Среди тумана и дремлющих грёз,

Держась за жизни исток,

Без короля и девичьих слёз

Рыцарь бродит как проклятый волк…

 

***

Тишина когда-то дала этому лесу имя. Люди называли его Мёртвым или Спящим, но сейчас, разносимый эхом шум, нарушал его безмолвность. На небольшой поляне, в смертельном танце кружили две фигуры. Скрежет стали раздавался каждый раз, когда меч ударялся о меч.

Но тут один из соперников припал на колено. По его чёрным, как перья ворона, доспехам, из многочисленных ран, струились ручейки крови, а из-под шлема слышалось тяжёлое дыхание. На его противнике же не было ни царапины. Золотые, как вечернее солнце, латы блестели в лучах света, пробивавшихся через кроны деревьев, а морда волка, в форме которого был выполнен его шлем, казалось скалилась в преддверии скорой наживы. Да и сам воин напоминал зверя, изящно кружив вокруг врага и выжидая момента для атаки.

Чёрный рыцарь из последних сил встал на ноги. Решив воспользоваться своим последним шансом, он ринулся вперёд и нанёс молниеносный удар. Но его соперник был слишком быстр. Волк отпрыгнул в сторону и, воспользовавшись моментом, нанёс удар. Тяжёлый полуторный меч пробил доспехи насквозь и тут же вышел обратно, оставив в груди рыцаря дыру. Воин издал последних хрип, упал на землю и больше не шелохнулся.

Его противник, убрав меч в ножны, замер над телом, лежащем в луже густой багровой крови. Волк молча склонил голову в немом почёте своему врагу, а затем развернулся и быстрыми шагами направился прочь.

Спустя несколько десятков шагов, за бугром, перед ним возникла другая поляна. Тоже залитая кровью. Среди деревьев лежало около дюжины тел. Одеты они все были по-разному, были и мужчины, и женщины, но ни у кого не было ни доспехов, ни оружия. Обычные люди... были ими.

Над трупами, стоя над одном колене возвышался рыцарь. Его серебряные доспехи, обвитые синей тканью, казались сапфировыми, а шлем украшал хвост из голубых перьев. Рядом с ним стояло, воткнутое в землю копьё

- Сир Зираэль - позвал волк.

Лазурный рыцарь, казалось, лишь сейчас заметил его.

- Сир Игдриль, ты справился?

- Как видишь - Волк устало вздохнул. - Тот был рыцарь. Из ордена драконьего камня.

- Ещё один? Часто мы стали встречать падших рыцарей.

- Слишком часто - Согласился Игдриль - Не такой должна быть смерть рыцаря.

- Проклятье не щадит никого. Ему повезло погибнуть от руки великого Золотого волка.

Игдриль лишь издал звук похожий на рычание, развернулся и зашагал по тропинке в глубь леса.

- Пошли - Позвал он спутника за собой - Деревня уже не далеко.

***

Деревья, деревья и одни только деревья. Казалось в этой чаще они не только шелестели листьями и скрипели старыми корнями, но и шептались о чём-то. Каждый сук или дупло походили на лица, которые следили, наблюдали и общались.

Сирриса резко оглянулась, в надежде увидеть за своей спиной преследователя, спасителя - хотя бы кого-нибудь. Но там не было ничего кроме пелены тумана и проклятых деревьев. Сирриса уже не понимала, сколько она скиталась по этому лесу. По её расчётам уже несколько суток, но солнце до сих пор даже не собиралось показываться из-за горизонта.

Девушка пыталась найти помощь, но встреченные ею люди не выглядели как добродушные. В один момент она наткнулась на старые руины, которые, похоже, когда-то были каменной стеной. Там Сирриса увидела первые признаки жизни этого места.

Три человека сидели среди проросших сквозь камень, кустов и деревьев. Один из них выцарапывал надпись на лежащем рядом с ним булыжнике. Другой жался спиной к стене, и, дрожа, кутался в какой-то кусок старой ткани, как будто пытаясь согреться. Третий сидел неподвижно с опущенной головой. Одеты все трое были в старые лохмотья, которые когда-то, похоже, были одеждой.

Когда Сирриса приблизилась к ним, тот, что царапал камень, вскочил на ноги и направил на неё старый ржавый нож. Тогда она смогла увидеть его лицо. Бледная, как у мертвеца, кожа была натянута на череп, рот был скривлён в неестественном положении, но самое страшное - глаза. Абсолютно белые, дрожащие и дёргающиеся, дикие глаза.

Сирриса не рискнула приблизится к нему, хотя другие двое её даже не заметили. Она медленно отошла от этого места и направилась прочь. Уходя она заметила, что жутковатый старик сел обратно и продолжил своё занятие, как будто ничего не случилось.

Теперь Сирриса думала - а не ошибкой ли было уходить, даже не попытавшись поговорить. Потому что больше она не встретила никого.

Делать нечего. Нужно идти дальше. Назад возвращаться нельзя, эти сволочи наверняка караулят её у входа, чтобы удостовериться, что она не выйдет отсюда живой. Сирриса даже подумать не могла, что Наарис способен на такое. Послать убийц к собственной сестре. Хотя этого следовало ожидать. Рыцари Черинга всегда плевали на клятву и славились своим умением настигать безоружную жертву, а Черинг примкнул к её брату. Их появление было вопросом времени. Сирриса должна была этого ожидать. Ошибка, недопустимая ошибка, которая уже стоила жизни трём верным рыцарям, что сопровождали её. И возможно будет стоить того же самой королеве.

Но этого не случится. Её не так просто сломить. Нужно просто идти дальше и найти выход из этой проклятой долины. Голод и боль в ногах ничто, по сравнению с предвкушением увидеть лица её советников, когда она вернётся. Эти олухи скорее всего уже похоронили свою королеву. Не дождутся. Не зря отец так часто сравнивал её с диким огнём, из-за рыжих волос и характера. Этот огонь ещё не потух. Он будет вести её за собой. Сирриса практически могла видеть его.

Нет... Она правда видела огонь. Там, среди деревьев. Сирриса и не заметила, как вышла на тропинку, ведущую к поляне, по центру которой горел небольшой костёр.

Тепло и немного отдыха - это то, чего Сирриса хотела сейчас большего всего на свете. Она села на траву, которая казалась удивительно мягкой, и протянула руку к огню, как заметила, что была на этой поляне не одна.

