Кри из Альданэо


 

– Готов? Отпускаю.

Не успел я ответить, как по ладоням ударил гладкий поручень. Руки сами ухватились за гладкий держатель, тело инстинктивно прижалось к седлу, которое вдруг ударило снизу: дракониха взмыла вверх.

– Держись! – крикнул Ални Дэй, мой инструктор по верховой езде на драконах. – Только попробуй упасть!

Я не мог ответить: был сосредоточен на том, чтобы удержаться на спине рептилии и… Да что уж там! Мне хотя бы удержаться.

Дракониха, тем временем, вспомнила, что ей достался новичок по части полётов, и сделала вертикальную волну телом, изогнувшись и заставив меня оторваться от седла так, что нас с ней соединяли только мои руки и держатель.

– Воооууу! – от неожиданности завопил я и еще крепче вцепился в гладкую сталь. – Нет, нет, нет!

Седло ударило по животу и груди, я попытался вставить ноги в стремена, но это никак не удавалось: Лайза не на шутку разошлась и не желала помогать мне сдавать мой главный в жизни экзамен – она делала немыслимые пируэты и даже успела поохотиться на какую-то птичку, будь та неладна!

– Ты идиот! Командуй! Не молчи! – Ални держался неподалёку, на своем драконе. – Я что, зря тебя учил?!

«Он бы сначала спросил, живой ли я», – зло подумал я и попытался перехватить роль ведущего у своего «скакуна».

– Лайза, стоп! – крикнул я как можно громче, чтобы у моего дракона даже сомнений не было, кто тут хозяин.

– Ой, зря… – протянул Ални.

В этот момент неведомая сила буквально вырвала держатель у меня из рук, земля и небо перевернулись, и я понял, что потерял опору под собой.

«Она меня сбросила!»

Осознание этого было мгновенным, после чего я сообразил: я падаю. Падать мне недалеко, так что, черт возьми, надо что-то придумать, и срочно! Ални точно не успеет поймать – для этого ему нужно быть чуть ниже. Будучи отличным теоретиком, я успел за мгновения рассчитать его и свою скорость.

А потом стал думать.

Единственная мысль, пришедшая в голову, показалась идиотской, но что мне ещё оставалось делать? Я крикнул:

– Лайза, не дай мне упасть!

Такой команды во время обучения нам не давали, но я всегда втайне надеялся, что драконы умнее, чем нам кажется.

И оказался прав!

Рядом мелькнула красная молния, в мое тело вцепились коготки, в лицо ударил новый порыв ветра и раздался драконий рокот.

«Я уцелел!»

Уже на земле она аккуратно отпустила меня и, сложив крылья, уселась рядом. Я встал, и тут же получил подзатыльник от подбежавшего инструктора.

– Кри, ты идиот, каких мало, – прошипел Дэй. – Ты хоть понял, что был на волоске?! Какого черта ты скомандовал на полном ходу «стоп»? А? Где твои мозги?

Он постучал по моей голове, чтобы убедиться, что та не пустая.

«Я, что, виноват, что драконы – самые опасные и непредсказуемые существа в мире? Или что они не умеют останавливаться плавно?»

– Спасибо, – буркнул я, покосившись на дракониху.

– Что? – не понял инструктор. – Я не понял…

– Я не вам, – я понимал, что это было нахально, и щеки предательски покраснели. – Это ей, – я указал на Лайзу.

– Тогда скажи так, чтобы она это поняла, – хмыкнул Ални, пробурчав. – Тоже мне, любитель драконов. Элементарные правила общения.

Дракониха, словно почувствовав, подняла голову и повернула ее ко мне.

– Спасибо тебе, Лайза. Ты спасла мне жизнь.

Почему-то сейчас слово «спасибо» казалось мне чем-то банальным и недостаточным, чтобы выразить свою благодарность в таком деле, и я склонился в низком поклоне. Лайза смотрела на меня с любопытством и интересом.

– Ладно уж, идем. Считай, что экзамен не засчитан. Потом пересдашь. И дать корм ей не забудь, – Ални похлопал своего Ринго по плечу, и они ушли в сторону стойл.

«Скажи так, чтобы она видела, что ты с ней разговариваешь?»

Я вновь обернулся к Лайзе.

– Прости, что злился на тебя. Просто… я испугался. Очень сильно испугался, что не сдам этот экзамен. Он очень важен для меня. Понимаешь?

Дракониха склонила голову набок. Мне показалось, будто она внимательно меня слушала, но пока не отвечала.

«Что ж, и это хорошо!»

Я продолжил:

– Понимаешь… мне надо, очень надо сдать экзамен лёта на драконе. Иначе я не поступлю в Академию стражей, и не осуществлю свою мечту.

Я улыбался, вспоминая, какая красивая форма у стражей, и какие приключения выпадают на их долю! А еще им неплохо платят, так что я смог бы купить себе новый дом, завести семью, животных, второго дракона и…

Похоже, я замечтался, потому что вздрогнул, когда на плечо легла тяжесть, и я увидел у самого лица большой изумрудный глаз с вертикальной щёлкой-зрачком.

Она положила голову мне на плечо! Неожиданно и страшновато, но в целом приятно.

Если учесть, что на первом занятии Драконоведения нас предупредили не подпускать «скакуна» ближе, чем на длину его или её шеи. Пугали рассказами на тему, что дракон может откусить ухо или нос, или вовсе загрызть.

Так что сейчас я был, можно сказать, как на иголках, но, в то же время испытывал то приятное чувство, которое возникает, когда некто незнакомый вдруг становится твоим другом, и тогда барьеры спадают, и вы уже можете болтать о чем угодно и быть горой друг за друга.

