Человек

Посреди бурно растущей травы заливного луга шел человек. Еле гнущаяся нога и кое-как забинтованная рана в колене напоминали ему о пережитом бое, на кожаном нагруднике было несколько царапин, сапоги покрыты грязью и кровью. Полчища зверей возникли как из-под земли, с неимоверной быстротой налетели на заставу фон Дорна. Ими не управляла человеческая воля, они не жаждали наживы, не стремились захватить форпост – только жрать и награбить примитивное оружие и предметы быта для себя.

Две недели назад до Брайна доходили слухи о разгроме зверьми заставы Тринака и сожжении пары деревень под его защитой. Фон Дорн отправился к Лорду-Хранителю за помощью, пара егерских отрядов могла бы решить этот вопрос, но это оказалось слишком поздно… Через несколько дней комендант заставы вернется увидев только пепелище с обглоданными трупами …

Брайн остановился перевести дух, но вой в чаще вдалеке заставил его ускорить шаг, прихрамывая углубляясь все дальше на юг. За последние несколько сот лет, после Войны Семи Городов, северо-запад Империи превратился в почти узаконенные угодья охоты райтов – самых диких и необузданных зверолюдей. Над головой Брайна пролетел ворон отбросив тень и заставив поднять глаза к небу. Солдат обладал способностью отвлекаться мыслями от действительности, чем и воспользовался… Он представил местность по которой идет с высоты птичьего полета. Ряд крупных крепостей, жмущихся к ним поселков и разбросанных по провинции застав походили сверху на горстки огней, как в бушующем море дикой местности небольшие островки-селения людей. Это тоже была своеобразная империя, не величественная империя южных регионов с монументальными дворцами и неприступными крепостями, не загадочная держава востока, полная тонких ароматов и мрачных тайн колдунов-правителей, не суровое царство дальнего севера, а империя дикой природы Лесного Чертога, Империя Зверя. И до власти Императора Юга здесь было так же далеко как до тронов Звездных Владык.

Солдат вздрогнул, вспомнив как несколько кошкоподобных тварей полезли по грубым кольям забора вверх, карабкаясь за малейшие выбоины. Ведь комендант перед отъездом велел отесать весь частокол, заместитель промедлил, заплатив за это своей и чужими жизнями…

Тяжело дыша Брайн присел на поваленное дерево, и, достав нож принялся отпиливать крепкую ветку сооружая себе подобие посоха. Если все пойдет нормально, к вечеру он доберется до Форта Рога и там он будет в безопасности. Правда, тут солдат помрачнел, ему придется пройти немного по Темной Чаще, которая была видна впереди, а это не сулит ничего хорошего одинокому раненому человеку.

Ему удалось ускользнуть в тот момент когда звери уже начали свой пир, он зарубил похожую на кабана тварь и поспешил через дырку в воротах оставленных огромным тараном из половины ствола дуба. За спиной доносились отвратительные чавкающие звуки обеда райтов. Люди бы не дали ему так просто уйти, чтобы он не привел помощь, но звери не разбираются в военной стратегии да она им и не нужна. Если повезет отряд рыцарей Рога завтра застанет на месте пепелища их лежбище и отмстит за погибших товарищей Брайта. Если нет – ничего кроме руин, поломанной баллисты, развороченных амбара, склада и пятен крови не будет на месте заставы.

Солдат встал и медленно побрел вперед тревожно посмотрев на начавшее клониться к закату солнце. Еще один вой заставил его опять ускорить шаг. Как не хватало хотя бы трех рыцарей Охотничьего Рога в обороне! Специально обученные с юности воины, вооруженные длинными рогатинами с закругленными лезвиями против райт-медведей, шипованными доспехами в которых застревают когти против райт-тигров и гончими против райт-волков. Хотя кто может похвастаться что знает все виды райтов или хотя бы большую часть их?

На западе Брайн краем глаза увидел черную точку, повернувшись к ней он похолодел. Точка достаточно быстро увеличивалась в размерах и превращалась в нескольких похожих на смесь волка и кабана зверей. Один из них резко затормозил и издал вой, откуда то из лесу впереди раздался ответный рев. Откинув бесполезный теперь посох, Брайн прислонился к стволу дерева и вынул топор.

- Милостивая Госпожа Звездной Выси взываю к тебе – начал воин молитву Звездным Владыкам. Звери встали напротив него полукругом, двое встали на передние лапы и достали из обернутых вокруг тела тряпок топор и дубину.

