Клан Дракона

Аннотация (возможен спойлер):

Молодому летописцу приходиться покинуть уютные стены города. Он отправляется вместе с отрядом бесстрашных борцов с монстрами в Темнолесье. Там воины столкнуться с жуткими тварями, что убивают местных жителей. Ну а нашему герою придется бороться еще и со своим страхом.

[свернуть]

 

Наверное, среди жителей Вехельма до сих пор ходят слухи о тех временах, когда на долину близ Ведьминой горы опустилась тьма. Это была одна самых отдаленных провинций - Темнолесье. В лесах тех было лишь с пяток деревень, если так можно было назвать несколько домов обнесенных высоким частоколом. Места там были глухие, да и люди жили темные. Не ведали грамоты, говорили на своем особом наречии. Оттуда странствующие торговцы привозили то, что добывалось охотой – шкуры, мясо и костяные безделушки. Но однажды с товарами пришли и рассказы о том, что над долиной повис злой рок. В те времена я был одним из начинающих летописцев. И слухи об ужасах в чащах Темнолесья, пугали меня так же, как и простых людей. Кое-кто говорил о живых мертвецах, другие об оборотнях, а кто-то рассказывал, будто бы сама смерть явилась за своей жатвой. Так или иначе, тех мест стали опасаться. Караванщики даже и слышать не хотели, чтобы идти туда. А каждый, кто пытался разузнать о происходящем, пропадал без вести. Мы все жили в страхе, боясь, как бы зло из долины не вырвалось и к нам. И тогда в наши края пришли они.

Было раннее морозное утро. Осеннее тусклое солнце поднималось в серое туманное небо, а на оконных стеклах застыл иней. Мы, молодые ученики, переписывали свитки в библиотеке замка. Стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь скрипом перьев об бумагу. И тут с внутреннего двора послышался стук копыт и ржание лошадей. Кто мог приехать сюда в столь раннее время? Любопытство одолело меня, и я оторвал свой взор от пожелтевшего пергамента. Сквозь иней на стекле я смог разглядеть прибывших. Их было семеро. Семь человек, носящих герб в виде красного дракона. Раньше мне приходилось лишь слышать об этих людях. Клан Дракона – те, кто поставил перед собой цель изничтожать тварей, что мучают род человеческий. Тех, кто изгнал свой страх перед тьмой. Они пришли, прознав о том, что поселилось в долине. Заметив мое удивление, остальные ученики тоже прильнули к окнам. Прибывшие тем временем уже спешились и скинули дорожные плащи. На них была черная броня, такую никто из нас раньше не видел. Кто-то даже зашептал, будто бы это была кожа драконов. Ими командовал седой мужчина. Его мрачное лицо пересекало три крупных шрама. Мое воображение и представить не могло себе ту тварь, что могла оставить эти следы.

С их прибытием замок ожил. Забегали слуги, зажигая огни в коридорах и главном зале, а на кухне звонко застучали ножи. Из своих покоев вылез сонный наместник – обычно он просыпался лишь к полудню. Ну а мы забросили свитки с перьями и помчались вниз, надеясь разглядеть незнакомцев поближе. Но те уже скрылись за тяжелыми дверьми главного зала. Нам оставалось лишь прислушиваться к разговору, затаив дыхание.

Оказалось, воинам нужен был проводник в Темнолесье и тот, кто знает наречие людей оттуда. Им мог бы быть один из караванщиков, что когда-то сновали между Вехельмом и долиной, но как назло сейчас никого из них не было в городе. И не могло быть в ближайший месяц. Правда, оставался еще один человек, тот, кто мог помочь прибывшим. К моему несчастью, этим человеком был я. Еще в детстве я бывал в тех местах со своим отцом. Мы тогда охотились на оленей, что водились там в изобилии. Мысленно я взмолился, чтобы про меня забыли. Но молитвы мои были тщетны. В зале среди прочих был старший летописец. Этот старик и вспомнил обо мне. Незнакомцы  воодушевились – им не хотелось ждать, пока кто-нибудь из караванщиков прибудет в Вехельм. Ну а меня охватил жуткий ужас, дрожь пробежала по телу. Они что хотят забрать меня с собой, в Темнолесье? Где таинственное зло прячется в чащах? От этих мыслей стало еще хуже. Не обращая внимания на других учеников, я кинулся прочь от дверей главного зала. Чувство страха гнало меня прочь по коридорам и, лишь добравшись до своей каморки, я смог успокоиться. Впрочем, уединение мое было не долгим. Послышались шаги и в дверь постучали. Три удара. Резких и быстрых. Дрожа от ужаса, я встал с постели и на негнущихся ногах направился к двери. За дверью стоял он. Тот высокий седой человек, со шрамами во все лицо. Его взгляд, заставил меня, словно щенка, сжаться в комок. Я уставился на серебряные заклепки его черной брони и дрожащим голосом произнес:

- Прошу прощенья, сэр?

- Мне сообщили, что ты знаешь те края, Темнолесье, да? - его тихий и в тоже время властный голос заставил меня на время забыть о страхе. Я должен был ответить, и внутри меня проснулось чувство долга.

-Да сэр. Я бывал в тех местах, - робко произнес я.

- К моему сожалению, нам нужен проводник. И кроме тебя у нас никого нет. Так что тебе придется отправиться вместе с нами, - продолжил гость.

