1

Тот день проходил для меня ожидаемо паршиво, впрочем, как и любой рабочий день в этой организации. Повздорил с руководством, пожурил своих подчиненных и отправился домой сразу после истечения последней рабочей минуты. Отъехав на своей верной двенашке от офисного здания, и взяв курс домой, я никак не мог избавиться от мыслей о работе. О том, например, что шеф, повысив меня два месяца назад до руководителя группы, обещал солидное повышение доходов, а по факту ничего не изменилось. Или о том, что половину своих горе подчиненных с завышенной самооценкой, на самом деле не умеющих работать, я бы давно уволил, но шеф запретил мне это делать. В итоге от моей группы требовали результатов, а у меня в команде невменяемые персонажи и у самого отсутствовала мотивация. Подобный заряд бодрости каждый день расшатывал мою и без того многострадальную нервную систему. Кое-как помогали две вещи: занятия спортом (три раза в неделю посещал курсы айкидо) и алкоголь, употребляемый мною в компании друзей (с которыми стал встречаться все реже).

Жизнь стала для меня малоинтересным, даже надоедливым явлением, с которым можно мериться только из неизбежности. Мне недавно стукнуло тридцать, жены и детей, к счастью не было. На свою личную жизнь, знаменующуюся взлетами и падениями, я забил еще в прошлом году. Не до нее.

Ожидая когда трехглазый монстр - светофор, подмигнет мне зеленым глазом, я отражал атаки мыслей о работе. Сегодня день между тренировками, и бухать мне не хотелось. Единственным моим желанием являлось избежать пробки, которых в провинциальном городе V, где я жил, наблюдалось великое множество, прибыть домой и забраться в теплую ванную с пеной. Монстр великодушно сменил красный гнев на зеленую милость, и я повернул на перекрестке. В этот момент все и началось.

Я считал себя любителем фантастики во всех ее проявлениях. Мне нравилось читать маститых отечественных и зарубежных писателей, чье творчество отвлекало меня от неприглядной действительности, позволяя немного расслабиться. Почти все эти мэтры описывали сцены перехода в другие миры, куда их героев заносила нелегкая, сопровождаемые разнообразными ощущениями. Кто-то испытывал сильную боль, кто-то радость и экстаз. Я просто выпучил глаза, когда картинка дороги с машинами резко сменилась на лесной пейзаж, грунтовую дорогу и оказавшийся у меня на пути водоем. Не успев затормозить, я опомнился только когда в салон автомобиля начала поступать вода.

Единственное, что я успел взять – сумку с документами, которая всегда лежала на переднем сидении рядом со мной. Действие больше рефлекторное, чем осмысленное. Сколько раз я забирал ее, когда выходил из машины. Теперь покинуть машину пришлось навсегда. Двенашка, верно служившая мне последние годы, быстро шла ко дну. Я еле успел открыть дверь, прежде чем ее заклинило. Ледяная вода прочистила мозги и помогла действовать с максимальным проворством, на которое я был способен. В юности я занимался плаванием, и даже преуспел на местных соревнованиях, поэтому мне хватило сил покинуть тонущий автомобиль.

Выбравшись, я долго переводил дух, пытаясь отдышаться и придти в себя. Осмотревшись, я понял, что стою на берегу озера. Вокруг него простирался непроглядный лес. День подходил к концу, последние солнечные лучи прощально освещали кроны деревьев. Тут вместе с диким холодом и тучами комаров, на меня навалился животный страх.

* * *

Совладать с эмоциями мне помогло полное истощение сил. Когда я остановился, уже начало темнеть. Сердце гулко ухало в груди. Я пробежал не меньше трех километров. Больше не позволили легкие туфли, не рассчитанные на беготню в лесу и дыхалка. Судорожно хватая ртом воздух, я приходил в себя. Руки, спина и плечи, горели. Огромные лесные комары не могли нарадоваться неожиданному деликатесу и продолжали упиваться моей кровью.

Когда в голове чуть прояснилось, я снял с плеч свою сумку, единственную вещь, которую сумел забрать из машины. Кроме водительских прав, бумажника и ключей от дома, там обнаружилась вполне пригодная сейчас вещь. Я никогда в своей жизни не курил, но почему-то всегда носил довольно дорогую зажигалку Zippo, подаренную мне ради хохмы одной из бывших пассий. Костер я развел там, где остановился, посреди высоких и мрачных деревьев, неизвестного мне вида. Толстые ветви с широкими листьями оранжевого цвета и круглой формы. Ветки оказались сырыми, потому загорелись не сразу, создав дым, но это даже лучше. Жрущие меня насекомые чурались его, разлетаясь прочь, как от хорошего репеллента. Когда разгорелся огонь и стало теплее, ко мне вернулась способность ясно мыслить.

«Что черт возьми произошло?!»: стучало кузнечным молотом в моей голове. На этот счет имелись разные варианты, например, что я спятил. В принципе вполне походило на правду, но такая перспектива мне не нравилась, поэтому я отмел вариант. На розыгрыш произошедшее со мной никак не походило, да и не было у меня знакомых, склонных к таким проделкам. Дальше шли только версии из фантастических романов и фильмов. К ним я склонялся с большей охотой. За этими мыслями я не заметил, как моя офисная одежда, брюки, белая рубашка, начали сохнуть на мне, напитываясь теплом костра, и меня потянуло в сон.