– Лайза, фу! – вспомнил я инструкции, но, конечно, сказал не всерьёз.

Тело дракона вздрогнуло, она резко убрала голову с моего плеча и вновь сидела прямо и просто смотрела на своего недавнего седока.

– Идем кушать, – я отправился к стойлам, зная, что она последует за мной.

 

На следующий день целитель Лауриэль осмотрел меня и разрешил пересдать экзамен. И я волновался, как в первый раз: с Лайзы станется повторить вчерашнюю выходку: она хулиганка, каких мало. Впрочем, под стать своему наезднику.

Ални осмотрел дракониху и ее сбрую, после чего удовлетворённо кивнул, мол, пойдёт! Я устроился в седле и вставил ноги в стремена.

– Готов? Учти, у тебя всего три попытки, и это – вторая, – напомнил инструктор.

Я кивнул и крепко вцепился в держатель.

Дракон взмыл вверх, и мое сердце вновь замерло на секунду, когда мы сделали мёртвую петлю.

– Вправо! Вперед! Атака! – я начинал получать удовольствие от полёта и от послушности моего дракона: Лайза в точности исполняла все мои приказы, я даже засомневался, не подменили ли мне «скакуна».

– Снижайся! – голос Ални был некстати: я только прочувствовал вкус к сумасшедшим пируэтам, и даже научился не выпадать из седла, а уже пора на землю.

– Спускаемся, Лайза.

Выпустив пар из ноздрей, она опустила голову вниз, и мы ушли в пике. Я втайне надеялся на красивую посадку, но в итоге умудрился вывалиться из седла, едва мы коснулись земли, и упал, запутавшись в стременах.

– Живой? – к нам подбежал Ални и помог мне выпутаться. – Будем считать, что экзамен ты сдал. Все равно завтра не сможешь пересдавать. Отдыхай до следующего года.

Вот и вся оценка. Я не знал, радоваться мне, или нет, но когда сделал шаг, почувствовал боль: похоже, лодыжку я всё-таки, подвернул.

– Уф… ну и денёк. Лайза, ты голодная, наверное. Идем! Только медленно, а то мне тяжело.

Дракониха что-то проворчала и опустила голову к моей ноге.

От неожиданности я попятился и упал. Она скользнула ко мне и нависла, дыхнув жаром в лицо, едва я успел приподняться.

– Эээ… не съедай меня, я не настолько плох! – на всякий случай я закрылся руками.

Она толкнула меня носом в ладонь. Я убрал руки. В конце-концов, если она захочет меня съесть, то я даже убежать далеко не смогу. Смысл оттягивать неизбежное?

Проурчав, она улеглась на траву рядом. Мне в голову пришла идея.

– Можно, я залезу на тебя верхом? Думаю, можно.

Возражений не последовало, так что я осторожно вскарабкался ей на спину и лёг, переводя дыхание.

«Зайти к целителю, потом домой»

– К целителю, – скомандовал я.

И едва не упал, когда она распахнула кожистые крылья, взлетела и понесла меня в сторону стойла.

«Так проголодалась, что ли? Ладно, как скажешь, девочка, война войной, а обед по расписанию»

 

Надо отдать ей должное, приземлилась она очень мягко и осторожно. И занесла меня в «Домик драконов», как я сам его называю: тут жили и спали наши «скакуны». Во время кормёжки они выходили во двор, ибо князь Аркиан решил, что негоже смешивать спальню со столовой, чем сильно облегчил жизнь нам, ученикам, по части уборки помещений, за что ему спасибо большое.

– Эй… – я понял, что она и не думает останавливаться. – Я сказал «к целителю»!

Она подошла к спящему темно-синему дракону и улеглась рядом, что-то урча.

До сих пор не могу разобрать их язык, а жаль!

Дракон открыл золотые глаза, и я понял, что влип. Даже если Лайза относилась ко мне спокойно, это не значит, что и другие будут.

Слезая с дракона, я уже собирался осторожно удалиться, пока другие спят, но путь мне преградил хвост синего громадины.

Дракониха, тем временем, продолжала урчать и даже положила голову мне на плечо. Синий дракон встал и приблизил свою голову ко мне, обнюхал меня.

– Если хочешь меня съесть, сделай это быстрее, – я зажмурился.

И тут понял, что ноги что-то коснулось, вздрогнул, посмотрел вниз и пришел в ступор: синий дракон лизнул мою ногу раздвоенным языком.

Насколько помню, ритуал обнюхивания и касания языком друг дружки был среди драконов ритуалом знакомства. Мол, привет, я такой-то, а ты кто? Дай-ка попробовать тебя на запах и вкус. Но простите, я-то человек!

Когда со стороны синего раздался утробный рев, мне нервы не выдержали, я рванул со всех ног, спотыкаясь и падая. Обернувшись у самого выхода, успел заметить пробуждающихся «скакунов».

«Фуф, вовремя успел. И даже жив остался»

«Жизнь прекрасна!»

 

К целителю Лауриэлю я так и не сходил. Просто забыл. Видимо, вывих был не таким серьёзным.

Зато не забыл наведаться к моей спасительнице: Лайза заслужила хорошего куска мяса и целой корзины фруктов, которые я нёс на спине. К «домику драконов», однако, подходить побоялся: мало ли? Поэтому остановился у ворот, достал свисток и подал условный знак, по которому обычно вызывал ее наружу. Она знала, что ее ждет вкусный обед или получасовой полет, и первое ее всегда радовало.

На мой зов никто не вышел. Я подождал еще пять минут, решив, что она досматривает какие-то свои, драконические сны, и повторил призыв.

На этот раз в проходе появилась красная мордашка Лайзы. Она радостно бросилась ко мне, а вслед за ней вышли еще двое: тот синий громадина и какой-то маленький совсем зеленый малыш.

