Иса
Языки пламени нежно лизали пальцы протянутой в костёр руки. Свет отражался от крупных разноцветных перстней и проецировался на стены пещеры причудливыми узорами. Полюбовавшись на огонь, Иса убрал руку, встал, подошёл к входу и посмотрел в ночную тьму. Он видел всё, почти так же, как днём. Вдалеке стая зубастых уркусов гнала по равнине одинокого человекоподобного кромика. Вспышки коротких телепортаций уже окружали сильное, но глупое животное. Уркусов было семеро, так что они не боялись тратить энергию на перемещение. Кромик немного сопротивлялся. Когда твари набросились на него со всех сторон, он сумел напрячься и отшвырнуть их ударной волной, но собраться с силами ко второй атаке уже не успел. Торжествующий вой, хруст костей и чавканье уркусов оповестили всех об удачном завершении охоты. Иса ухмыльнулся. Мало того, что кромики были глупы, так они ещё даже не могли издавать никаких звуков, не имели слуха и общались лишь жестами. Поэтому ночной покой душераздирающие предсмертные вопли не нарушили.
Шорох справа вынудил Ису повернуть голову. Из кустов выбрался шипастый азирг. По размерам животное немного превосходило человека, но было гораздо медлительнее. Однако, зверь мог выстреливать ядовитыми шипами из тела, чтобы парализовать жертву почти мгновенно. Конечно, для Исы угрозы азирг не представлял, но тратить на него заряды или заклинания не хотелось.
— Я голоден, человек, — пробормотал зверь, — ты станешь моей пищей.
Выпущенные в Ису шипы отскочили от невидимого щита, брызнувшего зелёными искрами в местах попадания. Иса нехотя достал из-за спины аннигилятор и навёл на азирга. Дисплей показывал оставшееся количество зарядов – шесть.
— А! Ты не человек, — разочарованно фыркнул зверь, — я ошибся. Теперь ты убьёшь меня?
— Проваливай, куда шёл, — махнул стволом оружия Иса.
Азирг тяжело всхлипнул и вернулся в заросли кустарника. По удалявшемуся звуку ломающихся веток стало понятно, что зверь ушел достаточно далеко.
Иса удовлетворенно кивнул, убрал оружие и зашёл в пещеру. Он ещё раз внимательно просканировал её, достал из рюкзачка небольшую книгу заклятий и чётко произнёс слова заговора защитной сети, дабы не тратить память, занятую множеством другой информации. Невидимые обычному глазу нити заполнили пространство входа в убежище демона. Иса вздохнул, отключил все имплантаты, кроме контролирующих систему дыхания, и уснул.
Утром, точно в назначенное время, сработавший таймер подал разряд тока, моментально пробудив демона. Иса открыл глаза и сразу посмотрел в сторону входа, убедившись, что не зря использовал накануне заклинание. В сети попались две гигантских ночных осы-вампира. Сейчас они жужжали и пытались вырваться, не понимая, что это бесполезно. Демон вытащил тонкий длинный меч и аккуратными уколами прикончил опасных насекомых, после чего снял сеть с помощью амулета отмены. Трупы ос рухнули на землю. Иса пинками отшвырнул их в сторону. Днём передвигаться было гораздо безопаснее, так что демон спокойно продолжил свой путь по дороге из красного камня.
***
Во Второй завоевательной кампании Иса потерял левый глаз. В него попала обжигающая жидкость с небесных кораблей. Тогда сгорел весь западный край леса Горта. Накануне демоны одержали победу и наголову разгромили войско людей, бежавших на свои корабли. Почему они не стали преследовать и не добили этих мерзких человечишек! Но когда небеса разверзлись и обрушили на землю смертельный дождь, было поздно сожалеть об этом. Все старались спасти свои шкуры. Большая часть собратьев Исы погибла при бомбардировке с орбиты, но он уцелел.
Знахарь-трансплантолог пересадил демону вместо утраченного органа зрения око болотного котогриуса, умевшего видеть в любом спектре светового излучения. И без того достаточно уродливое лицо Исы стало ещё отвратительнее. Но знахарь творил чудеса. Несколько операций прошли удачно, и демон позволил даже подправить ему крючковатый нос. Волшебная мазь скрыла шрамы без следа. Конечно, глаз котогриуса существенно отличался от демонического: он был больше, желтее и почти не моргал, поэтому Иса всегда носил тёмные очки в оправе из обсидиана.
После поражения демонов портал неожиданно закрылся, так что уйти в родной мир – на далёкую планету Хэл они не могли. Остатки экспедиционного корпуса добивались орбитальными спутниками и карательными отрядами. Властитель тьмы оставил своих воинов погибать. За это ужасное предательство выжившие демоны поклялись ему отомстить, но для этого следовало знать, куда лететь среди звёзд и на главное – на чём. Восстановить портал было невозможно. На уцелевших одиночек люди устроили настоящую охоту, убивая пойманных только после продолжительных пыток. Магия оказалась слаба против силовых полей, рельсовых пушек, энергетических щитов или расщепителей материи… Спустя какую-то сотню лет демонов остались лишь единицы, которые предпочли сделать себя наполовину машинами. Только так оставался шанс уцелеть.
Годы неумолимо мчались, создавая новые проблемы и заставляя отказываться от исполнения старых обещаний. Все хотели прежде всего выжить.