-Я не могу пойти с вами, сэр, - страх вновь начал закрадываться мне в душу, я едва мог унять дрожь, - Я прохожу обучение...

- Думаю, это не станет проблемой, - усмехнулся тот, вертя в руках небольшой серебристый предмет. И приказным тоном добавил, - Можешь собрать вещи. И забудь про свое «сэр». Зови меня Райден.

Я лишь потряс головой в ответ. С тех пор как пошли слухи о монстрах, я больше никогда не покидал пределы Вехельма. Отправиться туда, в чащу, выйти за городские стены - одна мысль об этом заставляла мой разум трепетать. Но выбора у меня не было. Клан Дракона пользовался огромным уважением. И любое их желание исполнялось. Ибо не каждый человек сможет выйти один на один с тем, что вырвалось из кошмаров. Седовласый удалился. А я захлопнул дверь и упал на постель. Сердце мое стучало как бешенное, а взор затуманился...

***

Я до сих пор помню то утро. Хмурые облака медленно пыли по небу, а холод пробирал до костей. Мы выходили рано, и утренний туман еще не рассеялся, а иней блестел на траве. Лошади фыркали, выпуская облачка пара. Я сидел в седле и испуганно косился на своих мрачных спутников. То ли от страха, то ли от холода, меня пробирала легкая дрожь, которую я не мог остановить. С тех пор как семеро всадников прибыли в Вехельм прошло уже два дня – наместник уговорил их задержаться. Для города было почетно встречать таких гостей. За это время я успел собрать все необходимое для пути. По крайней мере, так мне тогда казалось – ведь я мало знал о походах и том, что меня ждет впереди. Мои будущие спутники проводили время по-разному. Кто-то веселился, а кто-то сидел в библиотеке, изучая старые карты и книги.

Глубоко внутри меня была наивная мечта, что когда мы выйдем к границам Темнолесья я смогу отправиться назад в тепло и уют. Но разум подсказывал мне, что я не скоро увижу стены, уже ставшего родным, Вехельмского замка. Вчера я обошел почти полгорода, прощаясь с друзьями и близкими. Я чувствовал их опасения, но это почему-то придавало мне смелости. Страх был, но присутствие воинов из клана Дракона, придавало мне надежду, надежду в то, что все будет хорошо.

Все шесть воинов были готовы выезжать. Не хватало лишь седовласого предводителя. Наконец, он вышел во двор и вскочил на своего вороного коня. Это животное меня просто поражало. Огромный и мускулистый, словно бык, конь был увешан тюками со снаряжением и, казалось, совсем не замечал их. А его суровый вид заставлял меня думать, что в отряде было на одного бойца больше.

- Выдвигаемся, - хрипло крикнул Райден и первым выехал за ворота замка. Я пристроил свою серую невзрачную лошадку за ним. Следом двинулся человек с черной короткой бородой, лениво придерживая поводья своего коня Его нельзя было не запомнить - это был Симон, что можно было узнать по горделивому виду всадника. Из разговоров прислуги мне было известно, что он и еще несколько людей спасли от жуткого проклятья самого короля. После этого случая, Симон зазнался и считал себя великим героем. Райден взял его сюда, надеясь этим походом слегка сбить с него спесь – по сравнению со столицей, Вехельм был грязной деревней. Справа от себя я мог заметить Йэна - широкоплечего, чем-то похожего на медведя воина. Его я тоже успел запомнить. У него не хватало двух пальцев на левой руке - мизинца и части безымянного. Одна из служанок рассказывала, будто бы он потерял их в битве с оборотнем, наводящим ужас на целую деревню. Запрыгнув на зверя, Йэн засунул руку ему в пасть и вырвал язык, но тот успел схватить его зубами. Рассказ этот восхищал, но я немного не верил в его правдивость. Хотя сомнений в том, что Йэн превосходный боец у меня не было. Еще в отряде были два брата – Арус и Трэн. Они держались особняком от остальных. Суровый черноволосый мужчина по имени Джей обогнал меня и занял место возле Райдена. Будто его правая рука. Позади всех тащился Рой – молодой и тихий парень. За его спиной красовался мощный длинный лук.

Так мы выехали из города и направились по проходящей вдоль полей дороге. Вокруг стояла зловещая тишина, которую нарушал лишь стук копыт наших лошадей о дорожные камни. Однако, находясь среди этих людей, я пока что чувствовал себя в безопасности.

К полудню я вывел их к развилке. Здесь поля заканчивались и начинались леса. Вехельмский тракт уходил в луга, а от него в темную чащу сворачивала едва заметная тропа. Когда-то тут был указатель, но от него остался лишь гнилой столб. Вехельм остался далеко позади, но если б я отправился обратно прямо сейчас, то наверняка вернулся бы к закрытию городских ворот.

Солнце так и не пробилось сквозь серые тучи, и воздух по-прежнему был холодный. Вдобавок появился ветер, продувавший насквозь. Сидя на своей лошадке, я кутался в шерстяной плащ и дрожал от холода.

- Вот. Отсюда начинается Темнолесье, - кивнул я в сторону деревьев, - Эта дорога идет до ближайшей деревни. Не сворачивайте с пути и быстро доберетесь, - даже тогда эта попытка сбежать казалась мне жалкой. Но я ничего не мог с собой поделать.

