I

Школа. Типичная классная комната вполне обычного 8-Б класса. За окном – весна, а в комнате – серая осень. Лишь со звонком спадает угрюмая атмосфера, и расцветает красками жизнь.

У Алёны сегодня не лучший день. Впрочем, как и каждый, ведь у неё в школе нет ни одного друга. Недавно переведённую ученицу можно понять, но всё же ни разу не перекинутся со сверстниками более, чем одной-двумя фразами, – неутешительный расклад.

Долго наблюдала она за одноклассниками, но так и не взялась с кем-либо подружиться. Но нашла наиболее подходящего кандидата.

Её звали Алиса. Веселая, общительная, она вызывала восхищение и в то же время привлекала к себе скромностью, открытостью для всех и готовностью прийти в трудную минуту.

Да… О такой подруге и грезила Алёна. Но, казалось, между ей и Алисой пропасть, которую в одиночку не преодолеть…

– Будешь? – Алёна встрепенулась и посмотрела сперва на Алису, затем перевела взгляд на конфету, что та протянула в руке.

– Спасибо, – робко ответила Алёна и взяла сладость.

Тем временем Алиса подсела к девочке и приветливо проворковала:

– Кажется, мы ещё не знакомы? Меня зовут Алиса. А тебя?

– Алёна.

– Рада знакомству.

– Взаимно, – ответила Алёна и смутилась.

– Мы тут с девочками хотели посетить одну хорошую кондитерскую после уроков, хочешь с нами?

– Извини, не могу, как-нибудь в следующий раз, – постаралась вежливо ответить Алёна, спрашивая себя, что же ей, собственно, мешает пойти с ними. В голове проскочила мысль, что пожалеет об отказе.

– Жаль. Если передумаешь – присоединяйся, – Алиса одарила девочку очаровательной улыбкой и отошла к подружкам.

Оставшись наедине, Алёна повалила голову на руки и в мыслях стала упрекать себя. Очень хотела пойти и просто сказать: «Я передумала. Айда вместе!», – но не могла. Барьер замкнутости отделял её от счастья, и не в силах преодолеть его, девчушка продолжала винить себя в слабости.

Алёна обернулась на мальчика, сидящего на парте позади. Сосредоточенно сверля взглядом учебник, Рома не обращал внимания ни на что вокруг. Алёна думала, этот парниша чем-то похож на неё. А именно отсутствием друзей. С ним всегда было просто: не обращай внимания на Рому – он не обратит на тебя. Поначалу вовсе избегал контактов с ровесниками, потом последним надоело за ним гнаться.

В этом отчуждённом мальчике Алёна видела отражение самой себя в будущем.

– Могу чем-то помочь? – Рома перевёл взгляд на соседку.

Задумавшаяся было Алёна спохватилась. В голову пришло, что если сейчас не ответит, то будет выглядеть глупо. Не нашла ничего лучше, чем сказать:

– Эх, похожи мы с тобой, Ромка.

Её слова заинтересовали мальчика.

– И чем же, позволь спросить?

– Я такая же неудачница, как и ты: без единого друга, – вдруг Алёна подумала, что такие слова разозлят парня, но тот спокойно с нотками сочувствия ответил:

– Нет, неудачница здесь только ты.

– Что? – возмутилась Алёна. – У тебя ведь тоже нет друзей!

– Не ровняй себя со мной. Я намеренно не завожу друзей, а у тебя не получается. Лишь тебе здесь можно посочувствовать.

– Ах ты ж…! – возопила девочка, но неожиданно поняла, что слишком громко, и взгляды окружающих устремлены на неё. – …Придурок! – и выбежала из класса.

Коридор, туалет… От злости Алёна была готова рвать на себе волосы. «Этот придурок, этот придурок! – думала она. – Он что, видит меня насквозь? Ещё и потешается! Да я б его…» Тешилась мыслями о том, как попросила бы воображаемых друзей избить негодяя, а затем самолично задавила бы его морально. «В друзьях он не нуждается! А прочие чем от него лучше: пялились себе, нет чтоб заступиться…» – в сердцах размышляла девочка, и на глаза навернулись слёзы.

Прозвенел звонок, и в коридоре стихло. Надо бы Алёне возвращаться в класс, хоть ей жутко не хотелось. Все поголовно были враждебны ей, одна лишь Алиса добра к ней. Глянула на своё отражение в зеркале над умывальником. Начала поправлять волосы, как вдруг лицо в отражении стало меняться. Сперва черты лица стали красивее, волнистые разгладились и мягко упали на плечи. Затем подбородок заострился, кож побелела, нос выровнялся, лоб приподнялся, а глаза стали ярко-голубыми, с оттенком бирюзы, как у океана.

Поначалу Алёна молча рассматривала образ в зеркале, не веря своим глазам, размышляя, уж не чудится ли ей.

Женщина в зеркале заговорила звонким, слегка шипящим голосом:

– Дитя, хочешь, я исполню желание твоё? – голос доносился из ниоткуда.

Сначала Алёна обрадовалась, но рассудок ещё не покинул её.

– Подвох? – подозрительно спросила она.

Женщина рассмеялась.

– Я не возьму более, чем дам тебе, – пообещала она. – Ты ведь хочешь подружиться с этой девочкой.

– Я не могу доверять тебе, – сказала Алёна.

– В таком случае, прощай! – образ женщины стал расплываться.

