Знаете, что отличает людей с высшим образованием? Знания? Неее…   Человек, прошедший этот путь, учится в первую очередь быть хитрым, изворотливым, выпутываться из экстремальных ситуаций в кратчайшие сроки, уметь договариваться хоть с самим чертом, и (о боже боже) давать взятки. Также эти люди способны выполнить огромный объем умственной работы опять же в сжатые сроки, не спать сутками, при этом питаясь подножным кормом, или еще хлеще — дошираком… Эти люди сохраняют позитивный взгляд на жизнь при любых обстоятельствах, их девиз — «пох! прорвемся!».   Это страшные люди. Они могут всё.   (найдено на просторах сети Интернет)

 

Банши завывала с тех пор, как подали ужин.

Жуть какая. Воет и воет. Не хуже пожарной сирены...

Самое обидное, никто не понимал, почему. Так уж они устроены. Банши, не сирены.

– Напитки в одноместный люкс, будьте любезны. Всё верно, гостье нездоровится. Опять. Что значит, опустошила бар?! – я отодвинул тяжёлую позолочённую трубку от уха и разразился очередью проклятий на трёх языках. Ангельский диалект звучал особенно пикантно.

Тем временем на пороге отеля показалась одетая с иголочки пара. Новенькие.

– Минуточку… – на другом конце провода утробно заурчало.

А проблему с выпивкой лучше не откладывать… Этажом ниже группа оборотней-байкеров, с Урала. Путешественники бывалые, вот только нервы ни к чёрту. Да и кто в наше время – в здравом уме – захочет жить с банши?!

Я прикрыл глаза и обратился в слух: каблуки бодро выбивают дробь – мимо меня, к парадной лестнице; трость с металлическим наконечником поспевает следом.

Остроногое трио звучало слажено, как по нотам. И всё же один из солистов отставал. А вот это интересно.

Неприятный хруст вернул меня к действительности. Какая жалость. Дорогие, должно быть, туфельки были…

Холл у нас шикарный, с высоким потолком и стрельчатыми окнами. Всё по науке. А вот с половыми покрытиями – беда. То и дело спотыкаются.

В основании лестницы каменная плита со старинной мозаикой. Гости стояли, не то рассматривая надпись, не то оценивая ущерб. Готические буквы под их ногами складывались в приветственное:

«Willfommen»
 

Я улыбнулся, обнажив ряд точеных сахарно-белых зубов, и поправил галстук. Так-то лучше. Галлон вытяжки из рога трёхшерстного единорога безупречный внешний вид, может, и не вернёт. Зато видимость душевного равновесия – вполне.

– Долгой ночи! – спокойно произнес я. – Чем могу помочь?

В ответ на меня уставились две пары плотоядных глаз. Вампиры. Смотрят с плохо скрываемым удивлением.

– Какая удача, mon amour. В «Дырявом котелке» теперь настоящий человек…

Внеочередная кровавая ария из мини-люкса оборвала речь незнакомки. Голос банши форсировал от жалобного «У-у-уууа…» к убийственному «Эу-у-ууу…». Душераздирающе. И это начало смены!

В такие минуты я старательно представлял себе трудовые будни однокурсников. Помогало почти безотказно. Тут главное – сохранять лицо.

– Ян, верно? – хищно улыбнулась гостья, и волосы у меня на затылке встали дыбом.

Усмехнувшись, иностранка бросила взгляд на лацкан моего пиджака с именным знаком. Очевидно, вопли других постояльцев её не смущали.

Тихим, как кошачья поступь, голосом вампир представился: «доктор Шварц, с супругой». Багажа у пары не обнаружилось, за исключением трости, такой же тонкой и элегантной, как и усы хозяина.

И зачем это ему понадобилась трость?

Носферату не страдают артритом…

Тем не менее, высокий господин явственно опирался на серебристую палку, когда супруги удалились в двухэтажные апартаменты. «Подальше от шума и блох, если вы понимаете, о чём я…»

Было в этой парочке что-то… неправильное.

