Юноша расставил ноги шире и выставил вперед свой меч, направляя его на врага. Два коротких шага, плавная балансировка с пятки на мыс — и его рубящий удар достиг соперника, вонзившись в него мертвой хваткой хищника.

Враг все так же хладнокровно стоял, не двинувшись с места. От него во все стороны отлетали щепки.

Корявый пень был отличным соперником. Не жаловался, не давал сдачи, никуда не убегал.

Мечник поднял слетевшее с пня деревянное ведро и повернул к себе его разрисованной стороной. На него злобно смотрели две пары черных глаз, а ухмыляющийся и полный острых зубов рот вызывал отвращение.

Юноша вернул «голову» на место. След от его предыдущего удара пришелся точно в «шею» этому существу. Ясное дело, такой меткий удар обезглавит любого.

Первые солнечные лучи уже показались над деревьями, осветив небольшую полянку. Молодой человек решил позволить себе отдохнуть. Он отложил меч, аккуратно приставив его к поверженному сопернику, снял со спины второй клинок и положил его на плоский камень неподалеку. Он повернулся к реке и, присев на мшистую землю, зачерпнул свежей воды. Ее бурлящие потоки, спускающиеся с горы, отчаянно пытались избавиться от перебросившегося поперек ствола, который и был недостающим звеном сухого пня. Теперь же этот мертвый гигант качался из стороны в сторону под мощными потоками воды, словно ворочащийся во сне великан.

Парень утолил жажду, вытер пот со лба и оценил по солнцу отпущенное ему время. Его должно хватить на еще несколько ударов прежде чем придется отправляться домой. Очень важно прийти раньше пробуждения домашних.

Маленькая деревня Предгория почти не отличается от сотен других подобных. Люди возделывают землю, выращивают потомство и не помышляют ни о чем другом, кроме как о заботе о родном доме. Но одна особенность выделяется из общего количества сел. Страх. Каждый житель заражен этой ужасной болезнью, а распространителем холеры является злой король Великрос. Его черный замок на горе, словно проклятый маяк, виден из каждого уголка деревни. Его личные владения охватывают весь противоположный берег, на который боится ступить даже самый храбрый воин. Его личность окутана тайной даже большей, чем загробная жизнь. Его власть столь велика, что каждый житель чувствует тяжелый взгляд на свой спине. Его сила словно бездонный колодец, в который даже взглянуть будет означать поражение. А его поступки, внезапные и непредсказуемые, столь ужасны, что даже сам черт поежится от отвращения.

Последним злодеянием короля стало нападение дракона на Предгорию, которого он послал вместе с одним из своих сыновей, чье имя Раликрос, и которого в деревне кличут Кровавым Принцем. Своим пламенем дракон сжег половину домов. Бестия также утопила в огне амбар с зерном, в котором были все скудные запасы продовольствия. Но самым ужасным было то, что это чудовище убило младшую сестру юноши, которую страх загнал в абмар навстречу своей гибели.

Страх — это верхняя часть песочных часов, а нижняя половина зовется Решимостью. И сейчас на дно опустилась последняя песчинка.

Однако на мать парня смерть дочери подействовала иначе. Она с ужасом выслушала желание ее сына поквитаться с Великросом, отчего теперь старается пресекать все его попытки схватиться за меч, дабы не разозлить злого короля. И только один человек помогает в стремлении познать военную науку — дядя Болвир Левша. Когда-то он со своим братом, отцом юноши Грантерцием, поднял восстание против злого короля. Военный талант двух братьев был велик, и они смогли дойти до черного замка. Там же их предали союзники, чей страх нарастал даже во время сопротивления, и они променяли головы героев на милость. Великрос сковал братьев цепями и заключил в темницу, и каждую ночь селяне слышали их истошные крики. Наконец Болвир не выдержал и предложил Грантерцию, наиболее сильному среди них двоих, отрубить свою правую руку, которая была прикована к левой руке брата, чтобы иметь возможность освободиться. Грантерций после долгих споров согласился на такую жертву. В одну из ночей сбежавшие братья проникли в спальню злодея, и уже занесли над ним мечи, как тот проснулся и выхватил из-под одеяла красный клинок. Грантерций не сумел среагировать быстро, и его голова свалилась прямо на белоснежную постель. И прежде, чем умер последний свидетель этой короткой схватки, Болвир выпрыгнул в окно, поняв, что одному ему не победить Великроса. Ему удалось сбежать.

С тех пор однорукого Болвира люди величают Левшой. Однако ранение не помешало стать ему отличным кузнецом, который и выковал эти прекрасные мечи, которые юноша всаживал в мертвое дерево в надежде, что однажды один из них доберется до глотки злого короля.

