Следы на снегу


Последние лучи заката скользили по снегу , играя светом на черных склонах Пепельных Гор. Лениво гнал снежные барханы ветер, напоминая о том , кого не следует злить среди бескрайних гор и снегов. Многочисленные пики закрывали горизонт подобно хранителям тайн мертвых , коих с лихвой было похоронено под толщей древнего камня...Но кто нуждался в защите , тайны или те , кто хотел их раскрыть? Впрочем , одна из таких тайн вовсе не похоронена под безмолвной породой , скорее живая легенда среди смертных. Затихал ветер , подобно зрителю в театре , ожидающему начала представления.

-Хорошая ночь , - старческий голос прозвучал из глубин спального мешка , лежавшего подле трескучего костра, - почаще бы так , а то лишь бы не дать мне выспаться , то деревню грабят , то деревня грабит…

Звук грома и ослепительная вспышка света оборвали речь на полуслове , огласив появление молодого парня в легком халате , расписанном золотыми узорами. Запах свежего хлеба на краткий миг наполнил воздух, выманив седую голову на свет костра, и тут же унёсся с ветром.

-Не следует роптать на судьбу, - юноша запахнул халат и , поёжившись , огляделся по сторонам , вжимая голову в шею и щуря зеленые глаза, -  ровно как и гневить Королеву Пепла. Да и делов то было - поговорить по человечески да по шее надавать…..

-Ты сжёг десять человек , - холодный голос старика оборвал прибывшего и  , казалось , сделал воздух вокруг обжигающим , колючим и , под стать голосу , могильным, - десять душ — и ни одного шанса спастись им не дал , а для чего? Чтобы напомнить старосте деревни его место. Семеро мужчин , две женщины и ребенок , по твоему это аргумент в споре?

-Да , это — аргумент! - Парень продолжал ходить по другую сторону костра , всё громче и громче отвечая. - Если бы я не показал им , то не только эти десять — вся деревня погибла и сколько бы ещё забрали с собой на тот свет!

-А ты выбрал тех , кому умереть? - безразличным тоном бросил старик , собеседник в тот же миг рухнул на ближайший к костру камень, - мы палачи , а не судьи, пора уже понять ,  Кевин , что не тебе решать , кому умереть за твою правоту. - Старик сделал паузу , не то дав подумать молодому , не то самому нужно было перевести дыхание. - Ты , может , готов встать на место убитых? Тебе не хватило духа даже извиниться перед их родными, они  без кормильца могут и зимы не пережить , про детей и говорить не буду. Ты бы занял их место? Может ты бы сам хотел жить той жизнью , на которую их обрёк? Ну что , как тебе — совесть не мучает? - Могильный голос отдавался слабым эхом среди скал и каждое его слово было подобно удару топора по шее преступника на эшафоте.

Кевин наклонился , схватил горсть снега и впечатал его себе в лицо , убрав руки лишь через пару минут  ,открыв покрасневшие глаза.

-Прости , Ульф , - молодой сглотнул ком , застрявший в горле , - это всё слишком тяжело , пожить не успел , а мне уже мертвые сняться …. Лучше отшутится и думать , что прав , нежели сойти с ума.

-Умные вещи говоришь , молодой , мудрые, хорошо вас учат в вашей академии ,- с легким оттенком тепла ответил Ульф , - лучше шутя делать то, что должно , чем печально не делать. Не так уж и просто обладать силой? Конечно есть те , кто не мучается совестью — против них и нужно силу оборачивать!

-Что-то ты меня в тоску вгоняешь , - обвиняя старика заявил Кевин, достав из рукава закупоренную бутылку, - вина - виной, а вино — вином!

-Великие слова. - расплывшись в улыбке заявил старик, принимая бутылку в руки. - Из Южного Тимора! - старик онемело пошлепал губами , не веря своим глазам.

-Великого человека , - продолжил Кевин, - из Южного Тимора. Мне кажется , что это отличная ночь , чтобы вспомнить о доме, столь же далёком от нас, как и мы от него.

