Солнце находилось в зените уже, кажется, целую вечность. Горячий воздух был повсюду, обволакивал людей и животных, как плотный саван, завязанный на голове покойников, умерших от чумы в селении Ключи Рассвета 17 августа 1217 года от Рождества Христова. Отряду рыцарей Цитадели пришлось не раз вникать в местные проблемы, всегда тащившие за собой груз местечковых тайн и историй жителей поселков, куда закидывала судьба верных служителей Церкви на пути служения Богу. Двадцать бойцов осталось в отряде, часть людей обрела вечную славу во время штурма замка, приютившего в своих стенах банду разбойников. Бандиты были настолько наглыми, что совершали налеты на монастырские земли, грабили и продавали в рабство скот и крестьян. Терпение покинуло главу ордена после кровавого налета на Виттенбергский монастырь, совет решил оказать помощь жителям пострадавших земель. Отряд братьев-рыцарей под руководством магистра Бертрама выдвинулся в регион Каталонии, чтобы решить проблему. После короткого, но эффективного расследования были выявлены распространители чумы и логово злодеев. Вечером дня прибытия бойцы пошли на штурм под знаменами ордена, дозорные посты бандитов удалось обезвредить быстро и бесшумно. Брат Эрдан забрался на стены замка и открыл ворота. Эффект внезапности помог уничтожить охрану внутреннего периметра крепости. Схватка была кровопролитной, но у закованных в броню рыцарей было преимущество. Проблемы начались при осаде башни, где укрылся предводитель мятежников. Ворота были заблокированы, с помощью наспех собранного переносного тарана их не удалось сразу разбить. Под плотным обстрелом защитников пришлось отступить. Брат Фареган пал с арбалетной стрелой в шее, таща таран к стенам. Вооружившись большими щитами и топорами, закованные в броню воины приступили к методическому прокладыванию пути к главарю. Благодаря скрытному проникновению Эрдана на последний этаж башни, отряду удалось уменьшить число убитых братьев. После допроса вышивших мятежников Бертраму удалось выявить источник распространения заразы.

Но судьба, словно бешеная фурия, повернулась к рыцарям самой неприглядной стороной. После возращения в деревню часть братьев слегла с неизвестной болезнью. Брат Тристам предположил, что вино в замке и вода в колодцах деревни отравлена. Брат Рафаэль развил мысль, решив, что мятежников предупредили сельчане. Отряд лишился слишком многих бойцов в эту ночь. Перевязанный Бертрам слишком устал, чтобы разбираться в причинах, требовалось предоставить отчет мастеру о достигнутых результатах и дальнейших действиях. К неудовольствию братьев он решил поручить задачу Гесфиолу, следопыту ордена, присоединившемуся к магистру в этом путешествии.

- Эй, Тристам, откуда ты узнал, что в замковой бочке было вино? - сразу же приступил к расследованию Гес. После сеанса скалолазания на пару с уже наторевшим в этом искусстве Эрданом хотелось растянуться на скалах, а не заниматься этой ерундой. Болели не столько руки, а ноги, пришлось долго дожидаться, когда же охранники наконец спустятся к защитникам крепости.

- Сельчане рассказали, - пролаял рыцарь, - Слышишь праздник?

- Они к тому же что-то большое притащили на площадь час назад, - поделился мечник Эраст.

- Возможно, вино припрятал староста, мы прибыли часа два назад, не больше.

- Если бы не валялся бы на траве все это время, следопыт, то заметил бы, что крестьяне пригнали бочки с вином из замка, и оно отличной выдержки, - нравоучительно поведал Кост.

- У тебя отвратительный юмор, - протяжно пожаловался Роман, - ты уже забыл вкус монастырского каудаля? Эти помои собрали в прошлом году, в лучшем случае.

