Монстр двигался к центру города, следуя по широкому проспекту. Час пик давно миновал, и машин на улице было мало. Однако чудище, решив позабавиться, нарочно наступило на припаркованный у обочины старенький седан, раздавив его массивной ножищей подобно стальному прессу.

«Красный уровень угрозы?» - подумал Виктор.

Пожалуй, нет. Рост чудовища не превышал шести метров. Бывают твари и побольше. Жёлтый уровень будет в самый раз.

Из-под толстой кожи на спине чудовища вдруг прорезались острые костяные шипы, похожие на зубы. Монстр приклонил голову к земле и грозно зарычал. Тело его задрожало от внутреннего напряжения. Спустя мгновение, десятки костяных игл разлетелись в разные стороны. К паническим воплям горожан и нестройному хору автомобильных сирен добавились звуки битых стекол.

«Или оранжевый уровень будет уместнее?» - заколебался мужчина. - «Вдруг у монстра есть в запасе другие фокусы?»

- Объявляй оранжевый уровень, Фрэнк, - произнёс Виктор, повернувшись к напарнику.

- Боже! Виктор, хоть дома ты можешь отдохнуть от работы!? – раздался голос, ничуть не похожий на хрипловатое произношение Фрэнка, зато не отличимый от недовольного тона жены.

- Ляг на бок! – потребовал голос.

Виктор открыл глаза. На мгновение реальность и сон ещё не успели окончательно разойтись друг с другом. Перед взором мужчины предстала огромная бородавчатая голова чудовища, только с копной ярких рыжих волос, точь-в-точь, как у его жены Марии. Виктор несколько раз моргнул, стряхивая остатки сна, и вскоре окончательно распознал в монстре свою жену.

- Ты разговаривал во сне, – пожаловалась Мария.

- Прости, кошмар приснился, - ответил Виктор, - давай поспим ещё, дорогая.

В этот момент зазвонил будильник. Проклятье! Мужчина с ненавистью переставил часы на десять минут позже.

- Не станешь пить кофе? – спросила Мария.

- На работе вылью в себя целый галлон, - пробурчал Виктор, закрыв глаза.

- Я не хочу, чтобы ты сонный садился за руль, - строго сказала жена.

- Ничего страшного, - произнес Виктор, переворачиваясь на бок, - ещё десять минуточек. Дай мне десять минуточек.

- Делай, что хочешь, - сказала Мария тоном, не оставляющим сомнений, реально она имела в виду: «Давай уже поднимай задницу и ступай, вари свой чертов кофе!».

В точке соприкосновения головы Виктора с подушкой мощь гравитации Земли казалась  невероятной. Мужчине потребовалась вся сила воли, чтобы вырвать собственное тело из объятий теплой постели.

«Сегодня, как приду с работы, сразу рухну спать!» - пообещал сам себе Виктор. Впрочем, ровно то же самое он говорил себе и вчера, и позавчера.

Холодная вода из-под крана, острое лезвие бритвы, скребущее по щеке, и утренний кофе вернули мужчину к жизни. Взяв со стола ключи от машины, Виктор отправился к выходу.

В этот момент на кухню зашла Мария. Виктор удивился. Жена могла поспать ещё полчаса. Целых полчаса! Какой же дьявол заставил её подняться? Сам Виктор дорого бы заплатил за возможность снять пиджак и брюки, сбросить с шеи удавку-галстук и лечь в кровать, укрывшись мягким одеялком по самую макушку. Хотя бы на полчаса.

Жена внимательно посмотрела на кухонный стол. Виктор поспешно убрал пустую чашку в посудомойку, но Марию это явно не удовлетворило.

- А где мой кофе? – требовательно спросила она.

Виктор нервно кашлянул. С чего это ей захотелось кофе? Виктор почувствовал, будто в чём-то провинился, и, на всякий случай, решил извиниться, хотя странным выглядело поведение жены.

- Прости дорогая. Свари сама. Мне пора.

Мария надула губки.

- А ты ничего не хочешь мне сказать?

Виктор нерешительно пожал плечами. Жена выразительно посмотрела на него любящим и одновременно сверлящим, словно дрель, взором; но мужчине вдруг расхотелось играть в шарады. Сунув ключи в карман, Виктор небрежно поцеловал жену в щеку и направился к входной двери, не забыв добавить:

- Я люблю тебя.

Как правило, это срабатывало, но сейчас Мария ничего не ответила. Когда Виктор закрыл за собой дверь, то услышал глухой удар. Похоже, Мария в гневе пнула стол.

Возвращаться с вопросом: «Да в чём же дело?», было уже некогда, да и не хотелось.

Дорогу в офис преградила огромная пробка. Выругавшись, мужчина свернул во дворы, рассчитывая проскочить на соседнюю улицу. Казалось, ему повезло. Протиснув машину в узкую арку, Виктор выехал на параллельную улочку с односторонним движением.

В этот момент навстречу ему выскочила другая машина!

- Что за?! – воскликнул он.

Автомобиль несся по встречке, набирая скорость.

Рефлекторно вдавив педаль тормоза, Виктор выкрутил руль, попытавшись выехать на обочину, но улочка была слишком узкой. Мужчине чудом удалось избежать лобового столкновения. Удар пришёлся по касательной в заднюю дверь. Машину развернуло, и в лицо Виктору прилетела подушка безопасности.

- Ах ты чертов придурок! – рявкнул он.

Охваченный яростью, Виктор сам не заметил, как открыл дверь, выскочил на улицу и побежал к другой машине, мечтая сжать пальцы на шее придурка-водителя. Капот второго автомобиля разворотило начисто, и обидчик не мог выбраться наружу, хотя и очень старался.

- Я тебя убью, тварь! – закричал Виктор. - Новая машина! Да мне ещё три года за неё кредит платить! Ах, ты! Ах, ты!!

Водитель его не слушал. Вытаращив охваченные ужасом глаза, мужчина заорал:

- Спасайся! Кровопийца! Спасайся!

В бессильном отчаянии водитель принялся колотить руками по машине, пытаясь выбить заклинившую дверь.

- Сзади! Спасайся!

Виктор не был столь наивен, чтобы поддаться на трюк «за твоей спиной кто-то есть», но обидчик точно не мог вырваться и убежать. Виктор решил обернуться. Увиденное заставило забыть об аварии напрочь.