– Погоди! – воскликнула девочка.

– Твой ответ?..

– Я согласна. Не знаю, кто ты и зачем тебе это, но я не могу упустить этот шанс всё изменить.

Образ в зеркале расхохотался. Уже не тот добродушный смех, это был издевательский хохот. Волосы женщины резко поднялись и локоны обратились в змей изумрудного цвета. Лицо неестественно побледнело, и на нем проступили чешуйки, губы окрасились в яркий багровый, под ними показались длинные клыки; глаза окрасились в красный, вместо зрачков – змеиные щёлки.

– Что ж, мы скоро увидимся, дорогуша-с, – с усмешкой прошипело чудище. Исчезло.

Алёна моргнула, протёрла глаза. Обычное зеркало. Пошла обратно в класс, думая, что же только что произошло и было ли это на самом деле. Дойдя до двери классной комнаты, мысленно приготовилась ощутить на себе взгляды одноклассников. Однако, открыв дверь, обнаружила, что внутри никого не было.

Девочка ужаснулась. Побежала искать людей по другим комнатам, но нигде не было ни души. Точно все испарились. Алёна не на шутку разволновалась. Ей почти овладела паника, как вдруг…

– Слава Богу, ещё есть люди!

Алёна повернулась туда, откуда прозвучал знакомый голос. Алиса! Словами не передать, как почти отчаявшаяся девочка была рада встретить дружелюбную оптимистичную одноклассницу. Алиса подбежала и, отдышавшись, промолвила:

– Я так рада встретить тебя! Ты знаешь, что здесь произошло?

– Понятия не имею, – пожала плечами одноклассница, думая, имеет ли тот жуткий образ из зеркала отношение к происходящему.

– Пошли искать, если ещё кто-либо остался, – предложила Алиса. – Только сперва подождем тут одного…

– Кого? – удивилась собеседница.

– Да нечего говорить: вот, собственной персоной, – презрительно бросила Алиса.

Алёна огляделась, и взгляд её наткнулся на Рому. Лицо вмиг помрачнело. Завидев такую реакцию, мальчик примирительно усмехнулся:

– Дамочки, к чему такие лица? От ваших взглядов сейчас загорюсь синим пламенем!

– Нашёл кого-нибудь? – не обратила внимания на его насмешки Алиса.

– Нет, никого.

Откровенно не была рада Алёна подобному развитию событий. Мало того, что попала в совершенно необъяснимую ситуацию, так ещё и Рома помешает её сближению с Алисой! Как же он раздражает!

 

…Дальнейшие поиски людей не увенчались успехом. Ни в школе, ни в окрестностях ни одного человека, кроме троицы восьмиклассников.

– Предлагаю не тратить время попусту, – не выдержал Рома.

– Есть идеи получше? – фраза, сказанная Алисой, прозвучала как вызов.

– Просто поразмышляем, – предложил мальчик, – что произошло в момент, когда все исчезли?

– Ну, – Алиса призадумалась, – я тогда подошла к тебе сказать, что ты был неправ по отношению к Алёне, а потом мы с тобой выясняли отношения.

От этих слов у Алёны на сердце потеплело.

– Помню, – согласился Рома. – Ничего странного не заметила, может, звуки?

– Ничего. Только когда ты мне надоел, я заметила, что вокруг никого.

– Получается, у нас только одна персона без алиби… – «мистер детектив» повернулся к Алёне.

– Ты обвиняешь Алёну? – приняла грозный вид Алиса.

– Нет… пока. Где ты в то время была?

Словно кошка, готовая броситься защищаться, Алёна насторожилась.

– Я… была в туалете.

– Только не спрашивай, что она там делала, – Алиса недобро покосилась на Рому.

– Это самое важное, – отрезал мальчик. – Ничего необычного не происходило?

– Ну, не то, чтобы необычное… – Алёна и сама стала понимать причину происходящего.

Несколько секунд тишины. Рома вздохнул:

– В туалете было зеркало?

– Да, – ответила Алёна.

– …И в нём появилась женщина.

– Хотя в конце её нельзя было назвать человеком.

– Всё с тобой ясно, – устало выдохнул Рома. – Пошли, посмотрим.

Девочки не стали возражать, хоть и совсем перестали понимать, что Рома делает и зачем.

В девчачьем туалете Алёна заметила, что прежде всего внимание мальчика привлёк умывальник с зеркалом над ним, у которого она говорила с образом. Рома осмотрел зеркало, открутил ручку крана – вода тоненькой струйкой побежала вниз.

– Давай выйдем, – предложил Рома Алисе. Та неохотно вышла. Алёна тоже пошла к двери, но мальчик предупредил:

– А ты останься.

– Почему?

– Поймёшь.

Рома закрыл за собой дверь. Алёна осталась одна. С интересом глядела на своё отражение в зеркале. «И что я должна понять?»

Но судьба не заставила себя ждать. Образ змеевласого чудища явился в отражении.

– Ну как тебе, дорогуша, нравится-с? – прошипел он.

– Что ты сделала? – стала напирать Алёна, хоть со страху у неё подгибались колени.

– Лишь исполнила твоё желание. А теперь пора платить по счетам… – чудище ехидно переменилось в лице. Но вдруг застыло на несколько секунд. – Послушай, дорогуша-с, приходи ко мне. Я не хочу, чтобы ты увяла в пустынном мире.