Видимо, перепутали зов – сейчас всё поймут и вернутся в «домик».

Однако они и не думали возвращаться, а направились прямо к нам. Я выставил руку вперед: один из немногочисленных жестов, которые понимали драконы. Те остановились в паре метров от меня.

– Идите обратно, – я повторил это каждому, как того требовала инструкция. – Домой.

Они остались стоять.

Интересное дело. И что мне с ними делать?

– Я даже не знаю, как тебя зовут, – я смотрел на синюю рептилию, задрав голову, затем обернулся к малышу. – И тебя тоже. Как к вам обращаться? А то «эй, ты» невежливо, не находите?

Синий приосанился, присев на траву, малыш последовал его примеру.

– Кррракрианг, – пророкотал синий. – Я вождь и целитель Гнезда, малыш. А это Скип, – он повернул голову в стороне мелкого. – Мой помощник.

– Твоя правая рука, – машинально поправил я его, и тут до меня дошло. – Это ты сказал? – я обратился к синему, тот кивнул.

По закону жанра я должен был закричать от ужаса, задать кучу глупых вопросов, вроде «ты что, правда, говоришь?!» или, на худой конец, хлопнуться в обморок, но, почему-то я чувствовал облегчение. Такое, какое чувствует человек, который вдруг узнал, что он был прав.

Разве не чудесное чувство?

– Удивлён? – синий опустил голову ниже, обнюхивая меня. – Ты можешь слышать меня? И понимать?

– Могу, – я могу видеть только один его глаз, так как он смотрел на меня боком.

Золотистый, с красными узорами, сейчас он не казался мне зловещим. Скорее, глазами мудрого, спокойного существа.

И мне, простому парню с Альданэо, было комфортнее сидеть с ними, чем за столом с сокурсниками. Удивительное дело!

– А тебя как зовут, красавица? – я обернулся к Лайзе. – Ведь это я тебе дал «человеческое имя», а у тебя, наверняка было своё.

– Ррриакнорр, – она доверительно положила голову мне на плечо. – Мне нравится имя «Лайза». Тебе легко его называть, и тебе оно тоже нравится.

Я дал себе обещание научиться выговаривать ее имя. В конце-концов, оно не такое уж сложное.

– А ещё кто-нибудь разговаривал с вами? Может слышать вас? И понимать? И, кстати, как так вышло, что я понимаю драконий язык?

– Это не драконий, – покачал головой вождь. – Мы выучили несколько фраз из вашего языка, пока жили тут. Разговаривал один, но взял с нас клятву не называть его имени.

Я потёр лоб. Получается, не я первый додумался завести беседу с «неразумными существами». Жаль, конечно, что не узнаю, кто был первым, поболтали бы вместе с драконами.

Тут я вспомнил про церемонию присвоения нового имени, проворно поднялся и выложил перед ними корзину с лакомствами.

– Ладно, ребята, угощайтесь, а у меня дела. Лайза, спасибо тебе еще раз, ты не представляешь, как мне помогла! – я с чувством обнял холодную чешуйчатую шею, отпустил ее и убежал во дворец.

Надо было взять больше, я ведь рассчитывал отдать все моей девочке, но что поделаешь? Судьба распорядилась иначе, а оставлять гостей без лакомства казалось неправильным. Да и Лайза будет не против, я уверен.

 

– Наездник Кри из Альданэо, сегодня твой день! Сегодня ты обуздал дракона в воздушной стихии и, тем самым, заслужил новый суффикс к имени. Выбери, каким он будет.

Старейшина закончил короткую речь, и все взоры обратились ко мне. Я уже успел переодеться в нарядную форму учеников Курсов Драконоведения и причесаться, и потому чувствовал себя чуть ли не принцем. Суть нового суффикса я придумал еще по пути сюда, поэтому без долгих колебаний сообщил:

– Слышащий.

Старейшина кивнул, однако уточнил:

– Слышащий что-то конкретное? Или Слушающий?

Я понял, что настал мой звёздный час и просто ответил:

– Слышащий драконов.

Эффект был ожидаем: в зале поднялся негромкий говор, ученики и преподаватели с удивлением и недоумением смотрели на меня. Я повернул голову к своему инструктору – как ему новость? Ални выглядел задумчивым, он словно взвешивал в уме мои слова и снова оценивал меня, как тогда, во время экзамена. По-моему, он даже нахмурился, но ничего не сказал.

– Хорошо! – старейшина несколько раз стукнул посохом по полу, чтобы обратить всеобщее внимание.

Все разом притихли.

– Будь же ты, Наездник Кри из Альданэо, еще более сильным, честным и храбрым в своих будущих делах, и отныне ты получаешь имя Криал, что будет значить «Кри, слышащий драконов», и получаешь новое звание Покоритель воздуха, как доказавший свою устойчивость не только на земле, но и в воздухе.

Закончив, он сделал легкий поклон в мою сторону. Со стороны толпы послышалось «Ура! Молодец, Криал! Так держать!» и чье-то тихое «Я тоже стану Покорителем воздуха!» и совсем уж неуместное «Ребят, а когда ужин?».

В общем, настроение у меня было преотличное, так что я шёл в свой домик окрыленный – еще немного, и взлечу, как моя Лайза.

Засыпая, я уже представлял себя в форме Стража и свою Лайзу в чистенькой крепкой сбруе. Мысленно принимал участие в сражениях, и меня награждал сам князь Аркиан и даже предлагал увеличить мне жалованье. А мои друзья жали мне руки и благодарили за их спасение.

 

Утром я решил, что терять время до поступления, как минимум, глупо. Поэтому тут же побежал в «домик драконов», чтобы повидать свою любимицу.

