Дорога на Юг


Пролог

С момента своего сотворения власть над миром принадлежала духам природы. Сильные, быстрые и мудрые, но крайне немногочисленные, они были объектом поклонения людей. Со временем амбиции людей, рост их силы привели к войне между людьми и духами. “Долгая война” закончилась в пользу людей.  С помощью поверженных духов, используя их знания и опыт, люди смогли перенять часть магических умений. Уже больше ста лет в мире не видели ни одного живого духа природы, но их поиск все еще ведется. Поимка живого духа дала бы людям новые могущественные силы…

 

Язычник

База Торгового Альянса по заготовке пушнины, Северные марки.

В укрепленном форте Альянса царило приподнятое настроение. Из долгого похода в Высокогорье вернулся отряд наемников, под руководством их капитана по прозвищу Язычник.  Наемники доставили на базу древний саркофаг, испещеренный рунами духов природы. За вскрытием саркофага следил глава базы, маг Уно Землетряс. Все жители небольшого торгового  городка собрались на площади перед зданием конторы.

- Эй проверь клетку, все должно быть готово, – обратился Землетряс к одному из работников.

- Думаешь она еще не сдохла в этом склепе?- высокий пожилой мужчина без носа и ушей задал вопрос магу.

- Надеюсь, что нет Язычник. Иначе все наши усилия были зря, в том числе и твои,- ответил Уно.

-Я выполнил свою работу и получу за них деньги, кто угодно, но я не работал зря.  А как человек, который был гребцом на галерах Островной империи, я скажу следующее – лучше бы ей быть мертвой, рабство, что вы ей уготовили, гораздо более плохая участь чем смерть – Язычник сплюнул и отошел в сторону.

Крышка саркофага соскользнула в сторону. Маг опасливо приблизился и заглянул внутрь.  Внутри саркофага лежала существо очень сильно похожее на женщину.  В глаза бросались  клыки, немного выступающие из под верхней губы, длинный загнутый нос и волосы зеленого цвета.

- Так вот ты какая Мэва, повелительница крови, ну что-ж давайте как переместим ее в камеру и займемся приведением в чувство – сказал Землетряс.

Глаза духа открылись, яркие, нечеловеческого розового цвета они смотрели прямо в глаза мага. Маг смотрел и не мог отвести взгляд. Губы существа распахнулись и выпалили  всего одно слово:

- Служи!

Маг развернулся и немигающим взором посмотрел на людей окружавших его: три десятка наемников, охотники и прочий служивый люд – всего около двух сотен человек. Он развел руки в стороны и ударив со всей силы в ладони выкрикнул что-то на тайном наречии. Сильное землетрясение сбило людей с ног. Затем маг поднял волну земли и снега и повел ее как ручную вокруг себя и саркофага, заживо погребая людей и сметая постройки. Круговорот пыли и камней, словно кокон кружил вокруг его фигуры и не давал лучникам поразить его тело, стрелы просто отскакивали. Но вот прогремел выстрел. Земля и снег замерли и осели, маг с развороченной головой упал навзничь. На крепостной стене стоял стрелок,  из тяжело пищали положенной на алебарду струился дымок.

- Где она? - Язычник, весь в грязи и крови, прикрывая лицо рукой, через небольшое зеркальце заглянул внутрь – духа там не было:

- Приказываю найти и убить, не приближаться близко, используй луки и пищали, обыскать все! Займитесь ранеными и погребенными, медик организуй помощь.

В сторону тракта ведущего в земли  Срединной империи быстро удалялась темная фигурка.

 

 

 

 

Савинков

Портовый город Эмс, имперские земли, граничащие с Северными марками.

