Тисса стояла, облокотившись о бортик, и нервно накручивала на палец каштановую прядь. Её красивое загорелое лицо выражало обеспокоенность. Не отрываясь, девушка следила за происходящим на ринге.

Кругом галдела взбудораженная толпа. Воздух на старом складе состоял из перегара, табачного дыма и яростных выкриков. Здесь правили азарт, жажда лёгких денег и любовь к насилию, хотя некоторые называли это спортом. В центре ринга выплясывали две фигуры: здоровенный мускулистый орк и хрупкая бледная девушка. На вторую мало кто ставил, так что Тисса рассчитывала на солидный куш.

Орк бил яростно, наотмашь, тесня соперницу, но та ловко уходила от каждого выпада. При очередном замахе девушка нырнула верзиле под руку и сбила того с ног подсечкой. Тотчас вскочив на ноги, орк принял оборонительную стойку. Однако девушка нападать не спешила, мягким шагом кружа вокруг цели.

«Шира, только не торопись, я тебя умоляю. Если нас спалят…»

Наконец, орк возобновил натиск – и пляска продолжилась.

- Твоя девка хорошо держится, - раздался хриплый голос слева.

Тисса краем глаза уловила радужное мельтешение за плечом. Запах крепкого табака ударил в ноздри.

«Салли, только тебя здесь не хватало. Чего тебе за столом не сидится?»

Тисса нехотя обернулась. Рядом, беспрестанно хлопая крылышками, в воздухе парила фея. Как всегда, с любимой трубкой в руках.

- Добрый вечер, Салли. Как идут дела?

- Спасибо, неплохо, - фея хорошенько затянулась и выпустила клуб прогорклого дыма раза в три больше её самой. – Где нашла такого бойца? Вёрткая сучка, базару ноль. По чём продашь?

- Где нашла, там уже нет. И мой боец не продаётся.

- Смотри сама, - хмыкнула фея, - настанут голодные времена – заберу за бесценок.

Это было очень плохо. Очень плохо, что Салли лично следит за боем.

«Как бы чего не заподозрила».

Меж тем орк угодил огроменным кулаком прямо под дых сопернице и под восторженное улюлюканье благодарной публики пинком отбросил скрюченное тело прямо к бортику, где стояла Тисса.

Когда Шира поднялась на ноги, в глазах её читалась нечеловеческая ярость. Лишь Тисса знала истинную причину её гнева: Шире надоело ломать комедию.

«Умоляю, потерпи ещё немного».

Однако Шира терпеть не стала.

Стремительно сблизившись с орком, девушка в прыжке ударила орка ногой прямо по клыкастой роже – тот даже руки вскинуть не успел. Зеленокожий оказался крепким орешком и всё же устоял на ногах. Правда, ненадолго. Не медля ни секунды, Шира от души пнула его по нежным орочьим бубенцам. Здоровяк взвыл печальным моржом, согнувшись в три погибели. С хищным оскалом Шира добила противника мордой об колено и с нечеловеческой силой отбросила в сторону. Мускулистая туша грохнулась на песок, обильно окропив его багровым. Кто-то даже закашлялся от поднявшейся пыли.

«Всё. Нам хана».

- Прекрасный бой, - без каких-либо эмоций прокомментировала Салли.

«Поскорее бы убраться отсюда».

- Действительно неплохо. Мы можем забрать выигрыш?

- Разумеется, дорогуша, разумеется, - тон Салли не предвещал ничего хорошего. Тисса нервно сглотнула.

Когда фея отсчитала гонорар и протянула ей кошель, у девушки немного отлегло.

«Кажется, пронесло».

- Здесь не хватает. Мы не так договаривались, - угрожающе прошипела Шира.

«Да твою ж мать. Берём деньги и валим, тупая ты овца».

Салли вопросительно вздёрнула бровь. В остальном её сказочно прекрасное личико выглядело невозмутимым.