Она сразу вышла на зов, и мы отправились на прогулку. Я решил, что если будем поступать в Академию вместе, то надо бы отработать некоторые приемы, которые у неё пока не слишком удаются. Например, посадка и правый разворот. Лайза грациозно шла рядом, я почти ощущал, что она в хорошем настроении.

– Полетаем немного? – я поправил сбрую на ней и занес было ногу, как она подала голос:

– А давай сбежим отсюда?

Я даже передумал забираться на седло. Обойдя Лайзу, я оказался спереди и заглянул в глаза.

– Ты хочешь сбежать? Почему? Тут же хорошо: тепло, сухо, есть крыша над головой…

– Неуютно мне, – ее хвост нервно дёрнулся. – Моя интуиция подсказывает, что тебе грозит опасность. Или нам обоим.

– Интуиция? – переспросил я. – А как же Академия? Ты понимаешь, что я лишусь всей цели своей жизни? Ох!

Я не удержался от восклицания, потому что она вдруг свернулась вокруг меня, как заботливая мать вокруг яйца. Ее нос уткнулся мне в макушку.

– А если ты лишишься не цели, а жизни?

Это заставило меня призадуматься. В какой-то степени она была права, и не стоило пренебрегать предчувствиями. Но бросить то, ради чего я потратил пару лет своей жизни…

– Хорошо, я подумаю над твоими словами. Дай мне неделю, хорошо? Это слишком важное решение, чтобы принимать его вот так, сразу.

Мы условились ровно неделю не поднимать разговор снова, и каждый день выходить на прогулку и учебный лёт – Лайза должна научиться держаться уверенно в воздухе, да и мне не мешает перебороть свой страх высоты, который у меня – стыдно признаться! – все еще оставался.

 

– Ну как, надумал? – она подставила спину, чтобы мне было удобнее забираться в седло. – Неделя прошла.

– Уже? – я устроил ноги в стременах. – Нет, пока не надумал. Давай еще неделю?

– Хорошо, – Лайза взмахнула крыльями и взмыла в небо, вновь замолчав и став снова той самой безмолвной драконихой, которая катала меня на спине еще в то время, когда я учился даже не лёту, а езде на драконе.

После тренировки я дал ей корм, почистил ее чешую на шее и спине, и ушел к себе. Наш разговор об опасности начисто вылетел у меня из головы, а Лайза больше не напоминала о нем, так что мне стало казаться, что всё это просто приснилось мне однажды, из-за чересчур богатой фантазии.

 

До поступления в Академию оставалось чуть больше месяца. Лайза несколько подросла и окрепла, ее движения стали более уверенными, а сильный хвост уже легко сбивал часть мишеней. Другую часть испепеляло пламя.

– Направо! Вираж!

Я почувствовал, что что-то не так, когда раздался глухой щелчок, и нога скользнула в пустоту. Тело начало заваливаться набок, и сам я едва успел удержаться за металлический держатель. Лайза, будто не замечая, нырнула во все три кольца поочередно, меняя положение тела так, что я оказался вниз головой.

– Лайза, стоп! Снижаемся! Нет!!! – в панике завопил я, уже после первой команды сообразив, почему ее нельзя давать на полном ходу.

Держатель ушел из-под рук, небо и земля перевернулись.

«Это становится дурной привычкой»

– Лайза, лови меня! Ауу! – острые когти впились в тело, земля перестала снижаться с ужасающей скоростью.

Мы снизились.

– Черт! – я сорвал с себя изодранную куртку и заметил глубокие царапины. – Ну и когти у тебя... Фу, нельзя! – последнее было сказано, когда раздвоенный язык коснулся моей щеки. – Лайза! – обернулся я к ней. – Что случилось? Почему ты не прекратила, когда подпруга лопнула?

Дракониха присела и склонила голову набок. Она смотрела на меня с любопытством.

– Ну да, я сам должен был проверить все крепления, – с досадой бросил я. – Ты совершенно права. И спасибо, ты снова меня спасла.

 

На следующий день сбруя была новой, но перед самым полётом я заметил небольшую брешь в стремени.

– Странно, – я снял драконью экипировку, и стал ее внимательно изучать. – Такое чувство, словно ее специально подрезали. Как ты думаешь?

– Все может быть, – лаконично ответила дракониха. – Можем полетать без нее.

– Да как-то с ней привычнее, – признался я и подошел к стойке с запасной сбруей.

Вторая сбруя оказалась подпорчена, третья – тоже.

– Кто-то очень хочет, чтобы я не вернулся на землю, – я отбросил и четвертую. – Но почему?.. О, целая! Видимо, я ошибся. Все в порядке.

Дракониха терпеливо ждала, когда я зацеплю на ней все ремешки и специальные крючки. Закончив, я осмотрел свою работу.

– Пойдет. Видишь? Твоя интуиция тебя обманула.

– Колется, – Лайза чуть пошевелилась.

– Видимо, крючки встали неправильно. Сейчас поправлю… – я повозился со снаряжением. – Так пойдет? Идем на площадку.

 

– Может, не полетим? У меня предчувствие, – Лайза нервно переминалась с ноги на ногу.

Я решительно запрыгнул в седло.

– Нет уж. Хватит говорить о предчувствии, вверх! – и мы взлетели.

Сегодня небо было серым, и тучи продолжали сгущаться, но до грозы было пока далеко. Любой инструктор скажет, что полчаса полетать вполне безопасно, это я как профи скажу!

– Выравнивайся. Вправо, очень плавно. Так, теперь… влево.

Вдруг я почувствовал необычайную сонливость. Словно не спал пару ночей, и оказался вдруг в уютной постели.

Я понял, что наш полет замедлился.