-Так , ну передразнивать то не надо! Может у тебя и бокалы есть?

По щелчку пальцев Кевина рядом с ним и Ульфом появилось по гладкому бокалу на тонкой ножке.

-Бьорн , - Ульф обратился к огромному мужчине , закованному в доспехи , сидевшему рядом. Его легко можно было принять за искусную статую, покрытую снегом. Массивная голова повернулась , скинув снег с латного шлема. Лишь огоньки в прорезях шлема напоминали о том , что это всё же человек.  - Ты столько ждал этого момента , но не предложить я не могу.

-Спасибо , - голова гиганта кивнула по очереди Ульфу и Кевину, - но я откажусь. - Бьорн снова замер , уперев взгляд в костер.

-Ну , - Ульф поднял бокал , проведя им по небольшой дуге- за долгий путь домой! - Кевин поднял бокал в ответ , а Бьорн лишь кивнул, присоединяясь к словам.

-Знаешь , если нас снова занесёт в Южную Тимору , - заговорил старик , осушив бокал и насладившись напитком, - мы просто обязаны зайти там в один столичный ресторанчик. В мою молодость им заправляла династия поваров — настоящие искусство , а не еда!

-Надеюсь мы посетим его , и не один раз. В конце концов по пальцам перечитать можно то, что достойно похвалы старика Ульфа! - с поддевкой ответил Кевин.

Время текло подобно смоле. Обсуждение плавно перетекло на тему стейков , а спорить о степени прожарки можно  целую вечность. Тем временем ночь вошла в свои права и , окончательно прогнав солнечные лучи, разогнала тучи с неба , оголяя бесчисленные мириады звезд. Пустая бутылка вместе с бокалами растворилась в воздухе по щелчку пальцев, а собеседники в тот же миг засмотрелись на небо , проглотив языки.

-Время пришло, - ночную тишину разорвали слова широкоплечего воина ,откинувшегося спиной на черный камень и шумно вдохнувшего ночной воздух сквозь снег в мозолистых ладонях. Резкий выдох — и по серому небу игриво заметались снежинки , сверкая в свете костра. Один за другим взгляды наполнялись осознанием — долгое ожидание кончилось.

Первым подскочил Ульф - жилистый старик , убрав меховую шапку в рюкзак , а лук за спину.  Следом за ним встал Кевин - высокий худой юноша , в шелковом халате на голое тело.

-Давай-ка поможем встать старине Бьорну! - обращаясь к старику произнёс Кевин. - А то он, наверное , примерз уже к этому камню.

-А то как же он сам встанет то, рохля! - старик усмехнулся и подошел к широкоплечему закованному в сталь Бьорну.

Они схватили протянутые ладони двумя руками и безрезультатно кряхтели пару секунд , после чего , рассмеявшись , Бьорн подскочил и крепко обнял старых друзей.

-Спасибо. - еле слышно шепнула громада мускулов.

-Ну всё … отпусти … раздавишь мне все...колбы! - через мгновенье затрепетал молодой.

Разомкнув оковы , Бьорн подошел к отвесной скале не далеко от костра и приложил к ней ладонь. Черный камень склона вспыхнул слепящим белым светом и в склоне проявился тоннель.

-Вот я и дома…- только и смог сказать закованный в доспехи гигант.

 

 

Тоннель вскоре вывел на свежий воздух и путь продолжился по тропе между скал. Змеей вилась дорога , уходя всё выше , но так и не открывая вид с высоты.

-Смотрите, - Бьорн приостановился , подождав отставших друзей, - Вон там мой дом , но нужно сделать небольшой крюк.

Ульф и Кевин прильнули к щели в скале , любуясь на открывшийся вид: Огромное плато , окруженное скалами , гряды камней , выложенные будто узор, и холм в центре, на вершине которого стояла раскидистая яблоня. Тем временем Бьорн , насвистывая , похлопал друзей по плечу и  отправился дальше. Через несколько минут спуска Бьорн ускорился , ловко скрывшись за каменной грядой. Лишь через пару минут отстающим удалось обогнуть камни и те замерли на месте. Гряда ограждала круглую поляну , на которой росли...цветы , с серыми бутонами на базальтовых ножках. Гигант шёл , касаясь бутонов кончиками пальцев, от чего те начинали переливаться оттенками от белого к черному, вновь затухая до серого через несколько секунд.