- Вот как? – безучастно прохрипела фея, поглубже затягиваясь, и выпустила дым Шире прямо в лицо: - Если кому-то кажется, что я нечестно веду дела, можете написать в книгу жалоб. Я готова рассмотреть все претензии и принять соответствующие меры по улучшению качества моих мероприятий.

- Да она издевается, - вскинулась Шира, глаза её опасно сощурились, обнажились острые, до рези в глазах белые клыки: - Ты мне яйца не выкручивай, феечка!

- Отличный бой! Лови! – раздалось откуда-то справа.

В воздухе сверкнула монета.

«Нет!»

Шира машинально поймала летящий к ней кругляш и тут же с криком выронила, уставившись на обожжённую ладонь.

«Серебро», - отстранённо подумала Тисса.

- Всем стоять! - голос говорившего не терпел неповиновения: - Отдел по борьбе с нечистью.

Раздалось несколько выстрелов. Тисса даже не успела понять, откуда. Скорее всего, отовсюду: охотники по одному не ходят.

- Суки, - простонала Шира, рассыпаясь прахом.

- Так и знала, - желчно бросила фея.

«Прощай, Шира. Рада была знакомству».

В поднявшейся из-за выстрелов панике – охотники редко действовали тонко – Тисса рванула к выходу. Протиснувшись в дверной проём, она помчалось стремглав вниз по улице и тут же юркнула в ближайшую подворотню. Эти трущобы она знала очень хорошо. Эльфийское гетто. Некогда гордый лесной народ, нынче жил в империи людей на правах грязи. Ни одна из рас не удостоилась такого презрения, как остроухие. Должно быть, это расплата за былую заносчивость. Кажется, в народе это называют кармой?

Тисса неслась без оглядки по загаженным улочкам, сквозь густой ночной туман, смердящий отбросами. Час грешника – так в здешних краях именовали такую погодку.

В ушах до сих пор звенело, она едва различала дорогу, но останавливаться не собиралась. Охотники не церемонятся с теми, кто якшается с нечистью. Салли – с теми, кто жульничает. Кто из них доберётся до неё первым, Тиссе проверять не хотелось.

Впереди замаячили силуэты. Донеслись чьи-то мольбы о пощаде и резкий противный гогот.

«Тириэль со своей бандой ушастых отморозков», - тут же узнала Тисса.

Её тоже узнали. Высокий светловолосый эльф в дырявом камзоле радостно замахал рукой.

- С дороги! – рявкнула Тисса.

Однако это оказалось лишним. Не успела она добежать до эльфов, как перед глазами полыхнуло синим и Тисса провалилась во тьму.

***

Резкий запах пороха напрочь перебивал свежесть леса. Поваленное дерево посреди дороги, перевёрнутая карета, трупы гвардейцев, несколько издыхающих лошадей – всё по классике. Люди Дерика Рыбий Глаз перезаряжали мушкеты (на всякий случай), вытирали кровь со шпаг, а самые невезучие, кряхтя, залечивали раны.

Вошак мечтательно посмотрел на ночное небо, на полную луну, светившую сквозь кроны вязов, и вернулся к работе. До людей Дерика ему дела не было.

Небольшой сундучок, лежавший перед ним на земле, окружали незримые для других узоры. Знаки, руны, пентаграммы, сплетение линий. Очень много. И это могло означать лишь одно: наводка Рыбьего Глаза не пустышка, в сундуке действительно нечто ценное. Впрочем, это было понятно и по бездыханному нынче эскорту.

Вошак сосредоточился на охранных чарах. Паутина узоров тускло мерцала синим. Многие сочетания рун ему приходилось видеть не раз, в тех или иных комбинациях, но с такой путаницей он столкнулся впервые. Над сундучком славно потрудились.

«Да что же там? Мне действительно интересно».

Он аккуратно влил поток энергии – несколько магических знаков на мгновение полыхнули красным.