Парень потрогал родимое пятно на руке, которое, по рассказам Болвира, было и у отца, и у самого Левши. Овал кофейного цвета расположился между большим и указательным пальцем. Молодой человек всегда рассматривал его, когда думал об отце, которого так и не увидел.

От грустных мыслей его отвлекло щебетание маленькой пестрой арги, редкой в здешних лесах птички. Она пролетела вдоль реки и села на упавшее дерево, но быстро поднялась и упорхла вверх по течению, пока не скрылась из виду.

Внезапно с противоположного берега донесся треск, какой бывает, если кто-то большой наступил на ветку. Молодой человек быстро вскочил, всматриваясь в сломанные кусты на той стороне, в которых утопала верхушка дерева. Он услышал тяжелое дыхание и хотел было броситься к мечу, но из леса возник силуэт человека.

-Извини, я не хотел тебя напугать, - задыхаясь, словно бежал от дикого животного, произнес незнакомец. - Я заметил тебя несколько минут назад. Красивая птичка, да? Атри в наших краях довольно редкое создание, реже появляются только...

-Что ты тут делаешь?

Куртка, широкие брюки, даже блестящие ботинки — все было черного цвета. Удивительно, как столь долгое время незнакомец оставался незаметным в зеленом лесу.

-Я услышал странный глухой звук. - Он остановился, подняв правую руку в перчатке и, вытянув указательный палец, согнулся и закашлял. Затем выпрямился и втянул побольше воздуха. - Тук! Тук! Вот я и подумал, неужели созрели сетри и падают с деревьев? Вот так удача! Но, как оказалось, это ты упражнялся с клинками. Вот я и решил переждать, чтобы не смущать тебя.

-А почему ты так тяжело дышишь?

-Так торопился же! Сетри столь же редки, что и пестрые птички. И пусть летать плоды не умеют, на своем месте безхозные остаются ненадолго.

Появление незнакомца ясно дало понять, что пора уходить, ведь в своей деревне юноша вставал чуть ли не самым первым. Видимо, он сильно засиделся, и его вовсю уже ищут родные, а ввязываться в очередную ссору не хотелось.

-Как ты уже понял, фруктами тебе сегодня не разжиться, так что скорее возвращайся на этот берег, пока тебя не поймал и не скормил дракону король, этот чертов Злодей. - бросил он напоследок.

И тут же замолчал. Он вновь пригляделся к его странной черной одежде. Она была сухой.

Тогда как этот молодчик вообще перебрался на тот берег? Мостов через реку не строят за ненадобностью, а с недавних пор единственной возможностью перебраться на ту сторону было упавшее дерево, но тогда черный юнец не смог бы остаться незамеченным.

-Как это невоспитанно, так отзываться о совершенно незнакомом тебе человеке, - все так же задыхаясь бросил незнакомец, подтверждая все ужасные догадки юноши. Он даже удивился тому, что не понял сразу, ведь только отчаяные безумцы переходят реку.

-Ты... Как твое имя?!

-Можешь называть меня Злодеем-младшим.

И он с легкой улыбкой снял воображаемую шляпу, слегка поклонившись. Его собеседник остолбенел.

-А как мне называть тебя? Не против прозвища Герой? Судя по тому, что ты тут делал, оно подходит тебе как нельзя кстати.

Герой так и не ответил, оставаясь недвижем. Его целью, мотивом с недавних пор стал злой король Великрос, отчего он и приходил на эту поляну. Все его злодеяния стояли перед глазами каждый день, не давая засохнуть ненависти и решимости. Желание отомстить за смерть отца и другие мерзости, которые натворил своими действиями и бездействиями этот человек, росло с каждым днем. Однако в глубине души Герой понимал, что Великрос стареет, ведь во времена восстания его отца это уже был взрослый воин с сединой в бороде. Даже Болвир не раз говорил своему ученику, что жить королю осталось немного, и настоящий враг, к которому должен стремиться Герой — его сыновья, которые унаследуют власть и черные помыслы Великроса. «У каждого поколения свои защитники Добра и преспешники Зла, которым суждено сойтись в смертельной схватке», - говаривал Левша, отчеканивая каждое слово стуком своего тяжелого молота. С его же слов Грантерций в темнице, опасаясь близкой смерти, поделился с братом странным видением, в котором его сын садится на угольный трон замка, победив Злодея.

И вот теперь перед Героем появилась иллюстрация зла, его будущий враг, которого ему суждено победить. Юноша стремился к этому, но не думал, что встреча случится так скоро.

Постепенно он вышел из оцепенения. Злодея перед ним стоит убить сейчас же, иначе другой возможности может не представиться!