 

Начальник  Службы тайного сыска Максимилиан Савинков скучал. Скучал не как человек,  ждущий конца длинного рабочего дня, нет, он скучал как человек,  впавший в затяжную зимнюю  депрессию и не знавший как из нее выбраться. Комиссия из центра поймала его на финансовых махинациях и крышевании местных банд. И перспектива вместо пенсии угодить в места не столь отдаленные, лишь усугубляла его и без того мрачное настроение.  Он посмотрел на молодого человека, сидевшего за столом напротив. Молодой парень двадцати лет дремал, уткнувшись лбом в стопку бумаг. Парня звали Петр Симонов и он был сыном его старого друга, который попросил пристроить своего сына в теплое местечко.  Теплым местечком оказалась гражданская война в Северных марках, случившаяся пять лет назад. Западные земли, поддавшись влиянию эмиссаров Союза Свободных Республик  -  подняли мятеж, восточные земли, верные Империи - пошли против. Ни Союз ни Империя не могли послать крупные силы на помощь потому что их собственные огромные армии стояли на границе напротив друг друга и готовились к большой войне.  В итоге прямой войны между Империей и Союзом не было.  А вот Северные марки утонули в крови, конфликт вышел затяжным и изнурительным для всех участников. Савинков и его, тогда еще  оруженосец, участвовали в войне в качестве военных советников-добровольцев. За год боев  и сражений Максимилиану удалось неплохо подняться вверх по карьерной лестнице и заработать определенную репутацию. Будущее  ему виделась в роскошных палатах столицы, званные ужины, большой особняк в центре и хорошенькая молодая жена, но внезапно война закончилось перемирием и Савинкова с оруженосцем отправили в портовый город Эмс, граничащий с Северными марками. Неплохое место, но вовсе не то, на которое рассчитывал Максимилиан. Обида на начальство и неудовлетворенность амбиций заставили его заняться темными делишками, которые в итоге всплыли и грозили ему тюрьмой.

В кабинет Максимилиана постучали, внутрь зашел агент конторы, охотник  Ильхан Барка:

- Шеф, письмо от нашего осведомителя в команде у Землетряса. Помечено как срочное.

- Отлично, давай ка его сюда! – и Савинков быстро распаковал конверт  читая письмо вслух:

- Наемники нашли и доставили духа крови - Мэву, подчинила себе мага, форт разрушен, около сотни убитых и раненых, Уно Землетряс убит, она сбежала в направлении империи, Язычник с командой из десяти человек гонится следом.

Максимилиан вскочил со стула и начал отдавать распоряжения:

- Ильхан собирай команду, Петр пиши письмо градоправителю, пусть собирает ополчение и отдаст под мое командование боярскую конницу. Ну что-же друзья, мы снова в игре!

Через несколько часов отряды тяжело-вооруженных всадников выехали к границе с приказом прочесывать местность. Савинков с командой в сто человек двинулся в станицу Нижнеозерная, подумав, что в этом центре пересечения трактов, ему будет сподручнее получать новости из округи и он чуть - что, сможет выдвинуться в нужном направлении на перехват.

Алиса Рыжехвост

Пограничная застава Союза на  Красной реке, разделяющей Северные марки на восточный и западный протектораты.

В кабинете у начальницы гарнизона, мага огневика Алисы Рыжехвост шла яростная карточная схватка. Ее соперники – старшина Эдвард Хойт и лазутчик Толстый Том с подозрением глядели друг на друга и на свою начальницу, на столе лежала внушительная горка медных монет.

- Толстый не тяни кота за хвост, бейся уже, - старшина Хойт, лысеющий крепыш тридцати лет от роду обратился к высокому долговязому парню.

- Не торопи мою удачу она дама обстоятельная, - ответил Том и начал крыться внушительным набором козырей.

- Ах ты холера, поймаю на жульничестве, понижу зарплату! – пригрозила Рыжехвост, красивая, рыжеволосая магичка с властным голосом.

За окном раздался стук, на подоконнике стоял ворон с прикрепленным  к лапе письмом и стучал клювом в стекло.

- Опаньки, ворон от нашего друга в стане у Землетряса, посмотрим, что там у него, - сказала Алиса и подошла к окну.

Через несколько минут застава на Красной реке пришла в движение, зазвучали команды и звон оружия. Союз Свободных Республик вступил в гонку за обладание духом.

Два часа спустя. Отряд Союза под руководством Алисы, замаскировался под торговый караван и двигался в направлении станицы Нижнеозерной, надеясь там сесть на хвост Язычнику и с его помощью выйти на духа. Небо заволокло тучами, поднималась метель. Пять десятков бойцов Рыжехвост торопились добраться до станицы, прежде чем их застигнет непогода особенно страшная зимой.