К нему приближалось огромное жуткое насекомое! Оно летело невысоко над землей, быстро махая тонкими полупрозрачными крыльями. Из головы чудовища торчал острый, напоминающий длинную иглу, нос.

- Комар! – закричал Виктор, - гигантский комар!

- Эээ… нет! Тебе не так повезло, - рассмеялось существо. – Комар оставил бы тебя в покое. Наши самцы не пьют кровь, в отличие от меня!

Существо играючи схватило и подняло Виктора над землей, словно взрослый мужчина ничего не весил.

- Не хочешь поделиться своей кровушкой? Ну, пожалуйста!

Сумев отвести взгляд от длинного носа, Виктор посмотрел на лицо злодейки. Человеческое, даже миловидное. Полуженщина-полукомар весело взирала на жертву хищными зелёными глазами.

Туловище монстра, за исключением пары длинных мохнатых лапок, растущих откуда-то из-за спины, тоже выглядело гуманоидным. Даже приятным мужскому глазу, особенно в области груди, плотно обтянутой черно-красным латексным топом. Стройную фигуру комарихи портило лишь налитое алой жидкостью брюшко, выпирающее вперёд.

- Ну, красавчик, готов поделиться кровью? – спросил монстр. Вернее… спросила.

- Ты суперзлодейка!? – ахнул Виктор.

- Точно! Кровопийца к твоим услугам, красавчик.

В этот момент городские громкоговорители, наконец, проснулись:

- Внимание! Внимание всем супергероям. В районе пересечения седьмой и восемнадцатой улиц замечен суперзлодей класса C. Имя: Кровопийца. Уровень угрозы: зелёный! Всем гражданским немедленно покинуть опасный сектор.

Комариха довольно улыбнулась.

«Зелёный! – ахнул Виктор, - какой идиот объявил столь низкий уровень! Тут оранжевый как минимум!».

- Скоро прибудут гости, - рассмеялась комариха, - извини, красавчик, но мне надо подкрепиться перед боем.

Чудище приставило нос-иглу к шее Виктора.

«Вот она смерть!» - подумал мужчина.

Последние секунды жизни прервал звонок мобильного телефона. Аппарат запищал в кармане брюк, начав проигрывать последний мировой хит. Виктор скачал и установил рингтон буквально вчера.

- Мне звонят, - прохрипел он.

Вампирша прыснула от смеха. Реплика Виктора показалась ей забавной.

- Ну, раз звонят надо ответить! – подмигнула она.

- Эээ.… А можно? – спросил Виктор.

- Валяй!

Не вполне соображая, что делает, Виктор вытащил дребезжащий мобильник.

- Алло!

- Виктор? – из трубки послышался мужской голос.

- Эээ… да.

- С Вами говорит ведущий специалист Департамента по взысканию задолженности банка «Счастливая Жизнь». Моё имя – Константин. Вы просрочили платёж по текущему кредиту, Виктор!

- Понимаете, у меня возникли некоторые трудности…

- Нас это не интересует. Если не хотите, чтобы Ваше дело было передано в коллекторское агентство, то, убедительно прошу сегодня до полудня внести деньги. Вы поняли меня, Виктор?

- Да.

- Тогда до свидания.

- До свидания, - рефлекторно отозвался Виктор.

Звонок оборвался. В абсолютной прострации Виктор уставился на телефон. Комариха расхохоталась.

- Какой ты оптимистичный. Я бы употребила слово «прощайте», а не «до свидания», - заявила она.

Лишь сейчас мужчина осознал - самое время громко заголосить от ужаса! Но вдруг снова зазвонил телефон. Мужчина умоляюще посмотрел на Кровопийцу.

- Ладно, ответь! – согласилась злодейка.

На экране высветилось имя контакта – «Тёща».

- Ээээ… Здравствуйте, мама, - произнёс Виктор.

- Ах ты скотина! – послышался грозный рык, - довёл мою дочку, паразит никчемный!

- Мама… Мне сейчас сложно разговаривать, - начал было Виктор.

- Я и не собираюсь о чём-либо разговаривать со скотиной, забывшей поздравить мою дочку с днём их первой встречи! Она позвонила мне и всё рассказала. Ну, ты и урод, Виктор! И как тебя только земля носит!?

Так вот из-за чего Мария поднялась с кровати утром! Жена дожидалась кофе, сваренного любящим мужем. Виктор преподносил жене горячий кофе каждую годовщину их знакомства.  Так было всегда… до сегодняшнего дня.

- Мне жаль, - неуклюже промычал Виктор.

- Ах, ему жаль! Только подумайте, этой заразе жаль! Желаю тебе сгинуть!

- Мама, Ваше желание вот-вот сбудется. В меня врезалась машина и…

- Так ты ещё и автомобиль разбил! – голос из трубки перешёл на новую степень громкости, хотя технические характеристики динамика не располагали к подобной мощности.

Тещу прорвало словно плотину. Из телефона полился новый поток брани, угроз и эмоций, сравнимый по силе с высоким горным водопадом. Внезапно у Виктора разболелась голова, и ему стало всё равно. Совершенно всё равно. Сбросив звонок, мужчина посмотрел Кровопийце глаза в глаза и потребовал:

- Ешь меня!

- Ну, уж нет! – отпрянула комариха, - из тебя выпили уже достаточно крови.

Вампирша отшвырнула Виктора. Мужчина упал на землю, ударившись бедром.

- Ну, пожалуйста, - прохрипел он, схватившись за ушиб.

- Я – суперзлодейка, - гордо произнесла Кровопийца, - и сейчас наименее гуманным и наиболее злодейским поступком будет оставить тебя в живых.

- Одолжи тогда две тысячи кредитов, иначе ко мне коллекторы заявятся. Пожалуйста, всего две тысячи до получки! Даже до аванса! На следующей неделе отдам! - выпалил Виктор, сам не поверив, кому и что он сейчас сказал.

Кровопийца опешила, удивленно вытаращившись на Виктора. Несколько секунда вампирша обдумывала услышанное. Затем в её глазах появилось выражение жалости. Мужчина почувствовал себя униженным.

-  Ну, ладно, - произнесла комариха.

Длинная лапа Кровопийцы залезла в кармашек латексных шорт, плотно облегающих её бедра. Из кармашка вампирша вытащила блестящую золотую кредитку.

- Говори номер счёта.

Виктор напряг память, вспоминая цифры, выбитые на карточке, но ответить не успел.

