Кто подставил драконов?

- Эй, Борг! Принеси-ка нам еще грога и свиной колбасы! – взревел Велорн и громыхнул кружкой по столу.

Жалобно звякнули вилки в тарелках, испуганно затрепетало пламя свечи.

- Да пошевеливайся, бездельник!

Орк-трактирщик втянул голову в плечи и со всех ног бросился к лестнице, ведущей в погреба. В следующий момент оттуда послышалось бряцание посуды и звон откупориваемых бутылок.

Велорн обвел мутным взглядом пустую корчму. Посетителей кроме них не было ни одного. Осенью в предгорьях днем с огнем никого не сыщешь. Торговля замирает до весны, до тех пор, пока дороги не просохнут, а охотники уходят на зимовья в долину. А простому люду тут и вовсе делать нечего. Опасные здесь места, дикие. Драконы шалят, на путников, говорят не раз уж нападали. Совсем стыд потеряли.

Велорн тяжело вздохнул. На миг ему стало жаль трактирщика. Работает, небось последнюю седмицу в убыток. Не забыть оставить бедняге чаевых.

- Надо с этим что-то делать, - он вновь повернулся к братьям, - Нельзя так вот запросто спустить все это с рук, кто бы за этим не стоял. Ну сами посудите, разве это жизнь? Как долго нам еще терпеть все эти измывательства? Вот, к примеру, ты, Эйграм, сколько раз за последний месяц тебя пытались убить?

- Пять или семь. Не помню, - честно признался средний из трех братьев.

Его сейчас больше занимал кусочек ветчины, назойливо не желавший вылезать из зубов.

- По правде сказать, могли бы и почаще захаживать в гости. Особенно рыцари благородные, поболтать с ними хоть можно. А то ведь скучно нынче в горах стало, спасу нет!

Эйграму, наконец, удалось избавиться от надоедливого куска мяса во рту, и он довольный собой осклабился, поглядев на старшего брата.

- И вообще, я не понимаю, чего тебе не живется спокойно Велорн. Найди ты себе пещеру поукромнее, да и сиди в ней, богатства накапливай. Сожги пару-тройку домов в окрестностях для острастки. Глядишь, подарки начнут таскать, задабривать всячески. Не жизнь, а сказка! Мне вон на днях девчонку привели. Приковали, значит цепями на пороге, да и убегли восвояси. А она чуть жива со страху, сидит, глаза выпучила. Зато красивая какая…

- И что ты с ней сделал? – спросил младший Асгер, - Неужто …

- Да нет же! Что ты? За кого ты меня принимаешь? За тролля безмозглого? – Эйгмар замахал на брата лапищами, - Я вжисть мяса никакого не ел, окромя свинины да телятины. И то, если повар хороший сготовит. Да чтобы я … Обижаешь, братец!

- То-то и оно! А я вам тут, о чем вот уж битый час толкую? Пора разобраться в этой нелепой ситуации. Расставить, как говорится все точки над и.

Велорн повернул голову в поисках трактирщика, устроить тому очередной нагоняй за нерасторопность, и тут же встретился с ним взглядом. Орк притаился прямо у него за спиной с огромным подносом в руках.

- Спасибо, Борг, дружище! – вмиг подобрел Велорн, принимая из рук трактирщика порцию душистого грога, - Готов поставить все свое золото на то, что по эту сторону гор никто не варит грог лучше тебя, друг мой.

- Вы очень благодарны, милорд, спасибо!

Орк прижал к груди пустой поднос и поклонился, так низко насколько позволял живот, выступавший вперед, словно пузырь. Откланявшись, Борг хотел было уже уйти, но отчего то вдруг замешкался и остановился.

- Прошу прощения, милостивые господа… - тихо проговорил он, теребя уголок своего фартука, - Если мне будет позволено сказать…

- Отчего же нет? Говори! Или ты боишься, что мы тебя сожрем?

Велорн громко захохотал, и братья ответили ему оглушительным эхом. Будто раскат грома прокатился над столами.

- Еще раз извините меня, достопочтимые лорды, - почти простонал бедный орк после того, как улеглось веселье, - Я тут это… совершенно случайно, клянусь Вечным Пламенем, услыхал часть вашего разговора…

- И?

