Свет в комнате был потушен, лишь гирлянда на елке в углу да огонь в камине слабо освещали ее. В кресле подле камина сидела молодая девушка и задумчиво смотрела на огонь. За последние пять лет Маша, а именно так звали эту девушку, разжигала камин всего пять раз, как и сегодня – в Рождество. А ведь было время, когда камин в этом доме горел практически ежедневно, исключая, конечно, жаркие летние дни.

Маша помнила, как впервые вошла в этот дом. Ей было пять лет тогда, когда ее отец приобрел его. Всей семье он очень понравился, но особенно им полюбился каминный зал. Часто по вечерам они собирались у камина и просто разговаривали или же играли во что-то. Казалось, это было так давно – то счастливое время…

А потом родителей не стало – это случилось неожиданно ровно пятнадцать лет назад, так же в канун Рождества. Маша помнила, как в тот день весь город буквально засыпало снегом. Папа с утра уехал по делам и вернулся лишь в девять вечера. Попутно он забрал почту, скопившуюся в ящике, и, зайдя в дом, бросил ее на столик в прихожей. Маша с мамой и старшей сестрой Соней уже приготовили ужин, который по традиции накрыли на низеньком столике перед камином. Все уселись в кресла, беседа мирно перетекала из одной темы в другую, потом Машина мама вышла отнести на кухню пустые тарелки, а вернулась, держа в руках конверт.

- Дорогой, кто-то прислал нам письмо, – обратилась она к мужу. – Наверное, поздравление с новым годом или Рождеством.

После этих слов она вскрыла конверт и развернула письмо. Через секунду ее лицо омрачилось, и она обратилась к мужу:

- Им нужна наша помощь, – сказала она.

Женщина не уточнила, кому нужна помощь и в чем, но супруг сразу понял ее и резко встал с кресла. Родители спешно уехали, поцеловав на прощание дочерей и бросив письмо в огонь. Больше девочки их не видели – они не вернулись ни к утру, ни на следующий день, ни когда-либо еще. Куда они пропали, никто так и не узнал, а кому они поехали помогать, осталось тайной, которую унес с собой пепел в камине.

Тогда Маше было всего десять лет. Оставшиеся годы ее растила старшая сестра – сбережений родителей хватило на то время, что она училась в университете, а дальше Соня стала зарабатывать сама на жизнь для себя и для своей сестренки. Соня, как могла, старалась заменить Маше родителей, но девочка все равно остро чувствовала боль утраты.

Прошло десять лет с того рокового Рождества. Даже повзрослев, девочки никогда не нарушали традиции и всегда проводили его вместе в каминном зале, зачастую вспоминая былые времена. Вот и это Рождество они планировали провести как всегда, правда в тот день Маша работала и не помогала Соне готовить праздничный ужин. Когда девушка пришла домой она увидела в прихожей сестру, которая спешно одевалась.

- Ты куда? Разве мы не вместе будем отмечать Рождество? – удивленно спросила Маша.

- Прости, срочно требуется моя помощь. Мне надо бежать, – произнеся это, Соня чмокнула сестру и выбежала на мороз.

От чего-то Маше стало беспокойно. Она вошла в каминный зал, где ее сестра уже успела накрыть на стол. Маша собралась зажечь камин, когда увидела в нем на половину сгоревший конверт. На душе ее стало еще более беспокойно – она вспомнила, как десять лет назад в Рождество, получив письмо, пропали ее родители. И эта фраза о помощи…

Маша беспокоилась не зря – Соня так и не вернулась, и, как и в случае с ее родителями, ей так ничего и не стало известно. С тех пор девушка обходила камин стороной, и только раз в год разжигала в нем огонь – каждое Рождество. Она боялась камина, сама толком не понимая причин, наверное, она считала, что он унес тайну о пропаже ее близких. Особенно боялась она и Рождества, но инстинктивно разжигала в камине огонь именно в этот день.

Вот и в это Рождество Маша сидела у камина и задумчиво смотрела на огонь. Друзья звали ее провести праздник вместе, но девушке не хотелось веселиться, и она уже пятый раз справляла Рождество в одиночестве перед камином.