Когда люди выкачали почти все ресурсы из этой планеты, то они тоже неожиданно ушли, бросив на произвол судьбы миллионы своих собратьев. Святой флот исчез в космической дали. Без помощи с Земли человечество стало постепенно вымирать. Великие города, ранее сиявшие в ночи тысячами огней, разрушались, превращаясь в кучи бетопластового мусора. Наука стремительно откатывалась в прошлое, оставляя потомкам лишь вызывавшие трепет артефакты.
Островки цивилизации ещё существовали, но природа постепенно отвоёвывала земли обратно. Ей в этом помогали частые междоусобные войны. Память о давних временах стиралась и перезаписывалась. Только техно-демоны вроде Исы и великие колдуны древности помнили всё.
— До Тудамира осталось двести километров, — вывел Ису из задумчивости механический голос дорожного указателя.
— Спасибо, жестянка, — ухмыльнулся демон.
— Приближаться к городу не рекомендуется, — бесстрастно продолжил автомат, — высокий уровень насилия.
— Воюют опять, наверное, — пробормотал Иса, — я бы не хотел снова пробиваться через целую армию… В прошлый раз это отняло столько сил, что пришлось сидеть полгода в тюрьме Фатирима. Не оценили горожане моей помощи…
Указатель молчал. Уровень его интеллекта не позволял поддерживать беседу.
— Ладно, зайду-ка я со стороны восточного хребта Казмейских гор.
***
С помощью миниатюрной ручной лебёдки и не совсем исправного антиграва Иса забрался на гору, вершину которой давным-давно срезали, словно лезвием. Здесь одиноко стояла покосившаяся лачуга. На самом краю обрыва, на удобной деревянной скамейке расположился чернокожий седой дед, с интересом наблюдавший за осадой города, раскинувшегося в долине внизу.
— Из-за чего воюют? — вместо приветствия спросил Иса у старика, присаживаясь рядом.
— Те, что в городе, не чтут бога тех, что пришли из пустыни, — спокойно ответил тот, совершенно не удивившись появлению Исы.
— Забавно, — ухмыльнулся демон, — я знавал таких существ, которых эти люди могли бы поставить повыше богов.
— Ты – демон, так что это не удивительно, — проговорил старик…
— А ты – последний великий колдун южного полушария, — улыбнулся Иса.
— Колдовство людей слабо против демонов. Вас лучше бить энергетическим оружием на расстоянии.
— Но ты знаешь парочку заклинаний способных уничтожить даже меня, старина Нимрук, — серьёзно сказал демон. — Или забыл уже?
В глазах чернокожего вспыхнул синий огонек:
— Расщепить смогу, а вот помешать собраться… не уверен. Годы не те. В молодости я гонял твоих собратьев почти до самых врат Хэл. Пока был открыт портал.
— Скоро твоей душе предстоит явиться туда. Представляешь, что тебя ждёт?
— Я не приду.
— Смеёшься? Смерть сама придёт за тобой. Две тысячи лет чёрная магия продлевала тебе жизнь, но даже она становится бессильна. Организм привык к ней, как к антибиотику. Так что рано или поздно душа умчится в бескрайние просторы космоса… И попадёт в демонические сети.
— Неужели ты думаешь, что я смирился с этим. Мне не хочется стать ещё одним источником силы Темного владыки. Я решу эту проблему. Хватит жить в страхе смерти!
— У меня тоже счёт к моему бывшему господину, — хмыкнул Иса. — Хотя я был бы не прочь занять его место. Но становиться освободителем я не собираюсь.
— Святой флот сотни лет пытался найти логово демонов, но вселенная огромна…
— Хорошо, — кивнул Иса. — Оставим на время грандиозные планы. Расскажи мне о Тудамире, а я пока заряжу резервный блок питания.
Иса извлёк из рюкзака сложенную вчетверо гибкую солнечную батарею, раскрыл её и установил на высокие ножки чуть в стороне. Размотав провод до лавки, он воткнул штекер в гнездо под правым коленом.
— Рюкзак искаженного объёма? — поинтересовался Нимрук.
— Да, в него может уместиться весь твой дом.
— Возможно, если не учитывать подземную часть. Так что ты хочешь знать о городе?
— О библиотеке, — уточнил Иса. — Их сейчас величают инфотеками, но мне по душе старое название.
— Ты надеешься найти звёздные карты, — улыбнулся старик. — Попробуй. Даже если последние экземпляры целы, то они прокляты…
— Я знаю, — холодно сказал демон. — Когда я сбежал из темницы Фатирима, то прихватил единственную тамошнюю карту с собой. Она рассыпалась в пыль при первом прикосновении… И я услышал голос заклинателя, радостно сообщивший, что я всё равно не смогу отомстить. Посмотрим…
— Такое проклятье не снимет никто… Разве что в высшем мире… Но даже людей не допускали туда тысячи лет, не говоря уже о демонах.
— Ладно, — вздохнул Иса, — давай отвлечёмся. Расскажи мне про свой сад, огород, живность. Ты же теперь… крестьянин высокогорный. Горец, прямо-таки.
— Не совсем, — хмыкнул Нимрук. — Сад мой – единственное дерево, нависающее над домом. Каждый день оно приносит разные плоды… Я дам тебе в дорогу груш. Огород – лишь грядки салата, но каждый листочек меняет свой вкус по моему желанию. А живности я не держу, не считая морфа с далёкого Зантама. Вот он кружит в образе мухи рядом. Конечно, он умеет принимать любую форму. Хоть свирепого пятиглазого уркуса, хоть прекрасной юной девушки, хоть насекомого…
Они сидели на скамейке и спокойно беседовали, наблюдая за сражением. Тысячи людей и монстров схлестнулись в ужасной битве, и сеча кипела до самого полудня.