Только не подумайте, за месяц работы в «Дырявом котелке» я всякого насмотрелся. Заезжими вампирами меня не удивишь. Тем более, когда платят золотом гномов. Твёрдая валюта, знаете ли…

Я сделал три-четыре звонка. Тщетно. Оказалось, с этими единорогами всё ещё хуже, чем я думал. «Ничем не можем помочь, мастер Ян, на Всемирном слёте волшебных зоологов трёхшёрстный подвид внёсен в Чёрную книгу не далее как три недели назад…»

Проклятые зоологи! Проклятые исчезающие виды!

Воображение услужливо рисовало, как разъярённые гости, не обнаружив любимого лакомства, перекусывают мной. Нервно сглотнув, я промокнул лоб платком.

Глупости, конечно. Никого они не сожрут. Права не имеют.

Щелкнул замок подсобки, и до меня донеслись чьи-то шаркающие шаги. Запахло дешёвым мясом, пережаренной картошкой и приступом панкреатита.

– Не рановато ли для фастфуда, Георгий Иванович? – не терпящим возражений тоном осведомился я.

За спиной раздался флегматичный зевок. Вот так всегда...

– Никогда не откладывай на завтра то, что можно сожрать сегодня, мой рыжий друг! – философски воскликнул швейцар-фэйр, сунул мне под локоть сливочный шербет с фисташками и был таков.

Вообще-то, Жорка – парень толковый. И дело своё знает. А вот, как съездит к бабушке, на Рублёвку, да поживёт с людьми, – так от рук отбивается. Лысина блестит, глазки делаются масляные, живот впереди Жоры катится…

Одним словом – жирень! В седьмом колене.

– Погоди, Иваныч, – нехотя окликнул я фэйра. – Помощь нужна.

Хорошему человеку спать не давать – грех. Так мой папаша говорил. Но деваться некуда…

– Неужто Шеф пожаловал? – ужаснулся заспанный Жорка, окончательно растеряв манеры бабки-англичанки.

Тяжело вздохнув, я выставил траурно-чёрную табличку «Технический перерыв». Разговор предстоял не из лёгких.

– Хуже, Жора, гораздо хуже. Шабаш «Космоведьмы».

***

Гости прибыли в полночь и мигом заполонили холл. Кого здесь только не было: прославленные целительницы, родовитые ворожеи, шаманки и заклинательницы духов, медиумы, знахарки, ведьмы чёрные и белые, эковедьмы, техноведьмы, ведьмы-без-имени и весьма именитые ведьмы…

Круговорот нарядов мог ослепить любого, буйство цвета кружило голову – вся эта шумная разномастная компания не обращала на прислугу ни малейшего внимания, за что лично я горячо благодарил судьбу.

В двенадцать ровно, когда куранты повели обратный отсчёт, барышни с визгом и хохотом устремились вверх по парадной лестнице, не забывая при этом по старой доброй традиции сбрасывать туфельки. Жора, который вот уже десять лет ежегодно собирал «бесценные» трофеи,  говорил так:

«Нет ничего опаснее незамужних баб немного за триста. Особенно, когда они собираются вместе. Особенно, если эти бабы – ведьмы!»

Звенели стёкла, распахивались одна за другой двери, вспыхивали ярко-ярко и тут же гасли свечи, разлетались в дребезги лампы… Пестрокрылые фурии сметали на своём пути всё. Старый отель ходуном ходил. Даже треклятая банши примолкла.

– Лучше иди за ними, – посоветовал Жорка. – А то нам всем – крышка.

Умеешь ты, однако, подбодрить, приятель.

Коротко кивнув, я зашагал вниз по лестнице для персонала, по мрачному узкому коридору – к незаметной дверке, и через неё – во внутренний двор отеля.

Если переживу эту ночь – подумал я в последний момент – уже ничего не страшно. Хоть в космос запускай. Без скафандра.

***

Краснокирпичный корпус бывшей лютеранской церкви подсвечен факелами, высокие витражные окна таинственно мигают на фоне звёздного неба, стрельчатые арки увивает сверкающая паутина, а на центральном фронтоне красуется чёрное, как сама ночь, знамя с монограммой «KB». Блеск!

Ведьмы столпились вокруг – и ни одна не решается войти.

Словом, мы с Жоркой постарались на славу.

