Шёл как-то Храбрый рыцарь по Городу. Видит – висит объявление: «Ищем рыцарей для работы по спасению принцессы. Срочно!».

А внизу, мелким шрифтом: «Отбор кандидатов по конкурсу. Желающих просим прийти в полдень на Оружейный двор». И подпись – «Королевская администрация».

Задумался Храбрый рыцарь, но ненадолго, - делать-то ему всё равно было нечего. Ну и пошёл он на Оружейный двор, - записываться.

Приходит рыцарь на место, а там, на площади, уже собрались пара десятков воинов. Одни были огромные, в шкурах и с топорами, другие, наоборот, - тонкие и изящные, с красивыми шпагами и шляпами с пером, похожие на заграничных принцев.

Все вокруг галдели и обсуждали спасение принцессы. Наш рыцарь-то особо не прислушивался, но краем уха уловил несколько фраз, вроде «…не в первый раз уже, дурёха» и «…дракон тогда сам её вернул, умчался, больше его с тех пор и не видели».

Впрочем, слухам он верить особо не привык, а потому решил сам разобраться, что к чему. Как говорится, «дарёному подвигу в зубы не смотрят». Ну, или как-то похоже.

В общем, когда Храбрый рыцарь подошёл, на площадь как раз вышел королевский генерал, и вся толпа разом замолкла. Генерал поднял правую руку вверх и обратился к собравшимся:

- Уважаемые бойцы, прошу вашего внимания! Сейчас, значица, мы устроим между вами соревнования. Вы будете сражаться друг с другом деревянным оружием, до первого касания. Извиняйте за такое вот недоверие, но, - сами понимаете, мы же не можем доверить спасение принцессы кому попало, верно? Во-от! Затем, сталбыть, пятёрка победителей отправится спасать невесту по заданным координатам. Тот, значица, кто спасёт её первым и приведёт во Дворец, получит условленный гонорар.

Бойцы дружно закивали головами, а Храбрый рыцарь сразу же окинул их опытным взглядом, в поисках достойных соперников. Тем временем, генерал закончил речь:

- Ну… спасибо, а теперь разбейтесь на пары и начнём!

На площадь вышли слуги и раздали всем бойцам деревянные мечи. Желающие получили даже деревянные топоры, - очевидно, во Дворце было много всякого хлама. Спустя несколько минут все кандидаты стали напротив ближайших к ним воинов и уже вовсю стучали деревом о дерево, громко сопя и ругаясь.

Храбрый рыцарь, как и все, принимал участие в поединках. Как и положено Храброму рыцарю, он проявлял чудеса героизма и ловкости. Таким образом, он без труда преодолел несколько противников подряд, пока не оказалось, что сражаться ему уже практически не с кем.

На площади стояли в гордом одиночестве пятеро победителей, - все они были рыцарями, само собой. Остальные медленно покидали Дворец, потирая ушибленные места. К оставшимся же снова вышел королевский генерал:

- Господа рыцари, поздравляю, поздравляю! А теперь сдайте деревянное оружие, возьмите своё и это… отправляйтесь вслед за проводником, который будет ждать вас у Городских ворот. Ах да, чуть не забыл! Сперва не забудьте ознакомиться с условиями контракта и подписать его! Всего хорошего.

Генерал развернулся и пошёл во Дворец, а вокруг уже вновь сновали проворные слуги. Они собирали деревянное оружие и раздавали победителям бумаги с королевской печатью.

Храбрый рыцарь заглянул в бумаги. Это был стандартный «Контракт по спасению принцесс». Не вдаваясь в подробности, он сразу, по старой привычке, прочёл то, что было написано внизу самым мелким шрифтом. К счастью, там не было ничего предосудительного, и Храбрый рыцарь размашисто подмахнул бумаги.

Прошло не менее получаса, когда процессия из пяти избранников достигла Городских ворот. Они почти не разговаривали  друг с другом, чтя здоровую конкуренцию. У ворот их ждал проводник, который сам обратился к пришедшим и попросил их следовать за собой. Пошли они, как и подозревал наш рыцарь, в направлении от города к весьма подозрительным на вид зарослям.

И так вот, два дня они пробирались по королевскому лесу, раскинувшемуся за Городскими воротами. Да шли не по лесной дороге, а прямо через чащу, так что, если бы не проводник, могли заблудиться в считанные минуты. Путники останавливались лишь пару раз в день, перекусывали и снова продолжали свой поход.

Наконец, проводник вывел всю процессию на дорогу. И почти тут же они оказались на развилке с указателем пути. Вокруг валялись обломки кареты, брошенное оружие и всякая утварь.