-Это же Пепельный Ирис! Неужели он растет здесь!? - заговорил Кевин после нескольких секунд замешательства.

Бьорн остановился и достал потертый кинжал , ручка которого была выполнена в виде этого цветка и тоже начала переливаться оттенками черного и белого.

-Бьорн , ты не против если я возьму себе немного этих прекрасных цветов ... исключительно в научных целях. - Кевин присел , вынув из сумки на поясе серп.

-Конечно … это любимые цветы Хэль…. -хриплым шепотом ответил Бьорн.

-Кевин , я конечно много повидал и о многом слышал за долгую жизнь, - интересуясь начал Ульф, - но тебе то цветы зачем?

-О, это не просто цветы мой друг! Есть заблуждение, что Королева Пепла создала , но боги не опускаются до растений. - с презрением ответил юноша , укладывая цветы в бездонные карманы. - Пепельный Ирис цветет раз в 20 лет , так как он всё это время накапливает остатки магических эманаций. При этом на огромном расстоянии! Понимаешь , не важно что происходило — боги совершили чудо , исцелив безнадежного калеку или ведьма сожгла деревню — всё это остаётся в цветах.

-То есть где-то здесь есть цветок , которых видел как мы убили Гримгора?

-Ты не думал податься в маги? Как то ты легко всё это понимаешь. - Удивленно произнес юноша. - Да , и при этом они все ви дели, но если поработать не с одним , а с несколькими… - Кевин собрал рукой несколько цветов одной рукой , другой же вынув книгу из-за пазухи, открыл нужную страницу и зачитал короткое заклинание.

-Я из этого понял только слово Гримгор. Как вы вообще …

-Тише! - Шепнул Кевин , прервав недоумение Ульфа.

Цветы освободились от руки и , будто вздохнув, начали светится , играя разноцветными огнями. Маленькие лучи света потянулись из бутонов в небо и , соединившись в точке, создали слабенькую вспышку белого света. Старик же , подобно ребенку , пялился на картину , разворачивающуюся в воздухе.  Он видел себя , Кевина , Бьорна….но будто со стороны. Маленькие фигурки шагали по воздуху , постоянно оглядываясь. Неожиданно перед ними сверху спустился поток пламени , ударившийся в плоскую , прозрачную преграду.

-Ты заметил , да? - прошептал Кевин, - Там пламя ударилось о землю…

-Да понял я… - недовольно буркнул Ульф.

Сквозь пламя , вровень фигуркам , приземлился на 4 лапы огромный красный дракон , высотой как десять громадных Бьорнов, вдоль его спины тянулся костяной гребень, а из пасти клубами валил черный дым.

-Хватит! Вы , мелкие людишки,  такие надоедливые! Вам мало одного сожженного подземного чертога!? - Прорычал дракон.

-Ты нарушил договор , Гримгор , Разоритель Южных Стран, - Ответил Бьорн ​, пытаясь перекричать оппонента, - Ты не должен был покидать Драконий Предел! Теперь я пришёл по твою душу , чешуйчатый!

-Слова людей ничего не значат! - Прорычал дракон. - Ваши боги не имеют власти в моих землях, но я, так и быть, избавлю тебя от твоего Серого проклятия! - выплевывая клоки дыма , дракон бросился на человека.

Бьорн побежал ему навстречу , в то же время Ульф отправил стрелу дракону в распахнутую пасть , от чего тот закашлялся , а Кевин , крича заклинания и размахивая руками , поднял из земли каменные ступени на пути Бьорна. Разбег , прыжок — Кевин ловит падающего Бьорна заклинанием левитации , а Гримгор , щедро поливая густой черной округу из рассечённой шеи , не успевает остановиться и , с ужасным хрустом, бьётся головой об ступени , неестественно сворачивая голову и затихнув в тот же миг. Бьорн подошёл к голове дракона и заглянул в ещё живой и всё понимающий глаз дракона.