Герой бросился к ближайшему клинку, некрепко схватил его и сделал длинный шаг к реке.

-Постой-постой, ты что же, прямо сейчас намереваешься меня убить?! - с неподдельным страхом в голосе произнес Злодей. Герой неожиданно для себя сбавил шаг, но не остановился.

-Да подожди же ты, говорю я тебе! Взгляни на меня — я абсолютно безоружен! Разве так поступают Герои?

Юноша осмотрел противника. Действительно, он не заметил у него какого-либо оружия. Герой остановился.

-Я все равно сражусь с тобой, так не все ли равно когда?

-Сейчас у меня нет настроения. К тому же, сойдемся мы в схватке, ты конечно же победишь меня, но кто тебе поверит? Кто в здравом уме примет на веру твой рассказ о победе надо мной? - Он сделал паузу. Его дыхание, несмотря на явное волнение, полностью успокоилось. - Нет, таким битвам, как вечное сражение Добра и Зла, Героя и Злодея, определенно нужны зрители!

Герой не отвечал, но и меч не отпустил, все также раздумывая над тем, не перейти ли ему реку.

-Ну, вижу, переубедить тебя не удается, тогда последнее слово: едва ты войдешь в реку, я убегу в лес, где меня поджидает стража. Я же Злодей, могу пойти на такой ход.

Герой опустил меч, его острие рассекало бурный поток. Он нашел в последних словах противника неожиданное решение: ему самому стоит потянуть время, и подождать, пока в деревне поднимется паника из-за его пропажи. Тогда дядя, который знает, где искать своего племянника, обязательно обо всем догадается и приведет кого-нибудь, а в компании они придумают, что делать дальше.

-Я вижу, что смог тебя остановить. - Злодей успокоился, от его страха не осталось и следа. - Я действительно рад, что смог это сделать. Теперь мы можем спокойно поговорить, что редко происходит между Героями и Злодейми. Может, воспользуемся этим и получше узнаем друг друга? Меня, например, сильно интересует, почему ты хочешь меня убить.

-Ты сам назвался Злодеем, а меня окрестил Героем. Неужели нужны более веские причины для сражения?

Чернявый рассмеялся.

-Я использовал эти прозвища, потому что они как нельзя кстати подходили к сложившейся ситуации, однако я хочу понять, что к ней привело. От того, что меня хочет зарубить незнакомец, мне становится не по себе, я испытываю сильнейший страх. Ты не считаешь, что это неправильно?

-Я считаю, что любой страх неприемлем в этом мире. Но твой папаша делает все для того, чтобы он распространялся.

-Я ожидал такого ответа. Вы, предгорцы, во всем вините своего короля, даже в таком невероятном грехе, как распространении страха. Я много раз слышал об этом, и никогда не понимал, почему папашу все так боятся? Может, ты мне ответишь на этот вопрос?

Герой задумался.

-Хорошо, Злодей-младший, я воспользуюсь твоим предложением, и мы сможем поговорить, как ты того желаешь. Взамен я обещаю не трогать тебя и отвечу на твои вопросы. Но и ты пообещай, что в свою очередь ответишь и на мои.

-Идет, - коротко бросил Злодей.

-Ты знаешь историю о том, как Великрос впервые появился на в Предгории?

Злодей задумался.

-Да, но я хотел бы сперва услышать ее от тебя.

-Около полувека назад, - начал рассказ Герой, - наша страна была маленькой, но процветающий, пока из Лакии, что далеко на востоке, не пришел юнец нашего возраста. Ты знаешь, как его зовут.

Злодей кивнул, показывая своим видом крайнюю заинтересованность.

-Великрос был богачем, и сперва хотел купить все эти земли. Но наши старейшины не хотели этого, и чтобы откупиться от настойчивого купца, продали ему самый маленький, но в то же время ценный кусок земли — на вершине горы. Это была честная сделка, потому что никому не под силу купить целую страну. Однако будущий король, похоже, взъелся на Предгорию, посчитав оскорблением свершенную сделку. Но он не подал виду, и пять лет отстраивал свой замок, используя труд простых селян, доставляя на вершину только лучший лакийский камень. В течении этих пяти лет предгория насытилась проклятыми деньгами Великроса, и маленькая страна стала разростаться во все стороны, даже за реку. Да, этот берег, на котором ты сейчас стоишь, когда-то тоже был полноценной землей Предгории.

Герой сделал паузу, Злодей все так же молча слушал, однако на его губах появилась едва различимая с расстояния ухмылка.