* * *

Проснулся я от хруста сухих веток и громкого звука, похожего на работающий мотор. Открыв глаза, я получил эмоциональный заряд, сбросивший с меня остатки сна. Метрах в десяти напротив костра стоял монстр. Похожий на собаку, размером с теленка, покрытый черной, свалявшейся шерстью зверь, смотрел на меня. Его пасть была приоткрыта, демонстрируя длинные желтые клыки. Увидев, что я проснулся и заметил его, монстр зарычал сильнее и стал приближаться ко мне.

Стараясь не делать резких движений, я достал из костра длинную ветку, пылающую на конце, и поднялся на ноги. Вопреки моим ожиданиям, монстр бросился на меня. Все животные, которых знал, боялись огня, поэтому я пытался стоять так, чтобы пламя костра оказалось между мной и зверем. Монстр почему-то придерживался другого мнения на этот счет. Легко перемахнув через пламя, он кинулся в атаку. Спасло меня только чудо, по-другому уклонение от резкого выпада монстра, не назовешь. Увернувшись, я воткнул пылающую ветку в морду чудовища.

Округу огласил жуткий вой. Однако, не смотря на боль, тварь полезла веред. Сделав новый выпад, монстр прыгнул на меня, сбив с ног. Горящая ветка выпала из моих рук, а перед лицом появилась огромная ощеренная пасть. Ударив тварь огненной веткой, я нанес ей серьезный урон – левый глаз вытек, на его месте зияла истекающая черной кровью дыра. Судя по напору, зверь страстно желал отомстить. Из его пасти несло тухлятиной, я изо всех сил упирался руками, пытаясь держать ее как можно дальше от моего горла. Несмотря на все усилия, острые клыки медленно приближались. Изловчившись, я пару раз пнул коленом в пузо монстра. Ударил изо всех оставшихся сил. Любой человек от такого удара, не будь он мастером цигуна, согнулся бы пополам, или прекратил атаку. Зверь не обратил на мои тычки внимания, утробно рыча, продолжая попытки вцепиться мне в шею.

Я уже закрыл глаза готовясь к мучительной смерти, как вдруг раздался громкий хлопок и напор монстра резко ослаб. Зверь навалился на меня всем своим весом. Потратив последние силы, я сумел выбраться из-под зловонной туши, адское создание весило не меньше полутора центнеров. Поднявшись на ноги, я увидел, что в боку туши зияла дыра, а ко мне неспешно приближаются четыре человека в черных балахонах. В руках они держали длинные ружья. После событий, которые я пережил за последние несколько часов, я обрадовался человеческим лицам.

- Ребята! – взмолился я. – Вы даже не представляете, как я рад вас видеть!

- Кедузы? – сказал один из подошедших ко мне людей.

- Что?

- Кедузы! – повторил за ним другой, широкоплечий здоровяк с гладко выбритой головой.

Что-то прояснив для себя, заговоривший со мной первым кивнул и к моему лицу очень быстро приблизился деревянный приклад ружья. Так закончился мой первый день в новом мире.

2

Я открыл глаза. Мир вокруг меня заходил ходуном. Передо мной прыгала земля. Только пару минут спустя, придя в себя, я понял, что меня несут, и что я висел на плече одного из людей в черном, что спасли меня вчера, а потом вырубили. Судя по тому, что вокруг царил ясный день, я провалялся без сознания всю ночь. Мои руки оказались связаны за спиной, однако рот закрывать мне не стали.

- Эй чуваки! – начал я.

Темп движения громилы, несущего меня на плече тут же замедлился.

- Кто вы такие? Зачем я вам?

Громко зазвучали голоса на неизвестном языке. Слова преобладали звонкие, с большим количеством согласных звуков и растянутых гласных.

- Дзаардан, - пробасил кто-то очень близко, вероятно мой носильщик.

- Муурек, - был ему ответ.

Никогда мне не доводилось слышать такой язык. Сам я неплохо говорил по-английски, вел переговоры с иностранными партнерами своего работодателя. Мои познания в немецком ограничивались хрестоматийным «хенде хох» и некоторыми словечками из песен Рамштайн.

- Ду ю спик инглиш? – сделал я робкую попытку прояснить ситуацию.

Ответа не последовало.

- Шпрехен зи дойч?

Ходьба остановилась.

«Неужели все-таки немцы?!»: радостно подумал я. Мир вокруг меня снова резко изменился. Земля, деревья вокруг и небо, пронеслись перед глазами, вместе с громким хлопком и болью. Здоровяк сбросил меня с плеч, и теперь его перекошенная физиономия находились у меня перед лицом.

- Джарух кедузы!

Его рука стальной хваткой вцепилась мне в шею.

- Джезук кедузы!

Тут на меня снова нахлынула волна панического страха. «А вдруг я умер и попал в ад?»: пронеслось у меня в голове. «Когда ехал домой, попал в аварию и все, теперь я в окружении демонов!» Мгновение я находился во власти этих мыслей, но потом отбросил их. Если бы я действительно умер, моя многострадальная двенашка не попала со мной в ад, хотя наверное, заслуживала того.

