- Как? Как они смогли сломать печать?!

Грудь Магистра сверкала гневным жёлто-алым языком пламени на рисунке чувств. Всегда нейтрально-серый ломаный узор Стража медленно темнел и округлялся, всё больше напоминая кляксу отчаяния. Обычно безразличное каменное лицо Безмолвного Наблюдателя сейчас иронично усмехалось на шершавой плите двери. Неровность поверхности создавала иллюзию того, что высеченное на ней лицо было покрыто морщинами, хотя история утверждала, что Наблюдателя запечатали ещё молодым. «И камень стареет…» - сквозь несвязную мешанину в голове, рождённую страхом, тревогой и отчаянием, которые тёмным пятном рисунка чувств проступали на оголённой мускулистой груди Стража, мимолётно проскользнула совершенно неуместная мысль.

- Ты понимаешь, что если эта книга попадёт в нечестивые руки, нам грозит катастрофа?! – продолжал распаляться Магистр, размахивая худыми руками. Единственный глаз старика с белым зрачком, обведённым едва заметной зелёной линией, в упор уставился на Стража, как будто хотел его испепелить. И он это действительно мог бы сделать, если бы захотел.

- Прекрасно понимаю, хозяин, - смиренно склонив голову (предварительно сверкнув глазами в сторону насмехающегося Безмолвного Наблюдателя), ответил Страж. – Позвольте мне немедленно приступить к поискам воров.

- Ты уже совершил одну ошибку, и я не хочу, чтобы это повторилось, - более спокойным голосом произнёс Магистр. Вот только его рисунок приобретал всё более чёткие очертания, что говорило о том, что старик злился ещё сильнее. – Расследованием займётся Советник.

Безмолвный Наблюдатель подмигнул Стражу и немедленно вернул себе прежнюю безразличную маску.

 

Советник Стражу никогда не нравился из-за надменности и чрезмерной весёлости. Бастион – оплот силы во всех её проявлениях, и человек, наиболее приближённый к этой силе, просто не мог быть таким, как Советник. Возможно, именно эта близость сделала его таким, иначе как ещё можно было объяснить то, что он стал Советником?

Так или иначе, но Советник был умён. Поэтому ничего странного не было в том, что Магистр именно ему поручил поиски пропавшей книги, в которой было написано… Что? Что было в этой книге? Возможно, даже сам старик этого не знал, но ещё полтысячелетия назад человек, бывший тогдашним Магистром, запечатал её и на протяжении всей жизни следил за сохранностью книги. Потом эта обязанность стала передаваться из поколения в поколение, и ни разу за всё время не случалось ничего подобного. И в том, что книга пропала, виноват был именно Страж, ведь на то он и Страж, чтобы сторожить.

Его выдворили из Бастиона до окончания расследования в качестве заслуженного наказания, поставив временное магическое клеймо, по которому любой владеющий силой мог распознать изгнанника.

Он слонялся по улочкам города, и с каждой стены над ним насмехался Безмолвный Наблюдатель. Лица, вырезанные в камне, перемигивались друг с другом, перетекали, меняя очертания, словно по воде следуя за ним, что-то беззвучно шептали, как будто хотели дать подсказку – но как только он пробовал читать по губам, они растягивались в усмешке и исчезали, растворяясь в стене.

Возможно, если книга найдётся, Магистр его простит. Но больше никогда старик не будет благосклонен к Стражу, как прежде. Это закрывало перед ним многие двери… После двух десятков лет служению Бастиону такой провал мог стоить Стражу трудов всей его жизни. И он чувствовал, как под одеждой разрасталась чернильная клякса страха и уныния. Она сдавливала грудь и тянулась к рукам и ногам, делая их ватными и непослушными, мягко обволакивала горло чёрным отростком-удавкой, и сквозь плоть и кости проникала в мысли, небрежно играя ими, отчего слова и образы возникали совершенно не те, которые он пытался вызвать.

 

- Великие Духи! Из-за какого же проступка могли заклеймить самого Стража Бастиона?

Страж обернулся, отвлёкшись от созерцания заката. С крыши одного из самых высоких сооружений в городе – Храма Созвездий - была видна бледная равнина далеко за пределами города, которая во время заката странным образом преображалась и начинала переливаться всеми оттенками жёлтого и зелёного. Библиотекарь в Бастионе говорил, что это из-за особых свойств здешних трав.

Худощавый юноша в очках сбросил на доски огромную сумку, в которой что-то обиженно зазвякало. Размяв плечо, он вопросительно уставился на Стража, который всё это время молчал, разглядывая незнакомца.

- Меня зовут Мигель, - представился юноша. – Я из Вольных. Изучаю звёзды, - кивок в сторону сумки.