- Кто пил из колодца из наших? – хотелось даже не спать, а просто лежать и ничего не делать. Собрание после штурма грозило затянуться. На взгляд Геса, проблема вполне могла подождать до завтра. В деревне осталось несколько новоиспеченных членов ордена, теперь становилось ясно почему. Но после этой мысли, пришло осознание фразы Бертрама с которой он начал обсуждение – Дюран мертв. Так звали одного из оставшихся рыцарей.

- Орст и Дюран пили, - неуверенно ответил Кост, - я видел их около колодца. Помню, потому что контролировал оруженосцев, чтобы они напоили лошадей после прибытия, а Дюран потерял свою флягу.

- Плохо дело, – резюмировал Гес. – Надо составить список всех братьев, кто уже испил местной водицы. Обязать всех использовать только провизию ордена. Воду брать из реки на милю выше течения. Не принимать участия в местном фестивале. Всех местных необходимо допросить с целью обнаружения ведьм и колдунов. В Эншфильде колдун отравил половину жителей города, прежде чем инквизиция обнаружила аномалии в магическом фоне. Кост займется вопросами размещения, а Тристам вместе с старостой проведет допросы.

Все вопросы можно решить завтра - думал следопыт, сейчас все мысли занимал лишь заслуженный отдых после тяжелого трудового дня. День действительно выдался крайне тяжелый, пришлось потрудиться, чтобы найти логово бандитов, нехватку данных компенсировала частично удача, частично мастерство Гесфиола. Внезапно приступ кашля накрыл Геса, но через десять минут он уже погрузился в сон.

Проснулся Гес от жутких криков. Складывалось ощущение, что кричали отовсюду, демоны, жившие в стенах местной избушки, решили выбраться из ада, чтобы разбудить следопыта своим лаем. Вспомнив вчерашний разговор, сон смахнуло как рукой. В горле першило, голова болела. Однако взяв себя в руки он выбрался на свет из темного душного помещения без окон. Сцена, открывшаяся взору следопыта, мягко говоря, удивляла. В центре деревни лежала большая куча дров, к которой сельчане вместе с братом Рафаэлем тащили яростно сопротивляющуюся девушку, лет восемнадцати на вид. Часть рыцарей при этом кричала гневные обвинения в адрес какой-то ведьмы, а другая часть полулежала на площади и стучала мечами в щиты. Кричавшим рыцарям вторили сельчане, звуки накладывались друг на друга, создавая впечатление неземного гула, который доставлялся в мозг Геса, минуя уши, с помощью гигантских ложек, словно конвейер смеси из слухов и домыслов, возникающих в мыслях человека, попытавшегося разобраться в происходящем.

- РАФАЭЛЬ, что происходит и где Бертрам? – громко спросил Гесфиол. Горло, казалось, покрылось наждачной бумагой.

- Бертрам пропал! Она сожрала его, точно, эта ведьма виновата еще и в гибели магистра – истерично заорал рыцарь, - Мы должны сжечь ее как можно быстрее.

Угу, пропал. Если нет тела, то все шито крыто. Похоже магистр решил скинуть всю ответственность на другого, и им оказался следопыт, - А вот, что я думаю, Рафаэль. Ты решил воспользоваться местной живностью, - Гес оценивающим взглядом окинул продолжающую что-то говорить девушку, - и этим самым, - следопыт сделал довольно заметную паузу, - вступил в конфликт с божественным промыслом в лице нашего магистра. Ну и в результате Бертрам отправился планировать дальнейшие действия на дно речки. – Рафаэль успел достать следопыта рассказами о своих любовных победах еще в монастыре.

- Что? – рыцарь не ожидал обвинений в свой адрес, - Ведьма лишила тебя разума, Гес?

- Не нагнетай, - обрубил Гесфиол, - Где Бертрам?

- Его никто не видел сегодня, - объяснил Эрдан, - Староста нашел нам ответ.