- Стой, Кровопийца! Я, неподражаемый Веломуравейчик, покараю тебя!

Обернувшись, Виктор и Кровопийца увидели человека в костюме черного муравья, подъезжающего к ним на небольшом горном велосипеде.

- А вот и супергерой пожаловал, - произнесла вампирша.

Поставив велосипед на подножку, человек-муравей спрыгнул на землю и решительно направился к суперзлодейке. Вторая пара рук, выходившая из живота, синхронно двигалась в такт с обычными, растущими из плеч. Приглядевшись, Виктор заметил маленькие лески, соединяющие обе пары конечностей. В отличие от комарихи веломуравейчик не был мутантом, по крайней мере, с виду. Зато, как и все нормальные супергерои, он носил облегающие красные трусы поверх костюма.

«Не слабоват ли он будет для зелёного уровня угрозы?», - на автомате подумал Виктор, но затем его разум посетила более актуальная мысль.

- Погоди! Пусть, она мне деньги переведёт! – крикнул он. - Успеете подраться! Две тысячи кредитов мне надо. Позарез надо!

Увы, Веломуравейчик слушал и слышал только себя. Гордо выпрямившись, супергерой начал пафосную речь:

- Насекомые – самый многочисленный и распространенный класс животных на земле! Мы, а не люди, ответственны за судьбу планеты. На нас возложена миссия нести добро и свет на Землю. Поэтому я ненавижу насекомых, вступивших на путь зла. Я не прощу тебя, Кровопийца! От имени всех муравьев, с благословения Матери Королевы, я – Веломуравейчик, покараю тебя!

- Ну, попробуй, - ответила суперзлодейка.

Золотая карточка Кровопийцы вернулась в кармашек. Виктор проводил её путь алчным взглядом.

«Проклятье! – подумал он. - Угораздило же этого супергероя появиться именно сейчас!».

- Внимание, внимание. В секторе AD16+ начинается поединок супергероя и суперзлодея, - объявил громкоговоритель, - гражданским отойти на безопасное расстояние. Немедленно!

Установленные на фонарных столбах уличные камеры резко повернулись к Веломуравечику, Кровопийце и Виктору, застрявшему между ними.

- Гражданские, немедленно отойдите на безопасное расстояние, - повторил для особо бестолковых людей громкоговоритель.

- В сторону! – крикнул Виктору супергерой, сопроводив команду внушительным пинком.

Мутант или не мутант, но силой Веломуравейчик оказался не обижен. Виктор отлетел на тротуар, больно ударившись спиной о пожарный гидрант. Воспользовавшись заминкой супергероя, Кровопийца бросилась в атаку. Взмахнув крыльями, комариха быстро пролетела вперед и ударила муравья длинной ногой. Супергерой пропустил удар и оказался сбит с ног. Издав победный клич, комариха попыталась проткнуть шею соперника длинным носом, однако, в руке супергероя, словно по волшебству, появился странный нож с двумя чёрными изогнутыми лезвиями в виде муравьиных жвал. В последний момент герой сумел отбить ножом острый нос комархи.

- Ай, ай! Больно! – крикнула Кровопийца. - А ты хорош.

- Ты тоже неплоха, - ответил Веломуравейчик, - но это не поможет тебе уйти от заслуженного возмездия!

Опираясь на свободную руку, Веломуравейчик приподнялся над землей и ловко пнул врага. Кровопийцу отбросило на несколько шагов, но суперзлодейка не растерялась. Замахав крыльями, она облетела и атаковала муравья со спины. Супергерой ловко вскочил на ноги, крутанулся на пятке, а затем попытался отрезать злодейке нос. Однако вампирша уклонилась, и, ударив Муравейчика ногой, перехватила руку героя, сжимающую нож. Противники начали бороться, пихая друг друга всеми конечностями. Кровопийца оказалась чуть сильнее и ловчее. Когда враги упали на землю, Веломуравейчик очутился внизу. Комариха прижала героя к асфальту, нацелив нос-жало на горло.

- Прощайся с жизнью! – объявила она.

- Ещё не всё! – закричал супергерой, - Биби ко мне!

Суперзлодейка удивленно моргнула, не понимая, что происходит. В этот момент её  переехал горный велосипед, педали которого крутились сами по себе.

- Жулик! – негодующе воскликнула комариха, - ты мне крыло помял!

Веломуравейчик оттолкнул злодейку, и, вскочив на ноги, нанёс удар ножом. Кровопийца попыталась увернуться, но в спину ей упёрся руль от велосипеда. Нож вонзился в красное брюшко суперзлодейки.

- Урод! - закричала она от гнева и боли, - теперь вся собранная кровь выльется. Ты мне ещё ответишь за это!

- Давай же, атакуй! – с вызовом крикнул Веломуравейчик, занося руку для нового удара. Однако Кровопийца поняла, её бой проигран.

- Мы ещё поквитаемся! – крикнула она, пустившись наутёк.

- Не уйдешь!

Запрыгнув на велосипед, супергерой устремился в погоню. Поняв, что её догоняют, Кровопийца подпрыгнула и, невзирая на помятое крыло, попыталась взлететь. С третьей попытки, когда Веломуравейчик был уже совсем близко, ей это удалось. Описав кривую дугу, суперзлодейка сумела подняться на крышу ближайшего дома. Сделав на прощание герою непристойный жест (каждой из четырёх рук), злодейка взмыла в небо. Догнать её на велосипеде было нереально.

- Ушла, - с досадой произнёс Веломуравейчик, - надо найти в напарники летающего супергероя или приделать к Биби складной пропеллер.

Пафосно расставив ноги на ширине плеч (чтобы обтягивающее красные трусы были видны окружающим камерам особенно хорошо), герой поднял руку и торжественно провозгласил:

- Пусть зло и не было уничтожено, сегодня оно потерпело поражение! От жала Кровопийцы спасён человек!

Пройдя вперёд, Веломуравейчик наставительно похлопал Виктора по плечу.

- Не стоит благодарить, гражданин, - объявил супергерой, - впредь будь осторожней на улицах.

- Да иди ты лесом! – закричал  Виктор.

- Чего?! – удивился Муравейчик. - Что за чёрная неблагодарность?!

Сбросив с плеча руку супергероя, Виктор подбежал к своей машине. Автомобиль был куплен всего полгода назад. В кредит. С уже двумя просроченными платежами. К полудню, кровь из носа, предстояло достать две тысячи кредитов, а к вечеру ещё три на подарок жене. После утреннего косяка букетом гвоздик было не отделаться. Следовало идти прямиком в ювелирный.