- А ты? Неужели собрался назад? - с презрением в голосе произнес Симон.

- Ну, я ведь не воин, - заикаясь, произнес я, - дальше опасно...

- Нет. Ты пойдешь с нами, - вороной конь Райдена приблизился вплотную, а его хозяин перехватил поводья моей лошади. Как будто седовласый подумал, что я сбегу без его разрешения.

- Возьми это мальчишка, - он протянул мне небольшой серебряный кулон. И продолжил, - Я вижу, ты силен духом. Гони свои страхи прочь.

Под пристальными взглядами воинов, я взял протянутую мне вещь. Это оказалось некое подобие стеклянной колбы обвитой двумя змеями из серебра. Внутри неё плескалась темно-красная жидкость. Но самое удивительное это ощущение, чувство будто бы кулон только что лежал на теплой печке. Странная вещица. Я сунул его в карман, не решаясь надеть на шею. Райден бросил мне поводья и скомандовал:

- Вперед. Нужно выйти к деревне до темноты, - он двинулся вперед. А мы последовали за ним.

***

Дорога петляла среди густого леса. Мрачные деревья окружали меня со всех сторон. Казалось, что они вот-вот зажмут между своих ветвей, но тропа резко расширялась и лес ненадолго отступал. Мне казалось, что среди деревьев будет больше звуков, чем в полях - но я ошибался. Лес хранил траурное молчание. Не было слышно ни птичьих голосов, ни звуков зверей. Лишь шелест листвы, когда налетал легкий ветерок.

Было еще светло, когда между деревьями показались серые бревна частокола. Мы подъехали поближе, и я смог рассмотреть забор деревни. А посмотреть было на что. Высоченный частокол в три моих роста был весь изодран неведомыми когтями. Внизу бревна ощетинились острыми кольями, на которых, то тут, то там торчали клочки черной шерсти. Концы некоторых были запачканы чем-то густым и красным. "Кровь? На деревню напали животные? Может быть, это просто волки? Вряд ли" - промелькнула мысль в голове и меня передернуло. Холодок пробежал по моей спине. Засмотревшись, я и не заметил, как остальные всадники проехали вперед, остановившись перед тяжелыми деревянными воротами. Я поспешил догнать их.

-Эй! - громко выкрикнул Райден. Над воротами показалась голова, перемотанная окровавленными тряпками. Человек выкрикнул пару слов. "Уходите прочь. Мы не пустим вас" – перевел я седовласому.

В ответ Райден скинул плащ, оголив накидку с красным драконом. Здесь и переводить было нечего.

«Это Клан Дракона!», - крикнул человек вниз и за воротами раздался радостный гул. Тяжелые створки начали раскрываться.

Едва мы оказались внутри, жители деревни сразу же окружили нас. Они наперебой бросились рассказывать о том, что случилось с ними. Речь их была взволнованной и сбивчивой. Мне с трудом удавалось понять, о чем они говорят. Но я все же смог перевести их рассказ Райдену.

События, которые довелось пережить этим людям, потрясли меня. Большая часть слухов, что я слышал в Вельхельме, были лишь детскими страшилками по сравнению с реальностью. По лесам бродили твари, покрытые черной, как смоль, шерстью и размером с хорошего теленка. У них была голова похожая на волчью с зубастой пастью, из которой сочилась слюна. Говорили, что им достаточно укусить человека - яд в слюне завершит дело. Передвигались монстры скачками на четырех лапах. Но могли вставать и на две, высматривая добычу. Сначала твари загоняли тех, кто бродил по лесам один. Затем они перебрались на караваны. А после начали нападать на деревни.

Еще до этого охотники заметили в лесу странную башню. Огромная черная громадина возвышалась над деревьями. Но исследовать её так никто и не смог. Смельчаки пропадали без вести, а у остальных едва хватало сил отбивать атаки монстров. Днем твари держались за частоколом, а ночью начинался сущий кошмар. Монстры появлялись из леса и десятками пытались прорваться внутрь деревни. И чем больше я слушал, тем больше меня охватывал ужас. Но спутники мои оставались спокойны.

Райден выслушал собравшуюся толпу и заговорил сам. Своими словами он попытался поддержать и успокоить людей. Его голос был уверенным и твердым, ну а мой дрожал и сбивался. Но даже так в глазах жителей появилась надежда на то, что этот кошмар скоро закончится. Люди воодушевились настолько, что буквально силком затащили своих гостей в местную таверну. Запасы в деревне подходили к концу, но для своих спасителей ничего не жалели.

Мои спутники вели себя так, будто бы мы были не в окруженной темными лесами и жуткими тварями глухой деревеньке, а в обычном городе за крепкими стенами. Они с аппетитом уплетали предложенные угощения. Я же не мог съесть даже самого малого куска. За окнами начинало темнеть и мне жутко хотелось оказаться как можно дальше от этого места. Я вышел на улицу, надеясь, что вечерний холодный воздух освежит меня. Однако легче мне не стало. Небо еще было синим, но темнота неминуемо наступала. А с ней и зло. Засунув руку в карман, я наткнулся на амулет, подаренный мне Райденом. Он все еще был горячим, будто бы грелся изнутри. Надеясь на чудо, я надел его на шею. Но ничего не почувствовал. А жаль, ведь у меня была надежда, что именно магия амулета делает моих спутников такими бесстрашными.

