Сегодня самый счастливый день в жизни Китти. Сегодня день её свадьбы. Наконец-то, Китти выходила замуж за Джона, за самого красивого парня в городе. У них с Джоном настоящая светлая любовь. Они будут любит друг друга всю жизнь и умрут в один день. Прямо как в сказке. А ещё у них будет большой дом, красивые послушные дети и всё, всё, всё.

Так думала Китти, вертясь перед зеркалом в свадебном платье. Вокруг суетились подружки. Они завидовали невесте, но не подавали вида. Китти догадывалась об их чувствах, и от этого настроение его становилось ещё лучше. Только родная бабушка портила настроение. Она сидела в своём старом кресле-качалке, поджимала губы и бормотала: «Прохвост! Баловень женщин. Слишком хорош лицом. Хлебнёшь ты с ним горя.»

- Ой, бабушка, не каркай, не порти такой день! – недовольно надула свои хорошенькие губки Китти.

- Куда уж мне его портить. Найдётся не мало желающих его испортить и без меня.

- Какие-то глупости ты говоришь, бабушка! Только расстраиваешь меня!

 

- Согласен ли ты Джон Миллер взять в жены Кейт Бейкер, - глубоким баритоном проговорил священник.

Джон повернулся к Китти, улыбнулся ей, выдерживая паузу. Сердце девушки на миг замерло в страхе: «Вдруг передумал?».

- Согласен! – неожиданно проскрипел над самым ухом невесты незнакомый голос. Китти даже подпрыгнула от неожиданности. Слева от неё стоял какой-то мерзкий человек. Как он умудрился так близко подобраться к невесте незамеченным. Незнакомец был одет в чёрный бархатный камзол. Бледное лицо с тонкими бескровными губами с усмешкой смотрело на Китти.

Все в церкви замерли от неожиданности, по рядам прошёлся шепот, похожий на шелест листьев: «Колдун!»

- Она мне нравиться. Правда, жениться я не собираюсь, но для утех сгодится.

Колдун вплотную приблизился к молодой паре.

Глаза Китти наполнились ужасом, она попыталась отшатнуться, но не смогла пошевелить даже пальцем. Колдун обнял её за одеревеневшую талию и посмотрел прямо в остекленевшие глаза Джона.

- А ты юноша, если хочешь получить обратно свою возлюбленную заходи в гости в мою башню. Приходи один, без друзей. Проверим твою храбрость.

Колдун щёлкнул пальцами и исчез. Вместе с ним исчезла и Китти. В церкви стояла гробовая тишина. Неожиданно хлопнула дверь и вся свадьба скинула оцепенение. Начался переполох. Родители невесты взвыли, подружки зарыдали, гости зашептались, а жених кинулся к выходу, выкрикивая имя своей невесты. Только Мари-Аннет, прелестная подружка невесты, более-менее пыталась сохранить спокойствие, она только мяла в руках белый батистовый платок и кусала свою хорошенькую губку.

Джон собирался на бой. Башня колдуна находилась далеко в лесу. Чтобы добраться до неё требовалось день пути.

Родители отговаривали сына от этого опасного путешествия:

- Он, убьёт тебя. Это колдун! Что ты можешь сделать против его силы? Ты спешишь на верную смерть!

Родители Китти наоборот поощряли идею жениха:

- Ты должен спасти Китти! Ты ведь её любишь! Ты не бросишь её в беде!

Друзья Джона, молодые горячие парни, собирались вместе с ним:

- Мы поможем тебе! Проучим этого обнаглевшего колдунишку. Будет знать, как воровать чужих невест.

- Нет! Вы разве не слышали, что сказал колдун. Джон должен ехать один! Если вы отправитесь с ним, то и сами сгинете и мою подругу Китти погубите, - Мари-Аннет казалась самым разумным человеком, среди всех этих спорящих людей.

- Мари-Аннет права, я должен ехать один. Если я погибну, значит, такова моя судьба. Но я не могу жить без Китти, - горячо сказал Джон.

