Огромные зеленые глаза смотрели прямо на Емельяна. Он даже не сразу сообразил, что полы его рубахи уже схватили цепкие руки и медленно, но верно, тянут вниз, под воду Хрустальной речки.

Емельян был дюжий молодец, да и в этом месте вода едва скрывала его могучую грудь, поэтому он решил напоследок внимательно заглянуть в глаза. В Дивнолесье существует поверье: если продержать взор, и, не отрываясь, смотреть прямо в глаза русалки, то будет с тобой счастье великое, и откроются взору твоему сокровища древние. Русалку встретишь не каждый день, а многие люди проживают с мечтой об этой дивной встрече всю жизнь, и так умирают не осчастливленными. Емельян, и как любой молодой человек мечтал о чем-то большем, чем имел, поэтому и решил воспользоваться этим мгновением. Однако, сколько смотреться в эти очи, в легенде не было сказано ни слова, поэтому, посчитав, что пары мгновений хватит, юноша напрягся и дернулся со всей силы.

Не тут-то было. Рука сжала еще сильней, и русалка в порыве чувств показала свой ослепительный ротик, блестевший десятками острых зубок. Ну, попал, мелькнуло в голове, но сдаваться наш малый еще не надумал. А зря…

Как ни старался Емельян, но вырваться из нежных объятий не получилось. Морская ведьма смотрела на него так пристально, что, казалось, она одним только взглядом убивала в нем желание сопротивляться. Не обманывали мудрецы: открылись парню тайны природы, пусть всего одна, но зато какая. Понял Емельян, что пропал, сгинул навеки. Ищи не ищи, а даже всего в дне пути от дома никто не найдет…

 

Такое утро обещало отличный день. По всему лесу гулял ветер, теребил листву, разносил по округе переливистые крики птиц и рев дивных зверей. Здесь же, у речки, было тихо. Свет проникал сквозь густую крону деревьев, свисающих над самой водой, и мягким светом ложился на зеркальную гладь. Своим ласковым теплом он дотронулся до речного песка, валунов, только наполовину выглядывающих из морской стихии, да мелкой травы, своей маленькой надоедливостью захватившей всю землю. День определенно был прекрасным. Волосы Марианны широким веером упали на прибрежный песок, а сама русалка, покачиваясь на воде, полупрозрачными пальчиками стала играть с песком. В предвкушение веселой ночи, да и просто от хорошего настроения, она напевала мотив, напоминающий журчание воды.

 

 

Глава 1.

Не у одной Марианны было отличное настроение. В полумиле от Дивного леса, на обочине дороги, тонкой капризной змейкой прятавшейся в зарослях, на привал расположились люди. Среди мужчин, отмеченных шрамами, царило оживленная беседа. Ели хлеб, запивали водой, но, несмотря на это скудное угощение, все были довольны, видимо, зная не понаслышке трудности походной жизни.

Чуть поодаль, явно не разделяя всеобщего веселья, сидел бородатый мужчина. Поедая жареную дичь, жадно откусывая мясо с костей, Борис пристально, из-под бровей, смотрел на запыхавшегося обормота. В который раз он слушал знакомые до боли слова.

… Все сокровища мира

Собраны здесь, на дне,

В недосягаемости от людей.

И только ясной ночью,

На зависть всем,

Русалки, подмигнув тебе из глубины,

Покажут тысячи камней,

Как звезды,

Мерцающие на глубине.

 

Несмотря на непрезентабельную внешность, данные, полученные этим пройдохой, были надежды, и ему вполне можно было верить. Капитан, как любил называть себя Борис, и этого требовал от всех, слушал, не разжимая постоянно жующих челюстей. Его желудок был занят еще больше, переваривая огромный кусок жареной дичи. Разговор уже подходил к концу.