На улице появился Райден. Его по-прежнему окружала толпа людей. Они жались к нему, словно ночные мотыльки к пламени. Будто бы одно его присутствие способно защитить их от зла.

- Скажи им, - обратился он ко мне, - пусть соберутся в самых крепких домах и запрут двери. Сегодня тварям будет не до них, - нервным голосом я перевел эти слова. Толпа начала расходиться.

- А где спрятаться мне? – спросил я, оглядываясь по сторонам. Сердце мое дрожало в неприятном предчувствии.

- Иди за мной, - сказал Райден и шагнул обратно в таверну.

Там мои спутники сдвинули столы и уже раскладывали на них свое оружие. Двуручные и одноручные мечи, арбалеты, метательные ножи, небольшие топорики – целая гора металла. Разглядывая это великолепие, я ощутил прилив смелости. Может все обойдется? С таким то арсеналом! Похожий на медведя Йэн вооружился тяжелым молотом. Симон взял себе длинный меч с красивой резной рукоятью, покрытой позолотой.

- Это подарок от самого короля! - С ухмылкой заявил он, заметив мой взгляд.

Арус, самый молодой из них, схватил двуручник и ловко прокрутил его в воздухе. Свои длинные светлые волосы он стянул в хвост. А его брат, Трэн, взял себе здоровенный арбалет, убойная сила этого оружия была просто ужасной. Райден же достал удивительный клинок. Из черной стали, на вид тяжелый и такой же мрачный как его хозяин. Седовласый закрепил оружие на поясе и, вытащив из груды стали простенький одноручный меч, бросил мне:

- Спрячешься вот за этим. Пора взглянуть страху в глаза, - сказал он и приказал остальным, - выходим. Надо занять оборону пока не поздно.

Один за другим мои спутники вышли наружу. И я последовал за ними. Иначе и быть не могло – я почувствовал некое единение с воинами. Будто бы стал частью команды. На улице тем временем ночь уже вовсю вступила в свои владения. Звезды мерцали на небе. А в лесу по-прежнему было тихо, из-за частокола не доносилось ни звука.

- Займите периметр, - скомандовал Райден, - Следите, чтобы ни одна тварь не прорвалась!

Спокойствие прервал дикий рев из недр леса. И вновь все стихло. От этого я вздрогнул и выронил клинок из рук. Тот разразил наступившую тишину громким звоном. За спиной кто-то рассмеялся, можно было догадаться кто. Где-то слева у самых бревен частокола раздался рык. Подобного я никогда не слышал. Отрывистый и глухой, словно из бочки. Внутри меня появилось жуткое желание убежать и спрятаться. Но собравшись с духом, я остался на улице. За стенами послышался топот. И вдруг резкий удар потряс бревна, послышался хруст дерева.

- Началось, - раздался спокойный голос Джея.

- С запада! - крикнул Трэн. Он забрался на крышу одного из домов и теперь наблюдал за обстановкой. Дерево затрещало, когда нечто начало карабкаться вверх. Что-то черное показалось над забором, но резкий щелчок и свист арбалетного болта отправил чудовище на землю.

За стеной заревели уже пять или шесть глоток. Звук разрываемого когтями дерева раздавался со всех сторон. Щелчки арбалетов, свист болтов и вновь все затихло. Я огляделся и заметил, что стреляющее оружие было не только у Трэна. Лишь у одного меня был меч в руках. Лезвие его нервно дрожало. Лес, еще совсем недавно бесшумный, наводнился звуками. Вокруг деревни носилось как минимум с десяток подобных тварей. Вот опять несколько начали карабкаться наверх. Краем глаза я увидел, как нечто черное перепрыгнуло через забор, метнувшись к Райдену. Раздался хруст разрубаемой плоти и у ног седовласого уже лежал труп монстра, дергаясь в конвульсиях. А черный клинок блестел в каплях густой темно-красной крови. Я смотрел на жуткую тварь не в силах оторвать от нее взгляда. Ну и мерзость.

- Они повсюду. Два десятка, не меньше, - закричал Трэн, едва успевая перезаряжать арбалет. Впрочем, его усилий явно не хватало. И монстры посыпались на нас со всех сторон...

Я попытался найти укрытие, как вдруг из-за спины раздался какой-то звук. Обернувшись, я увидел тварь с меня ростом. Эта была меньше других. Машинально я выставил перед собой меч и создание, прыгнув, наткнулось на него. Даже не знаю, как мне удалось избежать его когтей. Туша твари упала рядом, закапав мою одежду кровью. Я попытался вытащить из нее свой меч, но клинок переломился под тяжестью монстра, и в моих руках осталась лишь рукоять. Переведя дух, я оглянулся по сторонам и увидел, как Йэн раскидывает противников ударами своего молота. Рой, единственный лучник в команде, отправляет в полет стрелу за стрелой. А Симон даже в такой жуткой битве умудрялся изящно махать мечом, будто бы на фехтовальном турнире.

