- Ну и погодка! Как же ты домой пойдешь, Джед? Вымокнешь весь.

Кузнец посмотрел в закопчённое сажей окно, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену дождя. Все небо от горизонта до горизонта было затянуто тяжелыми низко летящими тучами. Блеснула молния, вырвав на миг из темноты, жавшиеся друг к другу маленькие домики с черепичными крышами. Вслед за ней прокатился оглушительным раскатом гром, будто высоко в небесах простучали копыта демонических коней, несущихся в безудержном галопе.

- Мастер Йорн, а можно мне сегодня у вас переночевать?

Парнишка глядел на кузнеца, смешно задрав к верху усыпанный веснушками нос и сложив на груди руки. Отражаясь в карих глазах, плясало беснующееся в горне пламя.

- Домой идти не хочется. Отец наверняка уже дрыхнет пьяный, а мачеха на мне сорвёт свою злость, - добавил он, шмыгнув носом, - А тут могу сослаться на погоду. Ну, пожалуйста!

Йорн глянул на своего подмастерья сверху вниз. Жаль парня. Не повезло с семьей. А ведь из него может выйти отличный кузнец. Возможно, когда-нибудь мальчишка заменит его самого здесь, в Видергельте. Кузнечное дело всегда было и будет востребовано в королевстве.

- Ладно, оставайся! Только спать придётся в чулане.

- Спасибо, мастер Йорн! Спасибо! Вы самый добрый человек на свете!

Джед запрыгал от радости, и учитель наградил его суровым взглядом. Йорн не терпел шалостей в своей кузнице.

- Пламя почти погасло! Давай, налегай на меха!

Непогода разгулялась не на шутку. Дождь барабанил дробью по крышам, а ветер срывал оставшуюся с лета листву и швырял ее в окна домов.

Вдруг раздался стук в дверь.

- Кого еще принесла нелегкая?

Рука кузнеца, занесшая тяжелый молот над наковальней замерла в воздухе. В дверь постучали снова, уже более настойчиво.

- Джед, глянь, кому там неймётся?

Скрипнула давно не мазаными петлями дверь, и в кузницу вошёл человек в чёрном плаще. Лицо его было скрыто под тяжелым капюшоном, на котором налипли бурые листья и комочки грязи. Несмотря на тусклый свет затрепетавших от сквозняка факелов, Йорн сумел заметить дорогие кожаные сапоги незнакомца, с которых уже успела натечь большая тёмная лужа. Под плащом у него блеснул украшенный драгоценными камнями эфес меча, обвитый роскошным узором.

- Мне нужен хороший кузнец! – без приветствия начал гость, - Люди в городе посоветовали обратиться к тебе. У меня очень срочный заказ, и за ценой дело не встанет. Что скажешь, человек?

Голос незнакомца был низким и шипящим, словно он застудил горло, и говорить ему было нестерпимо больно.

- Ничем помочь не могу. Сейчас полно работы для местного барона. Так что ступай своей дорогой, путник.

Чем более внимательно Йорн приглядывался к неожиданному гостю, тем менее он ему нравился. И дело вовсе не в позднем визите. От одного только вида незнакомца холодок пробегал по спине. Хотя, может это всего-навсего в дом через открытую дверь успела заскочить осенняя ночь?

Кузнецу показалось, что незнакомец усмехнулся.

- Может быть, это изменит твоё отношение к моей просьбе?

С этими словами гость небрежным жестом бросил на стол пузатый кошель. Монеты в нём жалобно звякнули. Джед раскрыл рот от изумления. В кожаном мешочке, перевязанном дорогим шнурком, легко могло поместиться не менее двухсот золотых.

Йорн глянул на стол, затем на незнакомца.

- Что именно тебе нужно?

- Всего лишь меч. Но есть одно условие!

Голос гостя понизился до едва различимого шёпота, и сильно стал смахивать на шипение змеи.

- Что за условие? – нахмурил брови кузнец.

- Ты добавишь вот это в форму, куда будешь заливать металл. Всё до последней капли.