Спрятавшись в тени большого раскидистого дерева, сидела девушка, не решаясь вступить в разговор взрослых мужчин. На протяжение всего «совещания» она от нетерпения поигрывала ножичком отличной ручной работы. Однако, как только бродяжка, получив звякающий мешочек, удалился в сторону веселящихся мужчин, девушка подошла к бородатому мужчине, с довольным видом поглаживающим себя по животу. Ей очень хорошо был знаком этот блеск глаз. Значит - решено, значит – опять бередящие душу кровавые приключения. Не успев задать мучившие ее вопросы, мужчина опередил своим грубым голосом.

- Значит так, милая, давай распоряжение готовиться. На рассвете выдвигаемся.

- Папа, не лучше ли будет подкрасться к ним под покровом ночи?! Слившись с темнотой, я первая пройду и дам сигнал в нужный момент.

- Лилия,- в голосе стали прослеживаться стальные нотки, они резали как ржавая пила по струнам. – Ты не понимаешь, куда мы идем?! По меньшей мере, это их территория, и даже я не берусь утверждать, что они не припасли пару козырей  под чешуей.

-Поверь мне, папа, я смогу. Пора довериться мне, я не подведу.

-Деточка, папа все сделает как надо. Завтра днем я подарю тебе украшения, о которых мечтают дочери королей. Тебе всего лишь надо выполнить мою команду. Это ведь не так сложно, правда? – считая разговор оконченным, Борис повернулся спиной и склонился над какими-то схемами.

Подобно пушенной искуснейшим мастером лука стрелой, девушка-воин вылетела из палатки. На ее лице играли не свойственные леди эмоции, а руки готовы были разорвать любого, будь то человек или диковинный зверь.

-Пусть придумывает сложные планы! Да хоть сто раз  он и хитрец, и гений! – твердо решив для себя больше не оставаться в тени великого отца, Лилия начала подготовку.

 

 

Глава 2.

Если бы не знать, что при жизни Марианна была простой крестьянской девушкой Мариной, ее с легкостью можно принять за аристократку голубых кровей. Под мраморной белоснежной кожей голубые жилки образовывали целый водяной мир со своими ручейками, реками и морями. Образ речной красавицы дополняли огромные глаза цвета омута и роскошные волосы, намертво перепутавшиеся с водорослями. Сначала Марианну, как и любую девушку, пугала ее непривычная внешность, и не было для нее худшего наказания, чем смотреться в свое отражение. Однако привыкнуть можно ко всему, и даже к вечному аромату легкой гнили, смешанного с запахом лесного разнотравья. Но жители озера всегда говорили, что важна сущность вещей, а не их вид. Именно с ними перерожденная Марианна и познакомилась раньше всех.

Закрыв глаза, Марианна в который раз вспоминала этот необыкновенный день в своей новой жизни. Она лежала на воде, подставляя лицо мелким каплям дождя. Вода была неспокойна, по ней, от попадавших каплей, расползались в разные стороны круги. Голова ее была пуста, и только в памяти иногда всплывали смутные картины. Берег реки, много молодых парней и девушек, смех, веселье, и бочка потрясающе сладкого напитка. От этого чудесного снадобья кружилась голова и бросало в жар. Когда солнце стояло высоко, неровным шагом девушка зашла в воду и принялась плескаться. Руки и ноги были очень ватные, а вода - такая теплая, как парное молоко, что хотелось остаться в этом сказочном месте навсегда.

Дождь не кончался. Марина неподвижно лежала на спине, а течение, медленно покачивая на волнах, несло ее к Зеркальному озеру. И вот, обогнув ствол дерева, некогда служившим мостом, перед девушкой раскинулась ширь озера. Внезапно, девушка чуть не задохнулась от прилившей к ее холодному сердцу воды. К ней неслись быстрохвостые русалки, своими изящными изгибами тела напоминавшие волны в шторм. В руках каждая держала по морскому цветку с гибким стеблем. Они стали радостно кружить вокруг нее и постоянно щебетали. Так и состоялось первое знакомство с жителями озера – русалками. Они что-то постоянно говорили о том, что ее приняла река. Они и дали ей красивое звучное имя – Марианна. Целый день новоиспеченная водная дива плескалась в компании русалок, а когда стало смеркаться, махнули на прощание хвостом.