-И едва был отстроен замок, пришла непонятная напасть. Ужасная смертельная болезнь появилась словно из воздуха и поразила ту часть Предгории, что была ближе всех к Великросу, то есть за рекой. Тела бедных людей покрывались странными гнойными ранами, которые кровоточили и источали противный запах. Да что там беззащитные люди, даже свежевыстроенные дома покрывались черной коркой, которая лопалась, словно мыльные пузыри.

-Да, я слышал про эту болезнь, - прервал Героя Злодей. Сомнений не было — он точно улыбался. - И я даже знаю, как ее прозвали. Лакийская Смерть.

Герой продолжил:

-Люди бежали в страхе от этой болезни, ища лекартсва. Как ты помнишь, умирали не только люди, но и дома. Однако предгорцы быстро заметили, что крепость Великроса не менялась, хоть и была близка к очагу болезни. Из трубы все также шел черный дым, а хозяин каждый вечер взирал из своей оружейной башни на агонию жителей.

Тогда предгорцы отправились к Великросу в надежде на лекарство, которое у него, без сомнений, было, но он улыбнулся, прямо как ты улыбаешься сейчас, и отказал им. Он даже не пустил их в дом, известив о своем решении с такого же расстояния, что разделяет нас с тобой.

Герой почувствовал, как его начинает охватывать злость, словно он сам переживает описываемые события, хоть тогда еще не был рожден даже его отец.

-Но как оказалось, страшнейшее впереди. Великрос приказал своим людям, набранным из числа лакийцев, уничтожить все дома и их хозяев на его стороне реки. В одну ночь гора загорелась. Говорят, стоны и мольбы умирающих слышали даже в Анлезии, чертовой западной провинции Лакии! Великрос не сжалился ни над одним. И не дал лекарства. Он просто убивал и жег, словно дракон, бедных людей, всех без разбору! А под утро, когда гора замолчала, спустился вниз со своей стражей и объявил себя первым королем Предгории, заявив, что на неподчинившихся снизойдет Лакийская Смерть! Вот о каком страхе я тебе говорю, и родился он из грязных помыслов старого короля!

-Очень занимательная история, - произнес Злодей, все так же улыбаясь. - Но она не полная.

-Что ты имеешь в виду? Ты обвиняешь целое поколение во лжи?!

-Ой, вовсе нет, я даже тебя ни в чем не обвиняю. Просто бедные жители знают эту историю, так сказать, «снизу», с твоего берега, тогда как я могу дополнить ее мнением Великроса.

-Мнением Великроса?! Да что этот мерзавец может рассказать? Как сжигал мужей и их жен с младенцами?!

-Эту ужасную историю как раз ты мне рассказал. Я же хочу рассказать другой взгляд на эти события. Да и что ты теряшь? Если я все правильно понимаю, ты рассчитываешь на подкрепление и поэтому не откажешься еще дольше подержать меня здесь.

Герой опешил от таких слов Злодея и постарался не выдать своих эмоций. Однако это не сработало.

-Я догадался об этом сразу, так что не переживай. Уж не думал же ты всерьез, что своей историей о источнике страха тебе удасться меня настроить против короля? Да, я действительно рискую, общаясь тут с тобой, но я преследую свои цели, и потому если ты позволишь, я дополню твой рассказ своими замечаниями.

Герой кивнул, приглашая Злодея начать, а сам тем временем стал раздумывать над его истинными целями.

-Начало истории такое же, как и у тебя, однако с одной оговоркой: та сделка и в помине не была честной, потому поселиться на вершине горы Великроса предгорцы просто вынудили.

-Да что ты...

-Попрошу, не перибивай меня на первой же фразе, потому что дальше ты будешь шокирован еще больше. Да, именно твои земляки, вернее их предки, загнали богатейшего лакийца на вершину горы. Выгодно ли это было Великросу? Как ты думаешь, что он увидел в своем новом доме? Пустую неплодородную вершину! Конечно, каждый затаит злобу на столь гостеприимных соседей, однако у Великроса не было выбора. Он стал сильно тратиться на материалы, которые привозил из Лакии, так как даже свои деревья вы запретили ему вырубать. Запомни эту деталь, дорогой Герой, защитник обиженных и оскорбленных, так как она важна для рассказа так же, как и эта река для деревни. Как ты заметил, его деньги способствовали росту страны, и она распространилась вверх по склону. Ваш народ впервые перешел реку и по старинке стал возводить деревянные дома. К этому времени Великрос был заперт в своем замке из-за натянутых отношений с соседями. Тут надо добавить, что сам он и виноват, ведь можно было просто пойти на мировую, но он как истинный лакиец гордый был, ну да ладно, к истории это не относится.