Вдруг, в одно мгновение стена великого города ушла вниз под землю, и открыла взору огромную армию его защитников, выстроившихся боевым порядком. Воины в голубых доспехах ринулись в атаку по всему фронту. Пустынные люди взвыли от неожиданности. Их войско готово было осаждать, но совершенно не планировало биться в открытом поле. Ряды кочевников пытались собраться в оборонительные линии, но одна за другой они сметались с пути атакующей лавиной. В авангарде горожан сражались момунты – высоченные четырёхрукие монахи-мутанты, сознательно посвятившие жизнь опытам над своим телом. Каждый орудовал сразу копьём, длинным мечом, молотом и ручной бомбардой. Равнина перед городом была расчищена от врагов очень быстро. Остатки войска Червя пустыни скрылись среди песков своей родины, только благодаря отчаянной контратаке наездников на гигантских скорпионах, сумевших задержать защитников города ценой своих жизней.
***
— Как удачно! — обрадовался Иса, наблюдая за тем, как победители занялись наведением порядка на поле брани.
Погребальные команды тщательно обирали вражеские трупы и стаскивали их в огромные кучи, чтобы затем сжечь. Тела своих воинов «гробовщики» аккуратно переносили ко вновь поднятой стене, где их встречали родные, оплакивавшие смерть близких.
Солдаты работали с большим усердием, так что уже через два-три часа курганы из мёртвых врагов были сооружены и запылали небольшими вулканами посреди равнины.
— Прощай, Нимрук, — кивнул Иса старому знакомому.
— И тебе не хворать, — помахал рукой старик. — Мы ещё встретимся. Я видел это в будущем…
Но Иса его не расслышал. Он приладил раздвижные крылья на спину, активировал их. Затем спрыгнул с горы и воспарил в потоках воздуха.
Вскоре солдаты Тудамира заметили спускающуюся с небес чёрную тень, изредка взмахивающую широкими крыльями. Ужасное существо пролетело над их головами и приземлилось среди погребальных костров.
По рядам праздновавших победу воинов прокатился удивлённый ропот. К ним быстрым шагом приближался незнакомец, очень похожий внешне на техно-демона – опасное создание, которым людей пугали с самого детства.
Командир момунтов подозрительно посмотрел на Ису и вытащил из-за пазухи металлический амулет, состоящий из двух сцепленных между собой рыб.
— Посмотри на него, демон, — вкрадчиво произнёс он.
— Ты ждёшь, что я остолбенею от ужаса? — поинтересовался Иса. — Твои штучки применимы только для тех из наших идиотов, кого запрограммировали верить.
— Не богохульствуй! — яростно вскричал командир и нанёс демону мощный удар молотом, сжатым в левой нижней руке.
Иса пошатнулся и отступил на два шага. Вызванное из памяти заклинание поглощения удара сработало отлично, нейтрализовав половину энергии, а оставшуюся половину направило против атакующего. Через мгновение момунт отлетел кувырком назад и остался лежать на земле, безуспешно пытаясь приподняться.
Остальные воины невольно отшатнулись и направили на демона дула ручных бомбард.
— Довольно! — раздался звонкий голос.
Момунты расступились, и взору Исы предстал крепкий юноша в богато украшенной ярко-голубой броне. На его нагруднике был изображён символ королей Тудамира – двуглавый пёс. Длинные золотистые волосы парня развевались по ветру. Высокую стройную фигуру окружала аура такого мощного волшебства, что Иса невольно удивился. Это были не технологические фокусы. Демон прикинул, что сможет пробормотать заклинание замедления времени на полторы секунды и успеть вытащить аннигилятор из-за спины. Но юноша был настроен вполне дружелюбно.
— Здравствуй, техно-демон! — сказал он и протянул правую руку вперед для рукопожатия.
На такой поступок осмелился бы далеко не каждый человек. Иса медленно покачал головой, выпрямился и изящно поклонился.
— Благодарю за столь великодушный жест… но я откажусь, — хмыкнул Иса. — Негоже благородному молодому человеку дотрагиваться до такого богопротивного создания как я.
— Я не настолько гордый, — улыбнулся парень и не убрал руку.
— Зато я достаточно осторожный, — покачал головой демон. — Не могу нарушать правила этикета, особенно если желающий подать мне руку собирается наложить на меня заклятие полной парализации, а его защитная аура хоть незначительно, но превосходит мою.
— А ты проницательный, — сказал человек и скривил губы в усмешке. — Я бы мог атаковать тебя десятью молниями одновременно, но хотел применить нечто менее разрушительное.
— Это была бы неплохая попытка, — ответил Иса, — любой другой техно-демон ничего не смог бы противопоставить вам … Но я вижу, что вы умны и не стали испытывать судьбу.
— Хвастун и нахал, — коротко бросил юноша.
— Можно я лучше буду называть вас королём Августом? — прямо спросил Иса.
— Да, при обязательном добавлении «ваше величество», — нахмурился юный король.
— Как пожелаете, ваше величество.
— Что привело такого могущественного техно-демона в наш городок? — с нескрываемым любопытством спросил Август.