Здоровяк, принял мое молчание за покорность и ослабил хватку. Трое его товарищей обступили меня. Обменявшись парочкой диковинных словечек со своими спутниками, лысый здоровяк в черном, достал из-за пояса огромный тесак и криво улыбнулся мне. На мгновение внутри у меня похолодело, но в голову неожиданно пришла мысль о том, что раз меня собираются убить, значит, я еще не в аду и определенно жив. Стало смешно, так, что я невольно ответил здоровяку на улыбку.

Моя улыбка стала еще шире, когда лысая голова взорвалась, обдав мою и без того уничтоженную рубашку красным. Когда его дружков постигла та же участь, я разразился истерическим смехом. Толи от пережитого, толи еще почему, но мне хотелось смеяться. Даже когда спустя несколько минут, когда ко мне подошел человек в камуфляжной форме со снайперской винтовкой за спиной, я продолжал гоготать. Когда он достал нож и перевернул меня лицом к земле, я продолжал тихонько подвывать от смеха. «Сколько желающих завалить простого манагера из провинции! Никогда не пользовался такой популярностью!»

Только когда вместо моей плоти лезвие ножа вонзилось в путы на руках, я тяжело дыша, совладал с собой.

- Ду ю спик инглиш? – сказал я снайперу.

Мужчина лет сорока с черными, как смоль усами, усмехнулся и протянул мне руку.

- Пошли, - сказал он на чистом русском языке.

* * *

Рыжий лес, от которого меня начало трясти, к моему огромному облегчению, остался позади. Мы с моим спасителем, которого звали Федор, поднялись на большой холм, с которого открывался вид на окрестности. Впереди нас ждало поле невысокой травы, после которого через пару километров, снова шли деревья, только на этот раз, хвойные.

Федор, который с момента моего спасения кроме своего имени не сказал ничего, привстал на одно колено, снял с плеча свою винтовку и, прильнув к оптическому прицелу, начал осматривать лежащую впереди территорию. Глядя на его манипуляции, я ощутил сильное чувство голода. Последний раз я принимал пищу в столовой на работе сутки назад. Кроме того меня переполняло целое море вопросов, задать которые раньше я просто не решался.

Оторвавшись от прицела, Федор поднялся на ноги, и снова убрав оружие за спину, улыбнулся мне. Отстегнув от своего широкого пояса флягу, он передал ее мне. Там оказалась обычная вода, чему я был очень рад. Разом осушив добрую треть, я облегченно выдохнул и вернул флягу владельцу.

- Тебя мучает голод и куча вопросов, - констатировал факт мой спаситель. – Сейчас мы сделаем небольшой привал, и я отвечу на них.

Привал мы устроили у подножия холма. В тощем рюкзаке снайпера нашлось для меня пару бутербродов с жестким и неприятным на вкус вяленым мясом. Поскольку сейчас мне было не до кулинарных изысков, я умял их за один присест.

- Что это за место? – спросил я.

- Я называю его миром вечной осени, - сказал Федор, мерно жующий свой бутерброд. – Я оказался здесь год назад. Просто шел по улице и неожиданно оказался посреди леса.

- У меня было также, только я ехал и сейчас моя машина лежит на дне озера.

Федор усмехнулся.

- В этом мире сотню лет назад или около того, произошла глобальная война, что-то типа третьей мировой, только вместо ядерного оружия у них какое-то свое, точно не знаю. В результате большая часть населения погибла, почти все технологии бесследно исчезли. Природа стала такой, как ты ее видишь. Почти все растения приобрели желто-оранжевые цвета, а температура круглый год стоит на уровне плюс пятнадцать градусов по Цельсию.

- Как отсюда выбраться? – задал я волнующий меня вопрос.

Федор вновь усмехнулся.

- Если бы я знал. Есть теории, догадки, но четкого ответа нет.

Я задумался. Получается, я могу никогда не вернуться домой. Такая перспектива отдавала грустью и унынием, как ни странно, ни тоски, ни страха, она не вызвала.

- Что за люди напали на меня?

- Кочевники, так их здесь называют. Вообще оставшихся в живых людей этого мира делят на три группы. Первая – поселенцы, остатки былой цивилизации, живущие небольшими общинами. Вторая – кочевники. Постоянно перемещаются с места на место, живут грабежом, разбоем и случайными находками. Третья – мутанты, жертвы войны столетней давности. Как и чем живут – почти неизвестно. Ясно только то, что они опасны и нападают, как на поселенцев, так и на кочевников.

- Зачем я понадобился этим кочевникам?

- Возможно, хотели продать в рабство, возможно сожрать. Они не чужды каннибализма.

Меня передернуло. Этого еще не хватало. Только появился здесь, а меня все так и норовят сожрать или продать в рабство. Чего ждать дальше?

- Я заприметил тебя еще ночью, когда они убили литавра, так здесь называют лесных тварей. Сначала я не вмешивался, пытаясь понять, кто ты, но присмотревшись повнимательней, понял.