– О чём ты говоришь?

Ответ не успел прозвучать. В этот момент ворвался Рома, держа за руку Алису, крикнул:

– Хватай Алёну!

Свободной рукой Алиса схватила одноклассницу, а мальчик протянулся к зеркалу. Последнее, что успела заметить Алёна в зеркальном отражении – обескураженное выражение лица чудища.

Пальцы мальчика коснулись зеркала – по его поверхности прошла рябь. На несколько секунд затихли все звуки.

– Что теперь?

Алёна вскрикнула: в зеркале не отражалась ни она, ни Алиса с Ромой. Затем рябь на зеркале усилилась в волны, из него полилась вода. Сперва потихоньку, затем всё сильней.

Комнатка стремительно наполнялась водой. Девочки запаниковали. Дверь не открывалась.

– Успокойтесь, – скомандовал Рома. – Так и должно быть.

Между тем вода уже доходила до пояса.

– Ну-с, присядем на дорожку, – мальчик присел на крышку унитаза.

– Дорожку?! На тот свет? – психанула Алиса.

– Именно, – просто ответил Рома.

Девочка в ответ лишь оскалила зубы.

– Давай наляжем на дверь, – сказала она растерявшейся Алёне.

Когда вода дошла Роме до шеи, он встал повыше и посоветовал:

– Лучше воздуха вдохните.

Чистая, как слеза, вода накрыла ребят с головой. Вдруг всё завертелось, закружилось, и мощным потоком их сбило с ног. Ведомые течением, они понеслись неведомо куда, прочь из житейской реальности.

 

II

Когда Алиса очнулась, обнаружила, что лежит на тёплом белесом песке. Резко встала, тут же чуть не свалилась: тело было необычайно лёгким. Даже песчинки плавно спускались наземь. Воздух был густой и влажный.

Огляделась. Вдалеке заметила дивный замок, напоминавший Колизей с единой башней. Услышав сзади звуки, она повернулась.

Невдалеке Рома пытался успокоить дёргающуюся Алёну. Алиса подбежала поближе.

– Говорю же, просто вдохни! – прикрикнул мальчик. Алёна сжимала своё горло, задыхаясь. Неожиданно Рома сунул два пальца девочке в рот. Та кашлянула и продышалась.

-Что ты себе позволяешь?! – вспыхнула Алёна.

– Сама виновата, – отрезал Рома.

В разговор вмешалась Алиса.

-Зачем ты это сделал?

– Она не могла дышать водой.

– Водой? О чём ты…

Мальчик резко взмахнул рукой. К небу поднялись несколько пузырьков воздуха. В тот же миг Алиса почувствовала, что то, что она принимала за воздух, затекает в её легкие.

– Так мы под водой? – удивилась.

– Так точно.

Алиса снова окинула взором горизонт подводной пустыни. Только замок на возвышенности, окружённый пёстрым городом.

– Туда-то нам и надо, – сказал Рома.

– Погодите, – озвалась Алёна. – Мы вообще где?

– Это владения горгоны Медузы, – голосом бывалого рассказчика пояснил Рома. – Мы держим путь к её замку.

– Зачем? – не поняла Алёна.

– Людей спасать.

– Так они все там? Почему ты в этом уверен? – засомневалась Алиса.

– Есть место получше? – мальчик повёл рукой.

«И правда, кроме замка здесь ничего нет», – подумала Алиса. Ребята собрались в дорогу.

– Некоторое время придётся обходится без еды, – предупредил Рома.

Мальчик быстрым шагом двинулся в сторону замка. Девочки не отставали.

– Стой! – озвалась Алиса. – Ты всё ещё не всё нам объяснил.

– Есть вопросы? – сказал Рома, не оборачиваясь и не замедляя шаг.

– Кто эта Медуза?

– Легенд не читала? – насмешливо глянул на девочку Рома.

– Читала. И всё же…

– Нет, Древней Греции она не видала и с Персеем знакома не была. Хотя насчёт окаменевающего взгляда всё правда. Поэтому при встрече не смотрите на неё.

– Мы с ней встретимся? – ужаснулась Алёна.

– Несомненно. Ещё вопросы?

– Почему мы должны тебе верить? – остановившись, Алиса нахмурилась и грозно посмотрела на парня.

– Потому, что больше вам верить некому, – продолжая свой ход, кинул взгляд Рома.

По личным подсчётам Алисы, они шли уже полдня. Без еды, без отдыха ноги у девочки подкашивались. Рома приободрил:

– Как войдём в город, устроим привал.

– Когда? – многострадальным голосом вопросила Алиса. Её девичья красота была не предназначена для длительной ходьбы.

– Скоро, – отрезал мальчишка.

– Ну откуда ты всё знаешь? – спросила Алиса.

– Я уже бывал здесь однажды.

Девчата насторожились.

Вскоре ребята вышли к обрыву. Пока Рома искал дорожку вниз, Алиса осматривала кругозор. Замок был гораздо ближе, но они всё еще находились на полпути туда. Кольцом дворец охватывал город. Здания в нём были разной формы, цвета, выглядели странно; девочка не могла их толком разглядеть. Город же опоясывал густой лес гигантских водорослей, змеями извивающихся вверх.

– Сюда! – позвал девочек Рома. Сам стал спускаться, а Алиса, воспользовавшись тем, что его рядом нет, негромко заговорила к Алёне:

– Не доверяю я ему. Нам стоит быть на чеку.