-Вы куда? – удивилась Марианна.

- Домой.

- На дно озеро.

- Тебе с нами нельзя, - наперебой засмеялись русалки.

- Ты – чужая, ты – утопленница.

Знакомство состоялось.

Русалки, настоящие, породистые, жили в озере. Все небольшие ручейки и Хрустальная речка впадали в Зеркальное озеро. Они жили здесь очень давно, вполне возможно, с основания мира. Хотя это было для Марианны и не важно. Она была утопленница, и не принадлежала ни миру живых, ни миру воды, принявшей ее тело в свои влажные объятья. Утопленница. Русалки иногда посмеивались над ней, но это было им свойственно. Иногда они проводили дни вместе: греясь на прибрежных валунах и блестя кто чешуей, кто спутанными волосами.  Они могли молчать, болтать без умолку, или же смеяться как журчание ручейка. Несмотря на свою холодность, русалки помогли привыкнуть Марианне к своей новой роли, привыкнуть к обновленному телу, принять себя такой, какой она стала на долгие-долгие годы. Век утопленниц не знал границ. Одна из мудростей русалок гласила: «Важна не красота раковины, а жемчужина, спрятанная в ней». И все бы хорошо, только Марианна отлично понимала, что никогда не сможет вступить в дружную семью русалок и что путь в их подводное царство для нее был закрыт. Королевство русалок располагалось на самом дне озеро. В расщелинах, под валунами, в подводных пещерах ютились русалки, храня в темных глубинах воды свои тайны и древние знания.

Однажды ночью, когда луна была круглой и такой аппетитной, что хотелось ее съесть, утопленница набралась смелости и опустилась на самое дно озера в надежде посмотреть на царство русалок.  Такая глубина давила ее, сковывала, и если бы не тысячи звезд, отражавшихся в воде подобно миллионам драгоценных камней, даже Марианна ничего не смогла бы различить на дне. Ее взору открылись пейзажи первозданной красоты. Там росли водные цветы, вокруг которых, подобно пчелам, косяками кружились рыбешки. Когда ступни Марианны наступили на самое дно, песок, который покрывал всю его поверхность, взметнулся ввысь, и еще долго, золотыми крупицами кружась в темной воде, медленно оседал на свое прежнее место. Нагромождение валунов и каменных глыб создавало ощущение спящих крепким сном гигантов. На их спинах, в глазницах, в грозно раскрытой пасти, в объятиях, безмятежно спали русалки.  Оказавшись в этом царстве покоя и тишины, Марианна поняла, почему русалки не пускали в свою обитель тех, кто не достоин этой красоты.

Жизнь Марианна текла, подобно реке, неизменным руслом. Утопленница иногда бродила по лесу, но чаще всего находилась на берегу, бродила по пояс в воде, собирала из камышей букеты и вплетала в свои волосы морские цветы.

Марианна была озорной девушкой, и любила подшутить с запоздалым путником, а с особенно приглянувшимся ей по неведомым причинам, она готова была и поиграть. На ее условиях, конечно. Покричать темной ночью, пощекотать, а иногда даже присниться в самом страшном сне. В общем, фантазии у морской девы хватало на разные шалости.

 

Сегодня был такой же день, как и предыдущие. Марианна набрала красных ягод – настоящую находку для выбившихся из сил путников, и уже собралась пробраться до ее секретной заводи, как внимание привлекли русалки. В руках у них были длинные водоросли. Марианна для себя решила, что ни за что не расскажет этим созданиям о своей добыче. А те сильно и не обращали на нее внимание. «Играют», - сразу поняла Марианна. Забава эта называлась «Рыбаки и рыбки».  Сливаясь с самой водой, русалки кружили стайками, и с помощью водорослей, находившихся у них в руках, пытались устроить ловушку для других, одновременно не попадаясь к соперникам в путы. Для участия в этой игре Марианне не хватало ни ловкости, ни быстроты.