- Эй, парень! Берегись! – вдруг крикнул мне Арус. Обернувшись, я увидел летящую на меня тварь. Не знаю, что двигало мной, но я упал к лежащему в моих ногах трупу и чудом избежал гибели, когда создание тьмы пролетело сверху. От мертвого монстра жутко воняло. Так, что я едва не потерял сознание. Подняв глаза, я заметил, что мой противник развернулся и приближается быстрыми скачками. Казалось, вот-вот его когти вцепятся в меня. Тяжело дыша от ужаса охватившего меня, я сжал амулет, который болтался на шее. Тепло от кулона, разлилось по телу, страх будто ушел и я взглянул прямо в глаза летящей на меня твари. И тут раздался свист рубящего меча. Черный клинок рассек её напополам. От пережитого я лишился чувств и последнее, что мне удалось запомнить, это как в меня вновь полетели капли мерзкой густой крови.

***

Я пришел в себя уже утром, очнувшись на полу в таверне. Лицо мое было испачкано после ночного боя. Пошатываясь, я вышел из дома и огляделся. Деревня уцелела, а количество зарубленных монстров было впечатляющим. Возле ворот мои спутники накидали большую кучу мертвых тел. Единственным кто пострадал в битве, был Рой. Одна из тварей умудрилась задеть его ногу. Впрочем, рана была не очень опасная, но ходить у лучника получалось с большим трудом. Остальные же были в полном порядке.

- Эй, юнец! Один против десяти моих, великолепный счет! - засмеялся Симон, едва завидев меня. Воин оттирал рукоять своего дорогого меча, от запекшейся грязной крови.

- Не стоило мне тащить его в бой, мы могли лишиться переводчика, - задумчиво произнес Райден, - Я и не думал, что их будет настолько много.

- Зато мы знаем, что он может, - ответил ему Джей, - я теперь ему спину прикрывать не доверю!

- Да ты тугодум, если понял это только сейчас! – ехидно заметил Симон.

- Перестаньте. Он не боец, а всего лишь проводник, - прервал их седовласый, - без него мы бы провели эту ночь в лесу.

- Не думаю, что это бы что-то изменило, - усмехнулся в ответ Джей.

- За таверной есть бочка с дождевой водой. Иди, умойся, - бросил мне Райден.

Умывшись, я вернулся в таверну, где собрались мои спутники. Они как раз решали, что делать дальше.

И решили вот что. До таинственной башни около дня езды. По рассказам местных неподалеку от неё была деревенька. Там мы должны были сделать остановку и уже оттуда воины хотели отправиться штурмовать таинственное здание. Моя задача была проста - договориться с жителями поселения. Большего от меня не требовали. Это радовало – никаких больше монстров и сражений. Тогда я думал так. Но я ошибался...

***

Когда мы уходили из деревни, Райден попросил меня передать жителям, чтобы те оставались за стенами и надеялись на лучшее. Идти через лес было слишком опасно. На всякий случай в деревне остался Рой – из-за ранения он замедлил бы отряд.

Едва мы потеряли частокол деревни из виду, как я почувствовал, что за нашим движением следят. По лесу раздавались шорохи, рычание и даже изредка мне удавалось разглядеть тени прыгающие между кустов. Я сжал амулет в руках и направил лошадь между воинами, вызвав у них улыбки. Но мне было не до шуток.

Ужас вновь поселился внутри меня. И по мере нашего продвижения, он становился все сильнее. Для меня это было путешествие через кошмар. Еще недавно мы были за крепкими стенами, а теперь оказались один на один с жуткими тварями. Напряжение нарастало, и я тревожно ожидал удара врага. Мои спутники торопились и двигались без остановок. Этому я был рад – мне хотелось как можно скорее скрыться за стенами.

Уже начинало вечереть, когда запах леса стали перебивать запахи гари и горелого мяса. Мои спутники ускорились, и мне пришлось догонять их. Впрочем, все и так было ясно.

Деревня была разорена. Обгорелые бревна, словно кости, торчали на пепелищах. Всюду кровь и мертвые тела. Воины спешились, чтобы осмотреть останки.

- Видимо эта ночь стала для них последней, - печально заметил Йэн, присев у тела молодой девушки. Грудь ее была разорвана чудовищными когтями. Рядом лежал заточенный кол.

- Не задержись мы в Вехельме – успели бы помочь им, - с грустью произнес Джэй.

- Долго же они боролись – у забора целое кладбище, - пробурчал Трэй. Он ходил кругами, разглядывая пепелища, - хотели отпугнуть монстров огнём. Начался пожар… - он вдруг осекся и вытащил из мохнатого трупа свою стрелу, - Смотрите, видать после нас отыгрались на них. Твари…

- И что будем делать, Райден? – вклинился Симон, нетерпеливо дергая поводья.

- То зачем пришли, - мрачно ответил седовласый, - возвращаться нет смысла.

- А что делать мне? - спросил я. Ответ был коротким.

- Или с нами или назад. Выбирай сам, - отрезал Райден и двинулся вперед. Я в отчаянье вцепился в амулет, пытаясь совладать с собой. Воины тем временем направились в сторону башни. Выбора у меня и не было. Пришпорив лошадь, я отправился за ними.

Лес вокруг становился все более мрачным. Небо уже не было видно сквозь кроны деревьев. Здесь будто всегда царила тьма. Но мы упорно двигались вперед через лесную чащу. Внезапно справа от меня раздался жуткий рык. "Они здесь!" - промелькнула мысль в моей голове. Лошадь моя резко встала на дыбы, и я едва не вывалился из седла.