Его мать залилась слезами, друзья с уважением посмотрели на него, родители Китти, заплакали от благодарности.

Джона провожали из города большая толпа сочувствующих и просто любопытный. Девушки вздыхали и прижимали руки к сердцу. Какое событие: самый завидный жених города отправился в гнездо злого колдуна выручать свою прекрасную невесту, прямо как в сказке.

 

- Как ты думаешь, курочка, хватит ли храбрости твоему жениху, явиться сюда? Или может у него достаточно ума, чтобы забыть о тебе и жить спокойно дальше? – колдун с усмешкой посмотрел на испуганную девушку.

- Джон, приедет и спасёт меня! – горячо заявила девушка.

- Ну что ж, тем хуже для него. Если он будет торопиться, то ему понадобится всего день, чтобы добраться до нашего с тобой гнёздышка. Так что у нас совсем не много времени, чтобы побыть наедине. Хотя, если запутать лесные тропы, то у нас будет в запасе ещё несколько дней.

- Что вам от меня нужно?

- Тоже, что и любому мужчине от хорошенькой молодой девицы: жаркое из оленины, свиной пирог и яблочный сидр. А ещё свежевыстиранные простыни, и чистые полы. Последняя служанка сбежала от меня лет так пятнадцать назад. Так что, милая, дел у тебя много, надевай фартук и принимайся за работу. А я пока буду думать, каким жутким способом я убью твоего жениха.

- Не убивайте его, пожалуйста! – взмолилась Китти

- Не ной, а усердно работай. Вот тебе украшение от меня, - колдун вытащил из кармана кожаный ошейник, который тут же обвил тонкую шею девушки, - Это чтобы ты не могла сбежать из башни.

 

Три дня Китти отмывала, очищала башню злого колдуна, а ещё варила ему завтраки, обеды и ужины.  Колдун оказался на редкость прожорливым. Как в такого тощего старикашку вмещалось столько еды? Китти совсем выбилась из сил, обслуживая своего похитителя.

На четвёртое утро колдун неожиданно влетел в кухню, где Китти отмывала посуду после завтрака, и гаркнул:

- Быстрей, курочка, хватит бездельничать! Пора встречать рыцаря!

Обрадованная девушка поспешила за своим похитителем. Колдун повёл ей вверх по ступеням башни в большой зал с камином.

- Ты была очень послушной курочкой и готовила хорошо, поэтому я могу исполнить одну твою просьбу. Давай я убью твоего бывшего жениха быстро и безболезненно и совсем не буду его мучить, как планировал. Хочешь?

- Нет, - ужаснулась Китти.

- О! Ты тоже хочешь, чтобы он подольше страдал? Какая коварная девица!

- Нет! Пожалуйста, отпусти его домой целым и невредимым.

- Ну что ты! Это скучно! Я столько готовился! И вообще, он не согласится! Он начнёт кричать, брызгать слюной и размахивать мечом. Ещё мебель мне попортит.

- А если я заставлю его уйти без боя?

- Если заставишь, то пусть катится, куда подальше, а ты останешься у меня на всегда. Мне очень нравится, как ты готовишь свиное жаркое. Мы будем жить вместе долго и счастливо. Но если твой женишок будет упертым глупцом, то мы сделаем так, что в этом мире станет на одного глупца меньше. А после этого будем всё равно будем жить долго и счастливо. Договорились?

- Договорились, - печально промолвила Китти. Колдун предоставил ей не сильно большой выбор.

 

Три дня плутал Джон по лесным тропам, пытаясь выйти к логову колдуна. Юноша залезал на дерево, видел впереди крышу башни, спускался и спешил к ней. Но проходил час, два, а башни не было видно среди деревьев. Джон снова забирался на дерево и видел башню совсем с другой стороны. Он снова торопился к ней и опять промахивался. И вот, наконец, он стоит у дверей, ведущих в логово колдуна. Рядом со входом статуя мерзкого чудовища с вороньим клювом, телом волка и крыльями летучей мыши, такая же мерзкая как сам хозяин башни. Джон плюнул на каменного монстра и схватился за ручку двери. Но неожиданно статую повернула голову и прокаркала:

- Невежа-кар!