- Пять тысяч одолжишь до получки? – спросил Виктор у супергероя.

- Нет, конечно, - ответил Веломуравейчик, - но я могу подарить тебе свою фигурку!

Герой вытащил из велосумки маленькую, размером с палец, статуэтку, отдаленно похожую на него самого. Виктор с ненавистью уставился на кусок дешевого пластика.

- А деньги есть? – раздраженно спросил он.

- С собой нет, - рассеяно произнёс Веломуравейчик, разведя руками.

- Ну, вот и вали лесом!

Виктор порылся в карманах брюк, вытащив на свет всю завалявшуюся мелочь. На антиникотиновый пластырь не хватит, зато на пачку дешевых сигарет вполне. Устало вздохнув, мужчина потянулся за мобильником. Сперва следовало позвонить начальству и сообщить, что задерживается, а потом набрать номер страхового агента.

 

 

***

 

На работу пришлось добираться на метро. Автомобиль забрали в ремонт, к вечеру мастер должен был позвонить и озвучить примерные затраты. Представитель страховой компании пообещал выйти на связь через три дня. Вытрясти из скупердяя хотя бы пять тысяч авансом у Виктора не получилось. Мужчина яростно напирал на моральный ущерб; но страховой агент оказался тёртым калачом. Оставалось попытаться занять пять тысяч у коллег. С этой мыслью Виктор подошёл к зданию офиса, столкнувшись у входа с Фрэнком.

- Привет, Виктор, - поздоровался коллега, - слышал, ты попал в переделку?

- Да, уж. Нарвался на суперзлодея по пути на работу.

- С тобой всё в порядке? – участливо спросил Фрэнк.

- Более или менее. Получил несколько ушибов, но госпитализации не потребовалось, однако, машина… - Виктор тяжело вздохнул.

- Главное, жив остался, - подбодрил его Фрэнк, - всё-таки, за поединками супергероев и суперзлодеев безопаснее наблюдать с телеэкрана.

- Так ты видел меня?

Фрэнк отрицательно покачал головой.

- Нет, ты же знаешь, не наш сектор. Я хотел переключиться, но в этот момент девятнадцатую улицу атаковал суперзлодей Косорез. Негодяй стал крушить витрины магазинов. Серьёзно пострадали три человека. Я просто не мог отвлечься. Пришлось присваивать уровень угрозы без тебя! Так что мне тоже пришлось несладко!

- Работа превыше всего, - натянуто улыбнулся Виктор.

Фрэнк нервно кашлянул, почувствовав себя неуютно. Их с Виктором нельзя было назвать друзьями. Во всяком случае, настоящими. Мужчин связывали приятельские отношения. Коллеги сидели рядом и видели друг друга чаще собственных жён. В таком случае, лучше быть вежливыми и любезными, нежели каждый день кипятить друг другу мозги.

Однако сейчас Фрэнк ощутил необходимость проявить чуть большее участие в судьбе Виктора, однако, не сумел подобрать нужных слов.

- Я действительно рад, что с тобой всё в порядке, - выдавил он.

Произнесенную фразу трудно было счесть образцом поддержки и сочувствия, но в ней хотя бы послышались нотки искренности.

- Знаю, - ответил Виктор, - спасибо.

Фрэнк помялся с ноги на ногу.

- Ну, я тогда пойду, - сказал он, протянув руку для прощального рукопожатия, - удачи!

- Постой минутку, не одолжишь пять тысяч до получки? Очень надо.

- Прости, не могу, - печально вздохнул Фрэнк.

- Совсем? – поднажал Виктор.

Напарник беспомощно развёл руками.

- У дочки выпускной в детском саду! Платье уже давно купили, только вчера последний платёж по кредиту выплатил, так мелкая шкодница заранее припасённые туфли тайком надела и гулять пошла. Дождь прошёл, а мелкая зараза в лужу! Короче, попали мы с матерью на новые детские туфли, а ещё украшения купить надо. Все подружки в детском саду уже золотые цепочки носят. Мы с матерью не давались, но на выпускной, сам понимаешь, надо. 4D фотографировать ведь будут. Память на всю жизнь. Так что, денег у меня только на электрозаправку и хватит, и то, не больше чем на сотню киловатт-часов.

- Я за машину, которую сегодня разбил, платёж просрочил, - пожаловался Виктор.

- Ну, дела… Держись, старик!

Фрэнк поспешно пожал руку Виктора, и почти галопом двинулся на улицу. На полпути к стоянке он обернулся.

- Забыл сказать, - крикнул он Виктору, - босс просил тебя зайти перед сменой.

- Чёрт! Ему-то что нужно?

- Не сказал, но, вроде, тебе на шею хотят стажёра повесить.

- Только этого не хватало!

Ничего не знающий спиногрыз-напарник – вот то последнее, в чём Виктор сейчас нуждался. Чертыхнувшись, специалист по суперзлодейским угрозам направился к офисному лифту. Выйдя этажом ниже искомого кабинета, мужчина прошёл на лестницу, рассчитывая по пути заглянуть в курилку.

Только увидев на двери большой старинный замок, Виктор вспомнил, что курилку закрыли два месяца назад в связи с очередным «обострением» антитабачного законодательства. Теперь любой некурящий, лишь унюхав запах табачного дыма, мог обязать виновника год оплачивать его медстраховку.

Оставалось только догадываться, где менеджер по обслуживанию здания выкопал этот механический раритет конца XX-ого начала XXI-ого века. Впрочем, в местных подвалах и подсобках чего только не валялось. В период Великой Безработицы действовал закон, разрешающий передавать должность по наследству, от отца к сыну или от матери к дочери. Работнику следовало привести наследника на собеседование и, при согласии работодателя, специалист получал право включить вакансию в завещание. Так формировались целые трудовые династии. Закон давно отменили, но пережитки прошлого кое-где сохранились. Как и всякие замкнутые группы, трудовые династии обзаводились собственными приметами, ритуалами и даже обрядами посвящения. Менеджеры по обслуживанию зданий происходили от старинной профессии - завхозов, учение которых запрещало что-либо выбрасывать. Тащить домой – ради Бога. Но выбрасывание почиталось тяжким грехом. Не исключено, что старинный замок нынешний менеджер получил от своего деда, а то и прадеда. Праведного завхоза.