«Вот оно! - совершая пассы гибкими рептильими пальцами, Вошак потянул за незримые ниточки, - Ко мне, родимые, сейчас мы вас распутаем. Осторожненько…»

Маг взволнованно заёрзал по земле хвостом, раздвоенный язычок трепетал в воздухе.

- Ты долго будешь возиться, маг? – рявкнул над ухом Рыбий Глаз.

- Терпение, - холодно ответил Вошак. – Полюбуйся пока природой. Здесь так красиво, тихо. Не нарушай тишину.

Главарь банды проворчал что-то явно неодобрительное, но в сторону отошёл.

Чтобы заклинание развалилось, необходимо было рассеять связующие звенья, не задев при этом спусковые механизмы. Иначе результат мог оказаться самым разным, но неизбежно плачевным: от паралича до испепеления.

Вошак потерял счёт времени, но судя по тому, что вокруг уже столпились люди Дерика, его прошло немало. Минимум минут пять (люди Дерика не отличались особым терпением). Наконец, с охранными чарами было покончено. Маг поднялся с земли, чтобы размять спину.

- С магической частью всё, - сообщил он.

- Так вскрывай замок, чего ждёшь? – не унимался Дерик.

Вошак втянул ночной воздух – он всё ещё разил порохом – и полез в карман за отмычками, при этом, как бы невзначай, коснулся висевшего на поясе мушкета, проверяя, на месте ли тот. Он никогда раньше не работал с Дериком и не доверял ему. Слева на ремне висел нож, ещё один был спрятан в рукаве и один за сапогом. Ножей много не бывает.

Замок на сундуке проблем не доставил: видимо, ставку делали на магию.

- Готово. Прошу, господа, - сказал Вошак, кривя чешуйчатый рот в подобии улыбки.

Главарь банды подозрительно уставился на мага. На свирепом рассечённом шрамом лице читалось недоверие. Бельмо на левом глазу обаяния тоже не добавляло.

- Не шмальнёт?

- Раз не шмальнуло, когда замок вскрывал, значит всё в порядке.

- Смотри у меня, ящерка.

Главарь наклонился и открыл сундук. Остальные, чуть выждав, тоже подошли.

- Это что за хрень?! – взревел Дерик. – Что за подстава, ящер? Где деньги? Где драгоценности?

Все обернулись к магу, словно тот заранее мог знать, что в сундуке. Рыбий Глаз держал в руке свёрнутый в трубочку листок бумаги с непонятными письменами.

- Это для оживления големов. Похоже, кто-то готовит армию, - беззаботно ответил маг. – Там ведь целый сундук таких?

- Да, чёрт тебя дери! Что мне с ними делать?! – продолжал буйствовать Дерик.

- Да расслабься ты. На чёрном рынке задорого продашь. Но это уже твоё дело, - Вошак широко зевнул. – Попрошу оплату за услуги, как договаривались.

- За клочки бумаги? Да хоть бы там и золота доверху было. Думаешь, тебе кто-то собирался платить, уродец? Парни, конча…

Договорить Дерик не успел. Вошак прытко юркнул ему за спину, приставив нож к горлу. Во второй руке он уже держал мушкет.

- Назад, ублюдки, - зашипел маг, - дёрнетесь – прирежу нахрен!

Никто не шелохнулся. Вошак пятился назад, не убирая ножа от горла Дерика. Наконец, отойдя на приличное расстояние, он отпустил главаря и нырнул в кустарник.

- Прикончить его! – это было последнее, что он слышал, прежде чем мир вспыхнул синим.

«Телепорт. Ненавижу телепорты».

***

- Так значит, ты хочешь, чтобы мы выкрали главный артефакт верховного мага его величества? – нахмурилась Тисса.

Ей решительно не нравился этот худосочный дед с острой бородкой, сидевший напротив, и то, что он говорит. Ей не нравилась эта тускло освещённая комната, и, в особенности, то, как она сюда попала. Больше всего ей хотелось просто сбежать, но что-то подсказывало, что это будет проблематично.