Огромная лапища Велорна, которой он с легкостью мог свернуть кому угодно шею, медленно, но красноречиво сжалась в кулак, сильно смахивающий на кузнечный молот.

- Только не подумайте, чего плохого, мастер Велорн и вы, господа хорошие, - замотал лохматой головой Борг и попятился назад, - Я всего лишь помочь хочу.

- Чем же интересно может помочь жалкий орк вроде тебя нам, потомкам легендарных правителей Северных Земель? – возмутился Асгер, приподнимаясь со стула.

- Умерь-ка свой пыл, братец!

Велорн положил Асгеру руку на плечо и повернулся к трактирщику.

- Мы выслушаем тебя, Борг. Говори, что у тебя на уме? Не обижайся на моих буйных братьев. Иногда они просто невыносимы! Но для нас, драконов Севера настали нелегкие времена…

- Так это, и я о том же, мастер Велорн, - быстро закивал хозяин таверны, - Времена-то и впрямь лихие настали. Для всех. Окромя людей окаянных. Сначала эльфов отсюда выгнали, затем гномов загнали в недра земные поглубже, нас, орков, превратили в жалкое племя халдеев, а теперь вот и до вас добрались. Это ж надо, драконов опорочили, очернили дела их доблестные, заслуги былые. Говорю вам, только люди на такое способны. Эх-хе-хе! Прикрыться именем вашим, чтобы дела творить всякие темные. Кому как не королю ихнему выгодно под боком врага иметь и сваливать на него все беды, что на королевство в последнее время сыплются словно дожди проливные…

- Все это нам и без тебя известно, - перебил его Эйгмар и громко отхлебнул из кружки, - Уж без малого лет двадцать все тянется. Кто-то упорно распускает слухи, что дескать мы такие кровожадные тираны и свирепей нас разве что волколаки в Восточном Лесу. Еще повадились деревни жечь окрестные да овец таскать и на нас все сваливать. А народу то чего нужно, только дай волю языками почесать! Слухи такие идут, что самим порой жутко становиться. Так что, ты давай это, по существу болтай. Хорош уже догадки строить да обвинения свои выдвигать. Мы и сами кого хошь обвинить можем, только вот доказательств-то нету.

- Как прикажете, милорд. Только кажется мне, что знаю я способ доказательства эти разыскать, а заодно и имя ваше доброе вернуть!

Борг вконец уж набравшись наглости подвинул стул и сел рядом с драконами.

- Известно мне, где правду всю можно узнать! – повторил он, сияя от счастья.

На миг повисло молчание. Было слышно, как в углу скребется мышь и у Эйгмара урчит в животе.

- Выкладывай, орк! – первым не выдержал затянувшейся паузы Велорн, - Все по порядку.

- Значит это, седмицу назад или около того, останавливался у меня один гном, - напустив на себя важный вид, начал Борг, - Сразу видать, кровей благородных и рода знатного. Весь самоцветами увешан, точно елка на праздник Йоль. Воротник у него горностаевый и сапоги из дорогой кожи с шитьем серебряной нитью. Велел он комнату приготовить для него самую наилучшую, но так туда и не поднялся за весь день ни разу. Уехал вечером. Вместе с эльфом.

- Каким таким эльфом? – не понял Асгер. Задремав, он потерял нить разговора.

- Из Восточного Леса. Откуда же еще? – трактирщик не сразу сообразил, что следует ответить, - Приехал спустя час после полудня. И, того, сразу к гному подсел, будто они друзья закадычные и условились тут о встрече. Заказали эля по пинте каждый и давай беседовать. Ну мне, само собой разумеется, интересно стало какие дела могут быть между теми, кого весь мир врагами считает. Многого из их разговора я не понял, мудрено очень, но запомнилось мне вот что.

Орк понизил голос до шепота, и драконы машинально подались вперед, чтобы его слышать.