– Ты слабо держишься, – сообщила она, делая плавные махи крыльями, чтобы держаться на одной высоте. – Ты в порядке?

– Ага. Просто устал, – я потер одной рукой веки, пытаясь отогнать противное ощущение слабости. – Сейчас продолжим. Вперед!.. Ты куда, Лайза?.. – последняя фраза далась с трудом: язык еле ворочался во рту, меня неуклонно тянуло вниз, к седлу.

«Прилечь. Только на минутку, совсем ненадолго. Я сразу же продолжу потом»

Когда я проснулся, вокруг было темно. Я по привычке протянул руку, чтобы достать со стула форму наездника, но рука коснулась шершавого камня.

Сердце гулко стукнуло.

Я подскочил, сообразив, что не дома.

– Лежи, – раздалось рядом.

Нечто большое и тяжелое уронило меня на мягкую подстилку. Ощупав это нечто, я понял, что это драконий хвост.

– Не одеяло, но тоже сойдет, – мне показалось, что она усмехнулась, но хвост убрала. – Ты хорошо спал? Прости, я старалась нести тебя аккуратно, но снова поцарапала.

Я осмотрел себя. Несколько свежих царапин на боках и спине, неглубоких, к счастью.

– Где мы?

– В пещере. Я нашла ее, когда удирала от твоего инструктора.

– Ааа… – пришло осознание. – Ты мы все-таки сбежали.

Я присел, обняв колени руками. Пару минут мы помолчали, думая каждый о своем.

Наконец, я сообщил, собирая те вещи, что оказались рядом со мной:

– На рассвете мы вернемся. А пока спать. Сейчас ночь, мы можем заблудиться.

Фыркнув, дракониха свернулась на полу.

– По правде, мы и так заблудились… не кричи, Криал, я, и правда, не знаю, как так вышло. Я просто летела, куда глаза глядят, просто твой Ални такой… злой. И так кричал. А я не люблю криков, и так испугалась, что… вот, – она положила голову на землю рядом со мной. – Я охраняла твой сон.

– Спасибо и на том, – я снова растянулся на постилке. – Тогда утром поищем дорогу домой. Я умею ориентироваться в лесу. Не так, как Ални, но все же…

– Он твой кумир? – Лайза мерно сопела: видимо, была в полудреме, но еще могла тихо говорить.

– Он больше, чем кумир, – я вздохнул. – Я мечтаю когда-нибудь сделать что-то, чем он мог бы гордиться. И я тоже. Короче, он для меня авторитет.

– Ясно.

 

Утром меня ждала еще одна неприятная новость. И даже две.

Мы были не в лесу. И я ни капли не был уверен в том, что найду поселение Стремительного Ручья.

А еще у нас не было запаса еды. А кушать хотелось.

Я вздрогнул, когда из пещеры раздался утробный рев. Правда, после него была фраза:

– Кажется, я выспалась. Впервые сплю вне Гнезда. Здорово!

– Не могу сказать о себе того же, – мрачно заметил я, оглядывая долину.

– Ух ты, тут красиво! – Лайза подошла сзади. – Я голодная, как зверь!

Я удивленно обернулся.

– Где ты нахваталась таких слов? У нас только Мипросай так говорил перед обедом.

– Значит, он заходил к нам. Не сама же придумала? – она бодро пошевелилась. – Полетаем?

– Без сбруи? Шутишь? – я сообразил, что снаряжение осталось где-то в поселении.

– А что? – она прошлась вокруг меня. – Новый опыт, новые ощущения.

– Ну уж нет, летай сама, – отступил я, замахав руками. – Мне нужно подумать, как вернуться в поселение.

– Хочешь вернуться? – она вдруг коснулась носом моего лба. – Не боишься, что тебя вновь попытаются убить?

– С чего вдруг? – оторопел я. – Почему ты так говоришь? Кто попытается?

– Тот, кто подсунул тебе отравленную сбрую, – она присела рядом и тут же встала. – Оп, тут холодные камни, я лучше постою.

– Сбрую? О чем ты? – я ничего не понимал. – И с каких это пор драконы беспокоятся о том, чтобы не сидеть на холодном?

– С тех самых, – огрызнулась Лайза. – Я, между прочим, заколдованная принцесса одного далекого королевства. И мое заклятие можно снять только при одном условии.

– Так, про заколдованных принцесс ты мне потом расскажешь, а сейчас давай про сбрую. С чего ты взяла, что та отравлена?

– А с чего ты вдруг уснул в седле? – она помахала хвостом. – Неужели так скучно было?

Я задумался. Доля истины в ее словах была, оставалось только понять, кто это мог быть.

– У меня нет врагов, – наконец, сообщил я. – Это я точно знаю.

– Ты так уверен в этом.

Дракониха стала щипать травку. Глядя на то, с каким аппетитом она поглощает зелень, я почувствовал острый голод.

«Везёт же! Я не могу вот так взять и питаться тем, что есть»

Я нашел палку и решил хотя бы поохотиться за рыбой. Этим я смог бы питаться.

– Ты голоден? – она подошла ко мне. – И как успехи?

– Никак. Три мелкие рыбки, ещё была бы большая, если бы меня кое-кто не отвлекал, – заметил я, оборачиваясь к ней.

– Ой, какой злой этот кое-кто, – посочувствовала она. – Тебе помочь?

– А ты умеешь ловить рыбу? – я подвинулся, уступив ей место.

– Глупый, у нас это в крови. Инстинкт, как вы называете.

Через полчаса у моих ног было пять крупных рыбин – другие десять она благополучно съела сама. Ну и пусть, мне и этого хватит!

– Теперь пришла твоя очередь меня кормить? – усмехнулся я, с наслаждением набивая брюхо свежеиспеченной на костре рыбкой.