- Совершенно верно, - кивнул старик. – Найти статую божества и достать из неё красный камень размером с кулак – сложно не заметить. Проще простого.

- Напомни, а кто ты такой?

- Проклятый Горт. Так его все зовут, - подал голос третий участник беседы.

Он Тиссе тоже не нравился. Звали его Вошак, говорящая ящерица тошнотно-бурого окраса ростом с человека – тот ещё выродок.

- Говорят, он самый могущественный маг в империи. Возможно, даже сильнее верховного, - добавил ящер и потянулся за угощением: перед ним стояла миска с вяло копошившимися насекомыми.

Для Тиссы тоже были приготовлены яства – нормальные, человеческие – но вид жующей тараканов рептилии отбивал аппетит.

«Да уж, в гостеприимстве старикану не откажешь».

- Если ты такой крутой колдун, почему сам не украдёшь?

- Во-первых, - начал Горт, - я не обладаю уникальным даром нашего друга, - кивок на Вошака, - а во-вторых…

- Он не может покидать дом, - закончил за него ящер.

- Поэтому и проклятый? – догадалась Тисса. – Ну допустим, а что нам с этого будет?

Старик лукаво улыбнулся, и в поблекших глазах сверкнули огоньки.

- Вам, дорогая Мальтисса Хофгольд, вернут титул, земли, имущество и состояние вашей семьи. Есть люди, которые признают в вас графиню, и я знаю, где их найти и как заставить говорить.

Девушка вздрогнула и обмякла в кресле, однако тут же взяла себя в руки.

- Откуда ты…

- Печальная история, - не дал договорить старый Горт. – Банда грабителей ворвалась в летний дом графа Хофгольда. Всех перебили, но тела младшей дочери не нашли.

Тисса сжала кулаки до белых костяшек. Она слишком хорошо помнила ту ночь.

- Я правда восхищаюсь вашей стойкостью, графиня, - продолжал Горт. – Сбежать из самого пекла, выжить в трущобах и даже добиться определённых успехов в не самых приятных кругах. Сколько лет вы так живёте?

- Десять, - процедила Тисса.

«Десять лет, как я вижу кошмары, и не только во сне».

Вошак присвистнул.

- Во как! Десять лет. Забавно, я тоже десять лет, как ящерица.

- А был?

- Человеком. Мастер Горт, уверен, вы и обо мне всё знаете. Можете поведать напарнице, а то не вежливо как-то.

- С удовольствием, - отозвался колдун. – Наш друг был талантливым юным магом, работал с самим верховным над, если не ошибаюсь, телепортами. Его величество желали использовать их в военных целях.

- Всё верно, мастер, вы никогда не ошибаетесь, - подтвердил Вошак, отправляя в пасть жирную сколопендру.

Тисса поморщилась, а Горт продолжал:

- Но однажды Вошак попал в немилость к верховному магу, и тот превратил его в ящерицу. Вернее, должен был. Вошак сумел на лету рассеять заклинание. Отчасти. Восхитительное мастерство!

- Спасибо, коллега, - сказал ящер, причмокивая очередным тараканом.

Тисса почувствовала приступ тошноты.

«Он ведь это специально, да?»

- Кстати, ко мне попали ваши наработки, и я имел смелость их усовершенствовать.

- Я заметил. Прекрасная работа. Но я до сих пор не услышал, что же получу я?

Старик самодовольно откинулся в кресле.

- Скажите, мастер Вошак, как давно вы видели снег? Когда в последний раз спали с женщиной не за деньги?

Тисса покосилась на ящера: «Уверена, самые отчаянные шлюхи берут с него втридорога».

- Я уже говорил, десять лет.

- Верховный маг заимствует силу у артефакта. С его помощью он проклинает, с его же помощью проклятье можно снять. И я знаю, как.

Тиссу осенило:

- Тебя он тоже проклял?