Оставалось только мысленно поцеловать замок и вернуться на лестницу. На миг Виктору даже показалось, будто старинный железный механизм превратился в злобный кукиш. Покачав головой, мужчина отправился в кабинет шефа.

Вступив на «ковер», Виктор застал босса в благодушном расположении духа. Сидя в любимом кресле, шеф неторопливо попивал кофе в компании молодого рыжего юнца, устроившегося рядом на высоком стуле.

- Знакомьтесь! – торжественно объявил начальник, - Виктор, это Джек. Джек, это Виктор.

Дождавшись рукопожатия, шеф объяснил ситуацию.

- Джек – студент университета, дружественного компании. Будет проходить у нас производственную практику. Декан представил его как очень способного студента. Я хочу прикрепить Джека к тебе, Виктор. Расскажи ему, что у нас, да как. Помоги собрать материалы для курсовой.

Виктор чертыхнулся про себя. Практикант – даже хуже, чем стажёр. Знаний ещё меньше, и никаких доплат за наставничество. С другой стороны, никто не станет требовать от Виктора реальной подготовки. Компания заинтересована в скорейшем преобразовании стажера в полноценного сотрудника. Студент же ей не слишком интересен. Контакты с университетами, скорее, престиж. За месяц пройдёт практику и улетит в родную альма-матер. Если проявит серьёзность в работе и попытается сделать хоть что-то полезное, то, может, и получит должность. Однако Джек явно не выглядел готовым к серьёзной работе. Даже на первую встречу он явился в аляповатом синем джемпере и потёртых джинсах. Глядя на смешную козлоподобную бородку Джека и пирсинг в носу, Виктор заключил, его временный ученик больше думает о девушках и тусовках. Впрочем, он сам таким был, и его тоже на практике не слишком грузили работой и сопутствующими ей знаниями.

«Что ж, не страшно, - решил Виктор, - хлопот с ним не будет. Пару дней потолкуем, а потом пусть гуляет, все бумажки подпишу».

- Ну, идите, работайте! – улыбнулся шеф, - жду отчёт на следующей неделе.

Махнув студенту, Виктор отправился заступать на смену. Джек последовал за ним. По дороге к лифту они прослушали по громкоговорителю несколько новостных сводок. В секторе А13 буйствовал человеко-шар. Уровень угрозы – голубой. В поединок со злодеем Сколопендром готовился вступить Морковкомэн. Уровень угрозы – жёлтый. На 116-ой улице из канализации повалили ядовитые монстры. Уровень угрозы – зелёный. Человек-кобра уже спешил к месту происшествия. В секторе Z18-Лямбда творилось что-то неладное. Район окутал странный сиреневый туман. Несколько гражданских, вроде, сгинули в нём. Потом объявились, но вели себя странно. Объявление уровня угрозы откладывалось до получения разъяснений от НИИ «Зомбиапокалипсисов», однако, два молодых супергероя на свой страх и риск решили проверить сектор. К центру города со стороны порта двигалась Водозилла, со стороны Великой свалки вонючая Помойказилла. Первый монстр был высотой в десять этажей, второй в двенадцать. Город жил своей привычной жизнью.

- Ух, ты! – возбужденно воскликнул Джек, - так это и есть Зал Наблюдений и Присваивания Уровня Суперзлодейской Угрозы!

- Ага, - буднично буркнул Виктор, - ЗНиПУСУ к твоим услугам.

- Обалдеть!

Юноша восхищенно уставился на десятки телеэкранов, ведущих прямую трансляцию с разных точек сектора K12-Лямбада+. Зал наблюдений был небольшим, но телеэкраны занимали всего стены, зрительно раздвигая пространство. Помещение освещалось яркими неоновыми лампами. В центре зала расположились три пластиковых кресла, с высокими спинками и широкими блестящими металлическими подлокотниками.

- Ну, что ж, студент. Бери рабочий попкорн и вперёд!

Решив, как приличный наставник, подать пример, Виктор деловито подошёл к стоявшему в углу зала столику с попкорном. Предыдущая смена мало того, что свалила, не дождавшись Виктора, так ещё и оставила после себя только шесть пачек попкорна. Ненасытные проглоты! Теоретически Виктор был вправе обратиться в профсоюз. Согласно колдоговору компания обязывалась предоставлять по семь пачек фирменного попкорна на одного рабочего за смену; но, во-первых, есть Виктору не хотелось, во-вторых, он забыл оплатить профсоюзные взносы, и разговор с профкомом мог пройти в совершенно не устраивающем работника русле.

Поудобнее устроившись с попкорном, Виктор указал Джеку на соседнее кресло.

- Ты следишь за восточной и южной стеной, я за северной и западной, - сказал он, -  через полчаса меняемся.

Джек с готовностью уселся в кресло и жадно захрустел попкорном.

- Ты ведь уже на втором курсе, так? – поинтересовался Виктор. - Примерно понимаешь, что мы тут делаем?

- Выфматрифаем фуперфлодеев? – произнёс Джек, чавкая попкорном.

- Верно. Однако, не всё так просто.

- Камеры же автоматически настроены выявлять подозрительные угрозы, - сказал Джек.

Снисходительно улыбнувшись, Виктор наставнически посмотрел на Джека. Было нечто приятное в процессе объяснения новичку секретов ремесла. Не сказать, что Виктор особенно любил стажеров и практикантов, но их наивность порой так забавляла.

- Повторюсь, не всё так просто. Если камеры обнаружат что-то подозрительное, у нас  включится тревога, - Виктор указал на яркую красную лампочку, подвешенную к потолку, - но уровень угрозы всегда определяет человек. Между прочим, для допуска к работе необходимо пройти инструктаж и получить группу героической безопасности. Через два часа будет перерыв. Не забудь зайти в кабинет №137. Пал Палыч выпишет тебе корочку на первую группу. Будет, что приложить к отчёту. Я же пока выдам краткие инструкции. Если хочешь, можешь подать заявку на присвоение второй группы, но придётся выдержать небольшой экзамен.

- Я готов! – сказал Джек, - а какая группа нужна, чтобы получить право самостоятельно присваивать уровень угрозы?

- Седьмая, как у меня, - улыбнулся Виктор.

- Ого!

- А ты думал пяти лет универа достаточно, чтобы стать полноценным спецом? Нет, брат. Мы тут занимаемся серьёзными вещами!