- Владыка Небесного Дворца не оставь меня в заступничестве своем – зверь с топором попробовал отойти, но тут же отступил под взмахом солдата.

- Могучий Охотник Звездных Дорог проведи меня своими тропами – кинувшийся райт с дубиной завизжал получив царапину и потеряв клок шерсти.

- Повелительница Бархатного Чертога Луны прими меня в свой дом – солдат покачнулся пропустив оцарапавший его удар лапы, почти отрубив ее взмахом своего оружия.

- О Звездные Владыки озарите меня своим светом! – и с диким криком Брайт ринулся на зверей разрубив двух из них прежде чем пропустил удар топором и его повалили на землю…

Над трупом солдата и пятерых зверей стоял конный разъезд рыцарей Охотничьего Рога. В телах зверей торчали тяжелые самострельные болты.

- Смотрите-ка, он зарубил двоих перед смертью, сир Джоран, - с удивлением проговорил юный сквайр.

- Близость смерти придает невиданную прыть даже самым неумелым бойцам, юноша, - а он был умел, для простолюдина конечно, раз с раненой ногой смог пройти так далеко и завалить пару тварей – рыцарь показал рукой на кровавый след тянувшийся за солдатом. – Роберт, Карн выкопайте могилу, не оставлять же его тут на корм зверям. Годрик соберите болты.

- Да, милорд – с почтением ответили сквайры.

Зверь

Шаграт бежал по ночной траве наслаждаясь ее запахами и ощущением ветра на своей шкуре. Его лоснящаяся шкура мерно вздымалась в такт биению сердца, на спине вился золоченый плащ отобранный у одного из мелких дворянчиков осмелившихся проезжать через охотничьи угодья Шаграта без должной охраны. Цвет очень понравился Шаграту, к тому же вожаку и пристало выделятся среди стаи – эта мысль была очень необычна для райтов, но привычна для самого Шаграта – ведь раньше он был матерым волком скрещенным со смертельно раненым солдатом. В состоянии глубокого беспамятства наведенного полковым воскресителем его отдали на Изменение, но, как часто бывает, что-то пошло не так и Шаграт стал больше волком чем человеком к тому же неуправляемым.

Сбежать с полевой лаборатории Изменяющих было не очень просто, но он сумел и теперь наслаждался своими угодьями. Ночной ветер донес до зверолюда запах пробегающего по своим делам оленя и Шаграт с удовольствием изменил траекторию бега, как раз он успел нагулять аппетит. Олень очевидно спешил на водопой и все еще не замечал зверя, пока не мелькнул в углах его зрения золотистый плащ, тогда олень испуганно вспрыгнул в сторону и помчался с удвоенной прытью, но слишком поздно. Траекторию движения он не успел изменить и клыки Шаграта вонзились в сочное мясо, с наслаждением разрывая его на куски.

Запрокинул голову Шаграт взвыл призывая самку с которой делил отдельное ложе в пещере стаи – еще один обычай который он завел. Ответный вой не заставил себя ждать, волчица была неподалеку. Мысли Шаграта в этот момент были о несовершенстве человеческой речи, для них нужно выдумывать так много слов ведь все можно сказать гораздо быстрее и проще не прибегая к этим глупым ненужным звукам…

Наевшись, Шаграт прилег отдохнуть всматриваясь в ночное небо. Вскоре прибежала райт-волчица, ласково лизнула его в ухо и принялась потрошить то что осталось от оленя, невнятным рычанием она передала что стая Хныда, еще одного сбежавшего от Изменяющих, охотится слишком близко от их угодий, а стая Быстрого Клыка разорила еще одно селение мягкотелых. Рыком Шаграт ответил что это плохо и люди станут еще более осторожными, а у них и так есть проблемы с полностью закованными в металл людьми. Больше убитых мягкотелых, больше простора для нас, возразила самка. Людей слишком много, покачал мордой Шаграт, они используют странные и смертельные штуки, даже шаманы не могут понять как эти штуки работают, да и шаманов у нас очень мало… Пока мягкотелые сильнее и нужно лучше затаится продолжая есть вволю от случая к случаю охотясь на их путников и караваны путешествующие из одного поселения в другое.

Волчица согласно провыла, Шаграт привстал, отряхнулся, опять встал на четыре лапы и воем сказал волчице следовать за ним в лежбище.