Я выбрал место повыше, прокашлялся, пригладил чёлку и начал:

– Минуточку внимания, дамы! Сегодня в честь тринадцатого шабаша журнала «Космоведьма» наш отель приветствует вас на торжественном открытии нового сверхсовременного банкетного зала!

Тишина вокруг стала абсолютной.

Я окинул взглядом толпу. Тоже мне шабаш, застыли как истуканы! Разноцветные наряды в полутьме превратились в серые балахоны с прорезями для мёртвенно-белых лиц. Поёжившись на ветру, я продолжил:

– Смелее, дамы! В каком веке мы с вами живём? Церковь пустует с советских времён. Для чего мёрзнуть здесь, у костра, когда можно укрыться под этими прекрасными готическими сводами? Мы же цивилизованные люди, в конце концов.

Из толпы выступила хрупкая светловолосая девушка, совсем ребёнок, в наряде столь лёгком и прозрачном, что казалось, будто это дух спускается с гор вместе с первым туманом летним утром. Руки-паутинки перебирают невидимые струны и – я не поверил глазам – она танцевала!

– Могу я… чем-то помочь, юная леди? – создание приблизилось, и лицо моё просветлело. Воздух наполнился электричеством. Я глубоко вдохнул – пахло полем и сонной травой – и перед глазами у меня поплыло…

– А где же тот милый юноша, что обслуживал нас в прошлом году? – загадочно пропело видение.

Правильно расценив моё молчание, незнакомка рассмеялась. Смех прозвучал до того беззаботно, что мне сделалось дурно.

Запоздалый колокольчик в голове трезвонил вовсю. «Берегись невинности, друг  мой, – голосом Жорки вопил инстинкт. – Чем моложе, чем беззащитнее выглядит ведьма, тем она коварнее и страшнее!»

– Что это я, на самом деле... Какая бестактность, – притворно огорчилась незнакомка. – Должно быть, вы новенький. Скажите, хозяин дома почтит нас своим присутствием?

Наша с Жорой затея нравилась мне всё меньше и меньше…

– Да, мадам. Конечно, мадам. Проследуйте за мной.

Окружённый притихшим шабашем, на ватных ногах вошёл я в храм.

***

Как ему удалось провернуть всё это за два часа, я так и не понял.

Должно быть, магия фэйра...

Жора, ты – ангел хранитель!

Мой. Персональный.

Столы ломятся от угощений, бармен смешивает коктейли, играет живая музыка…

И всё это без намёка на потусторонний мир! Хотя... Присмотревшись, я понял, что бармен, как бы это сказать, просвечивает. Ну, конечно, это же наш Призрак кухни! Споил золотой запас отеля той ненормальной, а теперь подмигивает, подлец.

– Кровавую Мэри?

– Что? – не понял я.

– Это коктейль такой, мастер Ян. Расслабься, – руки бармена двигались так быстро, что уже через пару секунд я оставил попытки понять, как он это делает.

– У нас сегодня напитки из смертного мира, дамы! – во всеуслышание объявил Призрак. Он больше не смотрел на меня, как будто это я был прозрачным.

Ведьмы вокруг одобрительно зашептались и ринулись к барной стойке.

Всё верно. Не можешь взять качеством, бери эксклюзивом!

Я, наконец, выдохнул и осмотрелся.

На месте алтаря установлена сцена. Выступает известный джазовый ансамбль «Семь сестёр». Поистине волшебные голоса!

Мы с руководителем «сестричек» обменялись поклонами. Всё-таки сирены – беспроигрышный вариант. Никогда не откажут.

Хорошенько подкрепившись в баре, шабаш перекочевал на танцпол. Пошли в ход самодельные фейерверки и прочие ведьмовские штучки. Веселье было в самом разгаре. Однако чего-то не хватало…

За моей спиной кто-то кашлянул. Вернее, это должен был быть кашель. По факту вышел скорее грозный рык. Я ухмыльнулся.

– Мы не опоздали? – хриплый бас вожака оборотней ни с чем не спутаешь.

– Ну, что вы! Танцы только начинаются. Вы в самый раз… – я обернулся и – с трудом удержался на ногах.

Мать моя женщина!

Байкеры, оказывается, костюмы носят?!

Тридцать три Бонда, который Джеймс, как на подбор. С азартом рассматривают потенциальных пассий.