- Эльф тот прям неугомонный был какой-то. Все выспрашивал гнома о фонтане, который дескать под землей находится. Если в фонтан тот посмотришь, загадав, что знать очень желаешь, то непременно в воде все и увидишь. Фонтан Правды та штука называется. Что-то видать у них в эльфьем царстве запутанное приключилось и необходимость возникла в фонтан волшебный взглянуть, так как эльф тот сильно нервничал и гнома уговаривал. И так, и этак. А бородатый видать не простак был и упрямый шибко, в цене уступать не желал. Сначала разбежались в разные стороны злющие, как собаки, но потом все же вместе со двора уехали. Вот такие дела.

- Как звали гнома? Откуда он приехал и куда направился? Отвечай!

Велорн схватил бедного орка за грудки и притянул к себе.

- Он не назвал себя, милорд… - взмолился Борг, - И куда направляется тоже не говорил. А вот ехал он из Арана, подгорного царства ихнего, гномьего, того, что к северу отсюда. Пять дней пути, если по тракту. Это я собственными ушами слыхал. Больше ничего не знаю. Клянусь вам, милорд!

- Вот куда нам нужно! К гномам! К королю Арана! Заглянем в фонтан и узнаем всю правду, какой бы горькой она не была.

Велорн выпустил трактирщика из лап. Тот рухнул пыльным мешком на пол и, не поднимаясь на ноги, бочком-бочком, отполз подальше от дракона. Эйгмар проводил орка безразличным взглядом и вернулся к поглощению свиных колбасок жареных в чесночном соусе.

- Ну и кто же полетит к гномам? Может ты?

Он пятерней зачерпнул горсть кислой капусты прямо из длинной миски, что стояла посреди стола и аппетитно захрустел.

- Бросим жребий, - предложил Асгер.

Порывшись в своей дорожной сумке, он извлек оттуда небольшую деревянную коробочку нежно каштанового цвета. На гладкой поверхности крышки были начертаны древние руны. Витиеватый узор затейливо сплетался в имя владельца шкатулки. Асгер молча вынул из нее три драгоценных камня. Один из них оказался бериллом густо-зеленого, изумрудного оттенка, два других – кроваво красными рубинами. Камни были абсолютно одинакового размера, веса и огранки. К тому же, с виду казалось, что они холодны на ощупь. Впрочем, так оно и было на самом деле.

- Драконьи камни! – задохнулся от изумления трактирщик.

Любопытство все же взяло верх над страхом и он, делая вид будто протирает тарелки вновь подкрался к драконам.

- Кому достанется берилл, тот и отправится к гномьему королю на поклон.

Асгер достал из сумки черный бархатный мешочек и пересыпал в него камни.

- Ты основательно подготовился, братец, - усмехнулся Велорн.

- Просто догадался для чего ты нас собираешь всех вместе.

Асгер улыбнулся ему в ответ, сверкнув острыми клыками и протянул мешочек с камнями.

- Ты первый. По старшинству.

Ухмылка на лице Велорна стала еще шире, когда он запустил в мешок лапу и стал ощупывать каждый камень. К его великому разочарованию определить какой из них был бериллом не удалось.

- Красный!

Он поднял камень повыше так, чтобы увидали все, и пламя свечи заиграло бликами на его идеальных гранях.

- Твоя очередь!

Асгер протянул мешок среднему брату.

- Тоже красный!

Эйгмару в отличие от Велорна вовсе не хотелось тащиться в какой-то там Аран и страстно умолять там кого бы то ни было, пусть даже самого короля гномов, чтобы тот сжалился над бедным драконом и разрешил ему посмотреть в некую якобы волшебную лужицу. Будь она неладна! К тому же зима на носу. Холода, метели лютые. Да и вообще, положа руку на сердце, не хотелось ему ничего менять. Пусть бы шло все своим чередом. Эйгмара вполне устраивает то, что его берлогу в горах обходят за версту, а самого его считают злобным чудищем, которым стращают непослушных детей. Только рыцари почаще бы захаживали. Иногда страсть как подраться охота!

По всей видимости все его мысли отразились на лице так, как Велорн, глядя на брата укоризненно покачал головой.

- Вот все и решилось. Значит лечу я.

Асгер убрал камни обратно в шкатулку, допил свой грог и быстрым движением встал.

- А чего тянуть да оттягивать?

Велорн хотел было что-то сказать младшему брату, но тот остановил его, подняв вверх руку.