– Согласна, мне он тоже не очень-то нравится, но у нас нет выбора, Алиса, кроме как довериться. Он поможет нам вернуть всё на свои места, – мягко улыбнулась Алёна. Этот успокаивающе подействовало на Алису, та улыбнулась в ответ.

Пока девочки спускались по узенькой тропинке по склону обрыва, Рома нашёл местечко у подножия пропасти возле большого валуна. Там одноклассники наконец присели.

– Раз уж в нашей команде есть нытики, -он покосился на Алису, отчего та смутилась, – мы передохнём здесь. Пользуясь случаем, предупреждаю: скорее всего, Медуза послала за нами своего слугу. Это существо, Чин, очень опасно…

– Подожди. Чин – это что, имя такое? – рассмеялась Алиса.

– Скорее кличка. Не суть. Главное, что вы должны знать, что Чин не может вас убить. Ранить может. Если заметите его, бегите и прячьтесь. Не издавайте звуков. Сейчас мы будем пробираться через те заросли, – Рома указал в сторону леса водорослей. – Вероятней всего, он будет там. Не шумите и всегда держитесь за меня, иначе потеряетесь. Вопросы?

– Почему это существо не может нас убить? – поинтересовалась Алёна.

– Мы не нужны Медузе мёртвыми.

– Как можно его узнать?

– Ты поймёшь, что это Чин, как только его увидишь.

– Поняла, – осведомила Алёна.

– Тогда не будем медлить, – Рома встал, и хотел было продолжить путь, но вдруг повернулся к Алёне и спросил: – Ах да, Алёна, что ты попросила у горгоны тогда?

Алёна резко переменилась в лице. В нём читались страх и смущённость.

– Ну… это… – девочка глянула на Алису. – Я хотела сдружиться с ней.

Сердце Алисы содрогнулось, девочка расчувствовалась. В голову пришла мысль, что Алёна фактически пожертвовала всеми людьми ради такой простой, но вместе с тем такой важной для неё цели. А что об этом думает Рома? Алиса взглянула на парнишу.

Он выглядел растерянным. Девочка никак не ожидала увидеть таким обычно ехидного одноклассника.

– Не понимаю, – выдохнул он. – Это точно?

– Сказано ж тебе, – огрызнулась Алиса. В ответ Рома лишь вопросительно посмотрел на неё. Как-то странно посмотрел, но спорить не стал.

– Ладно, пошли!

 

Ребята двинулись к зарослям водорослей.

– Возьмите меня за руки, – скомандовал Рома.

– Зачем? – саркастически-любезным тоном поинтересовалась Алиса.

– Чтобы не потерялись, – просто ответил мальчик. Алёна без лишних вопросов жёстко ухватила его за рукав. Алиса нехотя последовала примеру.

Уже с первых шагов по роще стало ясно, что заблудиться в ней ничего не стоит. Сумеречный мрак окутал со всех сторон. Бурые, тёмно-зелёные, зловещие растения взвивались ввысь.

Алиса шла и думала о своём. Прежде всего, об Алёне. Этой девочке всего-то нужен был надёжный и понимающий друг, а всё так обернулось… Интересно, о чём она думает, что чувствует. Алиса сделала шаг в сторону. Коварное растение опутало ей ногу, и она упала. Когда встала, поняла, что стоит совсем одна, в дремучих зарослях, не зная даже, куда идти. Вся похолодела.

– Алёна! Рома! – отчаянно крикнула девочка.

Ответа не послышалось. Она запаниковала и в страхе начала оглядываться про сторонам. Хотела побежать, но сумела взять себя в руки. Девочка села прямо на песок. Времени паниковать у неё не было: нужно было как-то выпутываться из положения. С одной стороны, лучше ждать помощи, ведь Алёна с Ромой точно вернутся за ней… А что, если нет? Вдруг Рома с самого начала так и задумал? Тем более, что он уже был здесь… Алёна в опасности!

Алиса вскочила на ноги. Надо выбираться! По её расчётам, выйти можно за десять минут. Значит, она пойдёт наугад, через каждые десять минут будет поворачивать, пока не выйдет. Решено!

Неподалёку послышался шорох. Алиса резко повернулась. Вдруг вспомнились слова Ромы о коварном слуге Медузы.

– Рома, это ты? – дрожащим голосом озвалась девочка. – Не смешно.

Снова шуршание, совсем близко. Секунда затишья, и из мрака показалась пара ярких глаз с жёлтыми змеиными глазницами и рыбьими зрачками. Алиса так и замерла. Неожиданно холодные пальцы сомкнули ей рот, и что-то ухватило её за талию, потянуло к себе. Девочка пыталась закричать, но резкое слово помешало:

– Тихо, – шепнул Рома. – Он близко.

В тот момент Алиса была готова порвать мальчишку на части, но была слишком взволнована и не могла устоять на ногах.

– Не двигайся, – Рома отпустил её и скрылся.

Из водорослей появилась жуткая морда преследовавшего девочку чудовища: похожая на голову ящерицы, но более плоская, с острыми зубами пираньи, с оттопыренными жабрами. Жёлтые глаза вдруг расширились, голова испустила несколько пузырьков воздуха и скрылась в зарослях.

Девчонка услышала несколько хриплых звуков с той стороны, куда исчезла голова. Алиса лишь сумела судорожно попятиться.

