался, будто поджидая кого-то, но увидеть его спутника было нельзя, потому что на нём был свитер, связанный из темноты. Свитер пах улицей, на которой мальчик жил всю жизнь вместе со своей семьёй. Фонари подмигивали своим вязаным отражениям. Васька бежал и довольно улыбался в усы:

- Мадам будет довольна! Какой я молодец!

На пороге дома стояла Мадам. Она ждала кота и мальчика.

- Спасибо тебе, Василий! – сказала Мадам, обнимая сына.

Васька с независимым видом прошествовал мимо и улёгся у печки-буржуйки. Маркиз недовольно сверкнул на соперника глазами. Васька закрыл глаза и улыбнулся в усы.