 

 

Станица Нижнеозерная, Срединная империя.

Мэва стояла  в подлеске и смотрела на поселение людей. Оно выглядело тихим и мирным. Сто пятьдесят лет назад, когда она получив опасную рану в бою, легла в саркофаг вблизи высокогорья на многие лиги вокруг не было ни одного живого человека, за исключением разве что, отрядов имперских рейдеров. После того как она излечит рану союзники должны были пробудить ее, пара месяцев не больше, но видимо будить стало некому. Сперва люди поклонялись им и выпрашивали их дары, потом расплодились и стали потихоньку, где миром, а где и войной вытеснять духов. Теперь же она посылала зов и не могла получить ответа, на этом огромном пространстве она была одна, а остальные ушли, должны были уйти. Ведь не могли же они уничтожить всех? Или могли? – эти мысли роились у нее в голове, порождая отчаяние и ненависть. Если ее народ ушел отсюда, есть только одно место где их еще можно найти, их столица, Город Грез. Скрытый в джунглях южного континента, огромный и загадочный он многие тысячелетия был сердцем цивилизации духов природы. Ну что же, раз нужно переплыть море, чтобы добраться до дома, значит так тому и быть. Я найду порт и захвачу корабль нужно лишь набрать себе слуг. У меня еще остался последний корень священного дерева и он мне в этом поможет.  И дух двинулся по направлению к станице.

У двери дома стоявшего на отшибе она остановилась и постучала, дверь открыл хозяин седовласый мужчина сорока лет:

- Кого там нелегкая принесла?

- Твою смерть, возможно,  впусти меня внутрь накорми и обогрей, - розовые глаза духа, немигающе смотрели в глаза крестьянину.

Войдя внутрь дух огляделась, еще не дойдя до дома он почувствовала, что внутри только один человек, но на случай если остальные члены семьи ушли по делам она спросила:

- Ты живешь один?

- Да, - ответил мужчина.

- Сколько в станице людей, много ли бойцов, есть ли приезжие?  - спросила Мэва.

- В станице около двух сотен человек, своих бойцов мало в основном охотники,- голос мужчины был монотонным и без эмоциональным.

- Хорошо, мне нужна еда, займись этим, - с этими словами Мэва начала рыться в своих вещах, ища корень священного дерева, для того чтобы использовать его по назначению требовались некоторые приготовления.

 

 

Отряд Алисы Рыжехвост.

- Товарищ командир! Толстый с лазутчиками вышли на след Язычника. Он опережает нас примерно на пару лиг, движется так же в сторону станицы, - один из бойцов подскакал на лошади к магичке и доложил ситуацию.

- Хорошо, но боюсь нам придется сделать привал. Буря слишком сильна. Переждем и двинемся на перехват. Язычник и его десятка нам не страшны, тем более после смерти Землетряса. Кого нам действительно стоит опасаться так это имперцев, мы действуем на их территории под видом купцов, но первый же патруль доложит о нас куда надо, слишком уж мы вооружены.. Мы должны захватить ее и уйти раньше, - ответила Алиса.

- Схватится с имперцами будет очень опасно, не нарушит ли это перемирие? Да и вообще, само наше нахождение здесь уже дает право им атаковать, - старшина Эдвард Войт был рассудителен и хмур.

- Партия не простит нам то, что мы отдали врагу такое оружие как дух природы. Мы не знаем точно какими силами она обладает, но судя по донесению с базы Торгового Альянса, эти силы будут более чем полезны нам, - ответила Рыжехвост.

- Язычник и его люди профессионалы и все-таки они умылись кровью, эта гонка в которой мы участвуем еще многим будет стоить жизни, - продолжал ворчать старшина.

- Если они получат преимущество в виде духа, то это обойдется нам еще дороже, если не сможем ее захватить, постараемся хотя бы убить. Кстати, ведь ты уже сталкивался с этим наемником, опиши его, - попросила Алиса.

- Мы совместно с ними давили шайку северян-разбойников. Язычник это высокий человек возрастом за сорок лет, подданный Срединной империи, без носа и ушей, юность провел на галерах островитян, где и лишился этих частей тела за склонность к побегам. На галеры попал при захвате промыслового судна, он начинал как моряк. После того как  ему все-таки удалось сбежать, устроился  наемникам к ребятам из Торгового Альянса, которые в то время так же постоянно страдали от нападок каперов с островов.  В ходе ответных набегов зарекомендовал себя как опытный и умелый воин. Очень опасен в бою ближнем бою,- дал описание Войт.