Столь же неожиданно рядом появился Рома и помог ей подняться.

– Бежим!

– Ты знаешь, куда? – спросила Алиса.

– Да.

Несколько секунд безостановочного бега, и заросли стали стремительно редеть. Выбравшись из рощи, одноклассники оказались у скалистой возвышенности. Перевели дух.

– Где Алёна? Выпалила Алиса.

– Вот, – Рома указал в сторону скал. Выглядел озабоченно.

Алиса посмотрела и ужаснулась: между валунов тропинка уводила к уступу, где, бледная, стояла Алёна, окружённая щупальцами нависшей над ней гигантской медузы.

Не раздумывая, Алиса помчалась на выручку.

– Стой! – крикнул вдогонку Рома.

Но её было не остановить. Пробежав полпути, Алиса повернула по тропе. За уступом скалы скрылась небольшая пещера, которую, увы, она не заметила. За доли секунды из отверстия вырвалось что-то большое и схватило зубами девочку за ногу. Алиса вскричала. Вцепившееся в ногу существо потащило её дальше от Алёны. Скоро подбежал Рома, и ногу отпустило. Алиса присела. Рядом стоял её одноклассник, склонившишь над головой брыкающейся исполинской рыбины, из которой торчал кинжал. Мурена вырвалась из рук мальчика и быстро поплыла к Алёне. Медуза поднялась, а мурена схватила девочку и поплыла за скалы.

…– Почему ты побежал ко мне?! – кричала Алиса, сидя на камне, пока Рома перевязывал место укуса оторванным куском рубашки. Он молча завязал узелок не перевязке. Алиса прищурилась от боли.

– Ты же мог её спасти! – возмущалась она. – Так почему…?

– Успокойся! – в сердцах ответил Рома. Алиса запнулась. – Просто тебя было важнее защитить. Думаешь, я рад, что всё так обернулось? Не жалуйся, а восстанавливай силы, чтобы потом вернуть Алёну.

Мальчик ушёл вглубь кораллового грота, прилёг на песок. Оба молчали.

Дети нашли это место, когда, взобравшись по скалистым уступам, вышли к подножию города, окружавшего замок. Город этот представлял из себя коралловый риф, кишащий исполинской подводной живностью. Пока ребята ходили, уворачиваясь от крабов и рыб, быстро стемнело. На «улочках» стало совершенно спокойно. Ребята нашли образованный кораллами грот и решили заночевать там.

После затяжного молчания, Алиса осторожно сказала:

– Прости. Просто слишком много потрясений за сегодня, – она помолчала. – Что ты имел ввиду, когда сказал, что мне было важнее помочь?

Рома подошёл и присел рядом.

– Медуза знает, что мы проникли в её царство. Поэтому она откинула нас подальше от своего дворца. Ведь Алёна в силах разорвать контракт, а потому, что ты, Алиса, важное звено. Я не знаю наверняка, но похоже, что Алёна согласилась отдать тебя горгоне, в обмен на исполнение своего желания.

– Думаешь, она могла так поступить? – возмутилась собеседница.

– Не знаю. Алёна могла не знать условий сделки. Но если бы забрали тебя вместо неё, ситуация была бы не в нашу пользу.

Совсем немножко, Алиса смутилась.

– Мы пойдём за Алёной? – спросила она.

– Конечно, но сперва отдохнём.

– Ты говорил, что уже был в этом мире. Когда? – поинтересовалась Алиса.

Рома слегка нахмурился:

– Когда сам заключил контракт с Медузой.

– Расскажи, – попросила девочка.

– Это было примерно год назад, до моего перевода в твой класс, Рома вздохнул. – Я поссорился с родителями, и хотел помириться с ними, но никак не выходило. Когда обстановка в семье накалилась, я был готов на всё, лишь бы спасти наш семейный очаг. Тогда со мной и заговорила Медуза. Услышав моё желание, она исчезла. Вскоре я о ней забыл. Потом у отца произошло что-то хорошее на работе, мы отправились в семейную поездку. А там… – мальчик смотрел на мелкие песчинки под ногами. – В общем, мы не доехали все вместе. Отец не вписался в поворот, и мы упали в море. Мне удалось выжить. Только мне.

– Извини, что заставляю тебя вспоминать о таком… – печально сказала Алиса.

– Ничего, – Рома грустно улыбнулся и продолжил: – Когда я выбрался на берег, я смотрел на гладь воды, забравшей жизни родителей и в своем отражении увидел Медузу. Я по голову залез в воду, чтобы достать её. Не понимаю, как, но я очутился здесь. Тогда я направился во дворец. Горгона отказалась вернуть родителей. Она предложила мне загадать ещё одно желание, чтобы я взамен остался. Оживить родителей я не мог. Тогда я захотел взглянуть в глаза их убийце.

– Но ты ведь мог обратиться в камень, разве нет? – удивилась Алиса.

– Так и должно было быть, но моё желание дало мне возможность без опаски заглянуть в её глаза. Тогда я увидел прошлое Медузы. Она тоже была человеком.

– Так-так, прошу поподробнее, – попросила девочка.