Чудовище легко спрыгнуло с постамента и стряхнув пыль со своего каменного тела бросилось на юношу. Джон выхватил меч и стал отбиваться от атак ожившей статуи. Металл оставлял зазубрены на теле статуи, но не более. Джону удавалось только защищаться им от острого клюва и каменных когтей. Ему удалось отбить кончик вороньего клюва. Чудовище остановилось и возмущённо закаркало.  Изрядно уставший Джон нащупал за своей спиной дверь, ведущую в башню и влетел внутрь, подперев спиной дверь изнутри. Чудовище не стало пробираться внутрь башни. Возможно, оно было приучено охранять только вход от непрошенных гостей.

Джон с опаской оглядел помещение, в котором оказался. Опасных чудовищ нигде не наблюдалось. В стенах горели зажжённые факелы, коридор манил вверх на лестницу.

Молодой человек, осторожно ступая, поднялся на второй этаж. В душе его теплилась хрупкая надежда на то, чтобы застать колдуна врасплох и убить его, пока он не успел применить свои заклинания. Зайдя в зал, юноша понял, что он действительно застал своего врага врасплох. Колдун сидел в резном кресле и целовался с какой-то бесстыжей голой девицей. Фигурка, правда, у бесстыдницы была хорошенькая. Джон так залюбовался, что на минуту забыл зачем он сюда явился.

Колдун сам нарушил неловкую паузу. Он отстранил от себе девицу и сварливым голосом проговорил:

- Кто смеет вторгаться в мои покой! И благоухать тут как три дня мывшийся батрак.

Джон сразу собрался и мужественно воскликнул:

- Я пришёл за своей невестой!

- За невестой? – колдун на сделал вид, что задумался, - А! Ты же храбрец Джон! Самый завидный жених города! Ты зря пришёл.

- Почему? Где моя невеста? Что ты с ней сделал, мерзкий колдун!

- Не такой уж я и мерзкий. Твоей бывшей невесте очень даже нравлюсь. Правда, курочка?

- Правда, милый! Ты лучше всех на свете, - девушка наконец повернулась лицом к вошедшему.

- Китти! – Джон открыл рот от удивления.

- Джон, - хрипло проговорила девушка и скривила губы, - Зачем ты пришёл?

- За тобой!

- Уходи!

- Почему? – растерянно спросил юноша.

- Потому что я не пойду с тобой. Я остаюсь здесь.

- Что ты говоришь, милая? Он заколдовал тебя, чтобы ты говорила это мне.

- Нет. Он тут не причём. Я просто тебя не люблю. Я подстроила это похищение, потому что люблю Германа. Он сильный, богатый. Он лучше всех. Родители хотели, чтобы я вышла замуж за тебя, они бы никогда не позволили мне жить с Германом. Уходи. Я надеялась, что у тебя хватит ума сюда не приходить. Но ты видно совсем глупец. Уходи, не мешай нам. Иначе я попрошу и Герман одним щелчком раздавит тебя как надоедливую муху, - она снова развернулась к колдуну, перестав обращать внимание на своего бывшего жениха.

Джон стоял, как громом поражённый.

- Убирайся,- произнёс колдун и махнул рукой в сторону лестницы. Юношу отбросила к входу, он скатился с лестницы, вылетел за дверь и свалился прямо на траву возле башни. Входная дверь втянулась в каменную стену, и если бы даже Джон захотел вернуться в башню, то уже никак бы не смог этого сделать. Он ошалело сидел на траве, пытаясь осознать всё что только что случилось с ним.

 

- Ты очень здорово всё придумала. Очень правдоподобно. Как у этого олуха челюсть отвалилась, когда ты рассказывала про нашу неземную любовь. Я чуть от смеха не лопнул!