- К бою! - крикнул Райден. Из кустов выскочила тварь и сшибла Симона с коня. Всадник и порождение тьмы укатались прочь. Судя по жуткому визгу, подарок короля нашел свою цель. Рычание раздавалось со всех сторон. Будто целая стая кружит вокруг нас. Один из монстров выпрыгнул передо мной, и моя лошадка бешено рванула прочь. От страха я даже не пытался ее удержать.

Ошалевшее от испуга животное несло меня в глубины леса. Я едва держался в седле, однако появившаяся ветка прервала мое путешествие. Я ударился об нее и словно мешок сполз на землю. Лошадь умчалась прочь, а я остался один в темном и жутком лесу. Где-то вдали раздавались звуки сражения - крики людей и рыки жутких созданий. Это вывело меня из ступора, и я бросился искать укрытие. Слева от меня послышалось жуткое сипение. Совсем рядом. Нервы мои не выдержали. Я бросился бежать. Сзади раздавался топот монстра - он приближался. От ужаса у меня перехватило дыхание. Я спотыкался об корни деревьев, падал на четвереньки, но все равно вскакивал и бежал, пытаясь спастись. Казалось, создание почти догнало меня, и тут путь мне преградил вороной конь. Райден одной рукой подхватил меня и закинул себе за спину.

- Страх творит чудеса, - раздался его сиплый голос, - мой конь с трудом догнал тебя.

Тяжело дыша и все еще не веря в свое спасение, я поднял глаза к темнеющему небу. Там, среди деревьев, маячило огромное темное строение - та самая башня.

Райден отвез меня обратно к своим людям. Те сумели отбить атаку тварей - несколько штук темными грудами валялись среди деревьев. Но были и потери. Арус лежал на земле без сознания. На боку его зияла огромная рваная рана. Коготь прошелся почти от плеча до пояса, оставив за собой окровавленную полосу. Над раненым колдовал Йэн, пытаясь хоть чем-то помочь ему.

- Он уже нежилец - сквозь зубы процедил Джей, оглядываясь по сторонам, - сейчас на запах крови еще прибегут. Бросим его. И мальчишку тоже оставим. Пускай займет их на пару минут. Мы и впятером справимся.

- Бросить? А ты забыл, что это мой брат, ублюдок? - прорычал Трэн, направляя на него клинок.

- А ты забыл, что мы сражаемся не с парой пьянчуг в таверне? - огрызнулся Джей, встав в стойку, -  сам знаешь, всегда есть жертвы. Либо сделаем дело, либо помрем все вместе, защищая твоего брата.

- На него плевать, - Трэн кивком указал на меня, - Пускай бежит, внимание отвлечет. Все равно он бесполезен. Но моего брата не тронь! - яростно добавил он.

Я чувствовал себя пустышкой. Мне стало понятно, что это конец. Но тут я перестал бояться. И амулет был здесь не причем.

В старых летописях говориться, что когда-то давно монстры властвовали на земле. А люди, словно здесь в Темнолесье, прятались и молились, чтобы их не задел злой рок. Но порождения тьмы все равно приходили за ними. Так появились люди, которым нечего терять. Их семьи убиты. Дома разрушены. И их отчаянье и страх переросли в жуткую ярость и ненависть. Так появился Клан Дракона. Одолев древнего ящера, основатели клана взяли его растерзанную тушу своим гербом. И с тех пор красный дракон стал символом борцов с тьмой, что собирали людей со всех концов света под свои знамена. Многие из них гибли, но на их место приходили другие. И монстры стали отступать. Ибо ничто не способно противостоять тому, кто доведен до отчаянья. Тому, кто потерял страх.

- Я пойду с вами! Я буду сражаться! - раздался мой охрипший голос. Пять взглядов направились в мою сторону.

- Что-то я сомневаюсь, что мальчик вдруг стал мужчиной, - насмешливо произнес Симон, он стоял у дерева и зажимал рукой рану на предплечье. Остальные были того же мнения. Будь ситуация столь серьезной, они бы расхохотались. Внутри меня проснулась ярость. Не знаю, что вылетело бы из моих уст, но тут вмешался Райден.

- Отлично. Возьмите веревки. Мы затащим Аруса на то дерево и ты, Трэн, останешься с ним, - твердо произнес он, - надеюсь, вы доживете до рассвета.

- И что? Отправимся на бойню вчетвером? Да нас все меньше и меньше! - возмущенно воскликнул Джэй, размахивая руками.

- Пять человек справятся, не так ли? - Райден резко повысил голос.

Подняв раненого на дерево, они примотали его к толстой ветке. От земли до нее было метра три. Чтобы залезть туда, тварям пришлось бы постараться. Трэн забрался следом, захватив с собой арбалет и пучок болтов.

- Бросьте все лишнее. Нужное распределите поудобнее. Возможно, придется лезть наверх, - командовал Райден. Он бросил на меня взгляд и мрачно добавил, - Эта битва будет тяжелой.

Подготовка не заняла много времени. На меня надели броню, которую откуда-то вытащил Йэн. Не такую как у остальных, но довольно неплохую. И на этот раз мне вручили более солидный клинок.

- Этот просто так не сломается, - добродушно заметил Йэн, протягивая мне его.

- Что с лошадьми? - спросил Симон.