– Примерно два столетия назад она жила в западной части Российской империи. Тогда она была молодой девушкой. В тот роковой день Малуша со своими подругами поздно ночью вышли из села провести народный обряд гадания, но на них напали разбойники, поиздевались и кинули в реку. Малушу бросили последней. В последние минуты своей жизни она была готова всё отдать за силу отомстить обидчикам. Тогда-то она и стала Медузой. Проклятье сильно изменило её, но жажда мести осталась. Жестоко расправившись с разбойниками, нашла путь в подводное царство, где она навела свои порядки и стала исполнять чужие желания, отбирая взамен самое дорогое.

– Да уж, печальная история, – прокомментировала Алиса. – А что произошло после того, как ты заглянул в глаза Медузе?

– Я упросил её отпустить меня, при условии, что та сможет вернуть меня в любой момент. Вот уже скоро год как я живу как на иголках. Я побаиваюсь заводить друзей, потому что не хочу, чтобы за меня кто-то страдал. Фактически, живой мертвец.

– Не надо так говорить, – уверенно сказала Алиса. – Жизнь дана для того, чтобы жить, а не волноваться о мелочах. Никто не знает, сколько ему дано времени, но это же не повод замыкаться в себе. Потом ведь сам будешь жалеть о времени, потраченном впустую.

– Пожалуй, ты права, – приободрился Рома. Вспомнив что-то, он сунул руку в карман и достал две шоколадки. – Будешь? – протянул одну собеседнице.

– Где это ты раздобыл? – удивилась та.

– В школьном буфете взял, пока искал там людей, – подмигнул мальчик.

– Ну ты даёшь! – изумилась Алиса. – Жаль, Алёны с нами нет…

Доев, Рома сказал:

– Ладно, подкрепились – теперь спать! – он удалился вглубь грота.

Долгое время девочка почти неподвижно сидела на камне, глядела на погружающийся во тьму подводный мир.

В кромешной тьме она разглядела слабый свет. Совсем рядом проплывал маленький реброплав, разливая мягкое свечение вокруг. Алиса с интересом разглядывала его. Показалось, будто свет от животного усиливается.

Вдруг, как по команде, улицы рифового города наполнились приятным голубоватым светом. Светились кораллы, редкие рыбы, все живые существа; точно одели вечерние убранства, животные приобрели совершенно иной вид.

– Рома, смотри! – воскликнула Алиса. Но мальчик уже спал.

Алиса думала: «Так вот он какой на самом деле. Но я не могу ему доверять. Ведь его не волнует, что станет с Алёной. Пожалуй, так будет лучше». Встала и медленно ушла.

 

III

Рома спал недолго. Только встал, заметил пропажу Алисы. «Вот же, совсем головой не думает» – сказал он про себя. Выскочил из грота и сломя голову помчался к замку Медузы. «Если потороплюсь, может, ещё успею перехватить» – рассуждал он, хоть и сам в это слабо верил.

Коралловый риф и камни расступились, и наконец показался округлый дворец с высокой аркой в классическом стиле, снаружи – древний, обветшалый, он внутри выглядел совсем иначе. Высокие створки дверей были не заперты. Рому тут ждали. Мальчик почувствовал на себе чей-то взгляд. Однако спокойным шагом прошёл по полу из чёрного мрамора в широком зале, где хаотично располагались колонны, подпиравшие свод здания. Из помещения по бокам уходило множество дверей в разные комнаты, но Рома шёл прямо к подножию башни. Зная желанье Медузы сделать сцену встречи идеально драматичной (а что, за двести лет пребывания в подводном мире надо бы найти себе хобби!), он решил, что самое интересное будет ждать его там. К тому же, наблюдавший за ним слуга Чин дал бы знать мальчику, если б тот пошёл не туда. Любым способом воплотил бы каприз госпожи.

Рома не прогадал – дверь башни тоже была открыта. Пошёл на верхний этаж. «Ох уж не люблю я весь этот пафос», – думал, пока поднимался по, казалось, бесконечной винтовой лестнице. Долго ли, коротко ли, а всё же добрался до изящно инкрустированной двери. Сглотнул. Приоткрыл дверцу и заглянул внутрь.

Во всём подводном царстве это была единственная человеческая комната. Просторная; посредине, прижимаясь изголовьем к дальней стене, стояла большая кровать – позолоченная, с шёлковыми одеялами. По правую руку от изголовья стоял шкаф для книг с несколькими томами на полках, по левую – деревянный чайный столик. Освещало комнату небольшое окошко и несколько газовых ламп напротив.

По центру комнаты на табурете сидела Алёна, печально разглядывала каменную статую перед собой.

– Привет, – устало после подъёма бросил Рома.

Девочка сорвалась с сидения и ошеломлённо уставилась на одноклассника. Подошла. В уже заплаканных красных глазах снова собирались слёзы.

– Вот, посмотри, – Алёна подвела его к статуе. В каменной скульптуре легко узнавалась Алиса. Рома бессильно упал на табурет.

– Она сказала, чтобы я осталась здесь, – сказала девчушка.

– Медуза?

– Да.

– Ты согласилась?

– Пока нет, – она смахнула слёзы и уверенно посмотрела на собеседника. Но в нашем мире никого не осталось, а я не хочу в одиночестве сойти с ума.

– Правильное решение, дорогуша-с, – донёсся шипящий голос со стороны дверей. Алёна немедленно зажмурилась. Рома же смело глядел в лицо горгоне. Нижняя часть женского туловища уходила в длинный змеиный хвост грязно-зелёного цвета; кожа бледная, как у мертвеца; между пальцами рук перепонки; на овальном лице рубинами сияли два багровых глаза со змеиными зрачками; губы цвета крови расплылись в самодовольной усмешке; а заместо волос – извивающиеся змеи.