Напротив неё, чуть поодаль от костра, сидел человек. Сирриса из-за темноты сначала приняла его за поваленное дерево. Незнакомец сидел, облокотившись спиной на старый пень, согнув одно колено и опустив голову на грудь. Одет он был шерстяной дублет, который виднелся из-под латных доспехов. Старых, ржавых, помятых, местами разрубленных, но всё же ещё доспехов. Вокруг шеи был намотан плотный шарф, конец которого падал, судя по одежде рыцарю, на спину и свисал до самой земли. Вся ткань, что была на нём, то ли была красной изначально, то ли стала таковой из-за засохшей крови.

Незнакомец сидел неподвижно, как мертвец, но, когда Сирриса протянула к нему руку, чтобы проверить, вдруг поднял голову. Лица его не было видно за опущенным забралом шлема.

- Хм... горящая душа... нечасто здесь встретишь таких - Голос незнакомца звучал устало и хрипло. -  Кто ты?

- Я Сирриса... - Неуверенно произнесла она. Что-то в этом рыцаре пугало её, а от его голоса по коже пробежали мурашки. - Королева Трёх озёр.

- Королева? Не слишком ли ты мала для королевы? - Незнакомец издал звук похожий на смешок. - И что же королева делает здесь? Заблудилась и пришла отдохнуть у костра?

- Да заблудилась, - с неохотой признала Сирриса - и мне нужна помощь.

- Помощь? Заблудшие души тебе не помогут. Здесь живут только серые мыши и чёрные волки. Одни прячутся и дрожат от страха, другие только и делают, что убивают всех на своём пути. Ни от первых, ни от вторых тебе помощи ждать не стоит.

- А как же ты? Ты же рыцарь, не так ли? - Сиррисе совсем не хотелось оставаться в компании этого человека, и уж тем более доверять свою жизнь в его руки, но похоже, что он был её последней надеждой.

- Рыцарь? Хм... да, пожалуй, я когда-то был рыцарем. - Незнакомец замолк на несколько секунд, как будто вспоминая что-то. - Но я не могу помочь тебе. Эта долина - дом для заблудших душ. Она нас не выпустит. Нам суждено скитаться здесь вечность. Выйти сможет лишь душа, в которой ещё горит огонь… и её слуги.

- Так стань моим слугой, - Горящей душой он видимо называл её саму – помоги мне, и мы вместе выйдем отсюда.

- Маленькая королева хочет взять меня на службу? Хм...

Рыцарь медленно поднялся на ноги.

- Пойдём, я покажу дорогу - и он зашагал по тропинке вглубь леса.

Путь, наперекор ожиданиям Сиррисы, был не долгий. Похоже, что она просто ходила кругами по лесу и ушла недалеко от входа в долину. Рыцарь, казалось, ходил по этим местам уже не один десяток раз и точно знал куда идёт. Теперь, когда он встал, Сирриса могла разглядеть всю странность его внешнего вида. Первым, что бросилось в глаза, был его рост. Он был очень сутулым и даже не пытался выпрямиться, но при этом всё равно был намного выше Сиррисы. Длинные и тонкие руки и такие же ноги делали его похожим на изогнутую сосну. Но при этом доспехи полностью повторяли его форму тела, как будто и ковались на воина с таким необычным телосложением.

На бедре у рыцаря весели ножны с мечом, что порадовало Сиррису, оставалось надеяться, что он умеет им пользоваться.

- А как тебя зовут? - спросила королева, поняв, что так и не узнала имя рыцаря.

- Зовут? Хм... я уже не вспомню. Похоже я провёл здесь слишком много времени. А когда не с кем поговорить, такие вещи, как имя, быстро забываются.

- Тогда я буду звать тебя Высоким - с улыбкой сказала Сирриса - сир Высокий.

Рыцарь ничего не ответил, а лишь согнулся ещё сильнее прежнего.

Но вот деревья расступились, и лес наконец закончился. Никогда раньше Сирриса так не радовалась чистому небу над головой. Высокий не обманул - это и вправду был выход из долины. Вот разрушенная башня, мимо которой она пробегала, вот обугленное дерево, в которое когда-то ударила молния, а вот и её убийцы.

Перед ними возникли пять фигур в тёмно-зелёных доспехах с обнажёнными мечами. Они и вправду ждали её здесь. Рыцари Черинга замерли на секунду, заметив Высокого за спиной своей жертвы. Они ждали одну лишь Сиррису.

Её защитник вышел вперёд, тоже обнажив клинок. "А он не из трусливых" - отметила про себя королева. Все шестеро воинов замерли в ожидании первого удара. Первым сдвинулся один из убийц.

Всё закончилось быстрее, чем Сирриса могла себе представить. Высокий двигался как змея, танцуя между клинками противников и жаля своим.

Спустя десять секунд все пятеро рыцарей Черинга лежали мёртвыми на земле, орошая сухую траву кровью.

- Идёмте, ваше величество - сказал Высокий, убирая меч в ножны - нам предстоит длинный путь.

Солнце, только появившееся на горизонте, осветило разрушенную башню и пять тел у её порога.

***

- Совсем ничего? Ни тел, ни следов? - Сир Эйлин был сильно взволнован новостью о пропаже жителей деревни. - Куда же они делись?

- Ушли - ответил Игдриль.

- Я понимаю, что они ушли. Но куда? И с чего вдруг они решили собраться всем вместе и куда-то уйти? Раньше падшие никогда так себя не вели. - Капитан гвардии нервно ходил из стороны в сторону по Залу рыцарей. Каждый удар кованных сапог об пол разлетался эхом по каменным чертогам замка. Обычно здесь бывало много людей, но сейчас в зале находились лишь только два рыцаря и дюжина статуй вдоль стен. - А, впрочем, ладно. В той области больше нет поселений, и они никому не угрожают. У нас есть дела поважнее, чем гоняться за проклятыми.

Капитан гвардии устало вздохнул и, развернув свиток с донесением, принялся его читать.

- Как там Зираэль? - спросил он, не отрываясь от текста.

- Расстроен, - ответил Золотой волк - он ненавидит, когда его посылают охотиться на падших. Сражаться с бывшими рыцарями, ещё куда не шло, но убивать беззащитных - это против кодекса чести.