Девушка вдруг соскользнула на пол и залилась слезами.

- Не надо разводить здесь сырость. Я уже старый, больной, ревматизм у меня и всё такое. Не стоит это напыщенный петух того, чтобы лить из-за него слёзы.

Но успокоить Китти было не так то просто. Она ведь оплакивала своего потерянного любимого, свой большой дом, послушных детей, счастливую жизнь и себя.

- Всё прекрати! Голова уже болит, - колдун недовольно скривил губы, - Не хочу, чтобы ты всю оставшуюся жизнь выла в моей башне, как унылое приведение. Я отпускаю тебя. Беги, сама убедись, что этот хлыщ не достоин тебя. За одно и узнаешь, кто нанял меня. А мне уже давно пора вернуться к моей исследовательской работе. Благодаря недавней сделки, у меня теперь есть нужные ингредиенты.

Ошейник неожиданно ставил Китти горло, она стала извиваться на полу пытаясь стянуть его, но полоска кожи будто вросла в девичью шею. Наконец, ошейник перестал давить. Китти вскочила на ноги. Кресло колдуна было пустым, а дверь ведущая вниз открытой. Недолго думая, девушка выскочила на лестницу и помчалась вниз. Входная дверь тоже была открыта.

«Неужели, колдун, и правда отпустил меня! Я могу вернуться домой, могу выйти замуж за Джона!» - Китти бежала по лесу, полная радостных мыслей. Она спешила догнать своего любимого и объясниться с ним, пока они не вышли из лес. Китти так соскучилась по любимому, что даже чувствовала его запах, хотя среди деревьев, его ещё не было видно.

Вот среди деревьев девушка увидела фигуру Джона. Он шел ссутулившись, даже со спины Китти чувствовала, как он расстроен.

- Джон! – крикнула девушка, - Подожди меня!

Молодой человек был так погружен, что даже не услышал Китти.

- Джон! Джон! – ещё громче закричала Китти. Наконец, Джон услышал её и обернулся.

- Привет! – сказал он грустно, - ты что потерялась?

- Нет, я за тобой бежала. Джон, всё что я сказал в башне, всё это не правда.

- Где твой хозяин?

- Он не мой хозяин! Он меня держал там против моей воли!

- Ну, хватит лаять! Если хочешь иди за мной, я тебя выведу в город, может ты там встретишь своего хозяина, - сказав это, Джон спокойно повернулся к девушке спиной и пошёл своей дорогой.

- Я не лаю! Я не собака! – от обиды Китти расплакалась. Она смахнула слезы с ресниц, но это получилось так неловко. Рука совсем не гнулась. Может с ней что-то не в порядке. Девушка посмотрела на свои руки и взвыла от ужаса. Колдун превратил её в чудовище. Вместо рук были волосатые лапы, как у животного. Китти повернулась на месте. У неё вырос хвост, ужасный длинный хвост. А ещё уши отвисли до самого рта. Китти попыталась взять мыслить хладнокровно: «Если Джон не испугался, то значит я не чудовище. Он сказал, что я лаю и что я потеряла своего хозяина. Наверно, я похожа на собаку. Я стала собакой! Какой ужас! Джон не сможет жениться на мне. Я на всю жизнь останусь собакой!»

Наконец, немного успокоившись девушка приняла единственное верно решение, она побежала за своим бывшим женихом. Вскоре Китти догнала Джона.

Обратная дорога для молодого человека оказалась, к сожалению, очень короткой. Что он скажет родителям невесты, своим родителям, друзьям? Разве они поверят в то, что Китти влюблена в этого старого колдуна и то, что она сама спланировала это похищение? Вряд ли. Скорее всего его сочтут трусом, который побоялся сразиться с колдуном и очернил имя девушки. Всю дорогу Джон ломал голову, как выкрутиться из этой неприятной ситуации и не стать всеобщим посмешищем. Может, сказать, что колдун убил Китти? Тогда спросят, почему я не принёс её тело. Может сказать, что он заколдовал её в статую? Не поверят. Может, сказать, что в башне вообще никого не было? И что я ещё три дня ходил по лесу, пытаясь найти их следы. А кто не верит, может сам сходить в башню и проверить. Точно, это самый лучший вариант!