Забава эта пошла еще с давних пор, когда между людьми и первозданными существами не было мирного договора. Те времена были для всех очень тяжелыми. Постоянные войны возникали на пустом месте: захватить лишний кусок земли, разбогатеть за счет чужих сокровищ, или же просто прославиться в ратных подвигах. Однако всему приходит конец. Богам надоело смотреть на вечные распри, и, послав мудрецам видения, смогли остановить круговую поруку. Сто лет как все народы живут в мире. Люди строят великие империи, возводят фантастические сооружения, налаживают торговые и дипломатические связи. Первозданные существа во всем своем многообразии согласно заветам предков. Наконец-то народы, обитая по соседству, не вмешиваются в жизнь друг друга.

Звонкий голос вернул Марианну из мира воспоминаний.

-Эй, Мари, как дела? Поймала кого-нибудь в свои сети?! – пронзительный смех пронесся под водой.

-Хочешь с нами?

-Ой, извини! Мы забыли – ты в это не играешь! - раскатистый звон еще звучал, а русалки в своих древних играх уносились все дальше.

 

 

Глава 3.

«Кто здесь?!» – Лилия навострила уши. Эти чудесные ушки достались ей от бабушки. Сто лет назад, когда народы стали мириться друг с другом, ее прадеды с мира людей и мира эльфов заключили брачный союз в знак крепости новых соглашений. Эльфийские корни сильны, но через целое поколение оставили ей на память всего лишь слегка заостренные уши. Острый слух и сумеречное зрение – вот и все дары предков. Гибкость и пружиннистость тела – это были ее собственные достижения, натренированные путем изнурительных упражнений под присмотром ее требовательного и деспотичного, даже по отношению к дочери, отца.

«Никак не возьму в голову, что он так взъелся на меня. Сначала хочет от меня невозможного, а сейчас делает из меня девочку на побегушках! - в порыве чувств ругалась она, по походному застегивая защитный жилет, сплетенный из прочного стебля Древодуба, - понимаю, если бы я была единственным ребенком в семье! Так нет же, папаня - счастливый отец. У него есть старший сын – гордость и отрада. Вот уж кто-кто пошел в отца, так это мой любимый братец».

Но не в обычае плевать на слова родителей, поэтому приходилось вкалывать почти каждый день.

«А сейчас, он хочет, чтобы я оставалась в его тени. Я достойна большего!»

Все эти мысли гуляли у нее в голове утром, а сейчас, в ночной темноте, не смотря на свое бесстрашие, Лиля где-то глубоко в мозгу отдавала должное осторожности отца.

«Кто здесь?» - шепотом повторила свой вопрос девушка. Пробравшись в секрете от отца и его банды в самое сердце Дивного леса, Лилия боялась каждого звука и шороха. В чаще леса любой звук мог оказаться смертельным, если не среагировать быстро.

Заметив малейшее колыхание, она напрягла мышцы, и в два широких прыгающих шага оказалась в нужном месте, и, отточенным с двух сторон кинжалом, пырнула темный силуэт.

Без стона, тень пошатнулась, и медленно осела на землю.

«Не расслабляться, - поймала себя на мысли убийца. – Ночью никогда не ходят одни. Здесь наверняка есть еще кто-нибудь».

Но, затаившись и безрезультатно просидев в ожидании чудовищ несколько минут, чуть –чуть успокоилась и осторожно зажгла масляную лучину посмотреть на убитого.