Впервые за день Виктор почувствовал себя, если не хорошо, то почти неплохо, засунув руку в коробку с попкорном. За десять лет работы фирменный попкорн успел всем порядком приесться, но компания не дозволяла приносить в зал чипсы, орешки и другие продукты. Охрана труда опасалась, что-то кто может пережрать и почувствовать себя плохо.

- Супергерои стоят на страже города, - продолжил Виктор, - но именно мы, специалисты по злодейским угрозам, стоим на страже самих супергероев! Мы – первая линия обороны. Злодеи бывают разные, как и герои. Мы живём в огромном мегаполисе, поэтому…

- Знаю, знаю! – перебил Джек, - Герои и злодеи делятся на классы. От F до A. Суперзлодей класса B сделает котлету из новичка-супергероя класса D, поэтому лучше дать герою время прокачаться на более простых заданиях, иначе город лишится потенциально сильного защитника. Раньше герои и злодеи знали друг друга и сами определялись, кто с кем будет махаться, но сейчас в городе зарегистрировано одиннадцать тысяч сто тридцать супергероев и, согласно примерным расчётам, тринадцать тысяч суперзлодеев самых разных классов.

Виктор почувствовал легкое недовольство. Всё это он хотел рассказать студенту сам.

- Смотрю, в университетах нынче неплохо учат.

Джек засмущался.

- Ну, я стараюсь учиться самостоятельно.

Виктор удивился. Рыжебородый паренек только с виду казался увальнем. Именно поэтому ему следовало надеть костюм. Виктор всегда знал, первые впечатления самые сильные.

- Раз так, может, ты расскажешь о цвете угроз?

- Легко! – улыбнулся Джек. - Всего существует степеней, разделённых по цветам радуги. От красной (самой сильной) до фиолетовой, наиболее подходящей для новичков.

- И какие классы героев каким угрозам соответствуют?

- Супергерой класса А вполне может взяться за угрозу красного уровня, но лучше не рисковать, отправляясь в одиночку, а прихватить напарника. Зато с оранжевым уровнем герой вполне может справиться самостоятельно. Жёлтый уровень – легкая прогулка. На зеленую угрозу герою класса А идти несолидно, лучше дать возможность новичкам проявить себя. Что касается героев класса B, то…

- Ладно-ладно! Вижу, знаешь. Молодец, возьми ещё ведерко попкорна.

- По предмету «геройские и злодейские классификации» у меня всегда были высшие баллы, - сообщил практикант.

- А разве это не два отдельных предмета?

- До третьего курса нет.

- Ясно. Ну, тогда я расскажу тебе, как именно объявляют угрозу, - начал было Виктор.

- А чего тут знать-то? – вновь перебил Джек, - в подлокотник каждого кресла встроена клавиатура с кнопками всех цветов радуги. Нажимаем нужную клавишу и ждём прибытия супергероев.

- Эээ… Ну, да. Только не всё так просто!

Виктор недовольно захрустел попкорном. Глупое и дурацкое лицо Джека с не менее дурацкой бородкой почему-то стало его раздражать. Хоть студент и говорил всё правильно, Виктор, как и многие люди, не любил, когда его перебивают прыщавые умники!

- Дело не в том, чтобы нажать на кнопку. Нужно разобраться в ситуации и точно определиться с уровнем угрозы! Ты не поверишь, юридический отдел компании завален судебными исками, и всё по вине нерадивых и наглых спецов, - сказал Виктор, сделав особый упор на последней характеристике, - если занизить сложность угрозы, то герой окажется в смертельной опасности, но и завысить нельзя, так как…

- Его репутация может серьёзно пострадать. Гильдия героев даже баллы рейтинга снимает за выполнение слишком лёгких заданий, - в третий раз перебил  Джек.

Виктор почувствовал необъяснимое желание выписать студенту подзатыльник, а ещё лучше, поймать его на незнании. Незнании хоть чего-то! Молодой бездельник почувствовал себя равным специалисту по суперзлодейским угрозам с десятилетним стажем. Джек, правда, ничего такого не говорил, но Виктор был уверен, юнец именно так и думает. Возомнил о себе.

- Вот бы увидеть, как будет присваиваться уровень угрозы, - мечтательно произнёс Джек.

- Потому мы здесь и сидим. Бывают спокойные деньки, но обычно приходится присваивать две-три угрозы за смену. Чем раньше обнаружим злодея, тем меньше людей пострадает. Поэтому смотри внимательно и скажи, если заметишь что-нибудь подозрительное. На автоматическую тревогу не стоит сильно полагаться.

Джек внимательно уставился на экраны, стараясь, разглядеть между высоток какие-нибудь подозрительные тени.

- Вон там кто-то ползёт! – воскликнул он. - Шестой экран во втором ряду справа.

Виктор крутанулся в кресле, едва не рассыпав попкорн.

- Это всего лишь голый мужик, - сказал он, приглядевшись, - видать муж внезапно пришёл домой. Вот теперь бедолага и прячется на балконе.

- Похоже, он собирается перепрыгнуть на соседний этаж. Не разобьётся ли? – обеспокоенно произнёс Джек.

- Это не наше дело. Мы высматриваем суперзлодеев или мутировавших монстров. Нельзя надолго отвлекаться.

- Ясно. Смотрю в оба.

Сказать по правде, заступая на смену, Виктор планировал ненадолго оставить студента одного, а затем пробежаться по соседним залам, чтобы стрельнуть у кого-нибудь пять тысяч кредитов. Но после своих же слов о важности работы и ответственности специалистов перед супергероями, гражданскими людьми и компанией взять и отлучиться «стражу первой линии оборона города» было как-то не с руки. Чертыхнувшись про себя, Виктор украдкой достал телефон и заглянул в список контактов, раздумывая, кому из знакомых отправить сообщение с просьбой о помощи. Хотя, по своему опыту Виктор знал, отказать в письме намного проще, чем глядя  глаза в глаза.

Через пару минут над потолком зажглась красная лампочка, и холодный металлический голос программы сообщил:

- Обнаружено подозрение на угрозу. Экран E4.

Виктор и Джек одновременно посмотрели на дисплей. Вдоль 116-ой улицы ехал на велосипеде до боли знакомый Виктору тип в костюме муравья.