– Ты уже приняла решение-с? – вопрос Медузы звучал почти как утверждение.

Алёна не ответила.

– Ну же, не избегай меня-с, – горгона говорила лукавым тоном, подходя к девочке. – Нам ведь ещё предстоит разделить вечность-с! Мы должны…

– Может, и не придётся, – резко отрезал Рома и отгородил Алёну от чудища.

– Занятно-с, переключила внимание на подростка. – Каким образом?

Рома задумался. Он и сам не знал, как выбраться из сложившегося положения.

– Но Алёна хотела подружиться с Алисой, а не похоронить человечество, – заметил он, надеясь, что сработает.

Медуза покачала головой.

– Нет-нет. Если б это было её настоящим желанием-с, я поспособствовала бы сближению девочек-с. Но у дорогуши было иное желание-с, так?

Алёна смотрела в пол.

– Неправда! Я действительно хотела подружиться с Алисой! – кричала она.

– А для этого ты хотела, чтобы… – горгона перевела взгляд на Рому. Последний ключ к пониманию всей трудности ситуации и в то же время к её решению, находился прямо перед глазами мальчика.

– …чтобы никто не мешал тебе дружить с Алисой, да? – он удивлённо уставился на Алёну.

– Закончим-с дискуссии, – провозгласила горгона. – Убирайся, Рома. Доживи свою жизнь, чтобы вернуться сюда и стать нашим с дорогушей слугой!

Будто из ниоткуда явился Чин. Сгорбленное создание со светло-голубой кожей и в отдельных местах серебристой чешуёй вместо рыцарских доспехов приставило к горлу мальчика кинжал – тот самый, который Рома умудрился стащить у Чина в зарослях водорослей и которым он ранил мурену, укусившую Алису за ногу.

– Подожди! – воскликнул Рома. – Дай хоть попрощаться!

Медуза кивнула слуге, и лезвие перестало угрожать шее. Мальчик облегчённо вздохнул и подошёл к Алёне, всё смотревшей в пол. Рома присел перед ней на корточки.

– Ты правда этого хотела? – он постарался сказать это мягко, чтобы не задеть её чувства.

– Нет, честно, – Алёна посмотрела прямо в глаза однокласснику. – Я знаю, это бы не понравилось Алисе.

– Хотела-с ты отдать мне в жертву человечество или нет, неважно: ты пожелала-с устранить препятствия на пути к дружбе-с, а я забрала взамен твою драгоценную-с подругу. Хотя я бы в любом случае взяла бы её… – прервала их разговор своими рассуждениями горгона.

– А чего ты хочешь сейчас? – спросил Рома. Медуза насторожилась: услышала нотку надежды в его словах. И не зря, ведь, кажется, он начал догадываться, как вернуть всё на свои места.

– Я хочу… чтобы Алиса ожила, и всё было как прежде, даже если она возненавидит меня за то, что я так эгоистично поступила.

Это будет сложно, но Рома должен взять себя в руки. Такова цена освобождения. «Прости меня, Алёна», – подумал он.

Рома выпрямился, а взгляд сделал холодным, как никогда прежде.

– Не смей лицемерить. Ты же лучше понимаешь, что врёшь.

Медуза была удивлена не меньше девочки. Алёна тоже встала и твёрдым тоном заявила:

– Я же сказала, чего хочу. Мне незачем врать!

– Говоришь, хочешь, чтобы всё было как прежде, а сама ведь настолько была недовольна реальностью, что пожертвовала всеми людьми Земли, лишь бы сойтись с одной сверстницей!

– Так чего ты от меня добиваешься? Извинений? Нет уж!

Владычица подводного царства с недоумением наблюдала за перепалкой одноклассников. А Рома тем временем продолжал:

– Ты обвинила весь мир в своих проблемах, вместо того, чтобы искать проблему в себе самой; убедила себя в том, что все вокруг тебе недруги, мешают твоему счастью! А после пустяковой ссоры обвинила бы Алису в том, что она не соответствует твоему идеалу подруги?!

Алёна страшно переменилась в лице, побледнела, упала на табурет. Закрыла руками лицо, заплакала. «Кажется, я перестарался» – с горечью подумал Рома. Не открывая лица, Алёна пролепетала:

– Я знаю. Я… ненавижу себя. Но ничего не могу с собой поделать! – и зарыдала сильней.

Рома не знал, как в таких ситуациях успокаивать девушек. Наклонился, обнял Алёну за голову и спокойно и уверенно сказал:

– Ничего… Ничего не надо делать. В таких случаях нужно положиться на друзей.

– Но у меня нет друзей, – всхлипнула девочка.

– Алёна, – бодро сказал Рома, – будем друзьями?

Алёна подняла голову и взглянула на улыбку одноклассника… нет, верного друга.

– Правда?

– Правда-правда. Всё на самом деле очень просто.

– Настолько просто? – девочка воспряла духом.

– Да, проще некуда, – засмеялся Рома.

Алёна никогда не видела Рому смеющимся, но что-то было в его улыбке, что заставило её поверить: перед ней первый и настоящий друг.