Немного взбодрившись, Джон направился прямиком в трактир, чтобы утопить своё горе в вине. Китти побежала за ним.

- Э, нет, подруга! Тебе нельзя заходить в этот дом. Подожди меня здесь, я скоро вернусь, - молодой человек преградил путь собаке, пытавшейся проникнуть в трактир вслед за ним.

- Это же трактир! Ты что собрался напиться? Лучше придумай как вернуть мне назад человеческое тело! – воскликнула Китти.

- Не скули. И без тебя паршиво. И вообще, я обещал тебя довести только до города. Беги, ищи своего хозяина, - Джон махнул рукой вдоль улицы.

Изрядно выпивший Джон вывалился из трактира далеко за полночь. От него шёл такой противный запах, что Китти хотелось хорошенько его укусить. Но она позволила себе только возмущённо фыркнуть.

- О! Собачка! – промычал Джон восторженно, - Ты меня ждёшь? А я и не знал! Я бы тогда пото.. пото… потопопился. Может, ты меня и до дома проводишь? Что-то я не очень помню где мой дом. А зачем мне дом? Хозяйки в нём нет. Хозяйка предпочла другого. Но только, т-ссс! Никому об этом не говори.

Джон покачиваясь поплёлся домой, а Китти побежала рядом.

Первое время Китти надеялась, что Джон узнает её в новом облике. Она преданно заглядывала ему в глаза, но от только трепал её между ушами. Китти наведывалась к родителям, но даже родная мать не узнавала в собаке свою дочь. Только старая бабушка подкармливала её хлебом и шептала ласковые слова.

Девушка вспоминала сказки, услышанные в детстве, и пыталась перекувыркнуться назад, чтобы сменить облик на человеческий. Она страстно наделась, что поцелуй Джона может снять с неё чары, но жених совсем не желал целовать собаку. А тут ещё и Мари-Аннет всё время крутилась вокруг молодого человека. Кажется, она больше всех была рада тому, что Джон вернулся из леса без Китти. Мари-Аннет решила не упускать свой шанс, который так неожиданно подарила ей судьба. И вскоре убитый горем Джон стал с интересом заглядываться на подружку своей бывшей невесты.

Китти всё это злило. Шерсть на загривке сама собой становилась дыбом, когда она видела сладкую улыбочку Мари-Аннет. Подруга отвечала ей взаимностью: вскрикивала, делала большие глаза и просила Джона, убрать от неё эту ужасную собаку. Однажды Джон пообещал привязать Китти, если она ещё будет рычать на окружающих. С тех пор заколдованная девушка старалась не попадаться на глаза подруге.

Минул уже почти год с тех пор, как колдуном была прервана свадьба. Китти уже не жила в доме Джона. Ей было противно видеть своего бывшего возлюбленного. Джон теперь влюблёнными глазами смотрел на Мари-Аннет, гулял с ней вечерами по улочкам, шептал на ушко комплименты и клялся в вечной любви, точно так же, как год назад он клялся Китти. Уже назначили день свадьбы.

«Не пойду на свадьбу» - решила заколдованная девушка, - Я чтобы спасти его превратилась в собаку, а он через год забыл меня и женится на моей подруге. Побегу к колдуну, может он вернёт мне человеческий облик?».

Три дня блуждала собака по лесу, пытаясь отыскать тропинку к башне, но ничего у неё не вышло. Усталая и голодная собака вернулась обратно в город.