Мысли Маши витали где-то далеко. Как обычно бывает в таких случаях, она долго смотрела в одно место, но как бы не замечала ничего. Затем ее внимание привлекло какое-то изменение, но она не могла понять, что именно изменилось. Огонь по-прежнему горел в камине, вот только воздух над ним трепетал все сильнее. Маше казалось, что волнение воздуха все усиливалось с каждой секундой, и вот через некоторое время пространство над огнем было словно покрыто воздушной рябью. Девушка не понимала, что происходит. Она подошла в плотную к камину, и ей показалось, что сквозь рябь она видит какое-то помещение. Несколько раз Маша плотно закрывала, а затем открывала глаза, но иллюзия не пропала, наоборот, девушка уже отчетливо видела светлый зал. На секунду ей показалось, что она даже различает в нем людей. Маша протянула вперед руку. Она не почувствовала жара огня, наоборот, ее руку словно обдуло слабым ветерком. Здесь явно было что-то не так. Не давая, разуму воспротивиться тому, что подсказывало ей сердце, Маша всем телом устремилась в камин. Она хотела встать в полный рост, чтобы убедиться, что никакого другого зала не существует. Вот уже через несколько секунд Маша стояла в камине. Огонь по-прежнему горел, но Маше не было больно, только тепло.

То, что открылось ее взору, не могло быть правдой – это была первая мысль, которая пришла ей в голову. Она видела светлый зал, а в нем множество каминов, вокруг которых суетились люди. Маша сделала шаг вперед, тепло от камина пропало – она оглянулась назад, камин был на месте, только теперь в рябившем воздухе просматривалась ее собственный зал.

Девушка осторожно двигалась в глубину длинного зала, по стенам которого стояли тысячи каминов. Никто не обращал на нее внимания, и она все дальше удалялась от своей собственной комнаты, которую уже невозможно было разглядеть в огне, оставшегося позади камина. Наконец, Маша подошла к концу этого длинного зала – к широкой стеклянной стене. За стеклом был еще одна комната, гораздо меньше той, в которой она находилась сейчас. Маша вплотную подошла к стеклу и принялась пристально вглядываться в находящуюся за ним комнату. Около тридцати людей сидели за большим столом и что-то оживленно обсуждали. В этот момент женщина, сидевшая к ней спиной, на секунду повернулась. Маша узнала в ней свою маму.

-Мама, – закричала она и принялась колотить по стеклу.

Но никто из людей в той комнате не обратил на это внимания, они словно бы не слышали ее. Маша не заметила, как кто-то подошел к ней сзади, поэтому, когда на ее плечо опустилась чья-то рука, она даже подпрыгнула от неожиданности. Девушка обернулась. Перед ней стоял мужчина.

- Не стоит кричать, – спокойно произнес он и подал ей конверт.

Маша развернула письмо и узнала мамин подчерк:

«Машенька, прости, что все так получилось: ты долгие годы находилась в неведении, но сейчас пришла пора тебе узнать правду. Когда мы пропали, Соня уже знала то, что тебе предстоит узнать только сейчас, ты же была еще слишком мала. Твоя сестра должна была все рассказать тебе, когда посчитает, что ты готова воспринять правду, но ей пришлось покинуть тебя раньше, чем она предполагала. Все это началось давно – после войны. Тогда люди остро нуждались в поднятии духа, да и просто в небольших чудесах, которые помогли бы им вновь поверить, что жизнь на самом деле не так плоха, как им казалось. Моя бабушка хотела помочь людям снова полюбить жизнь, поэтому ее и пригласили работать сюда. В чем же заключалась работа? Нужно было дарить людям радость жизни. Но не всем подряд, а только тем, кто этого заслуживал, и кто нуждался в этом. Этим мы сейчас и занимаемся. Люди бы сказали, что мы творим судьбу. Да, наверное, так и есть. Мы следим за людьми и решаем, какое маленькое или большое чудо внести в их жизнь. Камины – это наше самое простое средство слежения, об остальных ты узнаешь позже. Если ты согласишься остаться с нами, то первое время твоя работа будет заключаться в сборе и обработке данных о жизни людей, которые получишь с помощью каминов. Так ты научишься лучше понимать людей. Когда ты станешь хорошо разбираться в них, то сможешь присоединиться к нам – мы именно те, кто решает, какие сюрпризы внести в жизнь того или иного человека. Но прежде всего я хочу, чтобы ты подумала, готова ли ты оставить свою прежнюю жизнь. У нас было достаточно времени для обдумывания, прежде чем мы попали сюда. У тебя, к сожалению, его не так много – завтра ты должна сказать свое решение. Каким бы оно ни было знай, что мы любим тебя.