– Кто-то же должен мне помочь расколдоваться, – философски заметила дракониха. – Кстати, для начала мне нужны ягоды Райлинс.

– …которые растут только в Серебряных горах, – закончил я. – Слетай.

– Что? – дракониха подняла голову.

– Слетай, говорю. Я подожду, тут недалеко.

Через минуту я орал во все горло, потому что она схватила меня поперек тела и взлетела.

– Отпусти!! Ты что творишь?! – я беспомощно барахтался, ее лапы были слишком сильными и цепкими.

– Чтобы ты упал? Ну нееет… – она ускорилась. – Считай, что я тебя похитила!

– Тоже мне, похитительница героев, – пробурчал я, смирившись с вынужденной прогулкой по воздуху.

 

Ягоды мы нашли довольно быстро, я насобирал целую горсть.

А еще раньше – замерз до самых костей.

– Ты так дрожишь, как будто эта белая штука холодная, – Лайза с любопытством смотрела на меня.

– Это снег, – я стучал зубами. – И мне холодно!

– Тогда летим дальше, – решила моя спутница. – Забирайся на спину.

– Ни за что, – прошипел я и вновь оказался в ее лапах. – Лайза! Ты бы хоть предупреждала! Я чуть не потерял ягоды.

– Не страшно, вернулись бы за ними позже, – легкомысленно решила дракониха. – Следующая наша цель…

– Стоооп-стоп-стоп! – я был возмущен. – Что значит «да ладно»? От этого зависит твоё расколдование! И с чего ты взяла, что ты тут главная?

– А у тебя есть идеи? Кроме как «хочу домооой, к дяде Ални», – если с каждым днем она говорила все более отчетливо фразы на непривычном дракону человеческом языке, то сейчас и вовсе умудрилась точно передать интонации.

Однако это не отменяло того факта, что она только что пристыдила меня.

Моя дракониха, которая должна смирно выполнять мои команды, командовала мной, как будто была, по меньшей мере, княгиней!

Ах да, она же заколдованная принцесса.

Ну да, все понятно.

– И куда мы летим?

– В поселение Зелёного листа.

Я попытался высвободиться.

– Давай без меня, ладно? – я ухватился за драконий палец и попытался его отогнуть.

Когда мне это удалось, я принялся за другой.

– Что такое? – удивилась Лайза. – Ты разве не мечтал повидать мир?

– Но не в логово к дикарям же соваться?! – я принялся за третий палец, и вдруг те два вновь сомкнулись на моей талии. – Эй!

– Я тебе подыграла, – призналась чешуйчатая. – Просто ты так забавно пытался это делать, я решила посмотреть, что будет дальше. И не бойся, я же рядом и не дам тебя в обиду.

Простонав от возмущения, я, однако, позволил ей нести меня дальше.

 

Поселение Зелёного листа, несмотря на зловещую репутацию, оказалось симпатичной деревенькой. Вокруг поселения был невысокий забор, рядом с которым паслось несколько коз. Почуяв, видимо, запах дракона издалека, они издали испуганный крик и понеслись в сторону ворот – пастух едва поспевал за ними.

– Не думаю, что мне здесь будут рады.

К нам вышли трое воинов с копьями и остановились в нескольких шагах от нас. Судя по отсутствию боевой раскраски, мы застали их врасплох: воевать никто не собирался.

– Уходи, чужак, – крикнул один из них. – И забери своего дракона.

– Напомни, зачем мы сюда пришли? – я не рискнул оборачиваться к Лайзе, чтобы не выпускать их из виду.

– Нам нужен лист дерева Мбанго, – тихо прошелестело со спины. – И лучше не спрашивай ничего, я не хочу, чтобы они знали, что я говорю. Пусть считают, что я неразумное животное.

Я сделал учтивый поклон хозяевам земель, когда они приблизились.

– Прошу прощения за внезапный визит. Мне нужен только лист дерева Мбанго.

Воины переглянулись.

– Ты ничего не путаешь, чужак? Тебе нужен лист великого дерева Мбанго?

– Именно, – я старался держаться уверенно. – Как только получу его, сразу уйду. Обещаю.

– Хорошо.

Они развернулись и ушли.

Я понял… что ничего не понял.

– И что? – я обернулся к Лайзе, но та лишь чесала когтем собственный бок. – Что мне делать?

– Бери лист и идём.

– А где он?

Она отвлеклась от своего занятия и указала лапой в сторону поселения.

– Где-то там. Сам увидишь. Такой маленький и зеленый. Или красный. Бывает и жёлтый.

Я оставил ее прихорашиваться и пошел к поселению. На меня решительно никто не обращал внимания.

Честное слово, лучше бы обратили.

Где стража? Где вождь? Старейшины? Почему по поселению бродит незнакомый человек, возможно даже опасный, а они ни сном ни духом?

Я огляделся. Деревьев тут не было. Может, Лайза пошутила надо мной? А те парни поддержали шутку? Хотя, они никак не могли договориться.

Рядом пробегали дети, женщины таскали вязанки хвороста. Когда я попытался окликнуть кого-то из них, они на секунду оборачивались, затем вновь принимались за свои дела.

«Ладно! Тогда я просто буду сидеть и ждать»

Я присел на камень и стал наблюдать за ними. Ничего интересного – у них своя, привычная жизнь. У меня – своя. И я трачу время впустую вместо того, чтобы заняться полезным делом. Например, поискать путь домой.

А кушать хотелось.

Не выдержав, я встал и громко спросил:

– Кто-нибудь знает, где я могу достать лист великого дерева Мбанго?

Ко мне обратилось сразу несколько взоров. Как по команде, они показали руками направление к выходу из поселения.