— Библиотека, — честно ответил Иса, — только в вашем хранилище информации может находиться то, что мне необходимо.
— Да, — кивнул король, — последний оплот истинных знаний находится здесь.
— Тогда я пройду в неё и получу необходимые сведения, — кивнул Иса, спокойно направившись мимо Августа к городским воротам.
— Я дам тебе пропуск, — неожиданно произнёс король, — только не ломай там ничего.
— Очень надо, — фыркнул Иса, но обернулся и поймал брошенный ему диск. — Я достаточно культурное существо, чтобы беспричинно устраивать погром.
— Не препятствуете ему! — крикнул Август своим воинам, дрожащим от страха, но инстинктивно ощетинившимся оружием.
Иса медленно прошествовал по улицам Тудамира, с удовлетворением отмечая, как люди улепётывают во все стороны, только завидев его.
***
— Мы поклоняемся титану Тогриму. По легенде, когда наступит время последней битвы, он защитит нас от гнева сил тьмы.
Человек в белой мантии показывал на огромную статую четырёхрукого титана, возвышавшуюся посреди площади около храма. Жрецы-хранители знаний и веры с ужасом косились на техно-демона, спокойно заявившемуся к ним после прогулки.
— Да, он будет биться за вас, — кивнул Иса главному жрецу.
— Вот, даже демон верит, — торжественно прошептал кто-то из послушников.
— Если вы сможете перезарядить пятиступенчатый генератор звёздной энергии, — уточнил Иса.
— Ты хочешь сказать, что…
— Лучшая модель, из тех, которые я видел, — сказал демон. — С парой-тройкой таких ребят можно зачистить всю планету.
— Богохульник! — гневно крикнул жрец.
— Тогда уж «титанохулитель», — ухмыльнулся Иса. — Успокойтесь, я не буду пререкаться по поводу всей вашей религиозной бред… тематики. Король Август распорядился пустить меня в хранилище информации. Вот его печать.
Жрец придирчиво осмотрел золотой диск, поворачивая его на солнце под разными углами, пока не увидел все разрешительные голограммы.
— Ладно, — с сожалением произнёс он, — ты сможешь войти. Но лучше держи свой поганый рот закрытым. Аура храма ослабит даже техно-демона.
Иса не стал больше пререкаться, а просто вошёл в инфотеку, отворив обитую кожей грешников дверь, по старинке висевшую на массивных металлических петлях.
Он обещал королю ничего не уничтожать. Хотя, разумеется, Исе плевать было на все договоренности со смертными. Поэтому он хищно улыбнулся, когда среди множества залов, наполненных бесполезной информацией, обнаружил запертое массивной дверью помещение. Иса сразу полез в рюкзак, решив опробовать новый лазерный бур. Никакого эффекта. Заклинания растворения и размягчения также оказались бесполезны, равно как и струи адского всепожирающего огня. Не сумев даже поцарапать или помять дверь, демон решил отказаться от заклинаний и технических приспособлений, начав просто злобно пинать неподатливый металл.
— Без меня туда не войти! — раздался радостный голос позади.
Король Август стоял сложив руки на груди и откровенно насмехался над действиями техно-демона. Разгоряченный своими неудачами Иса был настолько зол, что запустил в человека ледяной стрелой, рассыпавшейся на осколки при приближении к нахалу.
— Извини, — прохрипел Иса, забыв о приличиях, переходя на «ты», — я всё хуже и хуже сдерживаю себя.
— Да ладно, — отмахнулся Август. — Мне эта слабенькая магия как комариный укус.
— Ты ведь неспроста так легко меня впустил сюда?
— Ага. Хотел убедиться, что твоё желание получить информацию действительно велико.
— А теперь ты предложишь мне какую-нибудь сделку? — ухмыльнулся демон.
— Разумеется! — бодро произнёс король и довольно потёр руки. — Я начну с небольшой предыстории.
— Валяй.
— Как ты вероятно заметил, мы недавно были в осаде, — начал Август.
— Что-то вроде того, — буркнул Иса.
— Осада длилась долго. За это время произошло множество отчаянных сражений, подвигов, вылазок и диверсий.
— Одна война от другой мало чем отличается…
— И вот однажды эти пустынные твари сумели сделать подкоп прямо к моему дворцу. Мы их уничтожили. Я лично прибил больше полусотни злодеев… Но они успели забраться в мои покои, — в голосе короля слышалось огромное сожаление.
— Вазу ночную спёрли? Усыпанную самоцветами? — ехидно вставил Иса. — Надеюсь, что хоть пустую, а то порчу навести можно.
Но король никак не отреагировал на замечание.
— Так уж получилось, что Червь пустыни предпочитает брать в свой гарем только представительниц рода человеческого, — сказал Август. — Кстати, а он не твой собрат-демон?
— Нет, это просто инопланетная тварь. До налёта Святого флота он не показывался из своей пустыни. Он не бог, хоть его и почитают тысячи фанатиков… Но лично я разделяю его вкусы, — засмеялся Иса. — С потомками землянок смогут сравниться разве что венедки дальнего пояса Большого пса, но они крупнее и… на одну требуется пара-тройка обычных мужчин, как минимум. Давно я их не пробовал.
Август опустил глаза и на мгновение покраснел.
— Я держал нескольких. Давным-давно их завозили сюда на звёздных кораблях.
— А потом?
