Гончая

 

Тише, путник. Поскорее уйди с дороги. Ночь – не лучшее время для путешествий. Особенно когда в небе сияет блюдце полной луны, а время поворачивает на зиму. Ночь таинственна и прекрасна. Она хранит в себе непостижимые загадки – и опасность. Слышишь вой? Это несется по полям Дикая Охота. Вороные лошади, из ноздрей которых вырывается адское пламя, летят под черными всадниками. Куда – никто не знает. Старые люди говорят, что прямо в ад.

 

***

 

Как прекрасно мчаться по заснеженным просторам, когда ветер гладит по спине, словно рука Хозяина, треплет холку, уши, а снег хрустит под быстрыми лапами. Можно петь песни луне, сливаться с подругами в едином порыве. А главное – гнать рядом с ним, делить один миг на двоих…

 

Ариста, огромная черная гончая, сладко зевнула и снова опустила морду на лапы. До Охоты оставалось меньше недели, и она коротала дни, греясь у очага Хозяина. Истинного его имени не знал никто. Роланд, Эрик, Френсис – как только его не называли. Ариста знала, но никому бы не рассказала, даже если бы умела говорить. Она всегда хранила тайны.

Хозяин сидел за столом, перебирая бумаги – отчет о подготовке к ежегодной Дикой Охоте. Их доставил главный распорядитель – неприятный, сутулый, с орлиным носом и смешной лысиной. Ариста бы с удовольствием вгрызлась ему в ляжку, если бы Хозяин не запретил.

- Я и сам бы не против, дорогая, - говорил как-то Хозяин, поглаживая её голову. – Но пойми, Бром старается для меня. Он хорош в своем деле. Сложно будет найти ему замену.

И Ариста только грустно поглядывала на жирную ляжку Брома и слегка порыкивала, когда тот пытался к ней подлизаться и подсовывал кусочки с барского стола. Нет, Ариста принимала пищу только от Хозяина. Он нашел её щенком в огромном сугробе, забрал с собой в Северный Замок, обогрел, вырастил. И она никогда его не предаст.

- Надоело, - Хозяин отодвинул бумаги, и несколько исписанных листков спланировали на пол. – Эх, Ариста!

Мужчина опустился на ковер у камина и замер, вслушиваясь в хруст поленьев, пожираемых огнем. Хозяин был не стар и не молод, высок, черноволос и черноглаз. Аристе он казался самым лучшим на земле. А еще его все боялись. Все, кроме неё. И никому на свете Ариста бы не рассказала, как это угнетает Хозяина.

И правда, странно. Даже по собачьим меркам удивительно, что предводитель Дикой Охоты жаждал общения. Несколько попыток вырваться в ближайший город не увенчались успехом. Стоило взглянуть в глаза Хозяина – и человек терял рассудок. На третьем безумце попытки прекратились, Хозяин заперся в замке в окружении слуг, которые уж точно людьми не были, и единственной его радостью оставалась охота. Не та, большая и дикая, а самая обычная, когда его единственной спутницей становилась Ариста. И они мчались в едином порыве, загоняя кабана или оленя. В такие минуты Хозяин улыбался.

Если бы Ариста могла, она бы все сделала, чтобы разделить его одиночество. Но, увы, она всего лишь грелась у камина и наблюдала за работой самого дорогого для неё существа.

- Господин, - голос раздался одновременно со стуком в двери, - к вам посетитель.

Посетитель? Только сумасшедший отважился бы переступить порог владений тьмы и холода. Хотя, не посетитель, посетительница.

Незнакомка вошла в комнату широким, не женским уверенным шагом. Её рыжие волосы полыхали так же, как огонь в камине, а зеленые глаза за версту выдавали ведьму. Что ведьме понадобилось от Хозяина? Ариста не знала, но напряглась всем телом, готовясь защищать даже ценой собственной жизни.

- Эрик, - женщина склонила голову.

Для неё он был Эриком.

- Жанна, - ответный кивок, и Хозяин поднялся из-за заваленного бумагами стола и подошел к гостье. Ариста ткнулась носом в его ладонь, мужчина погладил черный лоб, но даже не взглянул на неё. А Ариста чувствовала неладное.

- Ты знаешь, зачем я здесь, - ведьма расправила белые плечи, едва прикрытые платьем.