- Да ладно вам, тут лету-то всего два дня. Как раз к Самгейну ворочусь. Заодно и отметим.

Асгер завернул в салфетку свиные колбаски, которые не успел доесть и убрал их в дорожную сумку.

- Ну, ты это, береги себя, что ли, - Велорн протянул брату когтистую лапу, - И, главное, возвращайся поскорей!

- Обязательно, брат!

Они обменялись крепким рукопожатием, обнялись с Эйгмаром, после чего Асгер вышел на улицу, громко захлопнув за собой дверь.

- Как думаешь у него получится? – задумчиво постукивая пальцами по столу, спросил Велорн, - Как-то неловко все вышло…. Наверное, все же я должен был лететь, ведь самый старший в семье…

- Да ладно тебе, - Эйгмар ободряюще похлопал брата по плечу, - Жребий брошен. Раз судьба выбрала Асгера, значит так угодно ей и нечего нам вставать поперек ее пути. Так что… Эй, Борг! Тащи еще грога, бездельник!

Долго ли, коротко, но утром третьего дня, сквозь сырой осенний туман Ангер увидал врата Арана. Легендарные и неприступные. То была истинная гордость гномов. На протяжении трех поколений они трудились над этим шедевром. Створки ворот, украшенные малахитом и черным ониксом, были вытесаны из цельных кусков гранита, достигавших в высоту не менее двадцати локтей каждый. По обеим сторонам огромных ворот, внушая страх и благоговейный трепет, возвышались две статуи. Гиганты, вооруженные секирами. Древние короли гномов. Сверху, над воротами, протянулся ряд каменных зубцов, среди которых трепыхалось на ветру пламя костра и мелькали тени дозорных.

Асгер, чтобы не вызывать лишних подозрений, решил приземлиться подальше, за скалистым утесом, что торчал одиноким клыком в двух сотнях шагов от ворот. Аккуратно сложив крылья за спиной так, чтобы не сразу бросались в глаза и одернув сумку, висевшую через плечо, он неспешно побрел к входу в подземное царство.

- Эй там, на стене! Открывай ворота. Хочу с вашим королем говорить! – прокричал Асгер, подойдя ближе.

Мгновение ничего не происходило. Было слышно только, как завывает осенний ветер средь камней. Асгеру вдруг подумалось, что гномы попросту испугались его и не хотят пускать. Возможно до них тоже успели дойти слухи о том, что драконы Южного Предела, словно с цепи сорвались. Деревни жгут, скот воруют да посевы уничтожают. Кто после такого захочет иметь с ними дело? Слухами, ведь говорят, земля полнится.

Но спустя некоторое время на стене послышалась возня и возбужденное шушуканье.

- Ты кто таков будешь и из каких краев к нам пожаловал? – прокаркал хриплый голос, - И, что за дело у тебя к королю нашему?

- Мое имя – Асгер. Я – лорд-дракон, один из трех братьев, что правят Южным Пределом. А дело у меня слишком важное, чтобы обсуждать его с кем попало!

Холодный горный воздух обжег легкие и Асгер закашлялся. Из пасти повалил густой пар, в котором четко угадывались язычки пламени.

Совладав с кашлем, он вновь взглянул на стену. Гномы не отвечали. Увиденное нисколько их не впечатлило. Асгер хотел было повторить свое обращение, как вдруг створки ворот содрогнулись и медленно поползли в стороны. За воротами начинался широкий сводчатый коридор, который уходил вглубь горы. Навстречу дракону вышла целая делегация гномов во главе с седобородым старцем, чей возраст по всей видимости исчислялся не одной сотней лет. На некотором отдалении позади них, ровным полукругом выстроились угрюмые воины с ног до головы закованные в тяжелые латы. Личная охрана короля. Ветераны, которых он отбирал самолично. С первого взгляда могло показаться, что они неповоротливы и медлительны, а доспех слишком тяжел, но это было не так. Асгер прекрасно знал, на что способны эти воины, поэтому старался не делать резких движений.

- Приветствую тебя, Видар Белобородый, которого в этой части мира называют Великим, Король Подгорного Царства, Владыка недр земных, - начал нараспев дракон, но старик поднял вверх жилистую руку, призывая к молчанию.