— Мне пришлось сослать их на острова. Слишком ненасытные. Теперь венедки живут одни, творят всякие непотребства и промышляют морским разбоем. Только один из моряков чудом спасся от... Хм! Я хотел отдать их момунтам на забаву, но эти воины не испытывают никакого влечения.
— Это точно. Им всем хочется иметь ещё пару рук, наверное… Никогда не замечал у них иных интересов, кроме самоистязания, — улыбнулся Иса.
— Да, но перейдём к самому главному, — раздраженно продолжил король. — Эти мерзкие мохнатые пустынные твари похитили мою любимую рабыню Марику. Разорвали цепь и увели её. Страшно представить, что с ней сделали…
— Может она уже давно мертва, — протянул Иса.
— Нет, — покачал головой мужчина. — Видишь светящийся перстень на моей правой руке. Он показывает её настроение и состояние. Красный – очень плохо, а когда погаснет, то…
— Да, действительно, — взглянул Иса. — Пока зелёненький. Значит её не обижают. А теперь розовый… Чтобы это значило?
— Так ты мне поможешь? В обмен на карту, что хранится за этой дверью? — вернулся к основной теме беседы Август.
— Сходить в логово Червя и притащить какую-то бабу сюда?
— Она не какая-то! Она прекрасна и я желаю её больше всего на свете, — хрипло произнёс король, слегка закусив губу.
— Вот если бы у меня был выбор, я бы отказался, — пробурчал Иса.
Он прикинул варианты, но отказался от мысли убить Августа прямо здесь. Мощная защитная аура короля вкупе с ослабляющим полем инфотеки уравнивала шансы. А кроме того Иса не знал, откроется ли дверь после смерти господина Тудамира.
— Если я умру, то дверь сможет открыть только мой прямой наследник, — спокойно сказал Август. — У меня пока нет детей.
— Ладно, — кивнул техно-демон, — но мы пойдем вместе.
— С удовольствием прогуляюсь, — отозвался король.
— Тогда собирайтесь, ваше величество. Выступаем через два часа.
***
Дорога прошла без особых приключений. Окутанные вуалью иллюзии путешественники достигли замка Червя пустыни за три дня, не будучи замеченными никем из врагов. Цитадель повелителя дюн выглядела снаружи, как огромный бархан.
Перед входом между Исой и Августом возник спор. Молодой король утверждал, что негоже ему проникать во вражеское логово подобно преступнику. Он пояснял техно-демону, что истинный правитель не должен ничего бояться, а трусливые прятки по пути сюда негативно сказались на его самолюбии.
На это Иса осторожно возражал, намекая на необходимость в ином случае уничтожить два-три легиона охраны дворца и возможность испытать некоторые затруднения по пути обратно. Но Август был непреклонен.
— Ваша воля, — нахмурился Иса и отменил заклинание маскировки.
Легионеры караульной службы очень удивились, увидев возникших их ниоткуда двоих людей прямо на парадной лестнице, сделанной из прессованных кварцевых блоков. Разумеется, они сразу кинулись в атаку, так что король Август смог немного утолить ярость, напоив свой меч вражеской кровью. Иса ограничился тем, что уклонялся от стрел, ядр, пуль, или отбивал их в противников.
После недолгой схватки, когда к замку стали подтягиваться свежие силы, техно-демон трижды сотворил заклинание самонаводящегося убийственного фейерверка, чтобы их отвлечь. Тем временем Август перекрошил гору охранников летающими резаками и сумел взорвать дверь древней миниатюрной бомбой.
Король и техно-демон вихрем промчались по длинным подземным коридорам. Чутье Исы привело их прямо в покои Червя. Огромная зала сияла зеленоватым светом.
***
— Червь пустыни приветствует вас! — раздался голос.
Из открывшегося тайного прохода в залу выползло большое существо метров восьми длиной. Оно семенило по полу десятками маленьких ножек. На спине чудовища сидела прекрасная рыжеволосая девушка, одетая в золотистое длинное платье с большим вырезом на груди. Она крепко держалась за шею Червя и пару раз слегка поцеловала её.
Увидев это, Август пришёл в ярость.
— Успокойтесь, ваше величество, — прошептал Иса, — она под ментальным контролем. Я уверен.
— Великий король явился в наше скромное убежище! Какая честь! Да ещё и нанял себе в прислужники техно-демона! — расхохотался монстр.
— Я не слуга, а компаньон, — коротко отрезал Иса. — Мы пришли за девушкой. Она – рабыня Августа. Нельзя красть чужую собственность.
— Как можно живого человека считать чьим-то рабом? — возмущенно пророкотал Червь. — Создавай себе клонов, живых статуй, заводи экзотических тварей… Но относиться к такой прелести, как к вещи… А как она чудесно поёт!
— Она моя! — рявкнул Август, выхватив меч.
Девушка спрыгнула на пол и сделала несколько шагов вперёд, встав между Червём и королем.
— Уходите, ваше величество, — холодно произнесла она. — Разве у вас мало других игрушек? Напомнить о том, как вы любили со мной забавляться?
— Дорогая, ты не понимаешь, о чём говоришь, — отмахнулся Август, — эта проклятая тварь промыла тебе мозги.
— Послушай, Червяк, — миролюбиво сказал Иса, ласково поглаживая аннигилятор, — тебе не выстоять в схватке даже со мной одним.