В доме Мари-Аннет во всю готовились к свадьбе. Это был самый счастливый день в её жизни. Она, наконец-то, выходила замуж за Джона, за самого красивого парня в городе. У них с Джоном настоящая светлая любовь.  Сколько труда пришлось приложить, какую плату пришлось отдать, чтобы наконец-то этот день наступил. И эта мерзкая собаку наконец-то куда-то убежала. Мари-Аннет ненавидела эту пятнистую псину, которая постоянно напоминала ей эту гадину Китти, которая чуть не увела у неё Джона.

Так думала Мари-Аннет, вертясь перед зеркалом в свадебном платье. Вокруг суетились подруги. Они завидовали Мари-Аннет, но не подавали вида. Каждая из них надеялась, что с Мари-Аннет случится тоже самое, что с Китти и Джон снова будет свободен.

Уставшая Китти, возвращалась в город, когда увидела свадебную процессию, спешащую в церковь. Лапы сами понесли собаку вслед за свадьбой. В стоявшей в церкви суете никто не заметил, как собака проскочила внутрь. Наконец все гости расселись и замерли в ожидании невесты. Джон нервничал. Он вспоминал прошлый год, как стоял здесь, ожидая Китти. А потом вспомнил её на коленях у колдуна, и кулаки его сами собой сжались. Как его надули в прошлый раз! Но в этот раз ничего подобного не случится. Мари- Аннет любит его без памяти. Джон окинул взглядом церковь и заметил свою собаку. Он улыбнулся ей. Вот он настоящий друг, в самые тяжелые минуты эта собака сопровождала его и вот теперь пришла на свадьбу, будто понимала важность этого момента.

Но вот появилась невеста со своим отцом и Джон тут же забыл о собаке.

Китти смотрела, как её бывшая подруга шла к алтарю, какая она была довольная, самовлюблённая. «Я тоже была такая год назад. Я думала, что у нас с Джоном настоящая вечная любовь, а оказалось, что бабушка была права. Джон - прохвост. Даже хорошо, что свадьба не состоялась. Кто-то помещал ей. Бабушка тоже говорила об этом. Кому понадобилось мешать нам?» - Китти взглянула на стоящих рядом счастливых Мари-Аннет и Джона, и тут ей осенила догадка.

«Это Мари-Аннет заключила сделку с колдуном! Чтобы избавиться от соперницы!» - Китти даже горло славило от этой мысли. Она закашлялась, потянулась лапами к ошейники и вдруг сорвала его. Китти взглянула на обрывок кожаной ленты в своих руках и радостно воскликнула: «Я снова человек!»

Вся церковь открыв рот смотрела на неё. Не каждый день приходится видеть, как собака превращается в человека прямо в доме божьем. Первым в себя пришёл Джон: «Китти! Это ты! Ты была собакой!» Он устремился к ней.

- Нет! – хрипло выкрикнула Китти, ей тяжело было снова говорить по-человечески, - Не подходи ко мне. Я год жила рядом с тобой, а ты ухаживал за моей подругой. Я не хочу тебя видеть. Женись на Мари-Аннет, она так это добивалась.

Джон остановился как вкопанный, возле алтаря Мари-Аннет кусала свою хорошенькую губку.

Кто-то протянул Китти камзол. Девушка завернулась в него и выбежала из церкви. На ступеньках сидел колдун.

- Браво, курочка! Ты догадалась, кто заказал тебя. Умничка! Ты ещё хочешь выйти замуж за своего рыцаря?

- Нет, - с жаром ответила Китти.

- А что же ты собираешься делать?

- Пойду домой, скажу бабушке, что она оказалась права насчет Джона и свадьбы.

- А потом?

- А потом я помоюсь, расчешусь, оденусь и постараюсь выкинуть из головы тебя, своего бывшего жениха и свою бывшую подругу.

Китти не оглядываясь сбежала со ступеней и поспешила домой к родителям.

 

Колдун ещё немного посидел, посмотрел ей вслед и задумчиво поскрёб подбородок:

«Интересно, она понравится королю? Красивая, мудрая, рассудительная, лишенная высокомерия и самолюбования. Как раз такую невесту давно ищет король.»