- Именно, - старый маг задумчиво посмотрел куда-то в сторону. – А славная была битва. Чудом жив остался.

- Мне нужны гарантии, что ты не кинешь, - заявила Тисса.

Проклятый Горт почесал бородку.

- Как насчёт этого? – он щёлкнул пальцами.

За его спиной непонятно откуда пролился свет. В углу комнаты сидел мужчина невероятно болезненного вида.  Следов пыток девушка не заметила, однако в полубезумном взгляде безошибочно читалось, что дух его сломлен. Тисса слишком хорошо знала этот взгляд. Присмотревшись, она едва не охнула от удивления.

- Самаль? Наш дворецкий?

- Скажи ей, Самаль, кто провёл грабителей мимо охраны?

- Я, - бесцветным голосом ответил дворецкий.

- Кто заплатил тебе за это?

- Герцог Торфель.

Вошак тихо зашипел.

- Ой! – всплеснул руками Горт. – Кажется, детишки нашли общих врагов!

- А он-то что с герцогом не поделил?

- Герцогиню. Юная кровь, любовь вопреки всему – сами понимаете, - улыбнулся Горт. – К несчастью для нашего героя-любовника, Торфельд тесно дружит с верховным магом…

- Всё ясно. Можешь не продолжать.

- Раз мы обменялись увлекательными историями, - хмуро проговорил ящер, - может, обсудим детали плана?

- А вы, мастер Вошак, разве не хотите получить от меня гарантий?

- Слова Проклятого Горта достаточно.

- То есть вас всё устраивает?

- Дайте-ка подумать. Отомстить врагам или остаться ящерицей? Какой сложный выбор.

- Тогда приступим.

Старый маг лениво махнул рукой – с книжной полки на стол плавно опустился свиток.

- Телекинез? Ловко, - одобрила Тисса: - А на баяне так сыграть сможешь?

***

Сказать, что бал во дворце Его Величества был шикарен, значило сильно польстить слову «шикарный». Лучшие яства и напитки, оркестр, роскошный бальный зал, жеманные дамы и вёрткие кавалеры – словом, всё, о чём могла мечтать маленькая Тисса десять лет назад. Оставалось лишь гадать, как проклятый маг достал приглашение на бал. Кто из приближённых Его Величества ему задолжал? Впрочем, как она поняла из скудных рассказов Вошака, старый Горт далеко раскинул щупальца. И ведь планы тайных ходов замка у него тоже имелись.

Тисса уже вдоволь натанцевалась с назойливыми кавалерами, а от светских бесед её просто тошнило. Последние десять лет она и подумать не могла, что ей пригодятся уроки этикета и бальных танцев. Девушка сама удивлялась, как легко и естественно у неё получалось то, что было похоронено под тоннами грязи реального мира.

«Ладно, это всё замечательно, но пора бы отсюда свалить и открыть Вошаку дверь. А это даже иронично: простой засов изнутри – и лучший в мире взломщик бессилен. Надеюсь, он не забыл мои вещи?»

Тисса не могла не отдать должное вкусу старого мага: платье, которое он ей выбрал, было сшито по последней моде, выглядело великолепно и сидело идеально. Однако корсет и кринолин – не лучшие союзники в драке или бегстве. А приключиться могло всякое.

Тисса улучила момент, когда на неё никто не смотрел и собралась было улизнуть, как вдруг заметила до боли знакомое лицо.

«Ба! А вот и наш всеми любимый герцог! Пожалуй, я ещё задержусь. Почему бы не пропустить по бокальчику вина со статным мужчиной?»

Тисса нащупала спрятанный в складках платья флакончик и направилась к герцогу Торфельду.

***

Вошак вовсю корпел над хитроумной защитой. Вскрыть её казалось почти возможным, но другого от верховного мага он и не ожидал. Зато в деле здорово помогало то, что Вошак работал с ним бок о бок не один год. Странно, но маг чувствовал себя на удивление спокойным и собранным и даже болтовня Тиссы его не отвлекала.