Храбрый рыцарь, конечно, не знал всей истории, но нетрудно было догадаться, что на карету напали. Наверное, даже разбойники. Стражников побили, или они сбежали в страхе, ну а принцессу, как водится, выкрали, значит, для последующего выкупа.

От мыслей его отвлек голос проводника.

- Господа, теперь я вас покину. Как видите, здесь и произошло нападение. С этого момента вы сами будете выслеживать похитителей, сражаться с ними, ну и совершать другие безрассудные поступки, - на ваше усмотрение. Удачи!

После чего он махнул им рукой и исчез в лесных зарослях. Рыцари переглянулись в недоумении, постояли немного, собираясь с мыслями, а затем разбрелись, кто куда. Кто-то начал высматривать следы в валявшемся вокруг мусоре, а кто-то уже решительным шагом отправился по одной из дорог.

Наш Храбрый рыцарь решил подумать. Да, следует сказать, что он был не только храбрым, но и отличался недюжинным умом. Как для рыцаря, естественно.

В результате, он счёл самым разумным приглядеться к остальным. Поэтому, когда все, один за другим, пошли в одном и том же направлении, он просто отправился вслед за ними.

Храбрый рыцарь не был следопытом, но он осторожно ступал по дороге, держась на расстоянии от идущего впереди. Так они и шли, друг за другом, до самого утра. Ничего не происходило, и Храбрый рыцарь даже начал засыпать на ходу, как вдруг его разбудил звон оружия впереди. Он тут же ринулся вперед, доставая на ходу меч из ножен.

На полном ходу он вылетел на поляну, где уже вовсю шло сражение. Все его невольные спутники были там, но они явно отступали под натиском целой ватаги разбойников. Рыцарь быстро окинул взглядом происходящее.

На поляне был разбит целый разбойничий лагерь, там же стояла карета, без колес и других запчастей. Похоже, что в ней и держали в плену принцессу.

Как уже говорилось, Храбрый рыцарь был ещё и умным, а потому, пока его никто не заметил, он сделал очередную умную вещь. Тихонько убрал оружие в ножны и нырнул в заросли, пустившись бегом в обход всей баталии.

Так он подобрался к карете с той стороны, где его мог увидеть лишь одинокий охранник с копьём. Храбрый рыцарь выскочил из кустов, резким движением оглушил охранника и в два счёта взломал дверь кареты. В шуме битвы никто не заметил его действий.

В карете, прямо на полу, лежала принцесса, связанная и с кляпом во рту. Храбрый рыцарь храбро закинул девушку на плечо и ринулся обратно в лес. Он бежал, не разбирая дороги, бежал всю ночь, пока хватало сил.

Под утро ему повезло набрести на дорогу. Сориентировавшись по конским следам, которые в большинстве своём вели в одну сторону, он определил направление к Городу.

Тем не менее, до Города Храбрый рыцарь добирался по лесу, двигаясь параллельно дороге, чтобы не показаться на глаза возможным преследователям. Так, к полудню он и дошёл до Городских ворот. Дошёл без всяких происшествий, не считая, конечно, дикой усталости.

Зато теперь, по праву, он мог называть себя ещё и Умным рыцарем. Давайте же и мы так поступим.

Так вот, Умный рыцарь спокойно сдал свою ношу королевским стражникам, а сам отправился во Дворец за наградой. Пока он добрался, его, очевидно, уже опередили гонцы, так что на месте рыцаря ждали сам король и вся его свита. Король был так растроган, что обнимал нашего рыцаря со слезами на глазах и всячески его благодарил.

Король даже предлагал выдать за него замуж свою дочь, - ту самую, похищенную принцессу, но Умный рыцарь благоразумно отказался. Он просто попросил прибавки к заслуженному гонорару, пока его так тепло встречают. Однако ему, похоже, были не настолько рады, поскольку в прибавке немедля отказали.

И, всё равно, Умный рыцарь не расстроился. В итоге, он таки получил свою обещанную награду и отправился искать другие прибыльные приключения. В конце концов, у него был свой план, - скопить побольше денег до старости, жениться на какой-нибудь глупенькой крестьянке и жить себе, попивая пиво и ничего не делая. Ну да, говорю же, - рыцарь умнел просто на глазах!

«А как же принцесса?», - спросите Вы. Да кому они нужны, в самом деле, - эти принцессы? Толку никакого, одни растраты да жалобы. Точно! Вот Вам и мораль, всё как положено.

Ну, вроде всё, - конец. А кто слушал…

Ах, да, вот ещё, - про остальных четырёх рыцарей больше никто ничего не слышал. Наверное, в сказке допущена ошибка, и Храбрыми были как-раз-таки они. Но, если посмотреть, к чему это их привело, то какое это имеет значение?

Вот теперь точно конец.