-Договор был со мной , а не с богами. Подумай об этом в последнюю минуту своей угасающей жизни , клятвопреступник.

Бьорн стоял , встречая потухающий и злобный взгляд дракона собственным , твердым и прямым.

- Вот это да , достойно легенд! - радостно сказал маг , срезав цветы и прервав представление.

-Да , достойно , - за спиной сидящих в цветах прохрипел Бьорн , держа букет пепельных цветов , перевязанных белой лентой , и , прокашлявшись , добавил уже своим голосом, - Пойдемте , немного осталось  и я , наконец , вас познакомлю.

Оставив поляну позади , Бьорн повёл группу дальше по ему одному видимой тропе к холму. От подножия холма было едва видно крону яблони ,но по мере подъёма становилось видно и избу , уютно скрытую кроной. Гигант остановился на вершине холма и зарычал медведем так мощно , что сама земля затряслась , вторя рёву истинного хозяина этих земель. Не успело затихнуть эхо , как дверь избы распахнулась и две приземленные тени метнулись навстречу гостям.

-Папа медведь вернулся! - закричал мальчик , вцепился в грудь отца и ,не удержавшись, свалился в сугроб.

-Папа вернулся! - закричала девчонка , мудро обняв отца за ногу , доставая руками едва ли до пояса гиганту.

-Бернард , Лея , сначала я вам представлю своих братьев. Ульф - Бьорн поднял паренька как собачку и , отряхнув от снега , повернул в сторону старика.

-Бернард , когда тебя так держат ты похож на шарпея! Лея , ты и правда так красива , как рассказывал Бьорн.

-Да нисё я не похоз! -смешно заболтав ногами и руками сказал Бернард, а Лея лишь поклонилась в ответ.

-А это , - повернув уже в другую сторону, - Кевин , величайший маг , которого я когда либо встречал! - после чего мальчик , наконец , вырвался.

-Я слышал , что ты , Бернард , тоже хочешь стать магом? - Мальчик аж впал в ступор после таких слов, Кевин ему лишь подмигнул. - А Лея , как мне рассказывал , Бьорн , хочет стать воином как папа медведь?

-Нет , дядя Кевин , уже не хочу….Я хочу стать королевой! - закинув голову ответила Лея.

-Ну такая красивая девочка уж точно станет королевой! - в тон ответил Кевин.

-Кевин , не окажешь услугу? -Бьорн подмигнул и положил букет на снег.

-Конечно , Бьорн , но надо чтобы вы все уселись и я  немножко приготовился

Несколько минут Ульф с Бьорном таскали бревна , на которые все и уселись , после чего Кевин достал из халата несколько колбочек и начал и начал колдовать. Дети же прилипли к Отцу , расспрашивая его про новые зарубки и царапине на его секире.

-Всё сейчас узнаете , дядя Кевин приготовил для вас сюрприз! - отнекивался гигант.

-Дядя Ульф, а вы наверно тоже знамениты …

-Конечно , дети, я охотник , известный в Пепельных горах , как в подземных чертогах , так и на поверхности.

-А на кого вы охотитесь? На длаконов? - застенчиво спросила Лея.

-Я охотник на волков , тигров , троллей , пожирателей миров, это огромные черви...на драконов тоже приходилось , даже совсем недавно - ответил Ульф.

-Вааааууууу……- дети сразу повернулись лицом к старику , не отпуская из объятий Бьорна.

-Готово! - объявил Кевин, усевшись на бревно по левую руку от Бьорна , после чего достал из кармана шкатулку со сладостями и дал её Ульфу. - А сейчас дядя Ульф будет вас кормить сладостями , которые едят разве что дети королей в южных королевствах!

