Послушайте же историю, которую я поведаю вам: жил на свете в одном предалеком государстве Король, и правил он своим королевством вот уже без малого тридцать лет. И не было в том краю ни одного человека – старого иль молодого – который бы не пылал ненавистью к Королю всем сердцем.

Король был жестоким правителем, пил с ночи до рассвета хмельное вино в одном из ста своих замков, разбросанных по всему королевству, а содержать все эти замки должен был простой народ. Король был худым правителем, много играл в азартные игры с заморскими гостями и часто проигрывал им огромные горы золота и всякого добра, а чтобы отдать долг ему приходилось вводить новые и новые налоги, а народ платил по счетам. Со временем у простого мужичья и рубахи добротной не оставалось – но что Королю до этого? Все больше людей в королевстве умирало голодной смертью или же вовсе убегало оттуда за тридевятые земли. А правители других, соседних королевств вовсе не осуждали Короля, ведь он постепенно распродавал им свою когда-то славную армию. Сам Король в войнах не участвовал, зато каждую крупную продажу отмечал широкими пирами с турнирами и фейерверками, на которые приглашал других королей.

И вот – страна уже лежит в руинах. Нет, это не война разрушила её, и не чума, и не стихия. Люди сделались черными от тяжкой работы и бед, от нищеты и отсутствия каких-либо надежд. Там, где бедность – там и бесправие, насилие, воровство, продажные судьи и равнодушные ко всему происходящему священнослужители.

Но Король все так же продолжал вести праздный образ жизни: пышные пиры, турниры, любовные утехи. Тут следует сказать, что было у него что-то, что он любил больше всего на свете и ни за что не дал бы в обиду – его единственная дочь Араманта. Долгое время Король молил богов о сыне, приемнике своем. Но разные боги оставались равнодушными к чужому горю. Их, как и любого из нас, волнуют лишь свои проблемы. И вот, в один прекрасный день на свет появилось дивной красоты дитя, маленькая Араманта, что на языке той страны означало «сияющая». Король был без ума от счастья и тут же закатил всенародный пир. Его праздник омрачила старуха-повитуха, которая умела предсказывать будущее и никогда не ошибалась. В день рождения принцессы старуха предрекла, что та не доживет до своего семнадцатилетия и никогда не сделается наследницей престола. Хотя, говорила старуха, если бы сие произошло – она бы, скорее всего, изменила весь мир.

Король был вне себя от гнева и отчаянья. В хмельном бреду он приказал заковать старуху в цепи и заключить в самой страшной тюрьме во всем королевстве. Надо сказать, что там она вскоре и умерла. А Король в тот же день поклялся на своем мече, что не позволит никаким силам на свете воплотить роковое предсказание в жизнь.

Уже через месяц была построена башня из чистой меди – без окон и без дверей, высотой почти до небес. Туда поселили молодую принцессу и всю её челядь. А охраняли башню лучшие воины со всего королевства – рыцари и лучники. Лишь только Король имел право приходить к принцессе Араманте и уходить оттуда по подземному ходу, соединяющему башню и королевский дворец. И только у него был единственный ключ от той башни, и он всегда носил его с собой.

Принцесса быстро росла и была чудо как хороша и телом, и душой. Изо дня в день она вместе с учителями, мудрецами и философами постигала тайны науки. Заботливая матушка учила её прясть и вышивать, играть на арфе и петь песни. Хотя принцесса была заключена в башню и никто из народа не смел её лицезреть, вскоре по всему миру пронеслась молва о небывалой красоте молодой королевны. Принцы и вельможи из дальних стран приезжали к Королю и молили его о руке принцессы Араманты, но все было тщетно – все они возвращались ни с чем восвояси.

Смутные времена наступили. Король все кутил да пировал и забыл о проклятье. За десять дней до семнадцатого дня рождения принцессы в небе появился дракон, изрыгающий пламя, и похитил принцессу.

Гнев Короля не знал границ – он тут же приказал казнить всех охранников башни. Он ввел много суровых законов и налогов. Он причинял много бед окружающим его, и так было три дня. А на четвертый день в королевских покоях в огненном пламени явился оракул и страшным голосом поведал: «Король! Много горя и несчастья ты причинял своему народу долгие годы, много невинной крови пролил. За это тебя постигла самая страшная кара – диковинное Чудовище похитило твою прекрасную дочь. У тебя есть ровно три дня и три ночи, чтобы найти её, а если опоздаешь хоть на миг – не видать тебе больше её в живых! Отправляйся на поиски сам – а не то больше в живых свою дочь не увидишь!»

Тут же бросился Король на поиски и скоро потерял обувь и драгоценные украшения, изодрал платье и бороду. «Где найти Чудовище?» - спрашивал он у прохожих, горько рыдая, но никто не знал, что ему ответить. От ужаса Король рвал на себе волосы и громко рыдал – и многие встречные принимали его за безумца.

В первый день он забрел в дикий лес. На его пути повстречались разбойники. Не так много лет тому назад все они были крестьянами и ремесленниками, но нужда и безкарная спесь королевских прислужников загнали их в непроходимую чащу. Только здесь они еще могли жить.