- Понятия не имею, - Хозяин усмехнулся, и Ариста поняла – он знал.

- У тебя оказалась наша вещь. Верни её, и получишь нашу признательность.

- А если нет?

- Прокляну, - Жанна гордо тряхнула огненной копной волос. – И поверь, лучше не знать, что такое женская месть.

- Допустим… - Хозяин прошелся по комнате. – Допустим, у меня и правда ваша вещь. Что я получу взамен?

- Попроси, - ответила Жанна. – И узнаешь, в моих ли это силах. Власть? Могущество? Это и так у тебя есть. Богатство? К чему предводителю Гона деньги? Бессмертие? Ты и так бессмертен, Эрик. Хоть и меняешь обличья, но память всегда с тобой. Так, может… Любовь?

Хозяин весело рассмеялся.

- Любовь? К чему, Жанна? К чему мне эта слабость? – хохотал он. – Вот насмешила, так насмешила!

Ведьма насупилась. Ариста тихонько зарычала, чуя угрозу, но Хозяин шикнул на неё, и гончая угомонилась.

- Так что же? – настаивала Жанна.

- Хочу иметь возможность неузнанным проникать к людям, находиться среди них, не причиняя вреда, - проговорил Хозяин, и Ариста заскулила. Ей не нравилась эта мысль. А вот Хозяин, похоже, был серьезен.

- По рукам, - кивнула Жанна. – Ты мне дощечку с заклятием, я тебе – человеческую личину.

Обмен состоялся тут же. Дощечка возникла в воздухе, но не торопилась даваться в руки ведьме. Только Жанна пыталась прикоснуться к ней, как дощечка то поднималась вверх, и женщине приходилось смешно подпрыгивать, то опускалась совсем низко, и Жанна наклонялась за ней, придерживая низкие плечики платья.

- Эрик! – прорычала ведьма.

- Сначала ты, - ответил Хозяин, и в его руки полетела склянка, наполненная синеватой жидкостью.

- Один глоток, действие – сутки, - скривилась женщина, и дощечка упала к её ногам. Снова пришлось наклоняться. Ариста подалась вперед – и ведьма щелкнула её по носу. Гончая зарычала.

- Хорошая девочка, - прошептала Жанна. – Ну, давай, береги своего хозяина. А я все-таки расширю его вознаграждение.

Жанна ушла, не прощаясь. Ариста странно себя чувствовала. Словно в комнате осталось нечто, чего здесь быть не должно, а она не знала, что с этим делать, и никак не могла найти причину своего беспокойства.

- Чего ты, милая? – спросил Хозяин.

И правда, могло показаться. Хозяин снова сел к столу, а Ариста улеглась у его ног и зевнула. Теперь можно и поспать. Сон был сладок. Во сне Гон продолжался вечно. Ариста бежала вперед, сквозь снега, по залитой лунным светом равнине, а рядом скакал черный конь, и за его всадника гончая готова была отдать жизнь.

 

Артур проснулся на рассвете и долго лежал, глядя в потолок. Пять дней. Пять дней отделяли его от ежегодной Дикой Охоты. Основные приготовления завершились – тем более что времени было, хоть отбавляй. Осталось немного – кинуть Клич и ждать своих бессловесных спутников. Но это только послезавтра. А сегодня… испытать бы подарок ведьм. Иногда стоит немного развеяться. Можно было бы, конечно, подождать, пока пройдет Гон, и не рисковать. Хотя, чем он рискует? Вечная жизнь дает свои преимущества. Если бы не вечная скука. Такая всепоглощающая, что от неё хотелось выть не хуже псов. Скука и одиночество. Вот, что приносит вечность.

Артур опустил ноги на пол.

- Ариста!

Странно. Гончая всегда спала у его кровати. Может, задремала в кабинете, хоть на неё и не похоже? Артур торопливо оделся и пошел в кабинет.

- Ариста!

Едва уловимое движение – с пола поднялась отнюдь не гончая, а обнаженная девушка. Черные волосы мягкими кольцами скрывали грудь, карие глаза с любовью глядели на Артура. Девушка протянула к нему руку.

- Ариста?

Полный непонимания взгляд. Что за шутки? Кто пустил в кабинет голую девицу?