- Ему давно пора понять, что они уже не беззащитные люди, а безумные монстры. Они его щадить не будут. Ну ничего, на турнире взбодрится. Он любит покрасоваться перед людьми.

- Турнире?

- Его величество решил устроить турнир через три луны. Хочет порадовать жителей города и напомнить, что у них всё ещё есть рыцари, которые будут их защищать.

- Хороши защитники. Мы даже себя не можем от проклятья уберечь, что говорить о всём королевстве.

- Тебе надо чаще улыбаться и лучше не говорить такого в присутствии его величества. У него и так хватает забот помимо тебя. Снега наступают всё дальше, проклятье поражает всё больше людей, в лесах снова появляются духи, а из Западной башни приходят слухи о драконе.

- Драконе? - Игдриль нахмурился. Драконов не видели уже очень давно. - Дурной знак.

- Эти дурные знаки, в последнее время, сыплются на нас со всех сторон.

- На меня ближайшие несколько лун не рассчитывай, - Сказал Игдриль после нескольких минут молчания.

- Куда-то собираешься?

- Да, хочу наведаться в Западную башню.

Лицо Эйлина стало ещё угрюмей прежнего. Сложно было поверить, что когда-то такой гордый  рыцарь превратился в этого мрачного старика.

- А как же турнир? Многие хотели бы тебя там увидеть, в том числе её величество.

- Я успею вернуться к турниру. - С этими словами Золотой волк вышел из Зала рыцарей, оставив капитана гвардии одного, разбираться с донесениями.

Каменные коридоры замка вскоре вывели его на большую открытую площадку, с которой открывался вид на весь Дрейнгланд. Величественный город блестел в лучах солнца, словно золотой. Остроконечные крыши башен были видны за многие мили, а слава о его рыцарях уже стала легендой. Огромные каменные статуи следили за своим домом, и ничто не могло скрыться от их взора. И над всем этим возвышался дворец. Прекрасная крепость не уступала красотой своей неприступности, и невозможно было поверить, что такое здание мог возвести кто-то, кроме богов.

И всё же сейчас в Дрейнгланде было что-то не так. Некогда живые улицы города опустели, никто не гулял по зелёным садам, не слышно было больше радостных голосов, а из фонтанов не лилась вода. Гвардейцы на стенах больше походили не на гордых рыцарей, а на мрачных горгулий. В воздухе был слышен запах страха. Страха перед врагом, от которого нет спасения. Дрейнгланд опустел, но не умер, и его стены внушали всё тот же трепет, что и раньше.

Ноги сира Игдриля сами привели его в королевские сады. Изогнувшиеся деревья клонились к земле, а на их кронах росли прекрасные цветы. Листья укрывали от палящего солнца, но пропускали лёгкий ветер. Это место всегда успокаивало. Оно как будто было в стороне от забот и переживаний всего мира.

За спиной рыцаря послышались шаги.

- Волк вернулся домой с добычей - Раздался мягкий женский голос.

Обернувшись Игдриль увидел перед собой высокую молодую девушку. Её длинные серебряные волосы падали на спину косой, а острые черты лица лишь подчёркивали её красоту.

- Ваше величество, - Игдриль припал на одно колено - к сожалению, волк вернулся голодный.

- Встаньте, сир, - Королева улыбнулась - прогуляетесь со мной?

- Как пожелаете.

Королева мягко ступала по траве, выполняя каждый шаг с изяществом, не свойственным людям, а ветер развевал её богатый наряд.

- Этот турнир обещает быть интересным, - сказала она - надеюсь вы будете участвовать.

- Наверное.

- Вы выглядите взволнованно, сир, - Голубые глаза смотрели на Игдриля так успокаивающе. - Вас, что-то беспокоит?

- У меня дурные предчувствия по поводу событий в Западной башне.

- Неужели, там что-то случилось?

- До сира Эйлина доходят тревожные слухи.

- Но вы же не оставите нас в такой трудный час. - Королева взяла Игдриля за руку. - Нам не обойтись без защиты великого Золотого волка.

- Мне жаль, ваше величество, но мне нужно будет уехать.

- Уж не в Западную башню вы собираетесь?

- Именно туда, ваше величество.

- Посмотрите, какой прекрасный день. Я уверенна - вам не стоит ехать туда. Зачем вам мёрзнуть в этих снегах? Останьтесь в Дрейнгланде, прошу вас.

- К сожалению, не могу. Мой долг защищать королевство.

Королева разочарованно вздохнула.

- Жаль, ну тогда обещайте, что вернётесь к турниру. Мой муж и я будем рады увидеть блеск ваших доспехов и, конечно, ваше мастерство.

- Обещаю, ваше величество.

Игдриль оставил королеву в саду и уверенно зашагал по замку. В тот вечер из Дрейнгланда выехал одинокий рыцарь, провожаемый лишь светом луны.

***

Весь Высокий замок ожил этим утром. Слуги, посыльные, лорды, рыцари бегали, отдавали и выполняли приказы, радовались последним новостям. Хотя рады были и не все.

Сир Ториас сам спешил в зал совета. Этот день ожидал быть полным сюрпризов, как и прошлый вечер.

Как только её величество вернулась, она навела порядок в этом месте. Удивительно, как быстро её советники чуть было всё не развалили, за время её отсутствия. Трусы, все до одного. Как быстро они решили похоронить свою госпожу и уже обсуждали условия сдачи города принцу Наарису. Казалось, один Ториас остался верен королеве, но кто будет слушать старого рыцаря.

Надо было видеть лица этих высокомерных льстецов, когда её величество Сирриса вошла в зал совета, живая и здоровая. Так ещё и не одна, а с этим... чудовищем.

Согнутый, но всё равно выше самого высокого рыцаря на две головы. В плечах шире самого Ториаса, а казался непропорционально худым и вытянутым. Ещё и доспехи старые, помятые и жуткие. Он вообще на человека не похож, а королева его ещё и рыцарем называет. Рыцари на таких как он охотились в детских сказках. Где только она умудрилась найти его.

Но, что эффект он произвёл на всех, Ториас отрицать не мог. Эти алчные советники уже представляли, как будут купаться в золоте Наариса и появлению Сиррисы рады не были, но сказать ничего не посмели - трусы.

Но вот Эргель, представитель старого рода Ситсвела, был посмелее. Этот богатый купец успел взять власть над городом в свои руки и очень не хотел её отпускать. Этот наглец посмел высказаться против её величества, сидя на её же троне.