«Решили, что я тут задержался и указали на дверь? Ну, спасибо! Тогда я уйду»

– Где лист? – Лайза смотрела на меня с любопытством и даже обнюхала. – Не принёс? Почему?

– Не нашел, – развел руками я. – Прости! И еще меня выгнали, представляешь?

– Видимо, ты сделал что-то не то, – рассудила дракониха. – Не страшно, можем попробовать ночью.

– А как он выглядит? – я присел рядом, опершись спиной о ее спину. – Может, там его нет вовсе?

– Должен быть, – уверенно сказала она. – Ты внимательно смотрел? Может, просмотрел? Он небольшой и…

– …зеленый, или красный. Или жёлтый. Я помню, – проворчал я. – Там не было деревьев, поверь мне. Дерево я бы не проглядел.

– У входа смотрел? – она задумалась.

– У входа? Нет. То есть… смотрел, там тоже нет деревьев.

Разговор уже казался глупым. Она что, разыграть меня решила?

– Ворота, – Лайза приподнялась и махнула хвостом. – Они сделаны из дерева Мбанго, ты забыл?

– А я знал?!

Чувствуя смесь обиды и радости, я рванул в сторону ворот, где сразу же нашел несколько разноцветных листочков, один из них был помещен в карман брюк. Стоявший рядом страж поинтересовался:

– Чужак, ты нашел лист великого дерева Мбанго? Ты доволен и уже уходишь?

– Да, нашел и ухожу. Почему вы мне не сказали, где этот лист? – я укоризненно покачал головой. – Мне не пришлось бы сидеть и ждать подсказки.

– Мы думали, ты хочешь посмотреть, как мы живем.

Махнув рукой, я развернулся и отправился к Лайзе – у нас еще впереди куча дел.

Плавно махнув крыльями, она поднялась в воздух, едва я устроился у нее в лапах. Пока что мне казалось, что верхом без седла – чистой воды самоубийство.

 

Переночевали мы в какой-то пещере, на следующее утро я твердо решил вернуться.

«Сообщу своим, что вот он я, живой и здоровый, а там посмотрим»

– Давай, мы не будем возвращаться? – попросила Лайза, когда я озвучил свои мысли.

Она нежилась на подстилке, лежа на спине и слегка шевелила лапами, как маленький дракончик.

– Мы ещё меня не расколдовали, – она перевернулась на живот. – Стану человеком, тогда и вернемся.

– Ага. Ты станешь человеком, а я потеряю дракона? – решил возмутиться я.

В шутку, конечно. Понимаю, что плохо быть драконом, когда ты родился человеком.

– Заведешь себе нового, – она вновь легла на спинку. – И вообще, я хочу яблоки. Зелёные и кислые.

– Странный рецепт для расколдования, – пробормотал я. – А нам не нужен волшебник, чтобы применить все это? – я указал на мешочек с ягодами и листком, лежащий на полу.

– Нужен. Но нам нужно сначала все собрать.

– Окей. Только… – я чувствовал, что этот разговор неизбежен, и до последнего оттягивал его.

Дракониха смотрела на меня с любопытством, и я решился:

– Обещай, что не сбросишь меня, если я заберусь тебе на спину.

– Кри, я клянусь, что не дам тебе упасть, – она подошла вплотную и потерлась мордой о мою щеку.

Я почувствовал, что на коже образовалось еще несколько царапинок, и подставил ладони:

– Лайза! Тебе не надо клясться, просто пообещай. Клятва – слишком серьезная вещь для дракона. И для такого дела, как моя безопасность.

– Ради тебя можно, – она снова повторила жест нежности, но с другой стороны. – Попробуй прямо сейчас.

Я колебался пару секунд, после чего устроился на ее спине.

– За яблоками?

– За ними, куда ж еще!

 

Меня ждал приятный сюрприз: после яблок мы полетели к волшебнику. Теперь не только Лайза, но и я был в приподнятом настроении, и даже вес яблок не так оттягивал руки.

– Приветствую! Я Криал из Альданэо, – я тепло пожал руку улыбающемуся старичку.

– Добро пожаловать, молодой человек, – волшебник оглядел нашу компанию. – Редко вижу столь слаженную пару.

– Мы с Лайзой давно дружим, – тут же похвастался я. – Может, сразу почувствовал, что мы принадлежим к одному виду… Ну, вы понимаете.

– Понимаю-понимаю, – кивал волшебник. – И вы хотели бы…

– Расколдование! – перебила его Лайза. – И поскорее.

Она нервно била кончиком хвоста по земле. Неужели так сильно волнуется?

– Ингредиенты есть? – он обратился к Лайзе.

– Да-да! Лист, ягоды… Все есть. Давай, Кри, – она чуть толкнула меня в плечо, я едва не упал от такого «лёгкого» толчка!

Я послушно протянул мешочек и уточнил.

– А яблоки?

– Пока не нужны, – волшебник достал ягоды и лист и стал рассматривать их на свет. – Да, все верно. Идем.

В его хижине было светло и просторно. Пахло листвой и даже морозом.

«Он, и правда, настоящий волшебник»

Я завороженно наблюдал за тем, как старик добавляет ингредиенты в небольшой котелок.

– Сильно торопитесь? – повернулся ко мне волшебник. – Зелье готовится быстро, вы зашли в удачное время. Зимой оно варилось бы часа два, не меньше. И настаивалось еще час.

Я кивнул, он понимающе кивнул в ответ.

Приятно иметь дело с умными людьми!

Запоздало мне пришло в голову, что домой нам придется добираться пешком – принцесса утратит свои крылья, да и каким мужчиной я буду, если меня будет нести на своей спине очаровательная девушка?