- Какие у меня варианты?

Снайпер пожал плечами.

- Ты можешь идти куда хочешь и делать, что хочешь, но для начала я бы посоветовал тебе осмотреться, вжиться в этот мир. Сейчас я направляюсь в Соррес, небольшое поселение, за тем лесом, что у нас впереди. Местные жители платят мне за одну важную работенку. Она мне по силам, но от ассистента я бы не отказался. Я предлагаю тебе им стать, а там, как все сделаем, ты примешь решение, куда пойдешь дальше. Ну как по рукам?

Я задумался. Варианты у меня отсутствовали. Или погибнуть здесь одному, пытаясь разобраться в происходящем, или остаться в живых и научиться чему-нибудь у Федора. Ответ очевиден.

- По рукам.

Мы пожали руки.

- Тебя как зовут, напарник?

- Сергей, - назвал я свое имя. – Что за работа?

- Надо убить кое-кого.

3

Миновав поле, мы углубились в лес. В отличие от предыдущего, он был зеленым. Деревья в большинстве своем напоминали сосны, только более толстые и пушистые. Дышалось здесь гораздо лучше, чем в рыжем лесу.

Шли молча, Федор впереди, я за ним. Его предложение не выходило у меня из головы. В нем прослеживался элемент благодарности, за мою жизнь. Это как в старых вестернах и фантастических боевиках, жизнь спасенного принадлежит его спасителю, и чтобы выплатить долг, надо хорошенько потрудиться. В конечном итоге, мне не обязательно становиться убийцей, достаточно помогать снайперу заочно, подтаскивая патроны, нося тяжелые грузы, все в таком духе. Во всяком случае, я на это надеялся.

Когда Федор поднял кулак вверх, и остановился как вкопанный, я, путаясь в своих мыслях, налетел на него. Снайпер сурово глянул на меня и приложил указательный палец к губам. Потом снял с плеча винтовку и нацелил ее куда-то в землю, метрах в двадцати от нас. Внимательно присмотревшись, я чуть не охнул от удивления, в последний момент сохранив тишину. Ковер из опавшей пожелтевшей хвои шевелился. Глядя на это зрелище, мне вспомнилось высказывание известного английского деятеля XX века: «Политика – это драка бульдогов под ковром». Именно на это зрелище и походило. Под опавшими хвойными иголками двигалось что-то, создавая бугорки, которые, то поднимались сантиметров на тридцать, то опадали. При этом кроме шелеста хвойных иголок никаких лишних звуков.

- Что это? – прошептал я.

- Это ползун, - прошептал в ответ мой новоиспеченный наставник.

Я только недоуменно развел руками.

- Никто толком не знает, что это. Толи природная аномалия, толи тварь какая, толи еще что-то. Известно только, что если наступишь на такой бугорок, лишишься ноги.

- А почему мы говорим шепотом?

- Потому, что неизвестно, на что он реагирует, может и на звуки.

Тем временем бугорок на хвойной подстилке направился в нашу сторону. Федор напрягся и прильнул к прицелу винтовки. Раздался выстрел.

* * *

Когда мы дошли до Сорреса, моя офисная одежда окончательно пришла в негодность. Туфли еще держались, а от рубашки и брюк остались грязные лохмотья. Неудивительно, что из-за этого я дико замерз.

- Не волнуйся, - сказал мне Федор. – Придем в поселение, подберем тебе что-нибудь из одежды.

Нельзя сказать, что от этих слов мне стало легче, но когда деревья стали редеть и впереди на высоком холме показался частокол и стали видны очертания строений, мой уровень энтузиазма заметно поднялся. Стена опоясывала холм пополам, отделяя безопасную территорию обитания поселенцев от враждебного мира вечной осени. Глядя на основательные огромные деревянные строения, у меня появилось желание как можно скорее оказаться под их прикрытием, настолько они внушали чувство защищенности. Когда мы стали подниматься на холм и приближаться к огромным воротам, на стене стали появляться стволы ружей и другого разнообразного оружия, в котором я не был экспертом.

- Шалэш ягуй! – требовательно сказал кто-то со стены.

Федор поднял правую руку вверх и ответил: «Мишаш фили виз фрес!»

Слушая своего новоявленного напарника и спасителя, я сделал вывод, что диалект поселенцев не имел ничего общего с речью кочевников. Шипящий говор жителей Сорреса мне нравился больше, и даже чем-то напоминал польский язык. Тем временем охрана удовлетворилась объяснением Федора, и массивные створки ворот распахнулись перед нами.

* * *

Соррес представлял собой небольшое поселение в десяток жилых бревенчатых домов и несколько сооружений непонятного мне назначения. Прежде чем впустить нас на территорию, с Федором пообщалась еще парочка вооруженных людей. Судя по их взглядам и кивкам в мою сторону, они сильно интересовались, кто я и откуда взялся. После объяснений, они удалились, и мы прошли вглубь поселения. Встречающиеся нам местные жители выглядели, как одна большая семья. Все в домотканой одежде одинакового серого цвета. Очевидно, у местных умельцев просто отсутствовал другой материал и цветные ткани. На меня пялились все, кто находился в это время на единственной улице Сорреса. Вид чужака в лохмотьях вызывал недоверие и опаску.