- Вам здесь не рады - сказал, как можно серьёзней, он, но Ториас услышал, как дрогнул его голос.

- Я приказала тебе поклониться. Или ты не узнал свою королеву, Эргель? - Голос Сиррисы звучал спокойно, но Ториас видел по глазам, что она была в бешенстве.

- Вы не королева, а сумасшедшая. Вы не видите, что эта война проиграна. Вам не победить. Вы лишь принесёте всем нам гибель. Ради всего народа Ситсвела, я должен сдать вас королю Наарису.

- Королю? Законная королева Трёх озёр - я. А ты, жалкий слизняк, поплатишься за свою измену головой.

Ториас видел, как затряслись руки у Эргеля. Но он, надо отдать ему должное, не отступил.

- Взять её - приказал купец.

Но никто из рыцарей не шелохнулся. Они все были подкуплены, в этом Ториас не сомневался, но шкура для них всегда была дороже золота. Лишь сир Прейтон решился выйти вперёд. Он всегда был жадным до денег и редко думал о последствиях своих поступков. Он посмел обнажить меч в присутствии королевы. Ториас хотел схватиться за свой клинок и встать между Прейтоном и Сиррисой, но это не потребовалось.

Лишь предатель сделал шаг в сторону королевы, этот монстр, которого королева называла Высоким, схватил его за руку и одним движением сломал. Послышался хруст кости и крик сира Прейтона. Затем гигант достал из ножен свой кривой меч и приставил к горлу бедного рыцаря.

- Ты слишком много кричишь, тебе стоит помолчать. - прохрипел Высокий. От его голоса, у Ториаса мурашки пробежали по коже.

Прейтон и вправду замолк, когда лезвие вошло ему в горло.

Больше никто в этом зале не смел возразить Сиррисе. За одну ночь её величество вернула контроль над Ситсвелом себе и, видимо, уже готовила новые планы. А этот Высокий, вроде бы сидит где-то в замке и на глаза не показывается. Ну и хорошо. Последнее, чего хотел Ториас, так это ещё раз встретиться с этим чудовищем.

Старый рыцарь уже подошёл к Залу совета, где его ждала королева. Из двери выскочил лорд Кастал - казначей, весь бледный, и помчался куда-то, даже не заметив Ториаса. Видимо его разговор с её величеством был не самым приятным: она никогда не жалела денег на свои планы, а эта война и так сильно истощила казну.

Сам рыцарь вошёл в зал, в центре которого стояла королева, разглядывая карту Трёх озёр.

- О, Ториас, - сказала Сирриса, увидев его - Наконец-то кто-то ещё верный мне, рада тебя видеть.

- Благодарю, ваше величество. Я тоже рад, что вы живы и здоровы.

- А иначе и быть не могло. Что изменилось, пока меня не было в городе? - Королева была в том же походном костюме, в котором она приехала вчера, а судя по кругам под глазами, она даже не спала.

-  Серьёзно - ничего. Союзников у нас не прибавилось, а северные озёра по-прежнему верны вашему брату. Но разведчики, которых я послал на хребет, докладывают, что объединённые армии Черинга и Лигерда собираются на западе. Похоже они решили действовать.

- Как я и думала. Я отправляюсь туда немедленно. Нельзя позволить им перейти плато. Там мы сможем держать их месяцами.

- Но, ваше величество, позвольте мне...

- Оставь командование войском мне, Ториас. Для тебя у меня есть другое задание. - Сирриса провела рукой по горному хребту на карте, что разделял Три озера на две части. - Держать на плато Наариса мы сможем долго, но и сами пробиться через него тоже не сможем. А войну нужно заканчивать, чем скорее, тем лучше. Мой друг рассказал мне об одном могущественном королевстве. Говорит, что оно находится на востоке. В мёртвых землях.

- В мёртвых землях? Но там же ничего нет. Только руины, да дикие леса. Откуда там взяться королевству?

- Не знаю, но проверить всё же стоит. И я хочу, чтобы ты сопровождал этого друга. Он пообещал мне это королевство. И я не упущу шанса получить союзников.

- Но… кто это друг?

- Высокий.

***

Холодный ветер обдувал одинокого волка, идущего среди снегов. Зима уже добралась досюда, а значит в следующем году подойдёт под самые стены Дрейнгланда.

К счастью верхушка Западной башни уже виднелась над деревьями. Длинный и тяжёлый путь подходил к концу. У самого подножия башни Игдриля встретил рыцарь, одетый в тяжёлые доспехи с шерстяным воротником.

- Сир Игдриль! Слава его величеству! Даже не думал, что вы прибудете так скоро.

- Вы меня ждали?

- Да... а вас разве не на помощь к нам отправили?

- Нет, я приехал сам. Как ваше имя, сир?

- Сир Нордрикс.

- Сир Нордрикс, теперь объясните, что у вас случилось.

- Так вы не знаете... - Рыцарь развернулся и пошёл к башне подзывая Игдриля за собой. - Вам лучше самому это увидеть.

Ветер, наконец, затих, когда они вошли в саму крепость. Несмотря на название, Западная башня была настоящим замком. Небольшим, но всё-таки замком. Внутри грелись промёрзшие рыцари. Все они выглядели угрюмыми и уставшими, но некоторые заметно повеселели, увидев Золотого волка.

Нордрикс повёл Игдриля наверх, в башню, в честь которой это место и получило своё название. Ветер снова начал свистеть в шлемах, когда рыцари поднялись на самый верх.

- Они пришли недавно, и с каждым днём их всё больше.

- Кого?

Нордрикс молча указал пальцем вниз. Там, среди снега медленно двигались, еле различимые силуэты. Люди. Сотни. Они ковыляли сквозь сугробы, мимо стен замка и скрывались под кронами деревьев. Они не чувствовали холода, а глаза их были бессмысленно устремлены вперёд. Проклятые.

- Они идут в долину. - Сказал Нордрикс - Не обращают внимания ни на кого, но только если их не трогать. Я послал гонца в Дрейнгланд, с просьбой прислать рыцарей, нам в помощь. Нас слишком мало, чтобы справиться с ними всеми.

- Ваш гонец не доехал до города.

- Но это ещё не всё. Проклятые не единственная наша проблема.

- Что ещё?