— Я готов биться и умереть за правду! — воскликнуло чудовище. — Не могу видеть, как страдает женщина.
— Иса, прикончи его! Быстро, я сказал! — скомандовал Август.
— Вы не очень-то обходительны со своим компаньоном, — хихикнул Червь. — А кроме того, я хотел бы заметить, что использование в этом помещении аннигилятора приведет к запуску цепной реакции… Весь дворец исчезнет за мгновения.
Иса недоверчиво посмотрел в глаза монстру, и ему показалось, что тот не лжёт.
Техно-демон активировал два сопроцессора в своём мозгу и с бешеной скоростью зашептал заклинание. Хозяин замка хотел применить сферу анти-магии, но не успел. Вопль разочарования и боли вырвался из пасти монстра, когда силовое поле окутало Августа, Ису и Марику.
Экран удерживал Червя, который отчаянно пытался его проломить снаружи. Марика изнутри бросалась на прозрачную стену с такой же яростью.
— Ну всё, мисс, пора домой, — хмыкнул Иса.
Август подбежал к рабыне, крепко обнял и начал страстно целовать. Девушка вырывалась и плюнула в лицо своему господину. Король возмутился такому отпору, выразив это парой смачных пощёчин. Червь взвыл от ярости. Проклятое силовое поле не поддавалось его атакам. Марика впилась ногтями в щёку короля. От злости тот отшвырнул её пинком. Марика упала и заплакала.
— Какая чистая и страстная любовь, — хихикнул Иса.
— Выводи нас, мерзавец! — проорал Август, с опаской поглядывая на Червя, всё так же упорно атаковавшего силовое поле.
— Ещё раз обзовёшь меня – и я уйду! Сам разбирайся, — ответил демон.
Вдруг раздался чудовищный грохот. Это Червь всё-таки проломил защитный экран. Сфера вспыхнула голубым светом и рассыпалась на тысячи осколков.
Август отвернулся от Исы и бросился на монстра. Аура короля отразила заклинание ледяного дыхания, а его меч мелькнул в сантиметрах от ужасной морды. Червь отпрыгнул назад с невероятной скоростью, резко развернулся и треснул Августа в грудь длинным хвостом. Амулет замедления времени короля позволил ему успеть сгруппироваться и смягчить удар о стену.
— Помоги мне, идиот! — крикнул владыка Тудамира, укоризненно глядя на Ису, и одновременно вытирая кровавые сопли с лица.
— Ну ладно, — смилостивился демон. — Червь, ты сам напросился.
Иса решил особенно не церемониться. Огненное лассо возникло в его руках и почти сразу обвило толстое тело повелителя пустыни. Тот завизжал и начал кататься по залу. Но Иса держал крепко. Пытавшуюся помешать ему Марику Иса обездвижил. Она рыдала и проклинала демона, что нисколечко его не смущало. Постепенно Червь стал успокаиваться, осознав, что чем больше сопротивление – тем сильнее боль. И тут в воздухе мелькнули резаки. Через несколько мгновений тело монстра барахталось в луже зеленой слизи. Маленькие смертоносные лезвия вернулись в ножны. Август стоял и довольно улыбался. Заклятье спало с Марики, она подбежала к Исе, выхватила из его рюкзака какую-то штуковину и с силой швырнула в ненавистную ей окровавленную рожу. Штуковина оказалась пневмогранатой усиленного действия, так что от удара Август потерял сознание, хоть и не отлетел в сторону, а рухнул на месте.
— Любовные игры, — пробормотал Иса. — А мне самому всё делать…
***
Иса тащил на себе бесчувственного короля Августа, придерживая тело левой рукой. Его правая рука крепко сжимала запястье отчаянно упиравшейся девушки. Время от времени демон выпускал из кармана куртки стайки мелких взрывающихся пчёл. Они ловко расправлялись с охраной.
— Дура, у нас есть минут десять, не больше, чтобы покинуть это мерзкое логово. Я устал и не смогу в одиночку противостоять целой армии, спасая вас! — пытался образумить пленницу Иса.
— Он добрый, он ласковый, мне было с ним так хорошо! — рыдала Марика.
— Я тебя сейчас просто парализую, если не успокоишься!
— Верни меня, господин тебя простит и наградит. Помоги ему, залечи его раны.
Иса тяжело вздохнул. Он перегнал энергию из резервного сердца в основное и произнёс заклинание телепортации. Мгновенно беглецы очутились посреди бескрайней пустыни, прямо около гигантского дикого скорпиона, весьма обрадовавшегося таким гостям. Техно-демон отбросил Августа в сторону и оттолкнул Марику. Меч сам выскочил из ножен и оказался у Исы в руках. Отчаянная схватка длилась недолго. Получив пару проникающих ран и потеряв клешню, скорпион предпочёл убраться. Демон посмотрел ему вслед и вытер со лба капли пота, смешавшиеся с охлаждающей жидкостью.
Вдалеке уже клубился песок под ногами группы преследователей.
— Ты убил Червя, негодяй! — кричала Марика, продолжая рыдать.
— Вряд ли, — помотал головой Иса. — Эту тварь на моей памяти разрубали на пять частей, а он потом собирался заново… Я вообще мог бы рискнуть и не беречь заряды для аннигилятора.
Он посмотрел на бесчувственное тело Августа.
— Ваше величество, без перезарядки я не могу телепортировать нас троих сразу… Так что придётся вам отведать заклинание парализации воли и контроля тела. И бабу свою понесёте сами!