Дети сидели на бревне , лопая не кончающиеся сладости и смотрели на огромные фигуры Бьорна , Ульфа и Кевина,  которые путешествовали , защищая слабых , побеждая драконов …. Они делали то , что попало в легенды , а детям повезло увидеть подвиги воочию. Дети вскоре отпустили Бьорна и тот , кивнув Кевину и Ульфу , подхватил пепельный букет и зашел в дом. Он открыл рот , но слова застыли в его горле комом. У окна стояла красноволосая девушка , с прекрасными пышными кудрями до пояса. Она обернулась и бросилась на грудь Гиганту , едва достав до шеи , что была почти под потолком. Букет лег на столик у входа , а мазолистые руки потерялись в рыжем водопаде.

-Хэль…-только и смог прошептать он , роняя слёзы.

Тем временем на улице , пока дети смотрели на героическое сражение против целой армии злых колдунов , самостоятельно уплетая сладости , Кевин и Ульф отошли к окну дома, оставив детей наедине с тем , что так не хотелось рассказывать.

-Хотел бы я тоже так любить… - мечтательно произнес Кевин.

-Любить , да , но не так , - Ульф вздохнул , а голос его стал мрачнее самой непроглядной тьмы, - Дать обет Вечного Серого — только самый отчаянный решиться. Ты даже представить себе не можешь , какого это - потерять , но  не смириться. Да и к тому же сколько лет прошло? 200? А он нас даже не спросил тогда , сразу к Королеве Пепла с проклятиями и мольбами.

-Его можно понять , - серьёзно и рассудительно заговорил Кевин, - в конце концов он у нас однолюб. Погорячился он, но сделал всё правильно. Да и в какие приключения это вылилось….жаль ему не по нраву.

-Посмотри, - Ульф наклонился к окну, - он и правда счастлив….

-Дядя Ууууульф! Дядя Кееееевин! Урааа!!Папа Медведь! - дети кричали , радуясь победам.

-Жаль что всё не так уж радостно для него…- Ульф шумно выдохнул , отвернулся от окна в сторону детей и будто с облегчением добавил. - Хорошо что он забывает на утро об этой ночи , он уже в десятый раз нас познакомит с Хэль ,  с детьми… Он не заслуживает такой правды.

-Для него прошло лишь двадцать долгих лет , а завтра для него всё пойдет по кругу , будто и осталось то отслужить - и он увидит их снова…Всего то двадцать лет серой службы...Это водоворот — и из него нам уже не выплыть, ему это так и вообще не нужно.

-Ты не разобрался - чем это закончится?.

-У меня есть несколько теорий , раньше все серые отправлялись на тот свет , но у нас то случай особый. Нет , я не разобрался ,  боги молчат , мне не дано с ними говорить — в целом я рад , что они мне не докучают , но иногда бывает такое чувство , что самому ответ найти невозможно.

-И какие теперь?

-Ну , самый лучший для Бьорна — он уйдет , а мы останемся. Впрочем , если ты тоже хочешь на покой — я знаю к кому обратится…

-Ну уж нет , я не уйду раньше срока...Не смейся! Это не старческий маразм , мне жить нравится.

-Да ладно тебе , есть и другие вариант. Срок у нас общий и вышел он ещё лет сто назад, а значит и уйдем вместе. Я пусть и изучил этот вопрос , но не имею ни малейшего представления что произойдет. Или же это вообще не закончится и мы так и будет на побегушках у богов. Или и правда будет так , как хотел Бьорн, но и он уже не верит , что будет хороший конец.

-Честно сказать ,  страшно.

-Неужели Ульф боится небытья?

-Я не боюсь смерти , Кевин , как ты подумал. Я боюсь неизвестного, нельзя быть готовым к тому , о чем не имеешь понятия. Я бы ещё поворошил снег усталыми ногами , но усталыми от долгой дороги , а не от службы на побегушках у богов.

-И правда , страшно. - Кевин поёжился и отвернулся от окна , уткнув взгляд на представление собственного производства.

Уют всегда будет там , где заведует женщина , тем более если это Хэль - огонь приветливо будет гореть в печи , согревая избу , засушенные травы будут висеть на веревках , напоминая о южных землях.

-Я рада , что ты вернулся. - Хэль поцелуем собрала слёзы с огрубевшего лица.