- Оставим пафосные речи для более официальных встреч, Асгер, сын Ворминга, - скрипучим голосом проговорил король гномов и подошел ближе, с интересом разглядывая гостя. Его свита следовала неотступно по пятам, а латники крепче сжали древки копий.

- Давненько к нам не наведывались драконы, - седобородый приблизился почти вплотную и заглянул в янтарные глаза Асгера, - Что привело тебя ко мне, мальчик?

Асгер вкратце поведал гномам о последних событиях, что происходили в Южном Пределе, а также для каких таких целей он проделал долгий путь и потревожил их покой.

- Кто-то упорно пытается настроить всех против нас, заставляет думать будто мы звери дикие и кровожадные. Крестьяне, к примеру, винят нас в том, что дескать это мы воруем овец с полей и посевы выжигаем. Чушь! – подытожил Асгер.

Видар выслушал рассказ со всей серьезностью, на какую только был способен и глубоко задумался, теребя бороду.

- Вот, что я тебе скажу, мальчик мой, - спустя некоторое время молвил он, - Все, о чем ты говоришь, крайне печально и я всячески сопереживаю вашему горю, но к Фонтану тебя допустить не могу.

- Это еще почему же?

Внутри Асгера при виде чванливых гномов, что стояли перед ним, начала понемногу вскипать ярость.

- Понимаешь ли, Асгер, не все так просто, как кажется на первый взгляд…

Старый король тяжело вздохнул.

- Фонтан Правды… как бы это сказать… он не работает. Его воды замерзли. Видар сокрушенно покачал головой.

- Никто не знает, что именно стряслось, но лед, сковавший его крепче любого алмаза. Ничего не берет.

- И что теперь? Должен же быть способ разбить лед!

Ярость в душе Асгера сменилась отчаянием.

- Способ-то есть… - уклончиво начал гном, - Вот только…

- Говори, Видар! Не тяни! Выкладывай все, как есть.

Дракон от волнения даже позабыл о приличиях и перешел на «ты». Впрочем, сам король тоже не отличался хорошими манерами и не спешил следовать законам гостеприимства, а попросту держал гостя на пороге. Поэтому Асгер не стал обращать внимания на допущенную им фамильярность по отношению к владыке подземного царства.

- Мои мудрецы долго совещались и пришли к единому мнению, - между тем продолжал король, - На свете есть лишь одна вещь или, как ее принято называть среди ученых мужей, субстанция. Очень сильный в магическом понимании ингредиент.

- Что же это такое?

- Всего лишь одна крохотная слезинка.

- Ты верно смеешься надо мной? – взревел Асгер, хлопая крыльями, - Ты хочешь сказать, что не знаешь, где раздобыть слезу?

- Не спеши гневаться, мальчик мой. Я же говорил, не все так просто, как кажется.

Видар хитро прищурил один глаз.

- Слеза должна быть эльфийской!

- Все равно не понимаю. В чем подвох?

- Чего тут не понятного? Ты видел когда-нибудь плачущего эльфа?

Асгер отрицательно покачал головой.

- То-то и оно. Эльфы не плачут. Никогда. Даже женщины и дети. По крайней мере я этого не видел.

Некоторое время никто не молвил ни слова, погрузившись каждый в свои мысли.

- Далеко отсюда до Восточного Леса? – первым нарушил молчание Асгер, - Отправлюсь туда незамедлительно.

- С такими крыльями, как у тебя путь займет не более четырех дней. Главное лететь прямо на восход и никуда при этом не сворачивать. И кстати…

Король хлопнул в ладоши и из глубины коридора появились слуги. В руках они несли свертки с едой и несколько бурдюков с чистейшей горной водой из минеральных источников Арана.

- Чтобы тебе не подумалось вдруг, что я неуважительно отношусь к своим гостям, прими в дар эти припасы, - Видар коротко поклонился, прижав руку к груди, - Да будет путь твой легок и быстр, Асгер, сын Ворминга. Если тебе удастся раздобыть эльфийскую слезу, возвращайся и я позволю тебе взглянуть в Фонтан Правды, а народ гномов останется перед тобой в вечном долгу.