Мы подошли к длинному одноэтажному зданию, напоминающему дом скандинавского ярла. Федор оставил меня на крыльце, попросив подождать, и скрылся внутри. Ожидая своего напарника, я осмотрелся. Жизнь вокруг шла своим чередом. Женщины таскали воду из колодца посередине улицы, местные воители охраняли стену, высматривая опасности вдали, парочка мужчин что-то плотничали у дальней стороны стены, маленькая группка детей лет десяти-двенадцати носилась туда-сюда, создавая шум.

Мое внимание привлеки черные провода, или что-то на них похожее, идущие по крышам домов, соединяющие их все в единую сеть. Заинтересовавшись, я решил посмотреть, откуда берет начало сеть, и, глядя на провода снизу, пошел искать. Источник я нашел на другом конце поселения, почти у самой стены. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил в этом отсталом с виду поселении, нечто вроде генератора. Сооружение размерами один на два метра, стояло, на четырех опорах, от него шел мерный гул. Верхняя часть агрегата убрана в прозрачную оболочку, наподобие стекла. Провода от нее расходились снизу, защищенные на земле никогда невиданной мною ранее изоляцией.

- Рашнук! – окликнули меня.

Я обернулся. Меня обступило четверо местных воителей. Три молодых парня, лет двадцати и один мужчина лет сорока. Очевидно, меня приняли, если не за диверсанта, так точно за того, кому не следует быть возле такой важной установки, как эта. Я поднял руки и как мог после пережитого последних суток, улыбнулся. Не знаю, что могло получиться из моего знакомства с местными жителями, если бы не окрик за моей спиной. Я и воители, обернулись и меня оставили в покое. На меня смотрел мой напарник и высокий седовласый старец рядом с ним.

- Ведь просил подождать меня, - укоризненно сказал Федор.

Я вздохнул и развел руками.

- Пошли, - сказал он.

Мы вернулись к длинному дому, в котором седовласый старец был хозяином.

Я входил последним и после того, как закрыл дверь, чуть не закричал от неожиданности. Из бревенчатых стен неожиданно возникли синие лучи, принявшие блуждать по мне сверху донизу. От лучей исходило тепло, что было довольно приятно. Все продлилось несколько секунд, но в себя я пришел спустя минуту. Федор только усмехнулся.

- Дезинфекция, брат, - сказал он. – Ты привыкай, Серега. В этом мире отсталость всегда соседствует с высокими технологиями, вернее тем, что от них осталось.

После светопреставления мы уселись за длинный деревянный стол и спустя мгновение, высокая молодая блондинка, одетая в длинное платье до пят, принесла нам большой поднос с едой. Угощение было самым простым – какая-то каша, лепешка и пара ломтиков вяленого мяса. Это не помешало мне наброситься на еду, как на самый редкий деликатес.

Федор ел вместе мо мной, но в отличие от меня – спокойно и размеренно. Старец тоже наблюдал, как я расправляюсь с едой. Насытившись, я отложил опустевшие тарелки и посмотрел на своего напарника.

- О чем вы говорили? – сказал я.

- О будущем деле - ответил Федор. – И еще кое о чем.

- Например?

- Например, о твоем возвращении домой, - на чистом русском языке сказал Шушен.

Я оторопело уставился на старика.

Шушен усмехнулся.

- Твой наставник научил меня вашему языку.

- Вы знаете, как я могу вернуться домой?

- Нет.

- То есть как?

- Я знаю, как вы с Федором попали сюда, но как вернуться знаю умозаключительно.

- Теоретически, - поправил старика Федор.

- Так, - согласился Шушен. – Давно, еще до того как в нашем процветающем мире разразилась война, у нас были ученые, работавшие над возможностью перемещения в пространстве. Я говорю об этом уверенно, потому, что являюсь потомком одного из них. Эксперименты проходили в городе глубоко под землей, расположение которого до сих пор точно неизвестно. После войны проект забросили, но древние машины, способные открывать ходы между мирами еще работают. Конечно, после стольких лет у них происходят сбои, которые и выражаются в спонтанном открытии дыр в пространстве, через которые бедолаги, как вы с Федором, оказываются здесь. Исходя из этого единственный способ вам вернуться домой – найти этот город.

- Вы пригласили меня сюда, чтобы рассказать древнюю байку?

- Не совсем, - сказал Федор. – Я еще хотел рассказать о предстоящей работе. Она тебя еще интересует?

Я кивнул.

- Так вот, достопочтенный Шушен помогает мне не просто так, - продолжил Федор. – Поселению угрожают четыре крупные банды кочевников, вроде тех, что схватили тебя.

При мысли о типах, убитых Федором, меня передернуло.

- Главари этих банд слишком своенравные и гордые, чтобы действовать сообща, поэтому атака объединенными силами кочевников Сорресу не грозит, но даже по отдельности банды способны причинить поселению массу проблем. Наша с тобой задача, Серега, состоит в том, чтобы убить каждого из этих главарей.

От слов моего напарника мне стало не по себе.

- Конечно, каждый из них хорошо охраняется и никто не гарантирует, что я останусь в живых, так?