- Отпустим хотя бы их, - проворчал Джэй, затягивая ремень от ножен меча, - может, они нас спасут.

Едва лошади исчезли среди деревьев, в чаще вновь начало раздалось рычание. Твари бросились в погоню.

- Отлично. Быстрее, к башне, - воскликнул Йэн. И мы бегом помчались в сторону темной махины, возвышавшейся над лесом.

Это была огромная квадратная громадина с узкими, словно бойницы, окнами. Стены её были сложены из темного камня, словно обгоревшего. Задрав голову, я смог разглядеть очертания вершины, что скрывалась в тумане. Мы осторожно обошли квадратную башню и увидели вход. Мощные железные двери, утопленные в массивную каменную кладку, были надежно заперты, а открыть их мы не смогли.

- Не, здесь не войдем, - прошептал Джэй, похлопав по ржавому металлу.

- Тогда пойдем другим путем, - ответил Райден. Они достали арбалеты и веревки. Я понял их задумку. Щелк, щелк, щелк - прозвучали три арбалета. Болты, снабженные специальными крюками, со свистом улетели ввысь, унося за собой веревки. Сверху раздался звон  - крюки зацепились. Райден, Джэй и Симон начали карабкаться наверх. Мы же с Йэном остались внизу, прислушиваясь к звукам ночного леса.

- Раз уж ты с нами, то слушай, - зашептал мне Йэн, - Я покопался в библиотеке Вехельма и нашел кое-что. Это похоже на проделки темных колдунов. Видать очередной из них захотел призвать себе армию, - здоровяк презрительно сплюнул, - Ритуал у него явно не заладился. Небось, сам стал первой жертвой. В общем, в башне есть зеркало. Портал откуда эти твари лезут. И все что нужно это пробиться к нему и разбить. Понял? – я коротко кивнул, - тогда пошли!

С этими словами он кинул мне веревку и полез вверх. А я за ним. Лезть было тяжело. Меч болтался у пояса, мешая движению. Кладка стены обрушивалась и крошилась под ногами. Я изо всех сил старался не свалиться, держась за тонкую, но крепкую веревку. Впрочем, выбора у меня не было - оставаться внизу слишком опасно.

Я не могу сказать, сколько времени у нас занял подъем наверх. Казалось, это была целая вечность. Я карабкался и карабкался, пальцы отказывались цепляться, а башня не собиралась заканчиваться. Узкие окна были закрыты решетками, сквозь которые нельзя было пролезть. Мои спутники пытались вырвать железные прутья, но все их усилия были напрасны. Я вглядывался в недра башни - там царила темнота, в которой ничего нельзя было разглядеть.

Наконец, почти у самого верха одна из решеток поддалась, и вниз полетели обломки камня и ржавого железа. Так мы попали во тьму помещений таинственной башни. Тишину, что царила в коридорах, нарушали визг и рычание откуда-то снизу. Райден осторожно зажег факел, осветив небольшую комнату. Мебель здесь отсутствовала и вокруг были лишь голые стены из того же темного камня. В углу виднелась винтовая лестница.

- Держите оружие наготове, - прошептал Райден, доставая свой черный клинок, - идем наверх.

Медленно, стараясь не шуметь, мы начали подниматься по ступеням. Они привели нас к просторному коридору. Оглядевшись, мы двинулись вперед. Внезапно каменный пол, начал уходить у нас из-под ног. Обломки, загрохотав, посыпались вниз, образовав небольшой провал. Снизу тут же раздалось рычание и звуки когтей, скребущих по камням.

- Проклятье, - воскликнул Джей, выхватывая оружие, - Мы задержим их, двигайтесь дальше!

- Симон, помоги ему, а вы двое за мной, - указав на меня и Йэна, седовласый бросился вперед по коридору. А мы за ним. Сзади раздавались звуки боя – похоже, что твари надолго задержаться там. Очередные лестницы сменялись длинными комнатами. Свет факелов едва разгонял тьму, но мы упорно поднимались все выше и выше - к вершине башни. Именно там должно быть то зачем мы пришли сюда. Вот очередной длинный и узкий коридор. В одной из стен были те самые окна-бойницы. Краем глаза я успел заметить как, что-то черное промелькнуло снаружи. Это твари привлеченные шумом спускались вниз по стенам здания. Тут пол под ногами вновь задрожал. Я вжался в стену и едва устоял, когда целая секция обрушилась вниз. Райден и Йэн покатились вниз вместе с обломками.

- Вы в порядке? - крикнул я, заглядывая в пролом.

- Да, - донеслось снизу, это был Райден – только теперь на этаж ниже. Старая развалина, - выругался он.

- Эй! Они идут сюда, - воскликнул Йэн и обратился ко мне, - мальчишка иди вперед. Найди то зеркало! Быстрее.

- Сюда! Выйдем к Джею и Симону, - крикнул ему Райден, словно забыв про меня. Аккуратно перебравшись через провал, я, было, собрался идти вперед, но вдруг увидел темный блеск на полу. Лунный свет отражался от какого-то металлического предмета. Подойдя ближе, я увидел его. Темный клинок Райдена лежал на камнях. Недолго думая я схватил его и помчался вперед. Из-за поворота показался большой зал. Вот оно, это место. Вершина башни. Сквозь проломы в крыше виднелась полная луна. Ее свет падал на огромное старинное зеркало, украшенное дорогой резьбой. От его темной поверхности исходил луч света. Вокруг валялось куча всяких предметов. Полный хаос. Стеклянные камни, склянки, книги. Стены и пол покрыты таинственными символами. Тогда, я еще не знал, что все это относится к темной магии. Сжимая в руках черный клинок, я вошел внутрь и направился к зеркалу. Я помнил слова Йена, о том, что его достаточно разбить, чтобы избавить нас от нависшей угрозы.