- Прислушайтесь.

Ветер ревел, заглушая все звуки. Снизу были слышны еле различимые голоса рыцарей. Где-то вдалеке взрывались раскаты грома.

- Я ничего не слышу. - Сказал Игдриль.

- Слышите. Я тоже сначала не замечал. Пока сам его не увидел. Это не гром, сир. Это взмахи. Взмахи крыльев.

- Дракон...

- Именно. Он кружит над долиной. Я не знаю, что он там делает, но это точно как-то связано с проклятыми. Я не знаю, что делать. Думал, что вы принесёте приказ от короля...

- Не отчаивайтесь раньше времени. Дайте мне трёх лучших ваши рыцарей.

- Что вы собираетесь делать?

- Мы пойдём на охоту.

***

Сирриса сидела на коне и молча осматривала, раскинувшееся перед ней плато. Там, всего через несколько миль, стояло всё войско её брата. Грамотно расставленные, лучники и, заранее построенные укрепления, не давали им продвинуться дальше. План Сиррисы сработал, как нельзя лучше. Но что даёт эта маленькая победа?

Сама она тоже не могла перейти на ту сторону хребта, а даже если бы смогла, её войско слабее. Эта война слишком затянулась и способов закончить её у королевы не было. Её войско состоит, по большей части, из наёмников, платить которым уже нечем, и скоро они все разбегутся, оставив королеву одну, с малочисленными рыцарями Ситсвела. А их верность уже тоже под сомнением. Может Эргель был прав? Неужели эта война проиграна?

От мыслей её отвлёк стук копыт.

- Ваше величество, - Сказал Герл - её молодой оруженосец - в лагерь прибыл посол, на переговоры.

- Кто именно?

- Сам принц Наарис.

Лагерь стоял ниже, на равнине. Сирриса уже спускавшись с утёса увидела группу всадников, стоящую у её шатра. Её брата среди всадников не было, видимо он уже вошёл в палатку.

- Ведёт себя как дома - сквозь зубы произнесла Сирриса, чтобы лишь один Герл мог слышать.

Королева не обратила никакого внимания на послов и спрыгнув с коня, вошла в шатёр, жестом отдав приказ Герлу никого не впускать.

Он и вправду был внутри. Ничуть не изменился с тех пор как она его видела. Как всегда, в богато украшенных доспехах и в короне, как бы в насмешку над Сиррисой.

- Сестра! - воскликнул Наарис, когда она вошла - Давно не виделись. Хорошо ли всё со здоровьем?

- Уж тебе ли не знать - улыбается, как будто не он месяц назад отправил рыцарей убить её. - Зачем пришёл?

- Видишь ли, война никому не нужна. А она слишком затянулась. Люди умирают, казна пустеет. Зачем нам это? Я решил предложить тебе кое-что.

- Сдаться? Ты идиот если и вправду думаешь, что я соглашусь...

- Дослушать меня до конца? - улыбка пропала с лица Наариса. - Я предлагаю закончить эту бессмысленную войну как это делали наши предки. Я предлагаю поединок королей.

Поединок королей… древний обычай. Раньше претенденты на трон встречались в священном поединке. Один убивал другого и получал всё королевство. Он хочет закончить войну поскорее. Он даже не прочь убить сестру собственными руками.

- Ты. Я. Честная схватка, победитель получает всё. Ну, что скажешь?

Сирриса ничего не ответила. Она в ярости вышла из шатра и быстрым шагом направилась прочь от толпы собравшийся вокруг.

- Ваше величество, что случилось? - спросил неотстающий Герл.

- Он предложил поединок - сказала Сирриса отойдя на достаточное расстояние.

- Но... вам нельзя... При всём уважении, ваше величество, принц Наарис известен как великий воин. Он убьёт вас.

- Это ошибка с его стороны. И наш шанс. Я не намеренна упускать его.

- Но может стоит подождать сира Высокого. Может он приведёт армию...

- Никого он не приведёт. Высокий гоняется за призраками, а нам пора действовать. Пошли за ним, когда они с Ториасом вернутся и передай моему брату, что я согласна.

***

Пар шёл клубами из под шлемов четверых рыцарей. Игдриль сидел неподвижно, не замечая холода. Уже скоро. Он должен прилететь.

- Вы уверены, что это сработает? - Спросил сир Лурикс.

- Должен. Как и все ночи до этого. - ответил Золотой волк.

Луна освещала большую поляну, но ни лучика не падало на рыцарей в тени деревьев. Шли минуты, может часы.

Но вот, помимо завываний ветра, послышался гром. Он летит. Над поляной пронеслась огромная тень. Земля затряслась, когда четыре мощные лапы коснулись покрытой снегом земли. Вот он, ждать больше нельзя.

Игдриль жестом приказал начинать. Послышался хруст, и с деревьев на большую рогатую голову упала чёрная цепь. Зверь не ожидал нападения. Он растерялся, и охотники воспользовались этим. Нейе и Лурикс, подбежав, схватились за концы цепи и прижали голову дракона к земле. Сир Киракс затянул и прикрепил к деревьям заднюю цепь, обездвижив хвост и задние лапы.

Дракон не успел ничего сделать, как оказался прижат к земле. Некогда грозный рёв, теперь звучал так жалобно. Зверь пытался высвободиться, но лишь содрал чешую со своей белой шкуры. И вдруг он замер, остановив взгляд на Игдриле.

Серебряная сталь блеснула в холодном свете луны, когда Золотой волк занёс меч над головой дракона. Монстр больше не пытался выбраться. Он смотрел на своего убийцу пристально, не моргая. Такие же белые как чешуя, и длинные волосы на гриве развевались на ветру. Большие синие глаза смотрели прямо, без тени страха, а пасть искривилась в странном жесте. Это было похоже на... улыбку. Улыбку, которую невозможно забыть.

- Чего вы ждёте сир? - крикнул Лурикс.

Игдриль сделал глубокий вздох и опустил меч. Кровь брызнула на белый снег, и голова сира Нейе упала с его плеч. Сир Лурикс успел лишь вскинуть свой меч, но клинок волка уже вошёл ему в грудь.

Киракс стоял дальше и успел защититься от резкого выпада Игдриля.

- Что ты творишь?! - Крикнул он.