Едва слабым светом вспыхнула лучина, как девушка увидела широко открытые, смотрящие неподвижным взглядом глаза. Девушка. «Ну что ж, неприятно, конечно, но она сама виновата, – мимолетом подумала Лиля. Нечего шастать по ночам вдали от людей».

Удар пришелся прямо в сердце. Лилия нагнулась и осторожно вынула свой кинжал.

Несколько секунд хватило Лиле на то, чтобы понять: мертвая девушка тихо наблюдает за ней.

-ААА! Поди прочь! - Лиля так резко отпрыгнула от покойницы, что выронила лучину. Отбежав не десяток метров, она спряталась за кустами, в голове просчитывая шаги отступления.

И дальнейшая картина все больше убеждала ее в правильности плана. В неровном тусклом свете было видно как девушка медленно, как будто просыпаясь от приятного сна, потянулась и медленно начала вставать. Наконец, поднявшись на ноги и распрямившись, она взяла в руки лучину.

«Что за нечисть?!» – пронеслось в голове у Лили.

-Меня зовут Марианна,- страшная незнакомка в попытке изобразить улыбку показала свой милый оскал. – А тебя как зовут?!

-Ты бы убила меня,- видя страх в глазах девушки, Марианна решила уточнить.- Если бы я не была уже мертва.»

Утопленница,- догадалась Лиля.

От отца, бродячих бардов, которые были желанными гостями в их доме, она неоднократно слышала рассказы о грозных временах великих битв. В союзе с людьми была их храбрость, организованность, и великое желание победить, на стороне же первозданных существ – все тайны природы и непостижимая сила.

Утопленницы отличались абсолютным безразличием к жизни вокруг, их интересовало только затянутой рясой водной пространство да потехи с заблудшими неосторожными путниками.

Несмотря на свою хрупкую внешность, они обладали недюжинной силой, а хватка была просто железной. Они были уже мертвы, поэтому убить их просто так было нельзя. Как бороться с вампирами знают даже пятилетние дети, а утопленницы встречаются так редко, что для людей они до сих пор остались загадкой.

«Убить можно всех, даже Богов Прародителей,- успокаивала себя Лиля, пятясь назад, не выпуская из вида грозного противника. – Надо знать только как.»

Не найдя ответа в своей памяти, девушка плюнула на свое обещание самой себе доказать отцу, что она взрослый человек, и побежала.

Но внезапно что-то хрустнуло под ее ногами, потом хлюпнуло, и девушка по бедро левой ноги ушла под землю. Где –то в районе щиколотки вода медленно достигала одежды, и своими мокрыми объятиями окутывала ее ногу.

«Отец был прав: мы на их территории» - только и успело мелькнуть в голове у девушки.

 

Холодная рука коснулась ее плечей, и стала медленно подниматься к голове. Пальцы запутались в прядях, но продолжали ерошить волосы Лилии. Дыхание русалки смешивалось с ночным ветерком, и мурашками пробегало по испуганному лицу девушки. Вдруг, до боли сжав волосы в пучок, утопленница дернула вверх. Девушка вскрикнула от боли, но секундой позже почувствовала, что двумя ногами крепко стоит на земле.

-Давай любоваться ночным небом вместе, подруга, - слова Марианны доносились до Лили как будто из другого мира. Девушка невольно подняла глаза к небу. Ночь было безоблачное, и открывало огромный простор миллионов звезд, в хаотичном порядке разбросанных по небосклону.

Крепко держа девушку за руку, она повела ее по руслу реки, что-то рассказывая и объясняя. Лиля не слушала, она оглядывалась, стараясь запомнить дорогу и найти хоть какой-нибудь путь к избавлению.

Марианна говорила про тишину, красоту, но в мыслях она прокручивала совсем другой сценарий. Девушка, человеческая девушка. Марианна была счастлива. Она представляла свои дни напролет с подругой – такой же утопленницей, как и она.

