История эта случилась в самом конце декабря, когда город гудит в предновогодней гонке за подарками и дедлайнами, а погода, как это часто бывает зимой в приморском городе, оставляет желать лучшего: холодный дождь заливал улицы, а ветер срывал капюшоны и разгонял бумажки по углам.

Именно таким вечером, когда все разумные люди сидят по домам и барам или торопятся туда, Алекс стоял перед дверью в свою квартиру и тщетно пытался найти в рюкзаке ключи. Наконец он швырнул рюкзак на пол и сел на ступеньку, заставляя себя успокоиться и сообразить, что ему делать дальше.

Обдумав несколько вариантов, он решил попроситься ночевать к Толику, с которым они дружили еще с пятого класса. Поднявшись, он достал из кармана телефон, чтобы вызвать такси, как вдруг скрипучий голос, раздавшийся прямо за спиной, едва не заставил его подпрыгнуть от неожиданности:

- Молодой человек, не откажите в любезности...

Алекс резко обернулся. Перед ним стоял мужчина ростом с десятилетнего ребенка, крепко сбитый, одетый во что-то вроде сюртука и шароваров, заправленных в туфли с блестящими пряжками. Глаза его были темными и живо блестели, а кривая улыбка открывала серые неровные зубы. Алекс попытался отогнать боязливое чувство, шевельнувшееся в нем, и как можно увереннее сказал:

- Чем могу помочь?

- Да тут такое дело... - странный мужчина порылся в карманах широченных брюк и, к изумлению Алекса, достал оттуда красивые золотые часы с цепочкой. Мельком взглянув на циферблат, он ловко спрятал часы обратно в карман и заметил: - Уже одиннадцать часов.

- Да, - согласился Алекс, не понимая, как ему отделаться от нежеланного собеседника и вызвать, наконец, такси.

- Такси сейчас не приедет. Нет-нет, не приедет! - карлик покачал головой и рассмеялся. Алекс вздрогнул, услышав этот визгливый смех. - Пойдемте лучше со мной. Мне нужна ваша помощь, молодой человек.

- Моя?

- Да-да, ваша посильная помощь. Но вначале позвольте представиться. Меня зовут Анриэль.

- Анриэль? - "Господи, ну откуда на мою голову взялся этот псих?"

- Да-да, Анриэль. А вас, я знаю, зовут Алекс. И не спрашивайте, откуда мне это известно. Теперь пройдемте, пожалуйста, со мной.

Алекс молча последовал за карликом, тоскливо размышляя о том, что же заставляет его, взрослого и вполне адекватного человека, который может связать между собой два слова и не лезет за ними в карман, подчиняться этому персонажу, будто выпрыгнувшему из легенд про колдунов и эльфов. Наверное, он из компании тех ребят, разыгрывающих сцены из Толкиена в Центральном парке, подумал вдруг Алекс, и почему-то ему стало спокойнее.

Тем временем они спустились вниз и оказались перед дверью в подвал. Карлик снова пошарил в своих бездонных карманах и достал огромную связку ключей. Алекс с удивлением отметил, что она не создавала никакого шума, пока они спускались по лестнице. Можно было подумать, что его провожатый создал её из воздуха, а в карман за ней лез, чтобы придать реалистичности своим действиям. Какая тупая мысль, сердито подумал Алекс, в то время как дверь в подвал перед ним распахнулась и явила взору крутую лестницу, уходящую дальше вниз.

- Это что, погреб? - спросил он, не найдя лучшего объяснения тому, что видел.

- Не совсем... - Анриэль, кряхтя, нагнулся и поднял лежавший на верхней ступеньке фонарь. Он протянул его Алексу и сказал, сверкнув темными глазами (и тут Алекс по-настоящему испугался): - Здесь я вас покидаю, молодой человек. Вам нужно спуститься вниз, до самого конца лестницы, и помните: оборачиваться нельзя! - карлик ткнул обалдевшего парня в грудь и крикнул: - слышите, ни в коем случае не оборачивайтесь! Если обернетесь, матушка ваша уже никогда не увидит вас живым! А теперь прощайте!

Алекс открыл было рот, чтобы возмутиться и заявить, что он не полезет в этот склеп, но в этот момент Анриэль исчез.

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем молодой человек очнулся от шока и попытался утрясти все произошедшее в рамки хоть какой-нибудь логики. Ему это, правда, не удалось - факт был в том, что он стоял, держа в руках настоящий фонарь, на пороге настоящей лестницы, которая уходила далеко вниз, и не было никого, кто мог бы подсказать, что ему делать в этой ситуации. Было ясно: чтобы понять то, что с ним произошло, ему нужно пройти до конца. Он включил фонарик, распахнул дверь в подвал пошире, чтобы свет как можно дальше попадал на лестницу и, поправив рюкзак на плечах, начал спускаться вниз.

Поначалу Алекс шел в полной тишине, осторожно ступая на деревянные ступени, которые слегка поскрипывали под ботинками. Но скоро, когда свет из подвала стал совсем тусклым, до его слуха донёсся звук. Он остановился и с тяжело бьющимся сердцем вслушивался в тишину, от души надеясь, что это не то, о чем он подумал. Вот опять - пик-пик! Дрожащей рукой он направил туда фонарь и нервно сглотнул. На две ступеньки ниже его сидела упитанная крыса, а жирный хвост её растянулся прямо перед его ногами.