«Как мне найти Чудовище?» - закричал Король, и разбойники рассмеялись ему в ответ. «Что ты там бормочешь такое, старик?» - «Мне очень нужно знать, где живет диковинное Чудовище» - «Чудовище? Наш преславный Король – вот кто настоящее чудовище! По его милости нам не стало чем кормить своих жен и детей, и многие из них умерли голодной смертью» - «Да разве так уж плохо простому люду живется? Как же так?» - удивился Король. «Э, братец, да ты, видать, состоишь с ним в дружбе, раз пытаешься защитить такого беспощадного человека с каменным сердцем! Дай-ка мы тебя покатаем!» - и они привязали его к хвостам своих лошадей и волочили за собой по земле до самого вечера. «Ступай долой и вот что передай Королю…» - и тут они разразились такой скверной руганью, что даже сказать совестно.

Ночью избитый Король спал между кореньев прадавних деревьев, а утром вновь двинулся в путь. Это был второй день путешествия. Случилось ему попасть в город, где он у всех спрашивал, как ему отыскать Чудовище, но то, что сам он – Король, он ни кому не говорил.

Город был мрачный и тихий. Всюду там были дома, вросшие по окна в землю, много грязи, голодные сироты и ужасные прокаженные, просившие милостыню, но тщетно. И никто не хотел отвечать Королю. Поп бродил по улицам, широко расставив руки, и громко кричал: «Продали свои души! Не чтят традиций, продаются за злато!» То был город безумцев. В нем было полным-полно воров, убийц, развратных женщин и мелких дельцов в широкополых черных шляпах, умеющих извлекать из бед людских себе выгоду. Вскоре Король забыл о своем горе и бродил по городу, словно завороженный. Он встретил мальчика, который срывал с деревьев листья и ел их, и говорил: «Отец бросил нас – мою мать, шестерых моих братьев и шестерых сестер. Всю еду он относит теперь своей молодой любовнице. Приходится есть листья – вкусно!» Затем Королю повстречалась маленькая девочка, которая пела о том, что она – ошибка её малолетней матери, которая покинула её, едва родила на свет. Затем была некрасивая женщина с красным, обветренным лицом и длинным утиным носом. Она и в зной, и в дождь, и в стужу сидела и продавала свои старые платья с самым печальным видом, который Королю приходилось когда-либо видеть. И он спросил её: «Неужто и вправду так плохо при нашем славном Короле?» Но женщина ничего не ответила ему, лишь грустно усмехнулась – и хуже, чем это ничего и представить себе нельзя было.

Король громко закричал: «Я – Король!» - и стал ждать смерти. Но люди вокруг по-прежнему не обращали на него никакого внимания. Это был город серых призраков. «Никого не интересует то, что я думаю, - подумал Король, - мало кого то, что я говорю. Все судят меня по моим делам».

Он продолжил свой путь.

На третий день странствий, когда Король уже почти утратил всякую надежду, пред ним возник прадавний замок. В нем жил слепой безумец, некогда изрубивший свою жену на части. Все люди страх как боялись его и обходили десятою дорогою.

Король вошел в замок и безумец напугал его криками: «Проклятый старый дом!» - и стал бить себя в грудь и горланить песни. Ещё не так давно Король приказал бы разграбить замок, а безумца казнить, но теперь ему стало того почему-то очень жаль.

По коридорам замка, звеня цепями, бродили привидения и протяжно стонали и выли.

«Мудрый старче, – молвил Король, – скажи, где мне найти страшное Чудовище?» И безумец ответил ему: «Ты первый, кто за триста лет заговорил со мной как с равным. Я скажу тебе, где обитает Чудовище – совсем невдалеке, вон под той горой есть пещера, там оно и живет. И даже более – я дам тебе клинок, которым можно сразить дракона, ибо вместе с Чудовищем в той пещере обитает и он».

На закате дня Король добрался до пещеры и вошёл в неё. Тут же на него набросился дракон, но Король не испугался и не отступил – со страшным боевым криком он накинулся на дракона и клинком распорол ему брюхо. То было единственное уязвимое место дракона.

Измученный, голодный, окровавленный Король вошел в галерею, где вновь услышал голос оракула: «Король! Ты многое увидал на пути к цели. Узри же диковинное Чудовище, так пугающее людей, что о нем никто не говорил с тобой».

Тьма рассеялась и перед Королем появилось огромное зеркало. И вправду, Король смотрел в него и видел в отражении Чудовище.

В третий раз говорил громогласный оракул: «Теперь ты понимаешь? Ты так спешил, чтобы встретится лицом к лицу с Чудовищем, и ты с ним встретился – но дочь свою в живых ты не увидишь, ибо за грехи родителей расплачиваются их дети».

Зеркало исчезло, а на его месте лежала прекрасная принцесса Араманта. Король бросился к ней, но жизни в ней уже не было. И он закричал, страшным голосом кричал, и только багровый закат был тому свидетелем.

Король возвратился во дворец. Все вокруг замечали значительные перемены в нем. Его лицо стало суровым, словно каменным, а глаза не выражали ничего, кроме безграничной тоски. Раз и навсегда Король решил изменить способ управления государством и начал он с того, что освободил от своих обязанностей большую часть придворных прихлебателей. Все были потрясены и последующими реформами. Мир никогда не знал более великодушного правителя.