Вот только надо уговорить ее это сделать. Если убить девушку - она никогда не станет утопленницей, таков закон природы. Надо чтобы сама…

Возможно, в порыве чувств, которых Марианна уже давно не сипытывала, она и ляпнула лишнее.

-… познакомлю с русалками.

Лилия будто вышла из ступора. Внезапно в голове девушки мелькнула мысль.

-Русалки? Они здесь водятся? – очень удивилась девушка.

-Да, недалеко отсюда, в Зеркальном озере, - нехотя призналась утопленница.

- Говорят, это ужасно жадные и глупые существа.

- Нет. Эти русалки не такие,- остановившись, сказала Марианна. – Но они тебя никогда не примут. Даже не мечтай стать их подругой. Это сокровище даже мне не по зубам.

- А я слышала совсем другие истории. Знаешь, я бы все отдала, чтобы посмотреть на драгоценности, которые они собирают на дне морском.

- Да?! – у Марианны загорелась надежда. – Так пойдем, и я тебе покажу их!

- Нет, нет! – пошла на попятную девушка. – Ты лучше принеси мне драгоценные камни или жемчуг. А я тебя здесь подожду.

В лице Марианны девушка прочитала удивление, и решила, что задумка провалилась, однако спустя пару секунд утопленница спросила.

- Хорошо. Но обещай, что мы будем подругами. Ты не пожалеешь.

В ответ Лиля нерешительно кивнула.

-Смотри, ты обещала,- для верности Марианна связала ноги девушки, и, вот уж чего не ожидала Лиля, забрала ее любимый кинжал и бросила в кусты.

 

 

Глава 4.

Емельян первое мгновение даже не понял, где находится. Последнее его воспоминание – холодные объятия речной девы. К сожалению, дальше было абсолютное забвение.

Сейчас же он находился в воде, по-видимому, в водах Хрустальной реки, где нашел свое последнее пристанище. Мокро, прохладно, а дышится очень легко. Полной грудью.

Все жители Дивнолесья знали, что после смерти их возьмет к себе в слуги один из всесильных Богов. Вдохнет в тебя новый опыт и знания, подготовит или для новой жизни на земле, или сделает божьим вестником. А какой Бог тобой займется, никому не известно. Это решается на божьем суде.

А еще жители Дивнолесья верили, что им при рождении дается зверь-талисман, который будет незаметно помогать и пройдет с тобой по жизненному пути. Главное, правильно научиться знаки его растолковывать. Но это не проблема, на это и дается несколько десятилетий жизни, если, конечно, по глупости своей не помрешь раньше положенного срока. Например, слышишь ты волчий вой, и понимаешь, что где-то неподалеку одинокий волк ранен. Надо идти охотиться. Да только это твой волк-хранитель совсем о другом говорил. Хотел дать понять, что в лесу стая голодных волков и лучше не соваться из дому. Говорят также, что многие узнают о своих зверях - хранителях только после смерти, перед тем как предстать на совете Богов.

И сейчас увидел Емельян чудо дивное: ящерицу с собаку длинной, да с перепонками на лапах. Вилась она вокруг него, да узкой мордой тыкалась в его тело. Не вытерпев такого унижения, брыкнулся Емельян посильней, попробовав отогнать от себя тварь, как тут же вода потемнела, а он почувствовал на своем теле прочные путы.

Значит, рано на поклон к богам идти.

А рядом была не ящерица, а его недавняя знакомая. Она пристально смотрела на парня, устроившись на расстояние вытянутой ладони.

Они смотрели друг на друга долго, не отрываясь. Случайные свидетели небо и луна вполне могли принять их за возлюбленных, не видящихся целый день, и сердца их стучали в унисон. Но вечные светила не обмануть: они знали, что у обоих сердца не бились. У парня оно замирало от страха, а у девы перестало биться уже давным-давно.