- Лучше бы он нашел Бертрама, - следопыт хотел пить, пыль, словно липкая завесь, проникала внутрь, вызывая желание хорошенько откашляться. Хотелось есть, солнце нещадно пекло голову, Гес присел рядом с костром, - Что здесь собрались отпраздновать еще раз?

- Ведьма сгубила нашего командира, доказательства уже предоставили селяне, - продолжил объяснение брат ордена, - Они убедительные. Хочешь послушать?.. Ведьма никуда не убежит. - Эрдан, заметил недовольство Рафа.

- Расскажи, а ты Рафаэль - ты слишком суетишься. Мечтаешь, что ли, занять освободившийся пост? – Усмехнулся Гес.

- Что здесь рассказывать. Девушка была уличена в колдовстве местными. А утром ее обнаружили в доме, где вчера ночевал наш магистр. Множество свидетелей подтвердили это на суде.

- Звучит быстро, - пожал плечами следопыт. - А что бормочет колдунья в свое оправданье. Кто-нибудь вообще знает на каком диалекте она хнычет?

- Не поверишь, но это разновидность дунианского наречия, но с явно выраженным произношением жителей центральных черноземных районов. Если бы путешествовал вместе с нами в Риноград, то обязательно бы столкнулся бы с подобным говором, - выдал экспертное мнение Кост.

- Далеко же судьба забросила негодяйку. Эй, вирра, зачем ты лишила нас командира так рано? – на плохо знакомом языке задал вопрос Гес. – Нового может назначить только высокоуважаемый орденский совет, если ты этого вдруг не знала.

- Я его не убивала.

- А я думал, ты скажешь, что не являешься ведьмой, - удивился следопыт. – Как тебя поймали?

- Она отравила домашний скот в деревне. Ее сдал староста, он видел, как она подсыпала овцам в питье порошок или снадобье.

- Возможно девушка страдает лунатизмом, - удивился Гес. – Староста следил за ней специально?

- Да, ранее ведьма попала под подозрение после смерти сына мельника. Его нашли в деревенском колодце, когда набирали утром воду.

- Запнулся, напился, умер. Жители, видимо, решили эту задачу в другом порядке, - уже задумался Гес. – Как подозрение пало на эту особу? Кстати, как звать эту белоснежку?

- Откликалась на имя Катрина, но ты правильно удивился. Она дочь местного грамотея. Помогала ему переписывать книги для наших знакомых.

- Ага. Стой, это каких, монахов из монастырской библиотеки!? А как ее казнь поможет решить НАШУ проблему сейчас?

- Староста клянется, что если ее не станет, то воинам полегчает. У многих кашель, рвота, температура…

- Ясно. Как происходило колдовство? Где улики?

- Жители видели, как девушка создавала иллюзии. Плясала и пела, чтобы вызвать дождь.

- ОК, Кост, тащи амулет пророка, а ты Раф отпусти девушку. Сейчас проверим, есть ли в ней колдовство. А после решим, что делать.

Через десять минут отряд был в сборе, верные делу ордена облачились в доспехи, а остальные отправились помогать больным. Кост достал длинный предмет, похожий на посох, от посоха шла радужная дорожка по направления к костру, искрили молнии и раздавалась молитвенная песнь.

- На крестьян этот артефакт действует как опиум на народ. – ухмыльнуся Гес и затем выкрикнул. – Смотрите, святые говорят с нами. Покайтесь. Она не виновна.

-…, - девушка захныкала, ее уже начали привязывать к самодельной пыточной.

- Ладно, надо прекращать этот балаган. Бертрам уехал отчитываться перед советом ордена. У нас недостаточно сил для штурма новой цитадели мятежников. Я не смогу забраться так высоко, в Эфе стены метров тридцать, и они гладкие, как срез от меча мастера, а Эрдан в одиночку не накажет настоящих преступников, пока мы внизу будем пить чай со стражниками. Но выполнять обязанности командира временно придется мне. Вот документ с подписью магистра, - зевнул Гес.