Рома неловко повернулся и случайно толкнул статую Алисы. Однако статуя не упала и даже зевнула, потягиваясь.

– Алиса! – обрадовалась Алёна и бросилась на шею ожившей подруги.

Тем временем Медуза окончательно утратила понимание происходящего.

– Как? – только и спросила она.

– Очень просто. Она изменила своё отношение к желаниям и нашла, что изначально проблема была в ней самой и в твоей помощи не нуждалась.

Горгона выдавила из себя умилительную улыбку и, отвернувшись, уползла, на прощанье кинув:

– Теперь вас здесь ничего не держит.

Роме показалось, что она подавлена. «Всё же у неё доброе сердце, у Малуши», – с улыбкой подумал Рома.

Ребята стояли у выхода из дворца Медузы горгоны. Прямо за дверями бушевала водная воронка, уходящая вперёд и вверх, ловя солнечные лучи и играя ими в крутящем потоке, воронка переливалась всеми цветами радуги. Стоит лишь сделать шаг – и они в реальности.

– Будете скучать за этим миром? – поинтересовалась Алиса.

– Несомненно, – ответила Алёна.

– А то! – поддержал Рома. Обернулся ко следящей за ними Медузе. – Спасибо тебе за гостеприимство. Как-нибудь зайдём в гости, ежели позволишь.

– И не надейся, – с иронической улыбкой отрезала царица.

Алиса заговорила к Алёне:

– Давай дружить! Я очень благодарна тебе за всё.

– Но я ведь виновата…

– Ты сильная, Алёна. Очень сильная. Для меня будет честью дружить с тобой! – вполне серьёзно сказала Алиса.

– Да что ты говоришь…, – засмущалась Алёна.

– И правда, что я несу… – засмеялась Алиса.

– Главное, что от чистого сердца, – заметил Рома.

– А ты не подслушивай! – поставила паренька на место Алиса.

– Ладно, пошли уже, – предложил Рома.

– Вместе, – Алёна взяла друзей за руки. И смело шагнула навстречу новой жизни.

Медуза осталась одна, понурив голову. Из-за ближайшей колонны вышел Чин. Стрекочущим голосом, он озвался:

– Теперь я свободен, госпожа.

– Да, спасибо-с тебе за всё. Извини за то, что дала тебе такое странное имя.

– Я ценю его.

Чин направился к двери. Остановился.

– Ответь, Медуза, почему ты не сказала ему, что, отпуская, навсегда отдаешь Роме право распоряжаться его жизнью?

– Он славный малый. Теперь он и сам знает, как распорядиться своим временем. К тому же… – горгона улыбнулась.

Чин подозрительно посмотрел на неё.

– Ты снова что-то задумала?

– Так, – махнула рукой, – просто маленький женский каприз…

 

Эпилог

Весенний ветер раздул шторы классной комнаты. Начинался урок. В класс вошла Алёна. Все ученики обратили на неё взор. Она же, словно не замечая, уверенно прошла ко своему месту за партой. Рома встал.

– Я могу дать тебе пощёчину? Хотя бы ради правдоподобия? – невинно спросила она.

– Не стоит. Лучше не давать повода распускать слухи, – ответил Рома.

– Так всё было в самом деле? – уточнила Алёна.

– Кто знает, – пожал плечами мальчик. – Хочешь – верь, а хочешь – нет.

– Спасибо. Ты мне очень помог, – протянула руку для рукопожатия.

– Не стоит так. Мы ведь друзья, – сказал Рома, но руку пожал-таки.

– Да, друзья, – согласилась Алёна.

Их перебил возмущённый голос:

– Вы, случаем, ни про кого не забыли?

Оба повернулись к Алисе.

– А тебе-то что, – притворился Рома.

– Не груби, – фыркнула Алиса.

– Да, прости.

Довольно нелепо выглядел этот диалог для одноклассников, в сознании которых ещё несколько минут назад Алёна была готова загрызть Рому. Но никто не стал по этому поводу волноваться.

Алёна для себя уяснила, что нельзя искать ошибки в окружающих и игнорировать свои недостатки. Постепенно, не без помощи Алисы, она влилась в коллектив класса. Девочка всегда следила за тем, что делает и что говорит, поэтому к ней начали тянуться люди. Несколько раз проявила свою ответственность, и вот она уже староста класса, на которую всегда можно положиться. Достигая успехов в сближении с окружающими, она при этом никогда не забывала своих прошлых ошибок. Это гарантировало ей дальнейшее развитие как личности и постоянную поддержку со стороны знакомых.

Рома тоже вынес для себя урок. Больше не обособлял себя, он был открыт миру. Его успеваемость, значительно возросшая за год одиночества, помогла ему выйти на путь сближения со сверстниками. Сперва никто не желал принимать новую манеру поведения, ведь людям свойственно вешать на других ярлыки, но парниша не сдавался, и через некоторое время люди тоже начали открываться ему. Он стал душой любой компании; тоже ценил взаимоотношения с людьми. Так и Рома смог найти дорогу самостановления.

Алиса же нашла превосходную, настоящую подругу, которой ей не хватало. Искренне радуясь за Алёну, она держала отношения с Ромой несколько натянутыми после того, как узнала, на какие речи отважился тот, чтобы вытащить её из камня. Но даже сама Алиса понимала, что всё это мелочи жизни. Надо просто жить и радоваться ей. Ведь это так просто!

 

Обсудить на форуме