Король еще раз поклонился, развернулся и зашагал прочь, шурша длинной мантией по отшлифованным тысячами ног камням.

Асгер проводил его взглядом. Что ж, придется лететь. Раз ему досталось это бремя, нужно тянуть его до конца. Он медленно подошел к краю уступа и взмыл в холодное небо полное колючих снежинок.

Четыре дня пролетели, как один. К вечеру последнего из них внизу сквозь рваные хлопья облаков Асгер увидел лес. Он был поистине бескрайним и тянулся от одного края горизонта до другого. Деревья уже оделись в осенние наряды, отчего казалось будто земля внизу укрыта пестрым ковром, сотканным в незапамятные времена богами, которые создавали этот мир.

Асгеру пришлось долго кружить над лесом прежде чем он сумел заметить в сплетениях ветвей нечто похожее на обитель эльфийских королей. С виду она была похожа на дуб. Правда очень большой, если не сказать гигантский. Ствол был настолько огромен, что в нем бы легко уместился небольшой город со всеми его жителями, а роскошная крона надежно укрывала его от посторонних глаз и непогоды.

Дракон опустился на широкую площадку перед круглым отверстием ворот. Створками для них служили толстые, переплетенные между собой, ветви, сквозь которые на площадку струился мягкий белый свет. Над воротами был устроен насест. На нем, нахохлившись и удивленно выпучивая золотистые глаза, восседал филин. Больше вокруг никого не было.

На этот раз Асгер решил не кричать во все горло, требуя внимания к своей персоне. Он сильно устал с дороги, вымок, попав под дождь, а еще очень хотелось пить. Вода, которой поделились с ним гномы, закончилась сегодня утром.

Дракон прошелся взад-вперед под неусыпным взглядом филина, потом бросил свою изрядно опустевшую сумку на пол, уселся сверху и принялся ждать. Ожидание не продлилось долго. Спустя полчаса ворота отворились. Корявые сучья втянулись внутрь дерева и к дракону вышла эльфийка. Одета она была в белое платье, сшитое словно из молочных лоскутов туманов, что стелются по утрам в низинах и оврагах, а плечи прикрывала легкая накидка нежно бирюзового цвета. Дорогой обруч из белого золота стягивал волосы, ниспадавшие серебристым водопадом до середины спины. Кожа эльфийки была бледна настолько, что казалось, будто изнутри ее наполняет лунный свет, отражаясь и поигрывая бликами на гранях, вплетенных в волосы самоцветов.

- Королева Лиэнна!

Асгер преклонил перед девушкой колено.

- Рада приветствовать тебя, Асгер, сын Ворминга. Ты всегда желанный гость в моем королевстве.

Голос эльфийки был полон журчаньем горных ручьев, шумом леса и шепотом трав. А еще печалью…

- Наслышана о беде, постигшей твой род, - продолжала эльфийка, делая вид, что не замечает округлившихся от удивления глаз Асгера, - Но, увы, эльфы Восточного Леса не в силах помочь ни тебе, ни тем более гномам.

Она грустно улыбнулась и сплела перед собой тонкие пальцы.

- Полагаю, король Видар не поведал тебе о причине того, почему мы не можем дать ему ни одной слезинки?

Дракон покачал головой.

- Так я и думала, - ее улыбка стала еще грустнее, - Это очень похоже на гномов! Что для них чужие заботы перед лицом своих собственных? Тогда я расскажу тебе.

Лиэнна изящным движением вытянула вперед руку и филин, что сидел над воротами, перелетел к ней на запястье.

- Ты когда-нибудь слышал о Перводреве?

Асгер вновь покачал головой, завороженно глядя на королеву эльфов. В сгустившихся сумерках она была похожа на мраморное изваяние древней богини. Рассеянный свет фонаря окутывал ее призрачным ореолом. Лиэнна ласково потрепала филина по холке и тот громко заухал, выражая благодарность госпоже.

- Около ста лет назад, - проговорила королева, - Из моего дворца кое-что пропало. Кое-что очень важное для моего народа и чрезвычайно ценное для всего подлунного мира. Росток Перводрева. В глубокой древности, на заре времен из этого ростка появился весь наш мир. Все, что окружает нас по сей день, вышло когда-то из одного единственного росточка. Теперь он исчез, а вместе с ним пропала, и наша способность выражать чувства слезами. Мы потеряли способность проливать слезы, но продолжаем чувствовать грусть.