Прискакал Толстый Том с отрядом следопытов:

- Почему стоим товарищ командир?! Мы же почти нагнали! – завопил он.

 

- Успокойся Томас, пойдем дальше – рискуем заплутать и людей поморозить, переждем бурю и перехватим духа или же духа в компании Язычника. Мои способности нам помогут с непогодой,  -  и на обнаженной ладони Алисы по щелчку пальцев появился огонь.

 

Язычник.

 

Капитан наемников вместе с отрядом спешно двигался в сторону имперской станицы Новоозерная. Собаки почти потеряли след из-за сильной бури, но догадаться куда двигается Мэва, было не так уж сложно.

 

- Так слушаем меня внимательно, теперь мы знаем, что она может брать власть над тем кто смотрит ей прямо в глаза, поэтому бьем по конечностям из далека и избегаем прямого контакта, проверьте луки и пищали. Приготовьте мешок для того чтобы накинуть ей на голову. Уно Землетряс говорил, что она каким то образом может превратить человека в упыря, об этом было сказано в тех рунах которые он смог расшифровать, жаль что он не расшифровал ту часть про гипноз. Но все же, каждому держать серебряные наконечники и пули наготове. Кинжалы с напылением тоже. Ну с богом! – и вытащив меч и короткий кинжал пошел в сторону деревни.

 

Мэва.

Дух сидела за столом и смотрела на дверь, она знала что преследователи близко и уже окружают ее дом. Жаль, что она может гипнотизировать лишь одного человека за раз, да и то ограниченно, иначе наемников уже встречала бы целая армия из сельчан. Но корень священного дерева который он принесла с собой уже был готов и она лишь ждала достойную цель для него.

 

- Когда они войдут нападешь на них с топором, постарайся убить как можно больше, они не поверят мне если я сдамся без боя, – проинструктировала Мэва сельчанина.

 

Язычник

 

- Видите сельчанина? А ее? – спросил он четырех стрелков с пишалями. Дождавшись ответных кивков приказал – Ульф, Марк, стреляйте ей по рукам эта тварь живучая сдохнуть не должна. Остальные две пули в крестьянина. Потом входит группа с мешком и вяжет ее. Начали!

 

Четыре выстрела практически слились в один. Следом раздался вой духа. Пятеро бойцов у двери вбежали с мешком внутрь. Раздался мат и ругань. Прозвучал крик боли от одного из мужчин. Когда Язычник вошел внутрь все было кончено. Один из его бойцов лежал на полу и держался за голову. Другой с разбитым лицом сидел на полу. Еще трое уже вязали руки пленнице.

 

- Успела Карла заворожить капитан, ну да ничего дали по башке ему и ей и всю порчу как рукой сняло! – весело улыбаясь доложил боец.

 

- Все внутрь, Марк займись ранеными, остальные – с этой глаз не сводить. Как только буря закончится, мы сваливаем отсюда к себе, - раздав указания капитан приблизился к духу и помог связать ее.

 

Когда капитан коснулся ладони духа ее рука резко сжала его ладонь и что то тонкое и быстрой быстро метнулась ему под рукав и поползло по руке к груди. Когда Язычник распахнул на груди одежду он лишь увидел как что-то похожее на змею буравчиком вонзилось ему в грудь и проникло прямо в сердце. Он прохрипел и упал.

 

Через пол часа Язычник пришел в себя на кровати в избе, над ним склонился Марк, взявший на себя обязанности лекаря и спросил:

 

- Как ты командир?

 

- Жить буду, что это было?

 

- Мы не знаем, она не говорит хоть мы и дали ей прикурить.

 

Капитан наемников потянулся и встал. Он чувствовал в себе изменения хотя и не мог понять какие. В новых ощущениях была сила. Внезапно внутри его головы раздался голос, ее голос:

- Ну что мой капиатан удивлен? Ха ха, не ты первый. Не бойся и не паникуй ты теперь мой вампир. Сейчас ты под благовидным предлогом покинешь избу и пойдешь в деревню. Ты создашь себе слуг, упырей. Всех кто есть в деревне ты подчинишь своей воле, ровно так же как я подчнила тебя.