Федор улыбнулся.

- Я рад, что ты не строишь иллюзий. Еще один важный момент состоит в том, что главари этих банд кочевали в тех местах, где предположительно работал отец Шушена, а значит, есть вероятность, узнать координаты города, и вернуть тебя домой. Я понимаю, что ты не боец и не хочешь рисковать, но иного выхода для тебя нет. Я научу тебя всему, что смогу, но должен быть твердо уверен в твоей решимости помочь мне в таком опасном деле. Что скажешь?

- У меня нет выбора, - вздохнул я.

4

Одеться в чистое было приятно, несмотря на то, что выглядела одежда чуть изящней мешка с дырками для рук и ног. Тем не менее, мои новые вещи оказались удобными и теплыми. Люди Шушена подобрали мне все по размеру: штаны, рубаху и легкую куртку, все одного и того же темно-серого цвета. Только обувь отличалась от остального гардероба и представляла собой черные кожаные сапоги с подбоем из какого-то мягкого, делающие шаги еле слышными, материала. Оглядев себя, я понял, что мало стал отличаться внешне от жителей Сорреса.

- Что теперь? – сказал я Федору, представ перед ним в новом облике.

- Посмотрим, что ты умеешь, манагер, - хлопнул меня по плечу напарник.

Смотреть пришлось в просторном помещении, первый этаж которого служил гибридом стрельбища и тренажерного зала, а подвальный – складом оружия. Один из местных воинов дал мне винтовку и подвел к позиции стрельбы по мишеням, стоящим в ряд у противоположной стены. Опыт обращения с оружием у меня сложился небольшой. В армии я не служил из-за проблем со здоровьем, пару раз стрелял из воздушки в тире, пару раз из пневматического пистолета моего товарища. Также обожал компьютерные боевики всех видов, но это никак не могло сойти за реальный опыт.

Покрутив в руках винтовку, похожую на древнюю трехлинейку Мосина, под оценивающим взглядом Федора, я передернул тугой затвор, прицелился и нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел, приклад ощутимо врезался в плечо. Подойдя к мишени, я улыбнулся. Пулевое отверстие оказалось на полдороги от яблочка, что для меня было очень хорошим результатом, но вот напарник расстроился. Второй выстрел оказался чуть хуже первого, стрелять еще раз Федор посчитал тратой времени.

- Теперь посмотрим, какой ты в рукопашке, - сказал Федор, отведя меня на ровное пространство, подальше от тира.

От этого заявления я даже раззадорился. В отличие от стрельбы, с работой руками дела у меня обстояли лучше. По крайней мере, я сам так считал. Этому самомнению способствовали три года регулярных занятий айкидо после работы. У меня даже был желтый пояс, поэтому я уверенно пошел навстречу двинувшемуся на меня с кулаками Федору. Увернувшись от тычка в лицо, я смог захватить его руку, чему очень обрадовался, и уже провернулся, готовясь провести свой любимый прием шихонаге, но вместо этого вдруг сам оказался на полу. Напарник с кислой миной на лице подождал, пока я снова встал на ноги и, подойдя ко мне, снова ударил меня в лицо, на этот раз так быстро, что я не успел среагировать. Искры посыпались из глаз, и я снова оказался на полу. На этот раз Федор не стал ждать меня, а принялся пинать ногами. Пару пинков я пропустил, болезненно получив по ребрам, но от одного сумел защититься и даже поднялся на ноги. Мой спаситель видимо решил сжалиться надо мной и просто схватил меня за грудки. Здесь мои навыки айкидоки сыграли свою роль. Сбив правую руку своего условного противника, я заломил ее и попытался провести на Федоре классический первый контроль. Попытка хороша, жаль неудачна. Вывернувшись из моего захвата, Федор оказался за моей спиной и принялся душить. Перед глазами все поплыло, и пол быстро приблизился ко мне в третий раз. Перед тем, как потерять сознание я услышал слова своего напарника: «Ты круглый троечник, манагер».

* * *

На ночлег нас с Федором разместили в одной из хозяйственных построек поселения. Судя по остаткам зерна на полу, местные жители когда-то хранили здесь провизию. Меня это не смутило. После пережитого мне вполне хватило соломенной подстилки, рваного одеяла и самое главное, безопасного места для сна. Я погрузился в царство морфея, как только мое тело приняло горизонтальное положение. Федор поднял меня на рассвете. Мы наскоро позавтракали припасами, которые напарник пополнил вчера у поселенцев и отправились в путь. Когда ворота закрылись за нами, я с тоской по теплу и ощущению безопасности защищенного поселения, посмотрел на частокол. Печально вздохнув и поправив висящую на ремне винтовку, ту самую из которой я пробовал стрелять, направился вслед за Федором.

5

Мы снова углубились в лес, только шли на этот раз в другом направлении. В кронах деревьев незнакомыми трелями щебетали птицы, где-то вдалеке слышалось недовольное уханье. Мир вечной осени, как назвал его Федор, оказался не таким уж безжизненным пространством, наполненным только монстрами всех мастей, каким я его увидел впервые. После нашей с напарником предыдущей прогулки, я то и дело глядел под ноги, опасаясь наступить на очередного ползуна. Видя мое напряжение, Федор усмехнулся.