- О, королева, ты говоришь, будто ваше Перводрево пропало сотню лет назад. Так неужто с той поры никто не пытался его найти?

Асгер был крайне удивлен такому равнодушию эльфов по отношению к своей святыне.

- Пытались. И более того, мы продолжаем поиски до сих пор. Но, увы безрезультатно. Я сожалею, Асгер.

Лиэнна подошла ближе к дракону и мягко коснулась рукой шершавой лапы.

- Что еще я могу для тебя сделать?

- Ничего, королева. Разве только исполнить долг каждого радушного хозяина и позволить мне остаться до утра. С первыми лучами солнца я покину дворец.

- Конечно, Асгер. Я распоряжусь, чтобы приготовили ужин.

 

* * *

Асгер поворошил веткой угли, и в ночное небо брызнул сноп искр, осветив на миг поляну и сидящего перед огнем дракона. Спустя мгновение снова стало темно. Погода была скверной. Накрапывал мелкий дождь и деревья вокруг стояли мокрые и понурые. С настроением у Асгера дела обстояли не лучше. И чем дольше он размышлял над событиями последних дней, тем оно становилось все хуже. Выходило так, что он подвел своих братьев, не смог помочь гномам и вряд ли сумеет вернуть эльфам способность выплакивать свою печаль.

Дракон сидел, опустив плечи и глядел на то, как пламя облизывает сырые поленья, когда ощутил какое-то движение в темноте. Асгер напрягся всем телом, готовый к прыжку, но виду не подал. Совсем рядом справа от него хрустнула ветка и задрожали кусты. В тот же миг дракон прыгнул. От цели его отделяло менее пяти шагов, что при его размерах было сущим пустяком. Асгер преодолел это расстояние одним прыжком. В кустах он набросился на непрошенного гостя. Завязалась борьба и через некоторое время, тяжело дыша, Асгер вытащил на свет отчаянно брыкающегося человека. Когда он увидел, кто его пленил, то тут же затих и затрясся мелкой дрожью.

- Лежи смирно и я не причиню тебе вреда, понял?

Человек кивнул.

- Кто ты и что тут делаешь?

- Б-б-бард, - при виде настоящего дракона у бедняги от страха зуб на зуб не попадал, - Б-б-бродячий артист.

В доказательство своих слов он показал лютню, на которой во время борьбы порвались две струны.

- Знаешь дорогу к замку короля людей?

У Асгера вдруг появилась одна мысль, довольно смелая и дерзкая мысль.

- Да.

- Отведи меня к нему. Прямо сейчас.

 

* * *

- Прошу прощения, сир! Вашей аудиенции просят двое. Некий бродяга, назвавшийся бардом по имени Гийом и …

Камердинер замолчал, подбирая слова.

- И кто?

Король вскинул вверх густую бровь и повернулся к слуге. На глазах у правителя Северного Королевства была надета черная шелковая повязка, с которой он не расставался на протяжении последних двадцати лет.

- Дракон, Ваше Величество, - тихо проговорил камердинер, предвидя гнев своего господина.

- Что?!

Король Эдвард сжал резной подлокотник трона так, что побелели костяшки пальцев.

- Приведи их обоих ко мне.

Слуга низко поклонился и вышел. Через некоторое время дверь распахнулась и в тронный зал вошел Асгер в сопровождении барда.

- Чего тебе от меня нужно, змей?

Король встал навстречу дракону и подал знак страже быть наготове. Руки Эдварда заметно подрагивали, не то от переполнявшей его злобы, не то от сковавшего сердце страха.

- Как ты вообще посмел явиться в мой замок после всего того, что сотворили ты и твои родственнички с моим королевством, – не унимался он, - Десятки приграничных деревень сожжены дотла, люди вынуждены искать убежища в городах, где, в свою очередь, из-за огромного количества беженцев вскоре может начаться голод!