Капитан хотел было пройти в комнату где лежал дух  и отрубить ей голову одним ударом, но не смог сдвинуться. Он мог лишь делать ровно то, что приказывает она. Язычник вспомнил юность, годы проведенные на галерах в качестве раба и мысленно мрачно усмехнулся - история любит повторяться.

- Эй Марк, Ульф, идете со мной на разведку проверим деревню, - и вышел за дверь в метель.

Савинков.

Отряд Савинкова готовился к бою.  Перед ними расположился отряд из Союза. Станица Нижнеозерная виднелась совсем рядом. Петр Симонов во главе сотни кирасиров пошел на левый фланг чтобы обойти их и нанести удар с тылу. Савинков и две сотни его всадников выстраивались в атакующее построение. Боярская конница бывшая под его началом специализировалась на конной стрельбе из лука, изнурительной для противника. Людей пищального боя ни у одной из сторон не было. Максимилиан гадал лишь о том, есть ли у них маг или нет. Маг города Эмс скончался прошлой весной от лихорадки, и столица еще не прислала ему замену.

- Ну начали! – выдохнул он и махнул рукой. Две сотни всадников лавиной помчались на встречу бойцам из Союза натягивая луки. Как только дистанция позволила стрелять,  они выпустили стрелы. В ответ прилетел фаербол. Вопль заживо сгорающих лошадей и всадников залил все окрестности. А затем прилетел еще фаербол и еще один. Высокая фигурка вышедшая впереди строя была магом-огоньком.

- Сблизиться с ними как можно быстрее! В рукопашную!  И убейте мага! – заорал Савинков и вместе со всем устремился на встречу огню и стали.

Одновременно с основной с Савинковом, конница Симонова ударила в ты противнику. Найдя в кутерьме боя магичку Петр двину коня на нее и он был уже совсем близко когда верзила на лошади перерубил его коню ногу. Петр вылетел из седла увернувшись от падающей лошади и выхватив кинжал метнул его в огонька. Бросок вышел неудачным, кинжал попал рукояткой в голову магу и тот упал. Самого же Петра чуть было не изрубил недавний здоровяк который оставил его без лошади но на его счастье имперкие всадники занялись им.

 

Савинков, сжимая раненую руку огляделся. Его отряд добивал отдельные очаги сопротивления. Многие бойцы союза уже развернули коней и улепетывали по дороге. Бой дался им очень дорого. По крайней мере половина его бойцов ранеными и убитыми лежали на поляне.

Еще через четверть часа, десяток пленных  бойцов Союза оставшиеся в живых, со связанными за спиной руками сидели в центре поля боя. А командир имперцев беседовал с пленённой магичкой.

- Так значит вы тоже за духом? Что же я не удивлен. В эту деревню ведут только две дороги – одни из империи, а другая из Северных марок. Раз мы свами прибыли сюда и не встретили ни отряд Язычника, ни духа, ни вообще какое – либо живое существо значит они все еще там, - заключил Максимилиан.

- Ты должен понимать Макс, что мы должны были за ним погнаться. По- другому никак. Так же как и ты должен был. Будь милосерден к моим людям, они всего лишь выполняли приказ, - Алиса, с окровавленным лицом смотрела на Савинкова и ждала его вердикта.

- Знаю, поэтому и не убью. Хотя победа нам далась дорого и все из-за тебя. Сто человек осталось лежать на поле боя. И еще пятьдесят не увидят завтрашний рассвет.

- Петр прикажи уложить наших раненых на повозки этих вот. У нас сто пятьдесят боеспособных клинков, половина от того что было. Но все же на духа этого должно хватить. Действуй! – отдал распоряжение Савинков.

Когда отряд приблизился к деревне, уже смеркалось.  Савинков раненый и недовольный сердито отдавал распоряжения. Планировалось окружить деревню и разместив раненых проверить дом за домом. Сотня всадников отправилась вокруг. Еще сотня включая раненых, пленных и самого Савинкова вошла внутрь деревни.  Алиса со специальными наручниками сковывающими ее руки  шла с группой своих людей.  И смотрела на поселок. Станица носила следы разрушений. Но крови и трупов нигде не было.