Здесь следует сказать, что Алекс в свои тридцать лет был довольно смелым человеком. Дважды он прыгал с парашютом, летал на параплане, а однажды ввязался в драку, защищая незнакомую девушку от двух здоровых нетрезвых парней. Девушка, к слову, убежала, а ему тогда здорово досталось по голове. Словом, Алекс был совсем не робкого десятка, но всю жизнь страдал от иррационального страха перед мышами и крысами. Стоило ему увидеть маленькую мышку, промелькнувшую в траве, как лоб покрывался испариной, руки начинали дрожать, и все, что он мог сделать в этот момент, - бежать как можно дальше. От этого не избавили ни сеансы у психотерапевта, ни онлайн-тренинги, ни тонны прочитанной на эту тему литературы. Вид хвостатой крысы мог в прямом смысле довести его до безумия.

И вот он стоял перед самой жуткой, огромной крысой, какую ему доводилось видеть в жизни. Первым побуждением было развернуться и бежать назад, но слова карлика еще звучали в голове. А что, если и правда ему тогда не выбраться отсюда живым? Медленно, не отводя взгляда от крысы, он снял рюкзак и вслепую пошарил в нем, просто, чтобы заставить себя не убежать. Вдруг рука нащупала предмет, который он не смог опознать на ощупь, а вытащив его на свет, он в изумлении воззрился на небольшую дубинку, которая явно появилась в его рюкзаке каким-то волшебным образом. Решив не тратить время на размышления, он застегнул рюкзак, посмотрел на крысу и, стараясь унять дрожь в зубах, со всей силы ударил ее по хвосту. Крыса оглушительно взвизгнула, подпрыгнула на месте и... испарилась.

В этот момент Алекс, готовый рухнуть без чувств прямо на пыльной лестнице, заметил впереди какой-то большой предмет. Собрав волю в кулак, он двинулся дальше и увидел, что лестница кончается, а у входа в подземелье стоит огромное плюшевое кресло. Кресло выглядело таким уютным и располагающим, что он не стал сопротивляться и решил немного передохнуть. Забравшись в кресло с ногами и свернувшись в нем, как кот в корзинке, Алекс сразу почувствовал, как страх отпустил его, тело расслабилось, а веки начали отчаянно тяжелеть. Кресло будто принимало его в свои объятия, и он все сильнее проваливался в сладкую дремоту, с удовольствием забывая, что ему нужно куда-то идти. Неизвестно, сколько он так просидел, но внезапная мысль заставила его вздрогнуть и очнуться: он вспомнил о Зорге, своем любимом коте. Утром кот спал, развалившись на батарее, и не соизволил выйти позавтракать. Наверняка он уже очень голоден, а если Алекс останется здесь надолго, бедный кот будет вынужден голодать. Алекс старался больше не думать о том, что он может остаться здесь навсегда. Мысль о Зорге, жалобно мяукавшем под дверью в ожидании хозяина, заставила его подняться и продолжить путь.

Пройдя по коридору, он уперся в низкую деревянную дверь. Из-под двери виднелась полоска света, он толкнул ее, вошел в комнату и... не смог сдержать возглас удивления. Под низким сводчатым потолком на зеленом мягком диванчике сидел Анриэль, а на столе перед ним стояла керосиновая лампа. Увидев молодого человека, застывшего на пороге, карлик по-прежнему криво ухмыльнулся, закивал головой и изрек:

- Да вы молодец, молодой человек, я вас так рано и не ждал!

И, поскольку Алекс продолжал молча смотреть на него, Анриэль подошел к нему, поднявшись на цыпочки, похлопал по плечу и сказал:

- Не волнуйтесь, вы в своем уме, хоть в это и сейчас и трудно поверить. А теперь скажите, молодой человек, есть ли что-то, что еще может вас удивить?

Алекс, немного успокоившись, почесал в затылке, присел на диванчик и сказал:

- Думаю, теперь я готов ко всему.

- И вы думаете, что достаточно умны и искушенны, чтобы встретить любое испытание?

Алекс вспомнил, как испугался крысы и как заставил себя встать с проклятого кресла, и с уверенностью сказал:

- Теперь меня ничто не остановит.

Анриэль улыбнулся, подошел к нему и со всей силы влепил ему оплеуху.

- Эй!!! - Алекс прижал руку к голове, оторопев от такого поворота событий.

- Вы никогда не должны быть уверены, что готовы ко всему, молодой человек. Но вы всегда должны быть готовы ко всему. Я рад, что вы решили устроить себе это маленькое испытание, а у меня было время, чтобы вас к нему проводить.

- Я решил?! - Алекс внезапно обрел дар речи и возмутился. - Я ничего не решал. Я шел домой, а здесь оказался, потому что потерял дурацкие ключи...

Анриэль затрясся от смеха и, протянув руку, проворно залез во внутренний карман алексовой куртки. Достав оттуда его ключи от квартиры, он положил их на стол.

- Вы об этих ключах говорите? - Алекс молча смотрел на него, впервые за этот вечер ощутив в происходящем какой-то смысл. - Знайте же, молодой человек, мы не всегда понимаем, что мы делаем и почему. Но это по сути и неважно, покуда вы позволяете себе самому вести вас туда, куда следует.

С этими словами Анриэль, отвесив шутливый поклон, вышел из комнаты, на ходу щелкнув пальцами. Помещение заволокло зеленоватым дымом, но не успел Алекс испугаться, как увидел, что сидит на полу в своей прихожей, а перед ним лежат его рюкзак и ключи. Зорг терся о его колени и урчал, желая привечь внимание к своей оголодавшей персоне. Алекс поднялся, закрыл дверь на ключ и пошел на кухню - кормить любимого кота.