Вдруг из-за спины я услышал какой-то звук. Обернувшись, я увидел, куда уходил свет отраженный зеркалом. На противоположной стене, появилось что-то вроде огромного прохода. В другой, сумеречный, лес. Оттуда на меня смотрело несколько огромных монстров. Они были в разы больше, чем все те, кого мне доводилось видеть раньше. Я застыл на месте от ужаса. Твари понимали, что я собирался сделать. Один из них, самый крупный и стоявший ближе к порталу, кинулся в мою сторону. Остальные, последовав его примеру, бросились вслед. Тварь пересекла границу между нашими мирами. Сердце мое сжалось. И вдруг время для меня будто замедлилось. Я увидел, как монстр прижался к полу и медленно оторвался от него, полетев в мою сторону. Его глаза сверкали яростью, пасть была открыта и готова сомкнуться на моей шее. Я отклонился в сторону и, повернувшись вокруг своей оси, отскочил с пути твари. Одновременно меч в моей руке описал дугу. Черный клинок слегка задел морду летящего на меня монстра, оставив окровавленную борозду. Я даже не успел удивиться своим действиям, как раздался звон бьющегося стекла. Пролетев мимо меня, тварь врезалась в зеркало, разбив его и прокатившись по полу, увлекая за собой сотни осколков. Краем глаза я успел заметить, как портал мгновенно схлопнулся, оставив других тварей в их обители. Медленным шагом я направился к лежавшему монстру. Раньше бы, я убежал прочь и искал место, где можно спрятаться. Но не теперь. Черный клинок в моей руке мерно покачивался в такт шагов. Монстр на полу попытался встать, скребя лапами по каменному полу. Удар о зеркало, похоже, неплохо оглушил его. Я подошел еще ближе, осколки стекла захрустели под ногами. Повернув черный клинок, я занес его острием вниз, над тем местом, где у твари должно было быть сердце. Монстр вновь заскреб лапами, но я опустил меч, пронзив его плоть. Он в последний раз дернулся и затих. Все закончилось.

***

Чтобы очистить Темнолесье у нас ушло два дня. Особой опасности тут не было – ведь с главной угрозой покончено. К нашему небольшому отряду с радостью подключались жители уцелевших деревень. Вместе, мы прочесывали леса, вылавливая прячущихся монстров. Теперь уже люди охотились на них, заставляя прятаться в кустах. На этот раз я уже сражался наравне со всеми. Теперь я не чувствовал страха, как раньше. А монстры, раньше ввергавшие меня в ужас, казались не страшнее обычной собаки. Удивительно, но даже лошади уцелели. Мы наткнулись на них, прочесывая лес. Без ран не обошлось, но им удалось выжить. Лишь черный жеребец Райдена был полностью невредимым. Наверняка он сумел отправить на тот свет несколько десятков монстров.

Всю обратную дорогу я провел в раздумьях. События в Темнолесье изменили меня. Отправившись туда с воинами Клана Дракона как проводник, назад я возвращался словно один из них. Весь Вехельм собрался, чтобы встретить нас. Люди смотрели на нас как на героев. И ловя на себе восторженные взгляды, я почувствовал, что не горю желанием возвращаться к своей прежней жизни. Я был еще не воином способным биться с порождениями тьмы, но уже не боялся как раньше. Теперь я научился бороться с ужасом и действовать, а не дрожать в страхе. Так же как и мои спутники.

Пройдя с триумфом через весь город, мы добрались до внутреннего двора замка. Спешиваясь с лошади, я взглянул на окна замковой библиотеки. Наверняка остальные ученики побросали свитки с перьями и прильнули к окнам. Смогу ли я вернуться в их ряды?

- Вряд ли ты теперь найдешь себе место там, - Йэн хлопнул меня по плечу, - так ведь Райден? – обратился он к своему предводителю.

- Может, да. А  может, нет. Люди бывают разные, - отозвался тот, - Но тем не менее, мальчишка, хочешь ли ты вступить в наши ряды? – спросил он, уставившись на меня.

- Да, - я поднял голову и взглянул прямо в его глаза, - Я хочу.

***

В Вехельме мы пробыли еще две недели – ждали, пока затянутся раны у Аруса. И вот очередным серым утром мы выехали из города. Наступала зима и на землю белыми хлопьями падал первый снег. Впереди у нас была долгая дорога. Туда где царит ужас и мрак.

Перед тем, как мы отправились в путь, я подошел к Райдену.

- А могу ли я спросить тебя, мастер? - сказал я ему.

- О чём? - ответил он.

- Что же за чудовище могло оставить такие шрамы?

- Это было самое страшное чудище из всех существующих. Я думаю, ты и сам еще столкнешься с ним, - мрачно усмехнулся Райден, - их оставил человек...


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 3. Оценка: 2,67 из 5)
Загрузка...