Так вот, новые дома. Ты отмечал, что болезнь поразила деревья, причем очаг пришелся на этот самый берег, - Злодей потопал ногой по земле. - Как оказалось, в здешней растительности и содержалась пресловутая Лакийская Смерть, которую никто не трогал с самого рождения горы. Срубив деревья, предгорцы сами навлекли на себя проклятие. Нарывы, смрад, смерть. Великрос с ужасом смотрел на то, что происходило вокруг, и не мог ничего поделать, и именно он был первой жертвой страха. Когда же к нему пришли за помощью, он побоялся даже выйти из замка. Естественно, лекарства у него не было. А люди гибли. Гибли мужья, жены и младенцы. Великрос каждый день наблюдал из оружейной башни за катастрофой не в силах ни помочь, ни сбежать. Наконец лакийцы, что были заперты вместе с ним, предложили идею, как остановить болезнь. Необходимо было уничтожить очаг, сжечь все дома и всех жителей, чтобы спасти оставшуюся часть Предгории. Причем делать это надо было быстро, иначе болезнь перешла бы за реку, и тогда ничто бы ее уже не остановило. Лакийцы решились. В одну ночь они избавились от проблемы. Им было больно и неприятно, Великрос, по рассказам, плакал как младенец. Не забывай, он был нашего возраста, а мы с тобой весьма эмоциональны, что доказывает меч в твоей руке.

Когда огонь уничтожил болезнь, Великрос понял, что ему придется временно взять на себя заботу над Предгорией, но он не хотел быть просто золотой копилкой, да и гордость лакийца взыграла. Да, он использовал беду как способ взойти на трон, но тогда это была вынужденная мера. Так что страх, который ты приписываешь королю, ударил только по одному нему, а твои предки лишь укрылись им от правды! Правды в том, что они сами навлекли на себя беду!

-Наглая и безосновательная ложь, - медленно, но уверенно проговорил Герой, не желая верить в эти росказни. - Как он собирался восстанавливать Предгорию, если спустя год некорепших селян отправил на войну с Анлезией?!

-Ему необходимо было золото, ведь в чертовой горе водится лишь железо, которое можно променять на драгоценности только с кровавой доплатой, - парировал Злодей.

-А непомерные налоги?

-История любого короля начинается именно так, дорогой Герой.

-Страна страдала от голода, в то время как Великрос толстел в своем замке!

Злодей поднял руку в перчатке перед собой.

-Довольно разговоров о старом короле и его ошибках, я здесь не для его защиты. Каждый из нас останется верен своему мнению об этом человеке. Однако ты так и не ответил на мой первый вопрос. Почему ты хотел меня убить?

Герой крепче сжал меч и заметил, как Злодей бросил взгляд на державшую клинок руку. Его глаза чуть расширились — от страха или удивления.

-У меня есть на то свои причины. Я опасаюсь называть их тебе, так как считаю, что ты пожелаешь использовать мою историю в своих, непонятных мне целях.

-Ну, это нагло, учитывая, что речь идет о моей жизни. Но даже если я действительно хочу использовать твой рассказ для своего блага, то почему нет? Что в этом неправильного? Уверен, чтобы не двигало твоими стремлениями, это не является великим секретом. В каждой истории Злодей спокойно рассказывает о своей жизни, как встал на путь зла, и все для того, чтобы Герой понял, действительно ли перед ним отпетый мерзавец, или всего лишь заплутавший человек, который имеет шанс на спасение. Так почему же нам не поменяться местами, чтобы лучше узнать друг друга? Из того, что мне уже понятно, я делаю выводы о твоей достаточно спокойной жизни. Ты грамотно изъясняешься, что говорит в пользу твоей образованности, а значит, на учебу времени хватало. Мирного времени, так как войн не было уже около двадцати лет. Ты стройный, но не истощенный, а значит и пища есть. Мускулатура развита, что характерно для молодого землепашца. А столь редкие клинки показывают, что у тебя есть личные сбережения. Итак, ты небеден, силен, умен. И молод, а значит не был свидетелем всех тех событий, о которых мы говорили. Твоя жизнь была относительно спокойной. В тебе просто не должно быть стремлений к сражению и чьему-либо убийству, как и страха.

-О какой спокойной жизни ты говоришь, черт побери?! - Взорвался Герой. - Может, мне радоваться лакийским стражникам, населившим наши края, каждый день обирающим бедняков до нитки?! Или же любоваться мольбами стариков, чьи дома сносят ради каменной торговой дороги, оставляя их доживать свои дни на улице?! Нет, я знаю, ты предлагаешь закрывать уши всякий раз, как только я услышу рев дракона, который в очередной раз прилетел разбойничать и красть скот!

На последней фразе голос Героя дрогнул. Он продолжил более эмоционально.