Немного бородатые, конечно. Зато трезвые и почти не пахнут.

И цветы притащили. Ай, молодцы!

– Что у нас тут, мастер Ян? – пропел знакомый голосок над самым ухом (я даже подпрыгнул от неожиданности).

– Кто пустил сюда эту свору?

Фи, как грубо.

Парни моментально окружили нимфу. Девица даже глазом не моргнула: на дне зрачков – искорки веселья. Я бы на вашем месте не нарывался, господа…

Как и следовало ожидать, вперёд выступил вожак.

– Ты… – голос не узнать, но я решил довериться глазам.

– Я искал тебя… повсюду! – оборотень двигался так, словно ему перебили лапы. –  Почему пропала? Не молчи… Да что с тобой не так?!

Вы когда-нибудь слышали волка, который пытается рычать нежно?..

Нимфа казалась растерянной. Даже травяной нимб не спасал.

Вот так поворот…

Не успел я глазом моргнуть, как шабаш взял оборотней в кольцо. Весь ужас положения дошёл до меня не сразу. Зажат между двумя воинственными кланами, которых сам же сюда и созвал! Ну, дела…

Музыка оборвалась. И все мы – ведьмы и оборотни, и я – повернулись на звук.

На сцену поднималась молодая женщина с грацией богини. Да это же супруга Шварца! Эмилия, кажется. Неужели вампиры приняли приглашение?

– Дамы и господа! Время подойти для главного события нашего вечера! – вампирша говорила с сильным акцентом, подчас коверкала фразы, а микрофон жутко фонил. – Прошу всех занять свои места.

***

– Мастер Ян, – вампирша помахала мне рукой мне. – Вы готовы?

«К чему?» – чуть было не спросил я вслух.

Ну, держись, Жорка…

Вот выберусь отсюда, сядешь ты у меня на диету. Строгую. А ещё лучше –  вегетарианскую.

Я слабо кивнул.

– Прелестно! Мы начинать Аукцион!

К моему изумлению, шабаш довольно быстро рассосался по ближайшим столикам. Стая – по сигналу вожака – заняла места напротив. Незадачливая парочка осталась наедине. Вот и хорошо. Поговорить у вас есть о чём, это и дураку понятно.

Я незаметно ретировался к столикам в дальнем углу зала. Может, они обо мне забудут?..

– Юноша, вы мне ногу отдавили, – произнёс вкрадчивый голос. Я схватился за сердце.

Оно и неудивительно. Строгий серый костюм, аккуратно подстриженные русые волосы с проседью и тонкие усы терялись в полумраке церкви.

– Какая встреча, господин Шварц! Я… прошу прощения…

Вампир меня не видел. Его взгляд был прикован к сцене, где блистала его красавица-жена.

– Молодости присуща некоторая ветреность, не правда ли? – говорил Шварц сам с собой или обращался ко мне, понять было решительно невозможно. А впрочем…

Молодости?! Это сколько же его благоверной лет, всего пару сотен?

– Взять хотя бы вас, мастер Ян. Так далеко от дома, от своих… людей. Что привело сюда столь молодого человека, как вы?

Хороший вопрос. Врождённый идиотизм подойдёт?

– Как вы получили это место? – по-прежнему не глядя на меня, обронил Шварц.

– По распределению…

– Вот как?

– У меня талант к языкам.

– Интересно...

А по вашему тону этого не скажешь, господин вампир. Беседа начинала меня раздражать.

– Жена уходит от меня, мастер Ян, – неожиданно заявил Шварц, глядя мне прямо в глаза. Мы помолчали.

– Я пытался удержать её, но… – он кивком указал на свою трость. – Всё это больше не имеет значения. Моя жизнь кончена.

Лицо вампира сделалось серым, как его костюм.

Тогда – я рассказал ему свою историю.

Шварц слушал очень внимательно, кивал головой в знак поддержки, а потом вдруг встал и откланялся, оставив меня в ещё большем недоумении.

В следующую минуту произошло сразу несколько событий: Шварц прошёл прямо к сцене, отбросил свою неизменную трость (кажется, её от неожиданности подхватил один из оборотней, чтобы тут же со злостью швырнуть обратно), вампир с проворством юнца вскочил на сцену, схватил микрофон и начал… петь.