-Ох , где мои манеры…. - замешкавшись , Бьорн вручил букет Пепельных Ирисов , размером с саму Хэль.

-Ох , Бьорн , мои любимые….- Хэль побежала искать вазу  , про себя проговаривая , где она может быть, то и дело вытаскивая цветы из букета и украшая ими дом , положив на подоконник , вставив в щель между бревнами стены ….

Бьорн же только и смог дойти до центра избы и сесть на свой «медвежий трон». Не отрывая глаз от хлопочущей Хэль, он начал снимать с себя слои брони , кидая их на пол  , пока не остался босым в одних кожаных штанах да разодранной льняной рубахе. Наконец цветы встали в огромную вазу на подоконнике , а сама девушка в легком танце легла на колени могучего гиганта. Он подхватил её на руки и аккуратно перенёс её на мягкую кровать и лёг рядом.

-Прости меня , пожалуйста , прости , прости….- Бьорн постепенно срывался на хрип , но продолжал шептать , уткнувшись лицом в раскрасневшуюся щёку , Хэль же закрыла его огненной копной от света печи , будто и нет остального мира.

-Любимый….- Она ловила нежной ручкой его слезы и время  будто застывало от одного её касания. - ты не виноват….Просто так случилось …

-Я не успел ...не смог … прости ... Хэль… я должен был остаться с вами тогда...или уйти к вам после….я не хочу вас мучать…

-Мы очень скучаем без тебя …. но ты придешь к нам….медведь не оставит нас… и вместе мы встретим вечность на том краю….

-Три века , Хэль….Три века уговора….Я …. Я….- Бьорн начал задыхаться от всхлипов….

-Я знаю….ты не чувствуешь прикосновений … но ты сможешь , чувствуешь мою ладонь? - зелёные глаза разразились тихими слезами в ответ на молчание.

-Ты хотя бы рядом , я только и могу видеть тебя…я помню огонь  твоих волос , горячие руки….но сейчас я только и знаю , что люблю тебя , без огня в руках и рыжего водопада...

-Тебя очень тяжело… - Хэль поправила волосы так , чтобы Бьорну не было видно ничего , кроме её лица.

-20 лет я скитался ради одной ночи ….ради ночи с тобой….с детьми … я не готов потерять вас совсем….

-Я знаю , медвежонок ….знаю...

Бьорн в одних кожаных штанах вышел на улицу , обнимая закутанную в новенькую красную шубу Хэль.

-Мы ничего не пропустили? - Прогремел голос Бьорна.

-Ох , Хэль…..- только и смог пролепетать Кевин.

-Приятно познакомится , Хэль , я — Ульф , брат Бьорна, - Ульф поклонился до земли , после чего показал рукой на Кевина, - А это Брат Бьорна Кевин , известный маг , но прошу простить ему неловкость , Бьорн каждый день говорил о тебе как о богине во плоти, но мы и не думали , что ты ещё прекрасней. Я вижу ты уже примерила наши подарки — шубу огненного барса и драконьи сапожки. Очень идут к твоим волосам… - Ульф оборвался на полуслове , виновато посмотрев на Гиганта.

-Приятно познакомится , Ульф и Кевин, - Хэль совсем по-девичьи покружилась в шубе и покрутила сапожками. Знаете , они и правда так подходят к моим волосам…. -  Бьорн после этих слов расплылся в улыбке , встретив благодарный взгляд Ульфа. - Ой , а что это там?

-Это для детей, - Кевин наконец смог заговорить , - сначала мы думали рассказывать о своих подвигах , но в путешествиях я нашел интересное заклинание. К сожалению , чтобы так показывать нужна определенная подготовка , так что большую часть историй придется рассказывать. Но это Ульф больше любит.

-Он просто моей памяти завидует , молодой ещё , ничего не знает — довольным голосом отозвался Ульф.

-Ну так давайте все вместе посмотрим! - Хэль воскликнула и повела мужчин смотреть представление.

-Ну … вот и всё , - печальным голосом сообщил Кевин , как только последний подвиг был совершен. - остальное придется по старинке да за общим столом.