- Предосторожность дело хорошее, но учись видеть все одним взглядом, - сказал мой наставник.

- В разговоре со стариком, ты сказал, что поможешь вернуть меня домой, - решил я развить диалог. – Ты сам не хочешь вернуться?

Напарник помотал головой.

- Но почему?

- Наш мир мне не нравится. Тупой бюрократический ад, где каждый пытается кинуть своего собрата. Здесь все по-другому, каждый получает то, что заслуживает. Да и осень я люблю.

Я задумался. Так рассуждать мог только силовик, уж точно не простой манагер вроде меня. Учитывая боевые навыки, продемонстрированные Федором за тот отрезок времени, что я его знал, так оно и было.

- Ты наверно был военным?

- Типа того, - нахмурился он. – Но в дальнейшем давай не будем задавать друг другу вопросов о прошлом. Это моя просьба.

Я пожал плечами.

- Скажи хоть, где находится наша цель?

- Наша цель главарь банды кочевников по имени Юргуз. Его приметы – огромный рост, больше двух метров, лысый череп и постоянная жажда насилия. Находится эта банда в очень примечательном месте, думаю, тебе понравится.

При этих словах он заговорщицки улыбнулся, от этого мне стало не по себе. На мои расспросы по этому поводу он категорически не отвечал, к концу дня я понял почему. Солнце скрылось за горизонтом, лес остался позади, а мы стояли на высоком холме, с которого открывался хороший вид на город, вернее на его руины. Высокие шпили небоскребов, местами полуразрушенные, вместе с сотнями зданий поменьше, простирались далеко вперед. У меня сложилось ощущение, что я смотрю на какой-то североамериканский город, вроде Лос-Анджелеса, только после катастрофы. Мой друг снял с плеча винтовку и начал осматривать в оптический прицел окраины заброшенного города.

- Об этом ты не хотел говорить? – сказал я, немного придя в себя.

Федор улыбнулся.

- В том числе. Наш план такой: мы пробираемся к одному из высотных зданий на окраине, осматриваем с него окрестности, находим банду и действуем по ситуации.

- Почему ты считаешь, что банда на окраинах города, а не в центре?

- Ты это очень скоро поймешь, Серега.

От ухмылок моего напарника мне стало не по себе. Его опыт пребывания в этом мире не оставлял сомнений, в том, что он снова что-то не договаривал. Я тяжело вздохнул.

- Есть еще один момент, - сказал Федор. – Город покинули десятки лет назад, но сейчас в нем есть новые обитатели – мутанты. Они довольно плохо видят при солнечном свете и активны в темное время суток. У них хорошо развит слух и обоняние, поэтому в городе старайся не шуметь.

Мурашки побежали у меня по спине.

- А как выглядят эти мутанты?

- Ты смотрел фильмы про зомби?

Я кивнул.

- Примерно так.

К моему горлу подкатил ком, начало тошнить. К такому я точно был не готов.

* * *

По центру ночного города толпами разгуливали адские создания. Теперь ясно, почему кочевники держались подальше от центра. В свете луны, которая выглядела гораздо больше нашей, мутанты хорошо просматривались. Обрывки одежды на полуразложившихся телах, гротескные морды, все как в фильмах ужасов. Большим отличием являлась одна деталь поведения мутантов – коллективные действия. С высоты двенадцатиэтажного здания, на крыше которого мы расположились, было отчетливо видно, как они расчищали завалы у одного из зданий.

- Что они делают? – сказал я, заворожено наблюдая за происходящим.

- Не знаю, - сказал Федор. – Они опасны, остальное не интересно.

Лагерь банды Юргуза мы заметили по легкому отблеску света из окон одного из строений примерно в километре от нас. В оптический прицел напарника хорошо просматривались фигуры с оружием в руках в окнах пятиэтажного здания.

- Почему кочевники обитают в постоянном убежище рядом с монстрами?

- Банда Юргуза часто оставляет город и перемещается с места на место, но всегда возвращается. На счет мутантов – наверное, считают, что никто не сунется за ними в мертвый город с такими жителями. Ты не о том думаешь.

- Я понял. Как же нам выполнить задачу?

Федор посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Мне в очередной раз стало не по себе.

6

- А-а-а! Помогите! – что есть мочи кричал я, распростершись на потрескавшемся дорожном покрытии, вроде нашего асфальта, через дом от базы кочевников.

Страх затмевал мое сознание. Сейчас я находился между двух огней. Либо кочевники выйдут посмотреть на крикуна, либо мутанты найдут меня раньше. Конечно, я был уверен, что Федор, находившийся на крыше здания прямо надо мной, прикроет меня, но страх это не унимало.

- А-а-а! Что за мутон придумал этот план! – орал я, пытаясь хоть как-то выразить свое негодование.

Моя винтовка была при мне, на случай, если придется спасать свою жизнь. Я накрыл ее курткой, дабы не засветить подходящим ко мне кочевникам. За десять минут моих завываний, они так и не появились. Я уже начал сомневаться в успехе этого плана, но услышав звук открывшейся двери базы Юргуза, понял, что сомнения напрасны. Ко мне направились двое в черных балахонах, с ружьями в руках. Наверное, черный цвет у кочевников в почете.