Это была «Still loving you» Scorpions. И, надо сказать, пел господин Шварц неплохо. Душевно так пел. Зал погрузился в гробовую тишину. Все слушали.

– Аукциона не будет, – объявил Шварц, когда песня закончилась.

И добавил, загадочно подмигнув мне:

– Самое ценное сокровище в этом зале принадлежит вашему покорному слуге. И я не расстанусь с ним ни за что на свете. Это моя прекрасная супруга, Эмилия!

Ведьмы дружно ахнули.

– Эми, где ты? Я хочу кое в чём признаться…

Поступок вампира произвёл фурор. Спустя какое-то время в зале уже не осталось одиночек за столиками. Все танцевали. Кроме меня, разумеется.

– Вы, конечно, не расскажете мне, о чём вы с ним говорить?

Это была Эми Шварц. Она появилась незаметно, как и полагается вампирам.

– А они чудно смотреться вместе… – вздохнула вампирша, любуясь моей знакомой нимфой и вожаком оборотней. Те кружились в танце, глаза их светились во мраке.

– Я должна благодарить вас за это маленькое приключение. Порой нам не хватать красок, а чувства – остывать… Но сегодня, сегодня произойти чудо! Праздник жизни!

Выяснилось, что супруги Шварц уезжают. Отправляются прямиком в Париж! Вампирша была в восторге:

– Только посмотрите на него! – говорила она, то и дело поглядывая на мужа. – Formidable! Наконец мы избавимся от этой ужасной палки… Всё благодаря вам, mon cher. Вы вернуть часть его души!

Получив более чем щедрые чаевые, я в приподнятом настроении отправился в гостевой холл на своё место. Меня всё ещё прилично потряхивало, но день уже не казался таким уж безнадежно пропащим. Оставалось объясниться с Жорой, а его, как назло, нигде не было видно.

Я даже начал всерьёз беспокоиться за фэйра. А когда он явился-таки и, запыхаясь (неужели бежал?!), с ужасом на лице стал рассказывать о разъярённом клиенте, который не то съехал, не заплатив, не то устроил скандал из-за плохого обслуживания…

– Георгий Иванович, предлагаю вам успокоиться и начать с начала. Шварцы уезжают – они всем довольны, рвутся за новыми приключениями. Байкеры развозят ведьм по домам. Праздник удался. Судя по всему, ждать кого-то обратно не приходится. Так о чём, собственно, мы толкуем?

Жора даже как-то осунулся, но потом собрался и выдал как на духу:

– Банши съехала. Не отель, а бордель – говорит. Никаких условий для жизни и творчества. Начальству, говорит, жаловаться пойдёт. За бар так и не уплатила…

 

Эпилог

Под утро мы с Жоркиным поняли, что заснуть уже не сможем. Тогда он приволок из подсобки огромный торт. Фисташковый. Мой любимый. И пару ложек.

– С этими банши одни напасти, – рассуждал Жора, отправляя очередной кусок в рот. – Вот сирены – другое дело. Мало того, что привлекательны. Так ещё и поют! А какая после них чистота, а? Ни пылинки, ни соринки!

Потом вдруг округлил глаза и добавил шёпотом:

– Соседей, правда, тоже не всегда находили…

И мы хохотали, хохотали вволю, до слёз. Благо постояльцев в отеле не осталось.

В детстве мне казалось, что двадцать два – мой потолок. Один чёрт знает почему, но я твердо верил: до двадцати трёх не дотяну.

Сегодня у меня день рождения. Тот самый. Двадцать третий. И знаете что?

Я по-прежнему жив! Это – главное.

Телефон подскочил, как ужаленный. В коморке под лестницей недовольно заерзал во сне Жорка.

– Отель «Дырявый котелОК». Ян. Слушаю вас…

– Земелин, какого лешего ты там вытворяешь?!

Помянешь нечистого…

– А ну-ка, быстро в мой склеп! – зловеще прошипела трубка.

Интересно, что на этот раз. Турнир безголовых? Чёрная свадьба? Апокалипсис?..

Я уже ничему не удивлюсь.

Тут, как говорится, с кем поведёшься…