- Хозяин? – слова давались нелегко, и Артур едва разобрал сказанное. Нет, этого не может быть! Что за глупости? Собака превратилась в девушку? Шутка, просто злая шутка. Жанна решила подшутить над ним, выманила Аристу и помогла пробраться… этой. Но гончую так просто не проведешь. Ариста всегда находилась рядом с Артуром и не подпускала к себе чужих. Она даже еду брала только с его рук. Так неужели…

- Хозяин, - повторила девушка, в недоумении глядя на собственные пальцы. – Что со мной?

Артур схватил плед с кресла и набросил на плечи Аристы. Он отказывался понимать, отказывался верить. Даже Жанне не под силу превратить гончую в женщину. Или под силу, и он недооценил ведьму? Надо что-то делать! Отыскать её, заставить вернуть Аристу обратно. Скоро Охота. А он без гончей. Впервые за сотни лет кто-то сумел поставить его в тупик.

- Ты сердишься? – Ариста жалобно глядела в его глаза.

- Нет, что ты, - Артур старался не смотреть на неё, надеясь, что мираж растает. Но морок не спадал. Более того, подошел ближе и потянулся к его щеке. Теплые пальцы коснулись кожи. Впервые за несколько веков Артур почувствовал, как мурашки пробежали по телу. Ариста несмело улыбнулась. Удивительное ощущение – смотреть в глаза, наполненные любовью. Нет, это не может быть Ариста.

Первая здравая мысль – посетить Жанну. Уж она-то должна знать, что происходит и как это исправить. Ариста наблюдала, как он собирается, и тихо попросила:

- Возьми меня с собой.

- У меня нет женских вещей, - чуть обернулся Артур, застегивавший куртку – на человеческих территориях и выглядеть надо по-человечески. Заодно и возможность испробовать ведьмино зелье.

- Твои подойдут. Я не пущу тебя одного. Должна охранять, - щеки Аристы покраснели. Артур тяжело вздохнул и отправился за одеждой для гончей. В его огромной рубашке и брюках, едва удерживаемых поясом, Ариста выглядела смешно. Пришлось применить магию, чтобы вещи стали впору.

- А оружие? Теперь у меня нет зубов и когтей, чтобы защитить тебя.

Дожился! Девушка будет его защищать! О том, что еще вчера Ариста была гончей, Артур предпочел забыть – так проще. Иначе и спятить недолго. Не думать. Срочно поговорить с Жанной – и не думать.

Но Ариста так просила, что пришлось дать ей кинжал. Какое-никакое, а оружие.

Выбраться из замка незамеченным – проще простого. Никто из слуг не рискнул бы следить за Хозяином. Артур оседлал лошадей для себя и Аристы – гончая ловко вспорхнула в седло, словно прирожденная наездница. Артур невольно залюбовался её осанкой, правильными чертами лица, алыми губками. Будь она настоящей…

 

Ариста не понимала, что происходит. Ей было страшно. Так, как никогда раньше. Словно мир перевернулся с ног на голову. Она заснула собакой – а проснулась человеком. И теперь не бежала вперед рядом с конем хозяина, а скакала на лошади. Волосы развевались от ветра. Все время казалось, что она вот-вот вылетит из седла.

Как так могло получиться? Вспомнилась вчерашняя гостья с её странным обещанием расширить награду для Хозяина. Неужели? Но это жестоко! Да, иногда Аристе мечталось, что она сможет стать человеком и защищать Артура куда лучше, чем гончая. Люди сильны. Но мечты – мечтами. А теперь мир казался совсем иным, голова кружилась от высоты роста, а верные лапы превратились в руки и ноги. Как такими ровными коготками хватать добычу? А её зубы? Разве смогут они теперь вцепиться в горло обидчика?

Неподалеку от города Хозяин сделал глоток из ведьминой бутылочки. Его бледное лицо тут же зарумянилось, а из глаз исчез потусторонний огонь. Но это его не портило, наоборот. Им пришлось спешиться, чтобы пробраться по узким улочкам, и теперь Ариста шла рядом с Хозяином и вдыхала воздух. Раньше город пах иначе. Она могла разобрать множество оттенков запаха, сказать, кто здесь бывал, и что происходило. А теперь? И эти краски… Город стал иным. Ариста не узнавала привычных мест.