К отряду Савинкова  подошла группа сельских жителей во главе со старостой который сминал в руках шапку.

- Здоровья вам люди добрые! Неужто из самого Эмса столько приехало? – со смешным деревенским говором просипел староста.

- Из самого дед ты уж не сомневайся, где у вас наемники?! – крикнул с лошади Петр Симонов.

- В крайней избе наемники сынок, вон в той на отшибе, - и староста ткнул пальцем крайнюю избу.

- Петр, проверить бери парней и проверь! Эй староста, а  дух где?! Духа вы видели? – сказал Максимилиан.

Посмотрев? на сгустившиеся вокруг сумерки? староста с усмешкой ответил:

- Да ушел дух-то, и хозяина нашего с собой забрал просил о вас позаботиться сердечно.

Улыбка старосты чем то сильно не понравилась Ильхану Барке мастеру-следопыту на службе у Максимилиана.  Он выхватил топор и со всей силы опустил на голову старосты:

- Упыри! – заорал он.

Селяне мгновенно преобразились. Длинные клыки, звериные когти, красные свет упырьих глаз. Со всех сторон послышались вопли и звон оружия. Твари превосходили силой любого из людей, могли прыгать сразу на десяток метров и одним ударом когтистой лапы перебить шею лошади. Твари наседали со всех сторон и поначалу казалось, что у людей совсем нет шансов, но тут подоспела сотня, что окружала станицу. Прилив сил дал людям шансы на победу. Свозь трупы и крики боли к Алисе Рыжехвост пробился Петр Симонов, на поручение которому Савинков отдал ключи от наручников.

- Сделай все что сможешь! – и с этими словами Петр освободил руки Алисы.

Зло усмехнувшись огонек повела в стороны руками и устроила ад! Огонь, что плавит песок в стекло буквально уничтожал все, что вставало на пути у командира Союза.  Бой продолжался еще десять минут, после чего бойцы Савинкова вместе с магичкой спалили дотла всю деревню. В живых осталась всего пара десятков воинов.

Последний оставшийся в живых упырь без ног и рук лежал на площади. Савинков вел допрос пытая каленым железом. Тварь нехотя, но выдала им нужную информацию. Дух в компании Язычника ушла в сторону Эмса…

Мэва

- Как тебя звали когда ты был человеком? – спросила дух у вампира.

- Меня звали Язычник, за то что покланялся клинкам, а если ты про обычное имя то Ясон.

- Странная у вас манера, поклоняться оружию и деньгам, ну, а что стало с ушами и носом.

- Я был рабом на галере у островитян. Уши и нос отрезали за попытки побега.

- Так ты смог сбежать?

- Смог.

- И что оно того стоило?

- Конечно, ведь ничего на свете нет слаще свободы. Так для меня было и так будет. Да и тебе ли об этом спрашивать?

- Ты прав, но видишь ли вы люди уничтожили мой народ вытеснили нас отовсюду. Или я доберусь до своих или меня поработят.

- До своих?  Или тебя поработят госпожа или убьют, нет для тебя никаких своих хозяйка.

- На юге, в джунглях есть тайный город, наша столица.  Мы идем туда.

- Тайный город на реке Сиг?

- Откуда ты знаешь?

- Его разграбили еще до моего рождения. Откуда по-твоему магия у нашего мага? Мы переняли у вас все, что могли, а потом истребили.

Мэва потрясенно стояла и не могла сдвинуться с места. Слезы текли по ее щекам.

- Неееет, ты врешь! Ты все врешь!

- Я не могу тебе врать хозяйка и ты это знаешь.

Мэва упала на колени и начала биться в истерике, вампир стоял рядом погруженный в свои мысли. Через некоторое время она встала. Лицо было спокойным и злым.

- Они отняли у меня мой народ, а я спущу на них тебя! Большой город это много людей, а значит много новых слуг. Армия которую я тебе дам заставит империю заплатить по счетам, - и Мэва вместе с Язычником, зашагали по направлению к видневшемуся на горизонте городу.