- Но в этом нет и капли нашей вины! – воскликнул Асгер и сделал шаг к королю, но стражники преградили ему дорогу, - Я понятия не имею, кто сжигает ваши дома. Могу лишь предположить, что кто-то из твоих же вассалов решил воспользоваться ситуацией и отхватить себе кусок королевской земли.

- Возможно ты и прав, но это ты не сможешь отрицать.

Эдвард горько усмехнулся и показал на повязку.

- Двадцать лет назад я ослеп, а лишил зрения меня один из твоих славных братьев!

На Асгера будто вылили ушат ледяной воды. Почему Велорн умолчал об этом? Он повернулся к барду.

- Так вот о чем говорилось в тех балладах, что ты мне напевал по дороге сюда!

- Ну и как? Ты все еще удивлен тому факту, что ваше драконово племя презираемо в моем королевстве? – король вновь сел на трон и закинул ногу на ногу, - Каждый из моих подданных знает о том, что произошло с их господином, поэтому…

- Я могу вернуть тебе зрение, - перебил его Асгер.

- Что? Что ты сказал?

- В моих силах вновь сделать тебя зрячим, - громче повторил дракон, - Если ты не лжешь, и заклятие в самом деле наложено моим братом, то я с легкостью могу его снять. Пусть твои воины уберут оружие.

Король молча кивнул страже и те расступились. Асгер извлек из сумки шкатулку с Драконьими Камнями и приблизился к трону. Затем он зажал в лапе один из рубинов, а другой прижал ко лбу короля. Тот вздрогнул от прикосновения.

- Доверься мне, - прошептал Асгер.

В следующий миг голову короля окутало кроваво-красное сияние. С каждой секундой оно становилось все ярче до тех пор, пока не стало настолько ярким, что пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Затем последовала вспышка, словно под потолком блеснула багровая молния и все исчезло. Асгер отошел назад и бросил на пол не нужные больше рубины. Камни отдали всю свою силу без остатка, превратившись в обычные стекляшки.

- Сними повязку.

Эдвард повиновался. Он сорвал с лица ненавистный кусок ткани и выпрямился во весь рост. У него были голубые, словно лазурные небеса, глаза. Король окинул взглядом зал и громко захохотал. Опьяненный радостью, он отказывался верить в то, что происходящее не было всего лишь сном и готов был прыгать от счастья. Но рассудок взял верх над эмоциями.

- Ты совершил великое чудо, и моя благодарность не знает границ, - обратился он к дракону, - Как твое имя?

- Асгер, сын Ворминга. Я самый младший из трех Лордов-драконов, что правят в Южном Пределе, - тихо проговорил Асгер.

Заклинание высосало из него все силы, поэтому он едва держался на ногах.

- Знай же, Асгер, отныне ты и твои братья – друзья Северного Королевства, - громко провозгласил Эдвард, - Я сегодня же издам соответствующий указ. Бард, который привел тебя сюда будет также щедро вознагражден. Что касается лично тебя…

Король выдержал торжественную паузу.

- Тебя Асгер, я хочу наградить по-особенному. Во времена, когда правил мой дед ему в руки, подозреваю, что вовсе не по случайности, попала одна весьма интересная вещица. Надеюсь, она послужит отличным подарком для тебя.

- Не стоит, Ваше Величество. Я же от чистого сердца.

Асгер попытался сопротивляться королевской щедрости, но замолчал, едва увидев, что это была за вещица. В зал вошел слуга и в руках у него был глиняный горшок, местами потрескавшийся и невзрачный на вид, а в нем… Росток Перводерева. Асгер понял, что это он, только лишь взглянув на тонкий золотистый стебель и изумрудно-зеленые листочки, совсем, как у дуба, но чуть меньше.

- Вижу ты доволен моим подарком.

- Вы даже не представляете насколько!

Асгер был не в силах оторвать взор от волшебного деревца.

- Похоже, судьбе было угодно расставить все по своим местам, - задумчиво проговорил он, - А это значит, что снова пора отправляться в путь. Составишь мне компанию, Гийом? Говорят, королева эльфов просто без ума от красивых баллад.

- Конечно, милорд. Как вам будет угодно.

 

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 25. Оценка: 3,84 из 5)
Загрузка...