– Готово! – вдруг отозвался волшебник. – Я оставлю вас наедине, вы еще раз хорошенько подумайте. Зелье можно отпить, нужна всего капелька, но можно просто наклониться и вдохнуть.

Он ушел. А я обернулся к драконихе.

– Тебе налить в миску? Тут есть миски? – я подошел к котелку и заглянул в него. – Не скажу, что выглядит аппетитно, но это поможет… тебе…

Я вдруг почувствовал, что сильно устал и просто до жути хочу спать. Зелье пахло чем-то пряным, и туманило разум.

Я присел, опершись о стол спиной.

– Ладно, я передумал, просто подойди и вдохни. Ну? – Лайза кивнула и подошла к котелку.

– Ммм, ням-ням… Потрясающий аромат! Тебе хочется?

– Нет уж… – я потёр рукой отяжелевшие веки. – Превращайся поскорее.

И уснул.

 

Когда проснулся, обнаружил, что Лайза и не подумала превратиться.

– Ждешь, когда я проснусь, и все увижу сам? Время настало, – я с наслаждением потянулся, чувствуя себя отдохнувшим, и вдруг услышал звон разбитого стекла.

Кто это там? Волшебник уже вернулся?

Обернувшись, однако, заметил, что сзади никого нет, а на полу лежит чёрный чешуйчатый хвост.

– Ты не говорила, что мы тут не одни.

– Мы тут одни.

Я почувствовал, словно щеки коснулось что-то мягкое и тёплое. Это было настолько приятно, что я застыл в восторге.

– Так ты все-таки… – я осекся, сообразив, что Лайза как была, так и осталась драконом.

Заподозрив неладное, я поднял руку к глазам.

И все понял.

Точнее, не все, но кое-что.

– Ты дракон, – Лайза сказала это виноватым тоном. – И…

– Нет! – я увидел, что от моего дыхания в воздухе возникло облачко пара. – Погоди, это я понял. Я стал драконом. Я не понял, почему?!

– Ну… – Лайза, похоже, не знала, с чего начать. – Давай снаружи поговорим? Феликс мне все чешуйки на хвосте пообрывает, если мы тут что-то порушим.

– Давай, – мирно согласился я и вышел вслед за ней в запасной ход.

Снаружи нас ждал волшебник, он был каким-то маленьким.

– Вижу, вы сами разобрались, – он приветливо кивнул. – Лайза, теперь ты довольна? Я могу рассчитывать на яблоки?

– Бери все, – великодушно отозвалась дракониха и тут же быстро добавила. – И беги, пока он не сообразил.

– Ооо… – старик понимающе уставился на меня, и через секунду испарился.

Честное слово, он в прямом смысле слова испарился с того самого места, где только что стоял!

– А теперь я требую объяснений, – краем глаза я отметил, что мету хвостом землю.

«Верный признак того, что дракон настроен на драку» – всплыло в памяти.

– Эй, спокойно! – она ходила вокруг меня, изящно переставляя лапы. – Ты сам говорил «девочек бить нельзя».

– А я не буду бить, – пообещал я. – Но не кусать не обещаю. Что ты со мной сделала?! И как я вернусь домой?!

– Лучше сядь, – посоветовала дракониха, в ее глазах было сочувствие. – И слушай. Когда-то Альданэо населяли драконы. По одной из легенд драконы вымерли, а на их место пришли люди. Они поклонялись духам-покровителям, которые обитали ранее на этой земле.

– Драконам, – понимающе кивнул я. – Я знаю эту легенду. Потом кто-то из жителей оскорбил дух великих покровителей, и деревенька стала вымирать. Осталось только несколько семей, и они, чтобы избежать проклятия, были вынуждены уйти в другие земли. Меня нашли спеленутого около поселения Стремительного ручья и запиской «К из Альданэо». Там я получил приставку, став «Кри», вырос и собирался стать Стражем, между прочим, – последнее я выдохнул, чувствуя нарастающий внутри гнев и заметил, как остекленели травинки под моим дыханием.

– Спокойно. Дыши медленно и глубоко, – наставляла меня Лайза. – Ты не понял главного, – она фыркнула. – В легенде было много выдумок: жители Альданэо никогда не вымирали. И люди там никогда не жили.

– Что же тогда произошло? – она дала мне знак, я пошел за ней.

– Однажды пришел добрый волшебник и заколдовал всех драконов в Альданэо. Он превратил их в людей.

– Добрый? Может, злой? – невесело усмехнулся я.

Я спотыкался на каждом шагу – собственные лапы казались неуклюжими и тяжелыми.

– Добрый! – возразила она. – В то время на драконов часто охотились из-за якобы целебного мяса. Ты чего ходишь, как птенец? Расслабься, не думай о ногах.

– Я как-то привык, что ног у меня две, а не четыре.

– Неважно. Главное – расслабься и не следи за ними, просто иди, – посоветовала она.

Я остановился.

– А куда мы идем?

– В Гнездо, – в свою очередь удивилась она. – Я тебе обещала.

– А моя учеба в Академии? Карьера Стража? – я оглядел свое кожистое чёрное крыло. – Ну, здорово! Я еще и принадлежу к редкому виду.

– Видишь, как хорошо? Редкие виды на вес золота, за тобой будет хороший уход, – тут же зацепилась за мою фразу Лайза. – Да и кто мешает тебе стать Стражем, будучи не наездником, а драконом?

Возразить было нечего.

– Только научи меня летать, – попросил я. – А то меня даже в Гнездо не примут.

– Научим. И примут, – уверенно заявила Лайза, беспечно махнув хвостом. – Я попрошу – и примут.

– И почему? – удивился я.

И знаете, что она ответила?

– Я же принцесса!