Золотой волк ничего не ответил. Сир Киракс был опытным воином, но долго он не продержался. Игдриль, толкнув соперника ногой, оказался у него за спиной и одним сильным ударом перерубил и латы, и кость.

Кровь медленно стекала по его мечу. Не такая должна быть смерть рыцаря. Но это было необходимо.

Обернувшись, сир Игдриль увидел, что дракон уже освободился от цепей. Золотой волк преклонил колено.

- Ваше величество.

Дракона окутал светящийся туман, и вдруг перед рыцарем возникла девушка с серебряными волосами и синими глазами.

- Благодарю за спасение, сир. - Произнесла она, как всегда голосом мягким, но сильным. - Я всегда знала, что вы спасёте меня от любой опасности.

- Мой долг защищать короля и его супругу. Даже от своих братьев.

- Встаньте Золотой волк. У вас, наверное, много вопросов.

- Так вы дракон. Его величество знает?

- Конечно. Он знал об этом с самого начала.

- Как он мог жениться на драконе...

- Он сделал это ради королевства. Я помогала ему на протяжении всего его правления. Он мудрый король. Так же, как и ты мудрый рыцарь.

- Воистину король готов на всё ради своего королевства. Но что вы делаете здесь? И что происходит с падшими?

- Я снова помогаю нашему королю. Я призвала сюда всех жертв проклятья. Они сами придут сюда. Эта долина станет их домом... и тюрьмой.

- Вы умеете управлять падшими?

- Нет, но я знаю много разных уловок. Драконам ведомы необычные вещи. Это самое большое, что я могу сделать для Дрейнгланда. К сожалению, перед проклятьем я бессильна.

- Вы знаете, откуда это проклятье взялось?

- Это проклятье богов, мой милый рыцарь. Мы слишком приблизились к их величию, а владыки этого мира не любят соперников. Это проклятье заставит нас пасть так же быстро, как мы взлетели.

Игдриль молча смотрел на лицо своей королевы. Ещё более прекрасное, под лунными лучами, падающим снегом... и кровью.

- Прошу прощения, миледи, но мне нужно идти. Я должен почтить память трёх храбрых рыцарей. И вернуться к турниру, как и обещал.

- Иди Золотой волк. Но к сожалению, ты скоро вернёшься сюда. И предотвратить я это не в силах.

***

Боль в ногах уже начинала сводить с ума, а конца дороги всё не было видно. Эта земля как будто вымерла. За всё время Ториас не увидел ни зверя, ни птицы. А людей не было и подавно. Может это и к лучшему, но тихий шорох листьев на ветру начинал сводить с ума в окружающей тишине.

Поговорить тоже было не с кем. Единственный его спутник был не очень разговорчив. Большую часть дороги он не проронил ни слова. И это тоже, наверное, было к лучшему. Последний их разговор был не самым приятным.

Сир Ториас... - прохрипел Высокий, в вечер того дня, когда её величество отправила рыцаря в этот поход. Новый друг королевы сидел у дерева в дворцовом саду, и смотрел на звёзды, которые только начали появляться на небе.

- Сир... Высокий, её величество хочет, чтобы я сопровождал вас на пути к городу.

- Подойдите поближе... сир.

Он был всё в тех же доспехах, и лица не было видно. Вблизи он выглядел ещё более жутко, но Ториас всё же подошёл.

- Ты рыцарь... не так ли? - Высокий смотрел не на собеседника, а на небольшой амулет у себя в руке. Он был выполнен в форме какого-то ящера, в груди у которого блестел голубой камень. Казалось, что он говорит с украшением.

- Да. Рыцарь Ситсвела.

- А что для тебя значит этот титул?

- Я... я должен защищать своего короля ценой своей жизни, защищать невинных и всегда поступать согласно чести. Так гласит клятва рыцаря.

- Хм... скажи, а те пятеро, что напали на нашу королеву, словно наёмные убийцы... они тоже рыцари?

- Рыцари Черинга... они давали клятву рыцарей, но их род всегда пренебрегал правилами чести. Я не считаю их настоящими рыцарями.

- Хм... интересно. А многие из тех, что называют себя рыцарями в этом королевстве, остаются верными клятве?

- Нет, - после нескольких секунд ответил Ториас. - Все настоящие рыцари, которых я знал давно мертвы. В этом королевстве правят подлость и жестокость, а не честь и гордость.

Высокий оторвал взгляд от амулета и посмотрел Ториасу в глаза. На миг ему показалось, что он увидел в прорези шлема человеческие глаза.

- Знаешь, сир, я рад, что меня будешь сопровождать ты. - С этими словами Высокий отвернулся и продолжил смотреть на звёзды.

С тех пор Ториас с ним больше не говорил. Высокий не спеша вёл их по дорогам, которые видимо хорошо знал, изредка доставая свой амулет и что шепча самому себе. И чем дальше они заходили, тем чаще он это делал. Идти пришлось пешком, Высокий не признавал лошадей, да и вряд ли удалось бы найти коня, который смог бы выдержать его. А путь был неблизкий.

Ториас никогда не слышал об этих землях. Он думал, что за перевалом нет ничего, но Высокий говорил, что здесь есть королевство. Но пока здесь не было даже следов пребывания человека. Дикий край, и даже природа здесь была, как будто неживая.

- Я помню этот край полным жизни, - Однажды вдруг заговорил Высокий, то ли с Ториасом, то ли опять со своим амулетом. - Это была страна рыцарей. Великих рыцарей, которые убивали чудовищ, спасали людей, служили своему королю. Об их отваге и чести ходили легенды. Но всему приходит конец.

Тут Ториас и Высокий поднялись на холм, и перед их глазами раскинулся город. Огромные стены окружали величественные и прекрасные дома. Верхушки башен, казалось доставали до небес, а по центру стоял дворец, по сравнению с которым Высокий замок был обычным деревянным сараем. Статуи рыцарей стояли на страже словно живые.

Такого красивого и величественного города Ториас и представить себе не мог. Но миг восторга сменился горечью. Этот город был давно мёртв. Крыши и улицы были покрыты столетней пылью, стены зданий давно утратили то сияние, которым когда-то обладали, а жителей не было видно совсем. Город лежал в руинах.

- Королевство героев, величию которого завидовали все, кто хотя бы раз слышал об нём. - Продолжал Высокий - Скажи мне, сир, как оно пало? Как великие рыцари умерли, а на смену им пришли ничтожества вроде вас.