-Пусть король и не вылезает из своей крепости, за него продолжает дело его наследник, Кровавый Принц! И последним своим делом он оседлал разъяренного дракона, желая взять под контроль его мощь, отчего тот взбесился еще сильнее и сжег полдеревни! А самое главное, - еще больше повысив голос продолжил Герой, - его алое пламя забрало мою любимую младшую сестренку! Я никогда не забуду ее маленького безжизненного тела, которое разлетелось в пыль у меня на руках, отняв возможность даже похоронить ее!

Герой прервался, стараясь успокоить сердце. Он поднял меч перед собой и решительно заговорил:

-Ты желал услышать, что же привело меня сюда, почему я хочу убить тебя, члена королевской семьи? Теперь ты знаешь. Так что выполни обещание и ответь на мой вопрос: это ты тот самый наследник, Кровавый Принц Раликрос, который отобрал у меня сестренку?!

-Нет, это не я, - спокойно, и даже с легкой грустью ответил Злодей.

-Ты лжешь, - не унимался Герой.

-Нас шесть братьев, каждый грызется между собой за власть, и Раликрос делает это наиболее активно. Конечно, я могу тебе соврать, но уверяю тебя, что я не убивал твою сестру. Если такое возможно между нами, то прими мои соболезнования и извинения за брата.

Герой молчал. Он был уверен, что Злодей лжет, но все равно что-то удерживало его от желания перейти реку и отрубить ему голову. Словно сестренка схватилась маленькими ручками за край его куртки, что делала всегда, когда боялась.

-Я прекрасно понимаю твои чувства, и не буду защищать своего брата. Это ужасный поступок. Он считал, что, схватив дракона и преподняся такой подарок отцу, тот изберет его первым наследником. По легенде человек, который продержится на спине дракона от рассвета до заката, станет его хозяином. Но это была всего лишь легенда, не имеющая под собой правды. В результате разъяренный дракон и поджег Предгорию, пытаясь сбросить с себя наездника, искупав его в созданном море огня. Это, конечно, мало тебя успокоит, но Раликрос поплатился за это здоровьем, и сейчас лекари пытаются вылечить все его раны, оставленные когтями монстра, которому на третий день удалось-таки стянуть с себя всадника.

Герой молчал, Злодей тоже выдержал паузу. Снова вдоль реки пролетела пестрая арги, села на пень и стала пить из маленькой трещинки, в которой скопилась вода.

-Так это и есть причина, по которой ты бросил земледелие и схватился за мечи?

Герой не ответил.

-Ты разачоравал меня. За всеми твоими историями о страхе скрывался прозаический мотив. Месть. Ты Герой, разве ты не должен ставить целью высшую справедливость, защиту слабых? Месть — удел слабаков, так, кажется, говорится в легендах? Это не геройская цель!

-Это и есть справедливость. Ты никогда не терял близких, не можешь меня судить, не понимаешь моих чувств. И то, что я чувствую, тебя не касается!
-Вот как? Если меня это не касается, то как я стал целью твоих клинков?

-Ты — Злодей, и у меня были причины считать тебя виновным в смерти сестры. У меня было право напасть на тебя! Право на возмездие!..

-Ты хоть понимаешь, что ты говоришь?! - взорвался Злодей. Герой вновь промолчал.

-Представь, что ты убил бы меня. Появилось ли право на возмездие у моих братьев? - с нотками раздражения бросил Злодей. - Все мы люди, и думаем одинаково, так что зря ты заявляешь, что мне не под силу тебя понять. Я скажу тебе, что случилось бы дальше!

Злодей сделал паузу.

-Ты убиваешь меня, и утоляешь свою жажду мести. Относишь тело в деревню, чтобы показать своей матери труп убийцы ее любимой дочери, но она в страхе пятится назад, и не от разлагающегося мертвеца, а от будущего, которое ясно предстало перед ней. В этом будущем разъяренный король, узнав о смерти сына от руки предгорца, направляет всю свою стражу в деревню, ища виновника. Мои братья, пусть и не горячо любимые, убивают всех без разбору, считая оскорблением сам факт того, что на одного из них подняли руку. И когда наконец ты не в силах смотреть на разрушение деревни, прячась от короля под своей кроватью, ты выходишь и признаешься во всем! Знаешь, что происходит дальше? Да, король отдает приказ убить тебя. Но не своим людям. Он ставит напротив жизни убийцы его сына и всех детей Предгории. В страхе и отчаянии люди забывают, что ты один из них, и убивают тебя голыми руками. А король возвращается в свой замок, волоча твое мертвое тело, чтобы скормить собакам. Он удовлетворил свое желание справедливости, реализовал право на возмездие. Однако люди не будут говорить об этом, как о справедливости. Праведный набег они воспримут как еще одно тираническое деяние, в очередной раз назвав любящего отца Злодеем и мерзавцем, пока очередной Герой не вызовет на бой его или же близких ему людей! И повторяться это будет вновь и вновь, словно адские кочели, построенные из костей невинных жертв! А начнется все с тебя, Героя, который всего лишь удовлетворит свое право на возмездие!