В руках у незнакомца, словно ниоткуда, возник маленький флакон из горного хрусталя, наполненный золотистой жидкостью.

- Что это? С магией я дел не имею!

Йорн подбоченился и с вызовом посмотрел на незваного гостя. На стол упал ещё один кошелек с монетами, как две капли воды похожий на предыдущий. Джед тихо застонал. Он в жизни не видывал столько золота за раз!

- Ладно! Чтоб тебе пусто было!

Кузнец не выдержал тяжести, внезапно обрушившегося на него счастья, и, пока незнакомец не передумал, сгрёб оба кошелька со стола.

- Только не забудь добавить мой ингредиент! С утра, перед самым восходом Солнца, я зайду забрать готовый меч! Если ты сделаешь всё, как надо, я заплачу тебе еще столько же!

Йорн хотел было возразить, что мол, ему никак не успеть закончить работу так быстро, но гость уже исчез.

- Похоже, этой ночью поспать нам не удастся!

Кузнец отложил в сторону предыдущую работу и, поворчав немного, принялся за новый заказ.

Всю ночь в кузнице раздавался торопливый стук молотка, свистели меха, раздувавшие пламя и шипело раскалённое до бела железо. До самого утра дождь барабанил в окна, и тёмное небо содрогалось от раскатов грома. Наконец, забрезжил серый рассвет и раздался стук в дверь.

На пороге стоял тот самый незнакомец.

- Меч готов?

Йорн кивнул в сторону стола.

- Готово! Как и заказывали!

Меч лежал на лоскуте серой ткани.

- Флакон?

- Вылил всё до последней капли, как договаривались! Хороший меч вышел, дорогой!

Кузнец взял клинок в руки и поднес к свету, робко пробивавшемуся через маленькое оконце. Лезвие, казалось, светилось, переливаясь всеми цветами радуги, будто оно было наполнено магической энергией.

- С таким мечом и к королю не стыдно пойти!

- Так я и сделаю!

Незнакомец выхватил меч из рук Йорна, бросил на стол еще один наполненный монетами кошель и, не попрощавшись, вынырнул за дверь.

На город наползало очередное промозглое утро, обнимая приземистые дома белоснежными рукавами тумана. Кузнец сидел довольный за столом и пересчитывал неожиданно свалившиеся на него деньги. Он аккуратно перекладывал золотые монетки из одной кучки в другую и прикидывал, на что их можно потратить. Лицо его лучилось от радости. Джед редко видел своего учителя в таком приподнятом настроении. Обычно Йорн был ворчлив и частенько прикрикивал на своего подмастерья.

- Поди-ка сюда! – позвал кузнец и протянул Джеду несколько золотых монет, - Вот, держи! Твоя доля. Хочешь, неси её домой, хочешь, потрать сам. Тут очень много!

Джед робко подошел к столу.

- Я не буду брать эти деньги, мастер Йорн!

Кузнец в недоумении уставился на него.

- Чего это? Заработал, так забирай!

Ученик стоял перед кузнецом, переминаясь с ноги на ногу.

- Вы поймите… Деньги, конечно, хорошо! Только… это… нехорошие они, проклятые! Человек тот, вовсе не человек был, а демон!

- Что за бабушкины сказки! – всплеснул руками Йорн, - Ты ещё скажи, что он расплатился гномьим золотом! Ха!

- А вот и скажу!

Страх придал Джеду сил и уверенности в себе.

- И золото это гномье, и в бутылке было не что иное, как драконья слеза! Она действует получше любого яда. Теперь даже простая царапина, сделанная этим мечом, убьет человека! Я читал в книгах у Преподобного!

- А я всегда говорил, что от книжек только вред один, - проворчал Йорн, - Меньше знаний, крепче сон. Значит золота тебе не надо?

Джед отрицательно покачал головой.

- И вам советую его выбросить! Принесёт оно только несчастье, попомните мои слова, да поздно будет!

- Ладно, не каркай! Сегодня можешь отдыхать, а завтра с рассветом жду тебя в кузнице. И чтоб без опозданий!