Страж пожал плечами и с безразличным лицом вернулся к своему занятию.

- Вы не любите Вольных? – спросил Мигель, со стуком и звоном доставая из сумки свои инструменты.

- Не люблю, когда мне мешают.

- Да ладно вам. Четыре дня назад я с мастером нанёс визит вашему Магистру, и приём в Бастионе был совсем не тёплым.

- Вольные – просто кучка неорганизованных и недисциплинированных бездарей. Таким в Бастионе ждать почестей не следует.

- Это вы так думаете, - хмыкнул Мигель, устанавливая трубу телескопа на треногу. – А у нас ведь есть чёткая иерархия, просто мы не слепо подчиняемся чьим-то приказам, а действуем по собственной инициативе. Вот и вся разница.

- Ваша система обучения никуда не годится. Любой из ваших лучших бойцов едва ли дотягивает до уровня новичка Бастиона, только что прошедшего курс тренировок, - заявление о схожести Бастиона и Вольных изрядно развеселило Стража, немало знавшего о последних.

- Это потому что мы – не армия, - спокойно пояснил Мигель. – Мы не действуем силовыми методами. Это же варварство. И вообще, я считаю глупым ходить голым по пояс и выставлять всем напоказ то, что чувствую.

- Это учит быть всегда откровенным, - проворчал Страж, направляясь к лестнице.

- Почему же вы по городу так не расхаживаете, а только внутри своей крепости?.. Эй, вы так и не сказали, за что вас заклеймили! – вдогонку крикнул Мигель. Само собой, Страж это проигнорировал.

 

- Я знаю, что ты не должен мне помогать, но всё же – мне нужно всего лишь кое-что узнать, - настойчиво упрашивал Страж закованного в латы Второго Привратника.

- Уходи. Магистр приказал не впускать тебя до тех пор, пока лично не отменит приказ, - глухим из-за шлема голосом сказал тот.

- Я не прошусь внутрь. У меня просто есть одна зацепка. Если моя догадка подтвердится, то я смогу найти воров. Это того стоит! – умолял Страж.

Привратник отсалютовал ему и захлопнул окованную железом дверь. Страж сжал кулаки и еле сдержался от того, чтобы начать пинать её.

Со стены сторожевой башни ему подмигнул Безмолвный Наблюдатель.

- Хватит меня преследовать… - прекрасно осознавая, что это лишь его воображение, прошипел Страж. Наблюдатель один, и он запечатан в двери хранилища.

 

Последним, чего мог ждать Страж, был визит Советника.

- Прошу прощения за то, что разбудил, - улыбка на его лице говорила о том, что Советник совершенно об этом не жалел.

Страж кивнул и жестом пригласил его в комнату.

Советник с деланным интересом осмотрел помещение. Подгнившие деревянные стены придавали воздуху специфический аромат, и он поморщился, усаживаясь за хрупкий стол, покачнувшийся, когда Советник положил на него руки.

- Знаю, что ты аскет… - протянул Советник, шатая стол. Ножки издавали раздражающий стук, но Страж всеми силами сдерживался, чтобы по рисунку чувств гость не заметил его нервозности. – Но это уже перебор. У тебя не осталось никаких сбережений, чтобы снять комнату поприличней?

- Я надеюсь, что не задержусь здесь надолго, - Страж пожал плечами и сел на край кровати, всем видом давая понять, что желает узнать цель визита.

- Ну, надейся, - иронично произнёс Советник и тут же перешёл на серьёзный тон:

- И именно поэтому я здесь.

Страж насторожился, но смог сдержать приближавшуюся волну паники.

- Я слушаю, - он придал голосу заинтригованные нотки.

- Сегодня Второй Привратник сообщил, что ты хотел что-то у него узнать, и говорил о догадках и зацепках. Расскажи об этом.

- Вот как… - Страж несколько раз кивнул. – Хорошо. Но сначала задам один вопрос: вы знаете, что пять дней назад у Магистра были двое Вольных?

Советник недоверчиво нахмурился, обдумывая услышанное.

- Нет, я об этом не знал. Но какие дела могут быть у Магистра с Вольными? В Бастионе редко бывают посетители; а уж таких, как эти, и на сотню шагов не подпускают.

- Мне это показалось странным, - воодушевившись, продолжил Страж. – В крайнем случае, Магистр мог сам пойти к Вольным, а не приглашать их внутрь.

- Само собой, - согласно кивнул Советник. – Но откуда ты это узнал?

- Случайно. Встретил одного Вольного, он пытался узнать, за что я получил клеймо, и проболтался насчёт того, что был у нас со своим мастером.

- И он так невзначай ляпнул это? – удивился Советник, тряхнув гривой пепельных волос.