Герой был шокирован рассказом Злодея и стоял как вкопанный. Он совершенно забыл, зачем вообще ввязался в разговор со Злодеем, и словно кролик пред удавом был загипнотизирован искренностью, с которой тот говорил.

-Стороны этих кочелей будут названы Добром и Злом, и они будут вечно раскачиваться, отсчитывая количество жертв. За их грани будет идти постоянная борьба. И у каждого поколения будут свои защитники Добра и преспешники Зла, которым будет суждено сойтись в смертельной схватке.

Герой вздрогнул от последней фразы Злодея и сбросил с себя его гипнотическое воздействие. Однако тут же застолбенел, на сей раз от удивления.

-Ты... Откуда ты знаешь эту фразу?!

Злодей устало вздохнул и закрыл глаза.

-Герои никогда не знают, что делать дальше. Каждый раз пускаются в битву со злом, совершенно не представляя, что будут делать после победы.

-Отвечай на мой вопрос! - Закричал Герой, вновь крепко сжав меч. Злодей медленно стал стягивать с правой руки черную перчатку.

-А когда побеждают, теряются, словно маленькие дети в незнакомом доме, думая, как же им теперь поступить.

-Немедленно ответь мне!

Герой не отрывал взгляда от перчатки, которая осталась в левой руке Злодея.

-Так было и в прошлый раз, когда великий Герой убил предыдущего короля. Когда погиб тиран Великрос.

Злодей развернул правую руку тыльной стороной.

Расстояние, разделяющее юношей, было достаточным для того, чтобы увидеть это.

-И мы оба знаем, как его зовут, - закончил Злодей.

На его руке красовался овал кофейного цвета в том же месте, что и у Героя.

-Нет... ты лжешь... это подделка! - тихо произнес Герой. - Мой отец умер тогда от рук Великроса!

-Нет, Грантерцию удалось одержать победу. После восстания их с братом пытали почти неделю, пока не снизошла удача: над Предгорией нависла гроза. Герои решили, что это их шанс. Они воспользовались секундной слабостью стражи и перебили всех. Мольбы о пощаде и просьбы о помощи, доносящиеся из темницы, скрыли раскаты грома.

-Нет... Мой дядя пожертвовал своей рукой, чтобы отец смог сбежать!

-Левша потерял свою руку в сражении с Грантерцием! - Повысил голос Злодей, пытаясь достучаться до собеседника.

Герой только и мог, что мотать из стороны в сторону головой, отказываясь верить словам Злодея.

-После того как братья убили мирно спящего Великроса, они стали думать, как быть дальше. Болвир желал упразднить титул короля, вернув власть старейшинам, и избавиться от запасов лакийского золота. Грантерций же считал, что королевская власть нужна Предгории, как и золото, и сам хотел стать королем, чтобы справедливо править этими землями. Братья спорили всю ночь, пока не сошлись в схватке.

-Ложь! Мои отец и дядя никогда бы не стали драться меж собой!

-Согласен, но бывают времена, когда не действуют никакие правила, и люди, которых мы знаем, становятся незнакомцами. Не забывай, в темнице Герои почти неделю варились в боли и ужасе, и это оставило свой след. Думаю, что они сами не осознавали, что творили. Однако это случилось, они скрестили клинки и бились до самого утра, пока Болвир не проиграл.

Герой по-детски закрыл уши руками,не желая слушать, в то время как Злодей продолжал:

-Но каким бы Грантерций не стал, он отказывался убивать своего брата. Вместо этого он отрубил ему правую руку с родимым пятном, чтобы при желании никто не мог установить родство короля с Предгорией, и отпустил. Грантерций поддерживал легенду о том, что Великрос все еще жив, так как боялся, что после проделанной работы никто не признает его королем!

Герой устал слушать эту ложь. Он решительно двинулся ко второму клинку.

-Арнерд!

Герой остановился лишь на мгновение. Он уже устал удивляться.

-Я знаю твое имя, Арнерд, потому что его дал тебе наш с тобой общий отец! Взгляни правде в глаза, ты такой же член королевской семьи, как и я!

Герой поднял второй клинок и развернулся к реке. Он посмотрел в умоляющие глаза Злодея и бросил в его сторону орудие. Оно приземлилось в нескольких метрах от него.