-Ну дяяяяядяяяяяя Кееееевиииин! - в один голос запричитали дети.

-Бернард , Лея , быстро в дом пока не замерзли! - Хэль , оказывается , могла быть и строгой.

Уже в доме мужчины уселись за стол , Хэль хлопотала над Снежным Рагу , которое «чуть не убежало» , дети же уселись на колени  Бьорна , напрочь забыв про стулья рядом.

-Дядя Ульфям…

-Ульф!

-Дядя Ульф! А расскажи про серое проклятия , о чем говорили папе когда победил того дракона?

Хэль закончила накрывать на стол и наконец уселась по правую руку Бьорна. Ульф же вопросительно посмотрел на хозяйку.

-Расскажи , ничего страшного. - Хэль еле заметно сжала ладонь Гиганта рукой.

-Кто такой вечный серый? Ну …. - Ульф сделал вид что забыл , за что и был награжден детским визгом. - Как вы знаете , Пепельные Горы — вотчина Королевы Пепла и Короля Железа , богини над землей и бога под ней. И , как известно , Королева Пепла хранит земли в порядке и живут тут хорошо и счастливо. Но постоянно появляются люди , колдуны , драконы….разные беды , которые мешают хорошим людям….

-То есть наш папа как дракоооон?

-Нет , Бернард , ваш папа намного сильнее всех драконов вместе взятых! Но он не просто сильный , он ещё и благородный - он хранит порядок на этих замллях. Но ваш папа такой не первый , раньше тоже были люди , которые готов отдать всего себя , чтобы хранить порядок на землях Королевы Пепла...Но , конечно же , взамен этого исполняется желание , а в зависимости от самого желания — разный срок службы. И всё это время ничего не страшно Великому Серому , его не берет ни пламя драконов , ни мечи врагов , ни волшебство…..

-А в чем подвох? - тихонечко спросила Лея.

-Не по годам мудра наша Лея! А подвох в том , что всё это время службы проклятый не просто так зовётся серым. Всё это время ему не почувствовать ни вкуса еды , ни тепла костров , ни боли , ни холода горного ручья.  Он видит весь мир серым , черным и белым, ничего красного , желтого , синего….даже Солнце для него все лишь белый диск. И нет ему покоя , ибо всегда он в пути ….

-Паааап , правда правда? Ты не чувствуешь вкуса рагу? - по щекам Бернарда протянулись мокрые дорожки, а Лея та ки вовсе зарыдал , колотя кулачками в грудь Бьорна.

-Ну не сегодня , я попросил , чтобы чувствовал. - Уверенно сказал Бьорн после того , как Хэль сжала крепче его ладонь.

-Фууух, я то думал ты пропустишь Снежное Рагу , как его вообще можно пропустить?! - удивился Бернард, моментально приняв на слова на веру.

Шло время , все досыта наелись и отогрелись после представления на холоде. Когда дети утомились от нескончаемых историй Ульфа ,  Хэль легко уложила их спать. Юный маг и старый охотник остались за столом , шепотом обсуждая былые подвиги и споря о том , кого из них подводит память.

-Братья, последите за детьми? - шепотом спросил Бьорн.

-Конечно , мы так и думали что вы уйдете. - Шепотом в один голос сказали Кевин и Ульф.

Бьорн захватил взял шкуру огромного медведя с кровати , Хэль же уже застегнула сапожки и ждала в своей огненной шубе у двери. Он подхватил её на руки , закутал в шкуру и вынес на улицу.

-Ульф , - Кевин замялся и продолжил , сглотнув ком, - почему это должно быть так жестоко?

-Эх, Кевин….потому что законы мира не нами написаны , мы лишь можем попытаться сделать свой мир таким , каким хотим его видеть. У Бьорна получилось сыграть по своим правилам.

-Знаешь , когда у меня будут дети… я не смогу им соврать , вот хоть какой мир устраивай. И поделиться такими тайнами не смог , особенно с родными.