Первой мыслью было вскочить и убежать из этого проклятого места, но лианы и гибкие стебли крепко обвивали его тело, не давая возможности даже поиграть мускулами. Первой нарушила бездвиженье девушка. Она медленно приподнялась, потянулась и начала ослабевать тяжкие путы. В неровном лунном свете все ее движения казались Емельяну расслабленными, с ленцой, как будто девушка только проснулась после сладкого сна и пыталась как можно дольше сохранить в своей памяти те волшебные мгновения. Но бдительности он не потерял, и как только лианы ослабли, Емельян вскочил на ноги.

- Можешь идти. Ты мне больше не интересен, - тихо прошептала Марианна.

Не воспользоваться таким радушным приглашением было очень глупо, и повторять дважды не пришлось. Уже почти скрывшись в деревьях, ветерок донес до него последние слова русалки: «Гуляй, парень, живи. А у меня теперь будет подруга».

Чем было связано такое непонятное поведение, ему было невдомек. Да и сама Марианна не смогла бы ответить на этот простой вопрос.

 

Убежав на безопасное расстояние, парня насторожило слово «подруга». Эта мысль с новой силой застучала в его голове. Значит, есть еще одно такое чудовище?! Нет… Скоро будет. Значит, невинная девушка, возможно, ничего не ведающая о грозившей ей опасности, находится где-то неподалеку. Надо найти, попытаться спасти, и, принявший решение Емельян, свернул к реке.

Не зря говорят, что если явится тебе зверь-хранитель, к удаче это. Недолго бродил юноша. В мерцающем свете воткнутой в корни дерева лучины, на траве сидела девушка, дергаясь и зубами пытаясь раскусить обвившие ее ноги травяные путы. Тем же мгновением девушка увидела Емельяна.

- Скорей, в той стороне лежит кинжал. Прошу тебя, помоги мне!

Путы быстро поддались, и девушка мигом вскочила на ноги.

-За мной! Там выход из леса! – девушка оказалась куда решительней и бойче, чем показалось на первый взгляд.

И только сейчас Емельян заметил, какая она гибкая и стройная. Своими резкими, мальчишескими движениями она походила на дикий необработанный алмаз. Не только зверь –хранитель сегодня явился, но и сама богиня спустилась на землю в этот чудесный день. Емельян почему-то понял, что будет охранять эту богиню от всех ужасов жизни, от несправедливости и зла. Такие небесные создания, несмотря на недоступный вид, всегда нуждаются в защите.

 

Едва забрезжил рассвет, Марианна вернулась с целой нитью жемчуга, ради которой она спустилась на дно озера. Однако девушки и след простыл. Бесстыжая! Вот и верь после этого людям!

Марианна сильно не расстроилась. Это было не в ее характере – время очень хорошо учит спокойно относиться к жизни и брать любые ее уроки. Но ее мечта о подруге отложилась на неопределенный срок. А ведь как было бы чудесно вместе плавать, любоваться природой, повторять звуки рыб, и даже пробовать расчесать друг другу волосы!

В ярости Марианна швырнула наземь жемчужное ожерелье, и горько завопила, как речная птица. В раннем воздухе крик ее разнесся далеко-далеко, а с криком унеслась и вся боль. Марианне ничего не оставалось, как пойти нарвать диких цветов, сплести из них красивый венок, и, с достоинством водной дивы, водрузив его на всклокоченные волосы, отправиться забавляться с лягушками и догонять быстрохвостых русалок.

 

 

Глава 5.

На большой ладье, нос которой был украшен диким оскалом вепрей и свирепого вида быков, бесстрашно, в поисках несметных сокровищ, неслись люди дальше от берега.

Расположившись на носу корабля, капитан смотрел в подзорную трубу. Еще в детстве много раз слышал он в городах и деревушках от менестрелей и бродячих артистов небывалые истории про несметные богатства тех, кому они совсем не нужны. Одни лежали высоко в горах, в гнездах Громовых птиц, другие в подземелье, охраняемые огнедышащим драконом, а третьи покоились в пучине морской, в царстве русалок. Тогда-то и зародилась шальная мысль о славе и богатстве, с каждым днем она все громче звала его на ратные подвиги и необыкновенные приключения.