-Хочешь, чтобы я поверил в твои росказни? У тебя есть лишь одна возможность подтвердить, что ты не лжешь. Сразись со мной! Если Великрос мертв, и злым королем действительно является наш... мой отец, то именно он учил тебя сражаться, как в свое время учил моего дядю. Тебе нечего терять, ведь наши стили должны быть одинаковы, но твой опыт значительно больше, а значит я не смогу тебя одолеть!

У Злодея на лице отразился ужас.

-Остановись, Арнерд, прошу тебя! Грантерций знал, что Левша захочет отомстить ему, и настроил против него собственного сына! Одно поколение сменило другое, а мы все так же продолжаем раскачиваться на этих мерзких качелях! Ты можешь закончить это, если поверишь мне и вернешся домой, в черный замок! Соверши же воистину геройский поступок и сломай вечные качели!

Герой не слушал просьбы Злодея. Он медленно вошел в реку. Мощный поток старался сбить его с ног.

-Останови безумный маятник, умоляю! Расслабь руку, пусть меч утонет в этой горной реке, поставь точку в нашей бессмысленной вражде!

Герой не слушал. Вода дошла до пояса.

-Сразись со мной в честном бою, Злодей-младший!

-Я не буду!

Герой дошел до середины реки и вытянул над собой меч, чтобы не намочить оружие. Сейчас поток доставал ему до груди. Он не отводил взгляда от глаз своего врага.

Но то, что произошло дальше, стало полной неожиданностью.

Выражение лица Злодея резко изменилось со скорбного и умоляющего на дъявольски и победоносно ухмыляющееся. Прежде, чем Герой успел раскрыть рот, Злодей схватился за предложенный ранее меч, одним прыжком очутился рядом с верхушкой упавшего дерева и рубанул клинком куда-то в кусты.

Послышался резкий треск, а затем грохот. Герой повернулся вправо и увидел, как поток несет на него массивный ствол.

У юноши не было ни единого шанса. Дерево проломило ему череп, словно он был из теста. Тело Героя обмякло, но рука крепко держала меч. Он пошел ко дну.

Последнее, что он услышал — рев дракона, ждущего его внизу по течению.

 

Злодей-младший сопроводил взглядом труп Героя. Он снял воображаемую шляпу и попрощался.

-Знаю я твои честные битвы. - Легко бросил он. - Злодеи всю жизнь осваивают военное ремесло, с раннего детства выживая в условиях высочайшей конкуренции, а Героев обучают легендарные калеки, которые ни за что бы не потратили на юнцов времени, не будь они «особенными».

Он присел у реки, опустил в нее правую руку и смыл свое «родимое пятно».

-И тем не менее, в схватке Злодея и Героя всегда побеждает последний, на которого снисходит прямо-таки божественное озарение. Причем победа всегда внезапна, когда кажется, что уже победил Героя и рассказываешь ему о своих планах.

Злодей вновь схватил меч и неглядя бросил его в чащу леса. Он приземлился с тяжелым звоном в кучу таких же геройских клинков.

-Нет, такое точно не по мне.

Вновь раздался голодный рев дракона.

Как же тяжело далась ему первая поездочка на теле этого могучего зверя! Он так вращался, что Злодей изранил себе все ноги, пытаясь удержаться на нем. Зато когда он увидел, что именно может этот монстр, уничтожив половину Предгории, он ни капли не пожалел, что решил проверить легенду.

Злодей осмотрел ствол, который продолжал барахтаться в потоке. От сплава его удерживала крепкая веревка, заранее привязанная к одному из здоровых деревьев и отлично скрытая от посторонних глаз.

Ловушка справилась со своей задачей отлично, как и всегда.

Жизнь Злодеев скучна. Конечно, можно было использовать этот трюк, когда Арнерд в первый раз решил перейти реку, но какой интерес в быстрой победе? Иначе это превращается в рутину, а мрачная душа, вопреки всему, желает веселиться!

Злодей лениво потянулся и подошел к кустам. Узел, который сдерживал ловушку, был разрублен пополам точным ударом меча. Он схватил в руку каждый из концов и потянул на себя. Дерево отозвалось на правую часть.

Из леса с противоположного берега донеслись голоса. Арнерд почти дождался подкрепления.

Стоит поторопиться.

Злодей приготовился к тяжелой работе. Надо вернуть дерево на прежнее место и закрепить его новым узлом, а это, скажем так, не легкий, и к тому же весьма скучный труд.

Злодей-младший покрепче схватился за веревку и закинул ее за спину, взвалив на себя вес дряхлого бревна. Он сделал рывок, спина протестующе взвыла. И произнес:

-Эх, как же тяжело быть Злодеем!..