-Ты просто не жил в семье , ты же всю жизнь свою только магией занимался — и честно сказать я тебе завидую. Но не потому что ты маг , а только лишь потому что ты так мало видел. Много хорошего впереди , ровно как и много плохого ты ещё не встречал…В моём детстве так говорили — магия для девчонок. Смех смехом , а правда правдой — пройдя всё это и повидав жестокости я готов сказать — я бы прошёл этот путь ещё раз,  может быть более достойно , но прошёл.

-Это и правда стоит того? - С надеждой спросил Кевин , но ответа не прозвучало.

 

 

С холма открывался прекрасный вид на поляну Пепельных Ирисов , игравших разноцветными огоньками в ночи. На склоне сидели двое и миру вокруг будто бы и не существовало. За горами по небу бегали рыжие лисицы — отголоски былого заката и преддверие будущего рассвета.

-Я знаю что ты хочешь сказать , медвежонок. - Хэль прервала ночную тишину. - и знаю как ты стараешься для них, и….для меня…..

-….Я ….Я нашел их….Тогда…Всех и каждого….Я отомстил , Хэль , и поплатился за это…. - срываясь говорил гигант. - ничего не чувствуя...поздно понял я , что не вернуть….

-Это уже не важно, - Хэль схватилась за медвежью голову и уткнулась носом в нос. - Ты бы порвал их на месте и смерть показалась бы им освобождением ,  я уверена… Медвежонок , это несправедливо , но ты победил….Никто бы в целом мире не смог сделать для нас больше...Да никто бы не смог….

-Прости….Я хотел….но не смог….Она сказала , что…-оборвав его на полуслове , Хэль закрыла лицо Бьорна ладошками.

-Никто не смог бы даже такого, ты сделал больше….ты мой герой , наш герой. Я знаю , что ты и так сможешь пройти этот путь , но ты можешь пообщать мне? - Зеленые глаза искали надежды в серых глазах гиганта.

-Обещаю , Хэль , - голос дрожал , но Хэль крепко сжала медведя , - Обещаю. Спасибо , что делишь со мной правду , я бы не смог вынести это без тебя , я бы не смог врать детям…

-Так нужно , Бьорн , так было нужно. Им ещё жить и жить в мире, где нас уже давно не будет. Я всегда буду с тобой , - Хэль приложила ладонь к серду Бьорна , - здесь , и ты никогда не потеряешь меня. Никогда , ты веришь мне?

Они сидели , завернувшись в медвежью шкуру , великан держал огонь , что разгорался от слёз , огонь грел великана , закрыв от серого мира, серый мир терялся в вечности , что приостановила свой ход ради двоих. Солнечные зайчики игриво побежали по черным склонам , предвещая восход. С их приходом Хэль запела хорошо знакомую мелодию , а Бьорн подхватил с первых нот ….

-И вот опять , как много лет назад, - низко пропел Бьорн.

-Любовь моя , подарок мне твой взгляд … - Ангельски высоко пропела Хэль.

На снегу сидели трое мужчин, Исполин , что утопал с негу по самую шею , юноша в легком халате и старик , закутанный в шкуру медведя.

-Простите меня , я втянул вас в это….-Прогремел голос Бьорна.

-Ничего страшного , - Кевин первый ответил , выдержав паузу и на показ показав язык, - но ты платишь тогда за таверну!

-Действительно , - Ульф тоже припустил радости в голос, - пора платить за свои грехи.

-Ну так пошлите , - Подскочил Бьорн и зашагал с холма, - в конце концов за раз все проблемы не решаются , значит надо начинать с малого.

-Мы покажем тебе малые проблемы в таверне! - в один голос обрадовались спутники гиганта и отправились за ним.

В каждой легенде есть часть , которую знаю все , и часть , которую не знает никто. Ветер вновь играл снежными  барханами , вернувшись в свои владения. Ему и скрывать тайны , что никогда не будут раскрыты. С легкой тоской ветер забежал на холм и , обежав сгоревший остов дома , пошевелив ветки расколотой яблони , с трудом начал прятать   одинокие следы на снегу.