- Отбой. Это не суперзлодей, - сказал мужчина и, повернувшись к Джеку, авторитетно произнёс. - Вот видишь, ложная тревога. Костюмы суперзлодеев и супергероев часто похожи. Наверное, случайный прохожий вскрикнул, увидев героя, и система сочла его реакцию испугом. Раньше все супергерои носили красные трусы, и камеры идентифицировали их безошибочно, но злодеи об этом прознали и стали одеваться соответствующе. В результате настройку по красным трусам убрали. В университете Вам, небось, ещё об этом не рассказывали?

Виктор ехидно улыбнулся.

- Слышал на дополнительных занятиях, - сказал Джек, - сейчас героев пытаются идентифицировать по жетону, выдаваемому гильдией, но случаются накладки. Так же поступило предложение рисовать на костюмах штрихкод, но Ассоциация Супергероев выступила резко против. Говорят, штрихкоды выглядят глупо.

Виктор ни о чём подобном не слышал, однако, виду не подал.

-  Эй, да это же Веломуравейчик! – радостно воскликнул Джек.

- Ты его знаешь? – удивился Виктор.

- Да. Перспективный супергерой класса С. Недавно о нём писали в журнале «Молодые супергерои».

- Я даже не слышал о таком журнале.

- Это довольно редкое и уникальное издание Лиги Героев. Не так популярно как «Супергерои сегодня» или «Еженедельник героев», но их главная фишка - это коллекционные фигурки! Они нарочно выпускают их крайне ограниченными партиями, поэтому у коллекционеров цена фигурок взлетает до небес. Я потому и запомнил Веломуравейчика. Его фигурку сейчас продают на Электронном Базаре за пятнадцать тысяч кредитов.

Мир для Виктора внезапно остановился. Мужчине показалось, что его челюсть вот-вот стукнется об пол.

- Пя…пя…пятнадцать тысяч! Пятнадцать тысяч кредитов!!! – выпалил он, будто ошпаренный.

Джек вытащил из кармана планшет.

- Уже двадцать две, - сказал он, обновив данные, - до завершения торгов ещё три часа. Хотите сделать ставку? Не прогадаете. Уверен, через год цена фигурки взлетит до пятидесяти, а если Веломуравейчик получит новый класс, то и до ста тысяч кредитов.

Виктор обомлел. Перед его глазами предстал образ ладони в черной перчатке, протягивающий ему фигурку всего час назад.

- Как так-то!? Да фигурки С’Одногоударачелом столько не стоят!

- Тут всё дело в издании. Для коллекционеров - это очень важная фигурка. К тому же, С’Одногоударачел, конечно, величайший супергерой класса А+++, но его изображения ценятся меньше известных супергероинь. Особенно Чёрной Тигрицы!

Виктор закрыл лицо руками. Сто тысяч за кусок паршивого пластика, изображающего муравья на горном велосипеде. Велосипеде по имени Биби!

- Виктор? – обеспокоено обратился к наставнику Джек, - Вам плохо?

- Да-а-а. Очень.

- Но…

Вновь загорелась красная лампочка. Система обратила внимание на десятый экран снизу, 187-ая улица.

На сей раз тревога не оказалась ложной. Огромный свиноподобный мутант в зелёной маске вдребезги разнёс окна ювелирного магазина и, невзирая на рёв сигнализации, уже подбирался к содержимому витрин. Охранник магазина разрядил в монстра весь магазин пистолета, но пули не причинили мутанту ни малейшего вреда. Когда взгляды свиноподобного и охранника встретились, последний предпочёл ретироваться на улицу.

Происходящее немного отрезвило Виктора. Он должен был выполнить свой долг и присвоить уровень угрозы. Предстояло собраться и выполнить свою работу идеально. Перво-наперво загрузить изображение злодея в поисковик. Если удастся узнать имя, немедленно посмотреть в справочнике суперзлодеев класс грабителя. Если не выгорит, придётся определять уровень угрозы на глаз. Надлежало действовать быстро и не сплоховать, особенно на глазах у Джека.

- Эй! Этого монстра я знаю! – радостно воскликнул студент, - это Вепремедведомэн! Моя последняя курсовая как раз посвящена кабаноподобным злодеям и их гибридам! Он суперзлодей класса С.

Джек молниеносно вбил имя в поисковик своего планшета.

- Ну, точно! Это он! - возвестил Джек. - Злодей класса С. Подручных с ним нет. Значит, уровень угрозы Зелёный. Разрешите, я нажму кнопку, Виктор? Ну, пожалуйста!

- Да гори ты в аду, урод рыжий! – закричал, не сдержавшись, специалист по героическим угрозам с десятилетним стажем.

 

 

***

 

На закате, крепко сжимая купленную на последнюю мелочь бутылку пива, Виктор взобрался на высокий городской мост. Устало вздохнув, мужчина облокотился на поручни и мрачно посмотрел на плескающуюся в пятидесяти метрах снизу вонючую жижу, гордо именуемую на картах рекой Зелёной. На телефоне было девять пропущенных вызовов. Один от автомастера, два от жены, четыре от тёщи и ещё два с неизвестного номера, по всей видимости, коллекторского агентства. Возвращаться домой решительно не хотелось. Прыгать с моста тоже, но этот вариант казался Виктору предпочтительнее. Во всяком случае, мосту не придётся долго объяснять, какого хрена он хлещет пиво. Оставалось только решиться…

- Чего грустишь? – раздался из-за спины хриплый незнакомый голос.

- Тебе какое дело? – спросил Виктор, не потрудившись обернуться.

- Просто интересуюсь. Курить есть?

Виктор достал из кармана пачку сигарет. Осталось две штуки. Как раз, ему и… огромному полуголому верзиле, вставшему рядом.

Незнакомец оказался мутантом. Спину и голову монстра покрывал густой ковер острых игл, точь-в-точь как у ежа. Сходство с колючим зверем дополнял длинный нос и смешная голова, выглядевшая непропорционально маленькой в сравнении с огромным телом. Мутант возвышался под два метра роста, и отличался могучим бодибилдерским телосложением, которое считал нужным демонстрировать. Стальной кубический пресс, толстые мускулистые ручищи. Из одежды монстр носил только большие семейные трусы и широкий кожаный пояс с многочисленными карманами, заполненными бутылками со спиртным.

- Меня зовут Алкоёж – представился мутант.

- Виктор.

Ёж достал с пояса бутылку тёмного пива.

- Хряпнем за знакомство? – предложил он.

- Давай.