- Ты ведь понимаешь, что мы оказались в нужном месте в нужное время не случайно?

- Разумеется. Он навёл на тебя охотников и подсказал работёнку Дерику, заодно и меня отрекомендовал. Проклятый знал, как мы будем действовать и куда побежим.

- Терпеть не могу, когда мной манипулируют, - фыркнула Тисса. – И после этого ты ему доверяешь?

«Так, эту руну заменить, эту рассеять».

- Я доверяю ему после того, как мы заключили сделку. Проклятый всегда держит слово.

«А этот луч перенаправим сюда…»

Тисса достала из ножен шпагу и сделала пару выпадов.

- Как же я по тебе скучала.

- Взаимно, - не удержался маг.

- Я не те…

- Да я понял.

- А вообще спасибо, что не забыл. Слушай, а ты уверен, что как только достанем камень, старый пердун сможет открыть телепорт?

- Он говорит, без камня защита достаточно ослабнет, - пожал плечами Вошак. – А если верить молве, Проклятый никогда не ошибается.

«А эти письмена развернём в обратную сторону. Вот так».

- Хм, один раз он всё же ошибся. А ты много о нём знаешь?

- Да разное болтают. Знаю точно, что проклятие на нём больше полувека.

- Ого!

- Представь себе. А мы ещё о своих десяти годах хныкали… Всё, готово!

Вошак несколько раз сжал и разжал пальцы, затем размял кисти.

- Остались обычные замки, - радостно сообщил маг и потянулся за отмычками.

- А у меня для тебя хорошие новости, - вдруг вспомнила Тисса. – Твоя зазноба скоро станет вдовой, так что дело за тобой, - подмигнула она.

- Какая ещё… - и тут до него дошло. Вошак опешил: - Да не может быть! Ты что учудила?

- Прости, не удержалась. Слегка приправила вино нашему дорогому герцогу, - Тисса так и сияла улыбкой. – Возможно, он уже харкает кровью.

Вошак сполз по стене.

- Сейчас такой шухер начнётся. А боевой маг из меня не очень.

- Так вскрывай быстрее! Чё расселся?

Дважды повторять не было необходимости. Вошак тут же вскочил и сосредоточился на замках.

- Не паникуй, рептилия. Теплокровная подруга прикроет, - девушка прочертила шпагой в воздухе восьмёрку.

- Давай хоть дальше без глупостей. А то сейчас ты больше ту вампиршу напоминаешь. Как её?

- Шира.

Вошак хотел ещё что-то добавить, но в коридоре послышался гомон.

«Прекрасно. А мне ещё два замка».

Задорное настроение Тиссы мгновенно улетучилось.

- Взламывай. Я их задержу.

Вошак медленно выдохнул и принялся за дело. Нащупал, подцепил, зажал, потянул – готово! Топот гвардейцев всё нарастал.

- Взять их! – раздалось в коридоре.

«Спокойно. Работаем».

Крики гвардейцев, хриплое рычание Тиссы, звон клинков. Первый противник тут же пал поверженным, однако под шквалом новых атак приходилось отступать, и куда поспешнее, чем хотелось бы.

- Пригнись! – рявкнул маг и выбросил во врагов шар огня.

Тисса едва успела упасть на землю. Запахло жареным мясом, коридор взорвался воплями.

Вошак вернулся к последнему замку. Ещё немного. Есть!

- Готово! Бежим!

Тиссу упрашивать не пришлось. Они мигом ворвались в хранилище. Нужную статую он заметил сразу. В два прыжка Вошак достиг цели и с ходу вонзил нож с краю от красного камня.

«Только не сломайся, родной, я столько денег за тебя отдал».

Нож оправдал свою цену. Едва камень оказался в руках, в дверях возникла фигура верховного мага, опутанная нитями молний.

«Горт, сейчас самое время».

И тут пол под ногами полыхнул синим.