Демон четко проговорил слова длинного заклинания. Август зашевелился, встал, как зомби, и без лишних разговоров схватил девушку. Он оторвал кусок от её платья, соорудил кляп и тем самым прекратил очередной поток гневной брани. Теперь король бережно тащил возлюбленную на плечах, подобно тому, как фермеры носят мешки с говелем, пористым и хрупким потомком земной картошки.
— Вы мне так гораздо больше нравитесь, ваше величество, — расхохотался Иса. — Надо ещё прибавить хода.
Владыка Тудамира покорно рыкнул и ускорился. Поднявшийся ветер быстро заметал следы беглецов на мягком песке.
***
Встреча короля Августа, геройски возвратившегося в родной город с победой, прошла не так торжественно, как предполагалось изначально. Жрецов возмутило, что Иса посмел руководить их господином, словно живым мертвецом. Тем более, что после отмены заклинания владыка Тудамира свалился в тронном зале, сраженный приступом ужасной рвоты, и минут десять не подпускал никого к себе. Да и придворные не особенно хотели пачкаться.
— Побочный эффект, — успокаивающе сказал Иса, но на жрецов такое объяснение не подействовало.
— Проклятый демон пытался украсть душу нашего короля! — взвыл один из наиболее рьяных и молодых послушников, запустив в Ису огненный шар, который тот поглотил без особых усилий.
Техно-демон разочарованно вздохнул, предположив, что теперь договоренность о доступе в тайный блок инфотеки не будет соблюдена. Он схватил не перестававшего испражняться Августа в охапку и ринулся напролом через стены к заветной комнате, не обращая внимания на мелкие ранения.
Присутствие королевского тела подействовало на засовы самым благотворным образом. Массивная дверь раскрылась подобно цветочному бутону. В центре круглого помещения на подставке находилась звёздная карта вселенной. Иса отшвырнул Августа в сторону, подбежал к карте и начал быстро её сканировать. Он едва успел. Демоническая аура повлияла на полимерную пластину, словно радиация на организм. Изображение померкло, а потом весь предмет вспыхнул голубым огнём.
— Тоже проклятая, — пробормотал Иса, — но я успел. Теперь я знаю дорогу.
Он вспомнил свой родной мир, утопающий в огне. Эти милые реки пламени, облака серы причудливой формы, вечно кипящие бетонные котлы, чёрный снег и вихри пепла. Если бы Иса умел плакать, то обязательно бы разрыдался от ностальгических чувств. Но он точно знал, кто лишил его родины, послав в это захолустье воевать с жалкими людишками. Тёмный властелин совсем заигрался с верными слугами. Теперь настал их черед мстить.
Иса помахал рукой очухавшемуся королю Августу, собрался с силами и телепортировался подальше отсюда, оставив жрецов хлопотать над телом господина.
Очутившись в пустынном предгорье, техно-демон немного отдохнул, анализируя звёздные карты в своей памяти. На полное восстановление нужно было не меньше двух-трёх суток.
И состояния раздумий его вывел зловещий голос:
— Мы нашли тебя!
***
Перед Исой стояли три фиолетовых демона, пышущие такой яростью, что даже он содрогнулся. Проклятая усталость! С одним он бы мог справиться, от двух сумел бы скрыться. Но трое… Оставалось лишь героически умереть.
— Отдай нам карту! — прорычала тварь, парившая в центре.
Вместо ответа Иса молниеносно выхватил из-за спины аннигилятор и выпустил все пять оставшихся зарядов в противника, одновременно бросив треть энергии на заклинания замедления времени, а треть на защитное поле.
И всё равно ответный удар пробил броню и отшвырнул техно-демона к реке. Но когда он сумел привстать, то с удовлетворением отметил, что главная тварь разлетелась на части. Столько антивещества не смог бы переварить никто. Куски горелой фиолетовой плоти бились в агонии, разбросанные вокруг по земле на десятки метров.
Иса едва успел перекинуть вражеское заклинание на свой первый искусственный мозг, избежав потери контроля над телом, но лишившись знаний о заклятьях огненной магии. Плата с информацией вылетела из затылка и взорвалась от перегрева. Ещё пару магических атак Иса отразил энергетическим щитом, потратив на это чересчур много сил. Чтобы хоть немного передохнуть, он обрушил на противников целый ураган слабых заклинаний, почти не требовавших затрат колдовской силы, но весьма действенно отвлекавших внимание. В результате – одного демона принудительно телепортировало на пять километров, а второй был вынужден вырываться из пут зелёной паутины.
За выигранные две минуты Иса успел выхватить амулет призыва и поставить на свою защиту четверых ледяных элементалей.
Их обломки взлетали в воздух и рассыпались колючим дождём. Иса метал обычные прямые молнии в ближайшего врага, отвлекшегося на уничтожение возникших противников, мешавших исполнению его задачи. Зелёная паутина клоками свисала с отвратительного тела и продолжала сковывать его движения. Второй фиолетовый демон уже приближался. Земля дрожала от тяжелых шагов.
Оставался ещё один вариант. Резервное сердце… Установив таймер на взрыв, Иса вырвал его из груди и повесил в воздухе. Все силы техно-демон перевёл на имплантаты в ногах и помчался прочь вдоль реки. Последний элементаль пал. Фиолетовые парой рванулись в погоню… Взрывная волна ударила убегавшего Ису в спину и бросила в заросли колючего кустарника.