- Да. Но это всего лишь ученик – возможно, он вообще не осведомлён о цели визита и просто сопровождал своего мастера.

- Может быть… А может, и нет. Я поговорю об этом с Магистром, потому что он посоветовал мне искать воров среди своих – в особенности тех, кто хорошо контролирует свои эмоции, и ничего не упомянул о гостях.

Когда Советник ушёл, Страж так и не смог заснуть.

 

Два дня Страж был как на иголках – он всё ждал вестей от Магистра или Советника. Уныние сменилось нетерпением, блуждания по городу – просиживанием в комнате и беспокойным сном.

Без приглашения вошедший в комнату Советник сразу начал с новостей.

- Магистр погиб час назад, - совершенно обыденным тоном сообщил он, оседлав стул.

- Что?! – Страж вскочил с кровати. Расширенные от ужаса глаза замерли, взгляд остановился на лице Советника, ища хотя бы малейший признак скорби, сожаления или чего-то подобного.

Магистр… Человек, воспитавший из юноши, имевшего когда-то своё имя, настоящего Стража Бастиона. Человек, обучивший его всему, что знал сам и что смог освоить его ученик. Человек, ставший вторым отцом и лучшим в жизни наставником, всегда дававший полезные советы, помогавший, когда возникали проблемы… Погиб?! Человек, равного по силе которому Страж никогда не встречал… Как он мог погибнуть?

- Он не хотел меня слушать. Напал. Я просто защищался, - Советник пожал плечами.

Страж дёрнулся для яростного нападения, но и только. «Печать?» - возникла догадка. – «Ну конечно, Советник всегда превосходил меня по силе. Но неужели он смог обогнать даже самого Магистра?»

- Успокойся и слушай. К сожалению, на Магистра эта печать не подействовала, а вот тебя убивать мне не придётся, - продолжил Советник, глядя Стражу в глаза. – Всё, что я скажу тебе сейчас – правда от начала и до конца. Какой бы невероятной она тебе ни казалась.

Печать парализовала всё тело, поэтому Страж не мог даже ответить, и единственным выходом было молча принять предложение Советника.

- Книгу похитил я. Древняя печать прогнила изнутри – я обнаружил это уже давно. Структура заклинания распалась со временем, и хотя снаружи она выглядела всё такой же непробиваемой, чуть глубже всё было по-иному. Поэтому разбить её мне не составило труда, - Советник сделал паузу, оценивая реакцию слушателя, но тот не мог даже сделать осмысленное выражение лица.

Вздохнув, он продолжил:

- А вот чтобы уничтожить книгу, мне нужно было время. Создатель изрядно постарался, чтобы защитить своё творение, но буквально несколько часов назад у меня всё получилось. Теперь книги нет. Нечего больше охранять, понимаешь? И об этом я рассказал Магистру. Но он, как я уже сказал, не пожелал меня слушать.

Советник вновь остановился, как будто не мог подобрать нужные слова.

- Дело в том, что книга уже потеряла свою ценность. Знаешь, что в ней было? Ключи к шифрам Древних. Пятьсот лет назад Древних считали великими магами, и считали, что некоторые их книги могут содержать формулы поистине ужасных печатей. Сейчас-то мы знаем, что это не так, да и записи их научились расшифровывать – а вот книгу всё ещё сторожили, как идиоты, даже не подозревая, что там в ней написано! – Советник засмеялся. – А всё благодаря Вольным. Я иногда наносил им тайные визиты, они делились со мной своими находками, я давал им что-то взамен… На самом деле, Бастион зря к ним так относится. Сотрудничество могло бы очень нам помочь. Но, опять же – заветы предков. Традиции, из-за которых мы встали на месте. Так вот, благодаря Вольным я по кусочкам собрал кое-какие старые хроники, которые и навели меня на мысль о конкретном содержании нашей «дражайшей» книги. Именно благодаря мне Магистр всё же пошёл на встречу с ними, но они не смогли ему ничего доказать – он лишь посчитал, что они пытаются его обмануть с целью получить книгу. Потому-то я и решил самостоятельно её выкрасть - чтобы помочь Бастиону тронуться с места, сделать первый шаг, стать лучше и, соответственно, сильнее. Сейчас ты, Страж – наиболее подходящий кандидат на должность нового Магистра. Ты же не дурак. Ты просто любил старика, но в глубине души ты со мной согласен, правда? Так вот, сейчас я уйду. Караван Вольных скоро отправляется, и мне не хотелось бы догонять его. Действие печати закончится через два часа, а потом ты можешь делать всё, что посчитаешь нужным – гнаться за мной в одиночку или со всем Бастионом, либо вернуться в крепость и последовать моему совету. Прощай, Страж!