Ториас не знал, что ответить. Но времени на раздумья ему не оставили.

- Дальше я пойду один, - Сказал Высокий - жди меня здесь.

- Но, её величество приказала...

- Ей не о чем беспокоиться.

Высокий быстрым шагом пошёл к стенам города, оставив Ториаса одного, смотреть на красоты мёртвого города.

 

 

Стены Дрейнгланда принимали гостя неохотно. Ветер поднял пыль, строя на пути Высокого серые стены. Но ждать нельзя. Нужно добраться до замка. У входа в дворец никто не остановил проходимца. Лишь каменные стражи молча проводили его взглядом.

Эти коридоры навевали воспоминания. Он точно помнил каждый поворот. И вот он здесь. Тяжёлые двери отворились и перед Высоким раскинулся тронный зал. Такой же огромный, как и раньше. На том конце зала стояло два больших трона. На обоих сидели тела. Прекрасные одежды превратились в лохмотья, а плоть стёрлась за годы. Лишь белые кости напоминали о короле и королеве этого места. Они умерли на престоле своей страны. Они остались верны своему королевству и друг другу до конца.

Высокий подошёл к телам и преклонил колено. Хоть он и служит новой королеве, но старые привычки взяли своё. На миг ему показалось, что он вновь слышит её голос. Но подняв голову, он увидел всё те же мёртвые кости.

- Я не забыл, ваше величество… как и обещал.

Но путь ещё не окончен. Высокий вышел из тронного зала, оставив мёртвых королей править этим пустынным городом. Следующий коридор привёл его в зал рыцарей. Здесь, посередине, стояла большая каменная плита, которой Высокий не помнил. На нем были начерчены имена.

Сир Голанд, Клинок орла... подвергся проклятью... казнён...

Сир Курив, Странник... подвергся проклятью... убит...

Сир Зираэль, Лазурный рыцарь... подвергся проклятью... исчез...

Сир Эйрин, капитан гвардии... погиб в поединке с падшим...

Сир Игдриль, Золотой волк... подвергся проклятью... казнён...

Имена заполнили весь камень. Строчки уходили вниз, до самого пола. Внизу, одно последнее имя было написано кровью.

Высокий долго рассматривал плиту, а затем громко рассмеялся. Вот и всё, что осталось от великих рыцарей Дрейнгланда. Каменная плита в центре зала. И даже имена на ней уже некому прочесть. Воистину боги жестоки. Но он пришёл сюда не за этим.

Высокий спустился ниже, прошёл через некогда прекрасные сады, деревья в которых давно превратились в искривлённые, окаменевшие корни, и спустился по длинной лестнице в самый низ замка. Здесь, под землёй, он остановился у небольших деревянных дверей. Усыпальница рыцарей. Здесь покоились многие поколения защитников Дрейнгланда, их оружие и доспехи.

- Мертвец вернулся и хочет вернуть то, что у него забрали. - И эхо его голоса разнеслось по пустым коридорам замка.

***

В этот день почти все жители собрались на трибунах Большой арены. Несмотря на мрачную погоду и затянутое тучами небо, на лицах виднелись улыбки. Сегодня должен начаться турнир, и никто не хотел омрачать этот весёлый день. Ведь они случались так редко в последнее время.

Королева сидела на почётном месте, рядом с троном своего мужа, что сегодня пустовал. Его величеству нездоровилось и он не смог явится на турнир.

Но вот заревели трубы, и сир Эйрин, доблестный капитан гвардии объявил:

- Сир Никлис, Вороний вестник и сир Курив, Странник.

На противоположных концах арены появились два рыцаря. Сир Никлис, как всегда, одел свои чёрные доспехи и плащ из перьев ворона. Сир Курив был более скромен. Его шлем украшали металические крылья, в остальном его одежды ничем не выделялись, лишь сверху был накинут старый потрёпанный плащ из мешковины.

Два рыцаря сошлись в схватке. Мечи блестели, стараясь показать наилучшее, на что они были способны.

Сир Курив смог доказать, что красота не дарует победы, одержав верх в этом бою. Следующая схватка была не менее интересна. Сир Олис, Убийца духов и сир Лин, Гордый показали по-настоящему красивую битву. Олис сделал прекрасный выпад, поверг противника наземь.

Следующим против сира Голанда, Клинка орла, вышел сам Зираэль, Лазурный рыцарь. Первый великий рыцарь на этом турнире доказал, что носит этот титул не зря. Всего за несколько точных движений он своим копьём выбил клинок из руки соперника.

Люди на трибунах кричали и смеялись, и даже на лице мрачного капитана гвардии появилась улыбка. Но следующий участник вызвал ещё большие овации.

Сир Игдриль, Золотой волк, появился на арене, и казалось осветил её в этот серый день блеском своих золотых доспехов. Против него вышел сир Пейлан, один из рыцарей из Долины ветров. Но всё внимание забрал себе его соперник.

И вот бой начался. Большой меч волка сцепился с парными клинками Пейлана.

- Сир Игдриль!.. Золотой волк!.. - Слышалось с трибун. Но в голосах слышалось разочарование. Сир Игдриль сегодня вёл себя странно. Неуклюжие и медленные движения, плохая реакция и множество ошибок. Рыцарь Долины ветров летал вокруг невредимый. Как может великий Золотой волк так биться?

И вот всё закончилось. Сир Пейлан нанёс сильный удар, от которого волк не ушёл. Золотой шлем слетел с головы рыцаря, а сам он упал на колени перед соперником.

Все трибуны тут же затихли. Огорчение поражением их любимого воина сменилось ужасом перед его лицом. Белая кожа, страшные морщины, как у старика, и пустые, дикие глаза.

Сир Эйрин уже стоял рядом со своим старым другом. В руке у него был меч.

- Сир Игдриль, великий Золотой волк... подвергся проклятью - негромко произнёс он, но казалось весь город его услышал. В эту ночь прольётся много слёз.

 

Очнулся сир Игдриль в королевской темнице. Оковы висели на руках и ногах, но его это не волновало. Теперь не было смысла ни в чём. Он провалил своё задание. Нарушил клятву. Он пал, как те, с кем он когда-то сражался. Проклятье душило его. Он чувствовал, как в нём просыпалась, то ярость и жажда битвы, то печаль выжимала слёзы, которые всё не желали появляться. Вдруг рыцаря пробрал жуткий холод, которого он не чувствовал да в снегах Западной башни.