Ободранный, перемазанный кровью, маслом и грязью, техно-демон выбрался на открытую поляну. Он лежал на животе, тихо постанывая и пытаясь сотворить хотя бы слабое заклинание исцеления. Поняв бесполезность усилий, Иса смог встать на одно колено, опираясь на воткнутый в землю меч. Куда же делся рюкзак? Из него можно было бы вытащить парочку амулетов или жезлов.
Вдалеке послышался зловещий треск. Кто-то явно шёл напролом через лес. Внезапно раздался яростный рёв. Огромная струя пламени выжгла широкую просеку прямо к тому месту, где лежал Иса. Он сумел приподняться и разглядел в конце этой просеки большую уродливую фигуру уцелевшего фиолетового демона. Враг тоже был изранен. По всему его телу красовались ужасные разрывы плоти, из которых сочилась зелёная жижа. Но он ещё мог колдовать. Молния ударила в ствол дерева чуть выше головы Исы.
***
Иса пропускал атаку за атакой. Веерный блок мечом не спасал. Его тело обгорело, из ран выпали несколько деталей. Враг приближался.
Тут раздался протяжный свист, которым обычно подзывают нашкодившую собачонку. Тварь повернулась и увидела вышедшего из-за холма старика. Это был Нимрук, одетый в серую робу, опиравшийся на длинный сверкающий посох.
Нимрук запел. От этой мелодии демон задрожал и не мог пошевелиться. Визги ярости оглашали окрестности, но песня заглушала их. Фиолетовый рассыпался на крупицы прямо на глазах. Когда Нимрук умолк, кучку пыли сдуло порывом ветра и разметало над рекой. Колдун подошёл к поверженному товарищу.
— Вставай, Иса.
— Я почти мёртв, — прохрипел демон.
— Ты и так считай не был жив, — улыбнулся Нимрук. — Но теперь у тебя есть возможность отомстить. Ты знаешь путь.
— У меня есть карта… Но я не знаю, на чём лететь. Вылечи…
— Ты должен подняться и закончить начатое, — холодно произнёс колдун, проигнорировав просьбу.
— Как?
— Подумай, Иса, зачем Властитель прислал своих слуг тебя убить. Значит убраться с этой планетки вполне реально, и он этого боится.
— Да, ты прав. Но где же нам найти корабль?
— Мы его не найдём, а построим. В моём архиве есть чертежи. Карту, Иса!
— Я сохранил её в блоке памяти М34-57, — прохрипел демон.
— Хорошо, дружище, — кивнул Нимрук.
В руке старого колдуна материализовался сияющий клинок. Одно молниеносное движение – и голова Исы слетела с плеч. Демон удивлённо захлопал глазами, но не мог ничего сказать.
Кружившая рядом муха неожиданно увеличилась в размерах и превратилась в красивую темноволосую девушку, одетую в чёрный обтягивающий комбинезон. Её глаза горели зелёным светом.
— Морф, собери тело нашего друга в его же рюкзак, — вздохнул Нимрук. — Нам нужно будет доставить его домой и хорошенько изучить всю память. Потом придётся подчинить небольшой город и заставить жителей построить звездолёт.
— Ты велик, мой господин, — прошипела девушка.
— Да, только сила уже не та, — покачал головой Нимрук. — И времени мало. Но хватит, чтобы добраться до Хэл и хорошенько навалять её хозяину… Тогда души будут свободно блуждать по бескрайнему космосу, не боясь мучений. И когда-нибудь я тоже присоединюсь к ним.
— А что с Исой?
— В любой момент его можно собрать заново. Пока цело хоть одно из сердец. Отрубив ему голову, я остановил все процессы в его организме. Иначе в неизбежной агонии исчезла бы вся память Исы. Раны слишком серьёзные. Видимо нужно новое тело… Но что-то мы увлеклись беседой. Будь добр, заткнись, всё сделай и превратись в маурийского тяжеловоза. Проедемся верхом. Хватить тратить мою магию!
Через десять минут Нимрук устроился в позе лотоса на широкой спине мохнатого зверя, торопливо перебиравшего восьмью кривыми лапами. Мимо проплывали прекраснейшие пейзажи, но колдун их не видел. Он медитировал.
В сознании возникали далёкие образы. Улыбающийся король Август склонился с плёткой в руке над полуголой Марикой. Огромное перевязанное тело Червя пустыни уныло ползало среди барханов, пытаясь заглушить боль от ран и потери возлюбленной. Жрецы Тудамира копались в механизме титана Торгрима и радостно закричали, когда индикатор заряда показал три процента энергии. Около дорожного указателя шипастый азирг доедал труп уркуса. Знахарь на болотах зашивал раны лесному разбойнику. А на островах в океане группа венедок возвращался в деревню с добычей – парочкой пиратов, выброшенных на берег.
Нимрук улыбнулся. Но его мысли тут же обратились в глубину космоса. Где-то там мчалась в бесконечности огромная огненная планета, постепенно увеличиваясь в размерах. Вопли заключенных на ней душ разрывали даже вакуум, а ужас и отчаяние влезали в разум. Колдун нахмурился. Сможет ли он в одиночку выстоять в битве с самим Властителем?
Маг открыл глаза и многозначительно посмотрел на рюкзак с останками Исы.
Международный литературный конкурс «Пролёт Фантазии» - http://fancon.ru