Хозяин остановился у небольшой дверки и постучал. Открыли почти сразу, и на пороге появилась маленькая девочка.

- Мама ждет, - весело сказала она и побежала вглубь дома. Ариста удивилась – как неосторожно! Доверять незнакомым людям. Внутри пахло травами и едой. Желудок требовательно заурчал. Ариста смутилась – впервые в жизни она узнала, что такое смущение.

Вчерашняя гостья ждала их в небольшой кухоньке. В сером платьице, переднике и косынке она совсем не походила на злобную ведьму.

- А, явился! Ты быстро, - деловито сказала она. – Не буду спрашивать, с чем пожаловал – не слепая и не глупая. Собаку назад не верну, и не проси. Заклятие обратной силы не имеет. Да и потом, зачем тебе оно? Смотри, какая девушка – умная, добрая, кроткая, а главное - влюбленная. Кто еще тебя полюбит, Эрик?

- Она – не человек, - нахмурился Хозяин, и Аристе захотелось стать маленькой и незаметной.

- Она может им стать. С твоей помощью. Гончей больше нет. С каждым днем это прекрасное дитя будет все меньше помнить свою прежнюю жизнь. Неужели ты оставишь её одну на этом пути?

Хозяин покачал головой.

- То-то же! Иди, Эрик. И не надо благодарности.

Ариста поплелась следом за Хозяином. Он злился. И не желал даже глядеть в её сторону. Несчастная гончая не знала, чем провинилась. Она не просила сделать её человеком. Ей было достаточно находиться рядом с ним. Но Хозяин, похоже, так не думал. Он зашел в кабак – да такой, куда приличные люди не заглядывают, а Аристе приказал отправляться в замок. Но гончая не желала оставлять его одного и прождала под дверями несколько часов, чтобы безмолвно проводить Хозяина домой.

 

Артур был зол. Как он был зол! Жанна, чтоб её черти побрали. Глупая ведьма. Лишила его лучшей гончей. Ради чего? Ради этого?

Ариста сидела в кресле и глядела на него с укором. Еще бы, вчера он напился так, что еле держался в седле. Даже с трудом помнил, как вернулся в замок. Лучше бы ругалась, право слово, чем так глядеть. Но гончая молчала. Только лупала глазищами. И от этого ярость разгоралась только сильнее.

В течение дня Артур находил все больше причин для гнева – пользоваться столовыми приборами Ариста не умела, от бадьи с водой шарахнулась, как от огня. На слугу кинулась, чуть ли не лая. Тот поседел от ужаса. А еще она бродила по дому за Артуром, точно приклеенная. Когда Ариста была гончей, это не раздражало. Но сейчас Артур был готов шею ей свернуть. И она бы даже не пикнула.

А главным безумием было то, что она начинала ему нравиться. Но Артур боялся признаться в этом даже самому себе. Раньше он никогда не спасался бегством, а теперь был готов бежать, куда глаза глядят, лишь бы не видеть прекрасную девушку, в которую превратилась его гончая.

- Ты остаешься дома, - приказал он Аристе. – Завтра предстоит много дел. Хочу, чтобы ты мне помогла. Так что отдыхай, а я развеюсь немного.

Ариста тяжело вздохнула, но противиться не решилась. Артур выпил ведьминого зелья и направился во вчерашнюю таверну. Там можно было ни о чем не думать. Просто пить, представляя, что все хорошо. Уже завтра он кинет Клич, и если Ариста не превратится обратно, надо будет искать новую гончую. А пока можно отдохнуть и расслабиться.

Алекс сидел за столом и пил вино. Слишком слабое и дешевое, но способное опьянять. А другого от него и не требовалось. Мысли потеряли ясность. Но и сейчас перед глазами стояло кроткое нежное личико Аристы. Артур спрашивал себя, что было бы, будь его гончая настоящим человеком. Влюбился бы. Впервые – влюбился. Но она НЕ была. И не могла стать настоящей, что бы там не говорила Жанна. Гончая – и есть гончая.

Вино давало блаженное забытье, уничтожало горечь. Странно – оно было таким слабым, а опьянение наступило быстро. Слишком быстро. И неправильно. Запоздало пришло осознание западни. Опоили. Но кто? Зачем?