- Помогите! – для верности проорал я.

Кочевники стояли надо мной и внимательно разглядывали.

- Дезре бож! – сказал один из них.

- Типа того, - сказал я, попытавшись подняться.

На меня тут же наставили ружья, но сделать ничего не успели. Раздался легкий хлопок, и один из бандитов вскинув руки, осел на дорогу. Воспользовавшись замешательством второго, я резко выхватил его ружье и провел кочевнику крутящийся прием ириминаге, уложив на лопатки. В этот момент я услышал топот множества ног и с ужасом увидел приближающуюся ко мне толпу монстров. Они бежали с противоположной от базы Юргуза стороны, отрезая мне возможность вернуться к зданию Федора.

Отбросив винтовку бандита и достав свою, я не придумал ничего лучше, чем кинуться бежать к открытым дверям базы кочевников. В проеме на мгновение появился еще один бандит, начавший закрывать дверь, но тут же рухнул, сраженный пулей Федора. Позади меня раздался жуткий крик бандита, которого я сумел вырубить. Очевидно, мутанты посчитали его вкусным. Влетев в здание, я оказался в широком коридоре. С одной его стороны шла лестница на второй этаж, а с другой, находилась приоткрытая дверь в просторное помещение, туда я и направился. Там находилась компания из четверых бандитов, распивающих мутное содержимое большого графина. Судя по их состоянию, напиток был алкогольным. Увидев меня, неожиданно появившегося в их компании, они переполошились, схватились за оружие, но ворвавшиеся в комнату мутанты, переключили их внимание.

В суматохе мне не оставалось ничего другого, как забиться в угол, выставив перед собой винтовку и наблюдать за битвой. Мутанты действовали быстро, никак не напоминания медлительных зомби из классических фильмов. Ловко уходя от ударов кочевников, доставших ножи, они стремительно наносили свои, полосуя бандитов когтистыми руками. Одному из боевиков удалось воспользоваться ружьем, пристрелив двух монстров, но затем оружие вырвали из его рук и полоснули когтями по горлу. На меня в суете драки внимание не обращали. Когда суматоха закончилась, я оглядел помещение. На полу лежали тела четверых кочевников и восемь туш мутантов.

Судорожно сглотнув, я выглянул в коридор. Крики и шум битвы слышались с верхних этажей. Похоже, основная толпа монстров направилась туда. Мне даже стало обидно за Юргуза, ведь если мутанты убьют его, я ничего не узнаю о подземном городе. В дверях с улицы появился длинный ствол снайперской винтовки, потом ее обладатель. Увидев меня живым и невредимым, напарник посмотрел на заваленную трупами комнату и присвистнул.

- А ты я вижу, неплохо оттянулся без меня, - сказал он.

Мы оба загоготали, не заботясь о тишине.

- Ладно, пойдем, проверим этажи выше, может он еще жив, - сказал напарник.

Возникшая за его спиной огромная фигура вполне убедила меня в этом. От сильнейшего удара в спину, напарник повалился на пол и затих, оставив меня один на один с главарем кочевников.

* * *

Юргуз был самым большим из людей, что мне когда-либо доводилось видеть. На груди и лбу гиганта зияли кровоточащие раны. Видимо в битве с мутантами выжил только он один.

- Залпос, лужз, - пробасил он и пошел на меня.

Трясущимися руками я выставил перед собой ствол винтовки.

- Не подходи! Убью!

Глава кочевников улыбнулся. Я пятился назад до тех пор, пока не уперся в стену. Юргуз похоже был уверен, что я не выстрелю, но он ошибся. Грохнул выстрел. С выражением удивления на лице, гигант повалился на пол. Я бросил винтовку и уставился на свои трясущиеся руки, теперь они у меня в крови до конца моих дней. Много раз я слышал разговоры вроде «или мы их или они нас», но столкнулся с этим впервые.

Кряхтя от боли, поднялся на ноги Федор, его шатало. Увидев распростертое на полу тело, он тут же припал к нему. Далее они говорили на языке кочевников, а меня начало тошнить и перед глазами заплясали красные пятна.

* * *

Мы сидели на холме и смотрели, как восходящее солнце освещает мертвый город. Первое задание выполнено. Из слов умирающего кочевника Федор понял, что подземный город давно разрушен и скорее всего вряд ли поможет мне вернуться домой. Правда это или нет, еще предстояло выяснить.

- Ты решил, как поступишь дальше? – сказал Федор. – Если хочешь, можешь идти своим путем.

Я покачал головой.

- Мне еще нужно много узнать об этом мире. Да и следующие главари кочевников могут знать больше.

Федор кивнул. Мы еще немного посидели, глядя на город, потом отправились в путь. Так я стал жителем мира вечной осени. На этом моя история не завершается, ведь я все еще ищу дорогу домой. Только захочу ли я возвращаться, или изменюсь настолько, что как напарник решу остаться? Это еще предстоит выяснить…

 

Обсудить на форуме