На секунду ему показалось, что он слышал скрип двери и чей-то голос. Но различить чей он не мог. Тысячи голосов вдруг наполнили его уши. Они шептали, кричали, молили и приказывали, не давая ни секунды покоя. Но в то же время Игдриль чувствовал внутри себя пустоту. Он был одинок как никогда в жизни.

- Сир Игдриль… это я… Золотой волк, очнитесь…

Золотой волк… неужели его так звали? Это имя героя, а не немощного пленника в цепях. Время для подвигов закончилось. Остался лишь холод и тьма.

Вдруг, среди мороза и боли, он почувствовал лёгкое прикосновение. Мягкое и холодное, но от него рыцарь почему-то стало тепло. Это прикосновение он не в силах был забыть. С трудом подняв голову и открыв глаза, Игдриль увидел перед собой её глаза. Голубые глаза своей королевы, ради которых он принёс клятву рыцаря. Которые когда-то были для него всем. То лицо, которое он поклялся защищать. Ради которых он стал героем. И ради которых волк будет биться до конца.

- Сир Игдриль, вы меня слышите?

- Да... Ваше величество.

На её лице появилась, обычная ей, улыбка.

- Я пришла, чтобы подарить вам кое-что.

- Но я... меня должны казнить.

- Вам ещё рано умирать. Вот, держите - королева протянула рыцарю маленький амулет. - Он поможет вам. Проклятье отравляет душу, а этот предмет поможет вам её сохранить. Вам нужно уходить.

- Но... что я могу... сделать?

- Проклятье убивает душу, но позволяет вечно жить телу. Я верю, что ваше время ещё придёт, мой милый рыцарь. А теперь ступайте... и пообещайте, что будете помнить обо мне. Что бы не случилось.

В ту ночь из Дрейнгланда вышел одинокий путник. В доспехах безымянного рыцаря. Он знал, что есть лишь одно место, где его примут как своего. На груди у него висел маленький дракон, с камнем в груди, цвета глаз самой королевы.

А колокола Дрейнгланда ещё долго провожали его, своим звоном, оплакивая смерть великого рыцаря.

***

Эль сегодня лился рекой поверх гор различной еды. Этот пир был величайшим, из тех что видел в своей жизни Ториас. Люди, от лордов до простых солдат, веселились и радовались победе. Этот долгожданный мир наступил. Но какой ценной?

Ториас до сих пор не мог поверить в случившееся. Он помнил шум толпы на той арене. Короли выходили биться не часто, особенно брат и сестра.

Это было безумие - согласиться на поединок. Наарис был очень умелым воином. О его мастерстве уже ходили легенды, что в его возрасте было большим достижением. И её величество тоже прекрасно это понимала. Но чёрт бы побрал её упрямство. Сирриса никогда бы не упустила такую возможность.

Она была готова на всё. Никто не мог выйти на арену вместо неё. По обычаю, сражаться должны сами короли. И Сирриса не нарушила обычай.

Ториас помнил те вскрики удивления и ужаса среди лордов всего королевства, когда глашатай объявил:

- Король Наарис из Лигерда и... король Игдриль, Золотой волк.

Воистину короли готовы на всё ради королевства. Королевы же готовы на большее. Сирриса решилась выйти замуж за монстра. Хотя Ториас уже и не знал, а монстр ли он?

В этих новых золотых доспехах и с новым именем, что он принёс из руин, он и вправду стал похож на рыцаря. На того рыцаря, о ком рассказывают в сказках. На того, кого не может существовать. Гордый, высокий, сильный… сильнейший из всех. Даже голос его изменился, хотя может Ториасу показалось. Игдриль был таким же молчаливым, как и Высокий. И всё же было в нём, что-то от волка, чья морда скалилась с его шлема. Эта морда и стала его лицом, ведь шлема он так и не снял.

Королева вышла за человека, чьего лица даже не видела. Но её волновало другое. Королевство было важнее детских мечтаний о принцах.

Принц Наарис тоже сначала не поверил своим глазам. Вместо его сестры на арену вышел гигант в доспехах, чей блеск затмевал даже наряды принца.

Этот день будут помнить ещё многие годы – день, когда волк разорвал принца.

Игдриль был всё так же огромен, но теперь к нему как будто вернулись старые повадки и навыки. Он как будто стал кем-то, кем был давным-давно. И этот древний герой был очень искусен. Наарис думал, что он сможет победить скоростью, но он ошибался.

Принц, что хотел закончить войну как можно скорее, лишился и королевства и головы.

Сегодня же люди прославляют могучего короля Игдриля и мудрую королеву Сиррису. И кажется, что только Ториас не может найти себе места. Он защищал её величество с самого детства. Но теперь, что будет с ней и Тремя озёрами?

Ториас медленно поднялся в тронный зал, где часто проводила время королева. Пора проводить её на пир. Ей в последние дни нездоровилось, но люди должны видеть свою новую королеву. Только так они будут ей доверять.

- Ваше величество, - сказал Ториас приоткрыв дверь - пир уже давно...

Но Сирриса не слышала его. Она сидела на троне и не шевелилась. Её кожа стала белой как снег и сморщилась. Волосы поседели и почти все выпали, а глаза... в них не осталось ничего человеческого. Королева прижимала руку к ране на груди, из которой медленно вытекала тёмная кровь.

Боги не любят соперников.

***

По пустынной дороге, провожаемый шёпотом старых деревьев, шёл одинокий рыцарь. Золотые доспехи, как всегда, сияли, но некому было увидеть их блеск.

- Скоро это мучение закончится, моя королева - сказал Игдриль кому-то. - Осталось немного.

Волк поднял перед собой небольшой амулет в форму дракона. Кристалл в центре сиял ещё сильнее чем прежде.

- Проклятье приняло и вас. Но оно может убить душу лишь внутри тела. Я хочу сделать вам подарок. Этот амулет сохранял меня на протяжении многих веков. Теперь он ваш.

Огонёк мерцал, как будто слышал его.

- Эти люди ничтожны. Они не достойны такой королевы как вы. Но я исправлю это. Я подарю вам другое королевство. Как и обещал.

Рыцарь переступил через бугор, и перед ним возникли стены древнего королевства Дрейнгланд.