Несколько теней метнулись к нему, блеснуло оружие. Непростое, заговоренное. Таким клинком можно украсть бессмертие, а можно лишить сил. Артур поднялся на ноги. Комната вокруг плыла. Нападавшие кинулись на него, но предводитель Гона успел увернуться. Он редко использовал оружие. Вот и сейчас мог полагаться только на магию, потому что в заботах об Аристе не взял с собой ничего. Заклятие паралича – простое средство, чтобы выиграть время. Вот только оно не подействовало. Разбилось о клинки противников. Артур перевернул стол, чтобы отгородиться от них. Надо выбираться, но как? Один из мужчин необдуманно подошел ближе, чем следовало. Иногда и стул – оружие. Особенно, когда он опускается на чью-то голову. Неудачный ход. Если бы их было не так много! Артур насчитал шестерых, и лишь один их них оказался глуп. Зато в руках Артура очутилось оружие.

Они кинулись все разом. Артур пригнулся, вывернулся из-под удара. Клинок прошел близко, оцарапав кожу. Но и царапины хватило, чтобы он начал терять силы.

- Хозяин!

Ариста ворвалась в таверну, словно молния. Взметнулись вороновым крылом волосы, блеснул кинжал. С воплем девушка бросилась на ближайшего к ней противника. Артур невольно залюбовался – она действовала точно, без лишних движений. Совершенна!

Но ждать было некогда. Теперь, когда нападавших осталось всего трое, шансы на победу уровнялись. Они не торопились атаковать. Артур тоже. Наемники не выдержали первыми и бросились на него. Один отлетел в сторону, пораженный клинком. Оставшихся двух Артур столкнул лбами, да так, что чуть искры не посыпались. Не на того напали! Захотели легких денег! В том, что эту шестерку кто-то нанял, Артур не сомневался. Не тут то было!

- Артур! – женский крик, полный боли. Ариста сползала по стенке. Её рубашка алела от крови. Артур кинулся туда, схватил того, кто её ранил, и швырнул в стену. Хрустнули, ломаясь, позвонки. Одной мразью меньше.

Артур подхватил Аристу на руки. В замок – слишком далеко, не успеть. Она истечет кровью раньше. Мужчина выскочил на улицу и понесся к дому ведьмы.

Жанна ни о чем не спрашивала, словно знала. Она ждала их на пороге.

- Неси её внутрь! – скомандовала ведьма. – Попытаюсь помочь.

Артур уложил девушку на небольшой диванчик. Её кожа горела. Глаза закатились.

- Выйди, - приказала Жанна. – Ведовство не для чужих глаз.

Оставалось только подчиниться. Артур сидел на пороге дома Жанны и думал о том, как был глуп. Если бы он принял Аристу, если бы остался в замке, ничего бы не случилось. Это его вина! Только его.

Он не знал, сколько прошло времени, когда Жанна села рядом с ним.

- Ариста…

- Будет жить, - усмехнулась ведьма. – Ты был неосторожен, Эрик. И это безрассудство чуть не стоило девчонке жизни.

- Я не желал, чтобы она пострадала.

- Знаю. Поэтому и помогаю тебе. Ответь мне на один вопрос – ты хочешь, чтобы я вернула ей истинную форму? Или…

- А как хочет она?

- Я спросила тебя.

Артур задумался. Ведь там, в таверне, он думал об одном – лишь бы Ариста выжила и осталась с ним. А теперь вот снова сомнения. Если бы можно было спросить у неё самой. Но Жанна ждала. Именно его ответа. И Артур ответил.

 

***

В небе сияет полная Луна. Слышится протяжный звук рога. Это Дикая Охота начинает свой путь. Впереди на черном, как ночь, коне несется Предводитель Гона. Он не человек и не тень. Он не принадлежит ни одному из миров. А следом за ним летит женщина в темном плаще. Она всегда рядом, чтобы защитить своего возлюбленного от любой опасности, потому что она – Королева Гона. Никто не знает, откуда она взялась. Слухи ходят разные. Но те, кто её видел, никогда не забудут одухотворенного лица и взгляда, полного небывалой нежности. И когда Предводитель оборачивается к ней, он улыбается. Не потусторонней, а обычной человеческой улыбкой.

 

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 24. Оценка: 3,92 из 5)
Загрузка...