На данный момент у него уже был большой послужной список. Сейчас все его мысли были заняты предстоящим делом и наживой. Его банда была облачена в прочные и легкие доспехи из коры кожедуба, а под рукой у них блестело ночью начищенное оружие.

Увидев веселящихся русалок, Борис отдал людям приказ приготовиться. Русалки, заинтрегованные появлением незваных гостей, оставили свои игры, и замерли в ожидании.

-Я буду говорить с старшей русалкой, - встал Борис и голос его разнесся над водой.

«Зачем? Что они хотят? Предложить подарков?» - русалки в недоумении переглядывались друг с другом.

- Хорошо, это я. – Одна из русалок выплыла чуть вперед.

Острый гарпун был пущен опытной рукой, но и русалка оказалась куда проворней, чем того ожидал Борис. Метя в торс русалки, лезвие попало в хвост, и, пробив блестящую чешую, ушло в плоть. Брызги полетели в разные стороны, а секунду спустя жители озера увидели ужасную картину.

Под громкие возгласы и улюлюканье людей в лодке, вожак подтягивал за веревку русалку.

- Несите сюда ваши сокровища! Тогда я отпущу вашу русалку! Давайте, ныряйте, и без драгоценностей не возвращайтесь! – голос его был грозен, и не оставлял сомнения в намерениях.

Однако русалки, покачиваясь на волнах, не торопились исполнять его приказ. Взоры их были прикованы к лодке и несчастной пленнице.

- Хочешь сокровища?! Так возьмите их сами! – голос раненой русалки проник каждому человеку в сердце, оставляя горькое послевкусие неизбежности. Помимо легенд о богатствах русалок, существовали еще и другие, повествующие о том, как страшна бывает их месть. Однако на них никто не обращал внимания, опьяненные жаждой несметных сокровищ.

Тело русалки стало сливаться с водой, волны полностью поглотили ее тело. Это волшебное зрелище приковывало к себе. Чешуя стала превращаться в самоцветы и падать на дно. Длинные волосы отделялись от тела, ветер подхватывал и уносил их в путешествие над водой. Кожа русалки стала прозрачной, и под ней не было ничего, что можно увидеть у обычного человека. Одна вода наполняла внутренности русалки. А потом русалка полностью исчезла, слившись с водой. Внезапно море забурлило, лодку стало мотать из стороны в сторону, как перышко, а волны своим натиском пытались смыть людей в воду.

Все дальнейшее Борис помнил в общих чертах. Под дикий смех русалок лодку перевернуло, его товарищей разбросало в сторону, а дикая стихия продолжала носить его по озеру. Борис не собирался сдаваться. Из последних сил ухватившись за обломок лодки, он начал грести в сторону берега. Удача улыбнулась ему, и спустя пару часов он выполз на зеленый берег. Видимо, его товарищи и вправду отправились за сокровищами.

 

 

 

Эпилог.

Стоя на берегу Зеркального озера, чувствуя себя в безопасности, Борис с ненавистью смотрел на успокоившиеся воды, вдали проплывающих русалок, и понимал , что счастья надо идти искать в другом месте. Судя по легендам и песням, оставалось еще немало волшебных и золотых тайников даже в их небольшой стране. Только вот теперь надо с большей тщательностью проверять слова этих жутко красноречивых артистов.

Наедине со своими мыслями, устало зашагал Борис из сумрачного леса. Надо идти по течению реки, а там недалеко и тропа из леса будет.

Внезапно внимание Бориса привлек один предмет. С горьким смехом он поднял с влажной травы целую нить отборного жемчуга.

А в это время по дороге, ведущей из Сумрачного леса в город, шли, взявшись за руки, парень и девушка.