Прошло семь дней. Жизнь вошла в свое привычное русло. Воспоминание о ночном посетителе благополучно вытеснялось более насущными проблемами. И только приятная тяжесть монет в кошельке напоминала о том, что произошло той ненастной ночью.

Местный барон снова решил объявить войну соседям и, как обычно, для его дружины требовалось новое оружие. Работы было невпроворот, и до самого заката жители городка слышали, как в кузнице не смолкал звук молота. Джед едва успевал относить готовые мечи и шлемы в замок, и кузнец даже начал подумывать о том, чтобы нанять себе ещё одного помощника.

В конце недели Йорн обычно устраивал себе небольшой отдых. С друзьями, Фредом и Робом, они любили собраться вечером в таверне и обсудить за кружкой эля последние новости.

Видергельт – маленький городок, возле западных границ королевства, славился своей тихой размеренной жизнью. Очень редко тут происходило что-то выходящее за рамки повседневной жизни провинциального городка. Поэтому, когда на пороге таверны неожиданно появились королевские стражники, над столами послышался удивлённый шепот. Их капитан в начищенных до блеска доспехах медленно обвёл взглядом зал, остановив его на кузнеце. Сделав шаг вперед, капитан стражи громко, так чтобы его было слышно у самой дальней стены, произнес:

- Йорн Дебер, кузнец из Видергельта! Ты арестован за соучастие в убийстве короля Вальда Великого! Взять его!

Волна изумления прокатилась по таверне. Стражники обступили стол, за которым сидел кузнец.

- Это какая-то ошибка! Я никого не убивал! Всё время я был в городе, работал у себя в кузнице! Любой может это подтвердить!

- А что ты возразишь на это?

Капитан стражи бросил на стол свёрток из серой ткани. В нём оказался меч, на клинке которого красовались две золотистые буквы. Й. и Д.

- Это ведь твоя печать? Что скажешь, кузнец?

- Да, я выковал этот меч! Но короля то я не убивал! В чем моя вина?

Он вызывающе посмотрел на стражников.

- Я простой кузнец, и мне без разницы, кто платит, человек, гном или эльф… Я делаю оружие! Им, естественно, рано или поздно кого-то убивают. Так, что я не виновен!

- Я всё это прекрасно понимаю, но у меня приказ тебя арестовать. Что с тобой делать дальше решит судья.

Один из стражников принёс кандалы и защелкнул их на огромных покрытых копотью руках Йорна. Кузнец не сопротивлялся. Опустив голову, он направился к дверям. Посетители таверны притихли и, сочувственно покачивая головами, смотрели ему вслед.

Лишь только за стражниками захлопнулась дверь шум и гам вновь наполнили зал таверны. Загремели кружки с пивом и забегали, разнося еду, весёлые дочки трактирщика. Чужое горе быстро забывается, особенно в веселой компании друзей.

- А ведь прав наш Йорн. При чем тут он и убийца короля? Меч на то он и меч, чтоб убивать!

Фред отхлебнул пива из высокой кружки. На его огромных рыжих усах повисли хлопья пены.

- Не-е, я б на его месте сначала глядел, с кем дело имеешь, а потом уж брался за заказ. А то видишь, как получилось, - покачал головой Роб, - Ведь то, что ты делаешь, могут использовать ради зла. Сколько б золота тебе не предлагали, совесть-то чистую на него не купишь!

Фред махнул в ответ рукой.

- Ты, что думаешь, если б Йорн отказался, то убийца не нашел бы у кого выковать меч? Нашел бы! Мало что ли у нас мастеров в округе? За звонкую монету, что угодно сделают.

- Ладно, чего мы все про него да про него. С нами-то такого никогда не приключиться, так что давай лучше выпьем!

Друзья еще долго сидели в таверне, пили эль и радовались своей беззаботной жизни. А когда, шатаясь, и держась друг за друга, чтобы не упасть, расходились по домам, про Йорна даже не вспоминали. Всяк сам себе ближе.