Чокнувшись бутылками, мужчины выпили. Виктор сделал несколько глотков. Ёж напротив залпом опустошил свою ёмкость и потянулся за следующей.

- Достало всё, да? – спросил он.

- Ещё как, - грустно подтвердил Виктор.

- Оно и видно. Я не только гигантский ёж, но и ещё алкоголик, потому хорошо разбираюсь в людях. Собственно, потому меня и зовут - Алкоёж. Рассказывай, что случилось?

- С женой поругался, забыл про день знакомства. Машину разбил. Кредит просрочил. Уже коллекторам сообщили. Наконец, на работе молодой студент заткнул меня за пояс. Благо, хоть начальство не видело, - как на духу выложил Виктор.

- Ясно, всё стандартно.

Алкоёж запрокинул голову. Вторая бутылка опустела с той же скоростью, что и первая.  Ёж потянулся за третьей.

- А ты как живёшь? – спросил Виктор.

- Замечательно. Я – ёж, и я – алкоголик. Жизнь удалась!

Монстр достал бутылку водки.

- Не хочешь пиво разбавить? – предложил он Виктору.

- А, давай! – согласился мужчина, - только чуть-чуть.

«Чуть-чуть» в исполнении ежа обернулось пропорцией примерно два к одному в пользу водки, и то лишь потому, что наливать дальше, не переполнив бутылку, было нельзя. Виктор сделал большой глоток и едва не поперхнулся, но затем по телу растеклось приятное тепло, и стало почти хорошо.

- Значит, и ёж, и алкаш? – спросил мужчина, весело рассмеявшись.

- Именно так, - подтвердил мутант, - что смешного?

- Ты просто чудак! Ха-ха!

В обычном состоянии Виктор никогда бы не рискнул дерзить огромному ежу-мутанту, но пиво, водка, сигарета и желание сброситься с моста сделали своё дело. Мужчина почувствовал себя весёлым и бесстрашным.

- С чего ты так решил? – спросил Ёж, ничуть не обидевшись.

- Хотя бы потому, что ходишь по улице в одних трусах и хлещешь водяру.

- А ты забыл про свою жену, - Ёж принялся загибать пальцы, - взял кредит на машину, который не можешь отдать. Держу пари, ты мог бы обойтись без займа, взяв тачку попроще и подешевле, но из-за понтов перед коллегами решил выпендриться. Из-за тех же понтов ты просрочил платёж. Наконец, студент-практикант без диплома и опыта шарит в твоей работе лучше тебя самого. Знаешь, почему?

- Почему?

- Потому что ты ненавидишь свою работу! Тебя воротит от неё. Может, когда-то это было не так, но сейчас очевидно. Все указания ты выполняешь из-под пинка начальства, не читаешь ничего дополнительно (для себя), не следишь за новинками. В результате, первый же встречный студент с горящим взором укладывается тебя на обе лопатки. Согласен?

Виктор хмыкнул. С родней или коллегами он бы вступил в яростный спор, но раскрыть душу незнакомцу, первый раз увиденному на улице, оказалось легче. Даже огромному ежу.

- Согласен, - сказал он и вновь отхлебнул из бутылки.

- Подытожим: забыл про жену, забил на работу, в жизни остались только кредиты и понты – это, значится, у нас ты. Я же – гигантский ёж, спокойно хожу по улице в семейниках, бухаю и радуюсь жизни. Так, кто из нас больший чудак?

- Ты, - сказал Виктор, - я тоже чудак, только на другую букву; «м» впереди.

Виктор устало провёл ладонями по лицу, попытавшись стереть с себя всю боль и ужас пережитого дня.

- В один момент всё стало как-то не так, - сказал он, - я сам не заметил этого момента, только сегодня осознал. Понимаешь?

- Ещё бы, - улыбнулся Ёж, - я издали твой настрой подметил, вот и подошёл.

- Зачем же? – удивился Виктор, - захотелось поговорить с неудачником?

- Нет, захотелось предложить ему работу.

- Работу? – удивился Виктор.

- Да. Мне нужны миньоны, то бишь подручные. Маской и костюмом обеспечу. Если жить негде, ну, там жена из дома выгонит, то и койко-место выделю. У меня собственная сверхсекретная алкобаза имеется.

В глазах Виктора загорелся мечтательный огонек. Быть миньоном, конечно, не самая почётная профессия, но можно участвовать в настоящих героических битвах. Вдохнуть воздух приключений! Настоящих приключений, а не наблюдений за ними с экрана. Конечно, в уютном рабочем кресле можно тоннами пожирать попкорн, не набивая лишних шишек. Виктор не сомневался, после первого же боя ему захочется вернуть тихую и спокойную жизнь. Без ушибов и травм, пусть, даже с тещей и кредитами, но сейчас… сейчас ему очень хотелось согласиться!

- А как с зарплатой? – спросил Виктор.

- Не волнуйся, - уверенно произнёс Ёж, - я хоть и алкаш, но трудовой кодекс чту. Твёрдый оклад в сорок тысяч. Полная медстраховка. Трёхнедельный ежегодный отпуск. Всё как положено. Плюс премия, если будем хорошо зарабатывать. Также на моей алкобазе получишь столько бухла, сколько влезет.

- Заманчивое предложение, но почему ты выбрал именно меня?

Ёж хмыкнул, немного сочувственно, немного презрительно.

- У тебя есть все задатки, чтобы стать отличным миньоном! – объяснил он, - вроде и умный, но вроде и дурак. Не сильный и не слабый. Не храбрец, но и не трус. Увлекающийся, но ничем толком не увлеченный. Всё у тебя есть, кроме внутреннего стержня.

- Внутреннего стержня?

- Да ты не парься! Мне это и нужно.

Ах, была не была!

- Ладно, я согласен! – выпалил Виктор, боясь попросить отсрочки, чтобы подумать над предложением ежа на трезвую голову.

- Отлично! – широко улыбнулся Ёж. - Пойдём, выдам костюм. Потом выпьем за дальнейшее сотрудничество, а как хорошенько нажрёмся, решим, как начистить рожи твоим коллекторам.

- Ты уверен, что у меня получится стать хорошим миньоном?!

- Убеждён. Можно сказать, первый экзамен на истинного миньона, ты уже сдал!

- Серьёзно? И как же я умудрился это сделать?

- Просто. Ты даже не потрудился узнать: супергерой я или суперзлодей?

- Знаешь… Мне без разницы уже.

- Во-во! Прям то, что нужно!