Сделать хотел козу


 

Камни древней мостовой нагрелись от солнца, полуденный зной лишь слегка охлаждался брызгами фонтана. Сотни капель весело переливались в лучах света, складываясь в радугу. На главной площади магического города сегодня было на удивление пусто, только двое магов, одетых в оранжевые рясы, сидели на лавочке у фонтана. Впрочем, вместо того, чтобы вести философские беседы, как и положено таким степенным волшебникам в таком тихом месте, они оживленно ругались.

- Любого идиота можно превратить в мага! – пылко заявил первый – седобородый старик, сверкавший не по годам ясными глазами. – Любого, Естэнниэль! Сколько у меня было дурачков в храме, ты помнишь? И какими прекрасными колдунами стали! Эта дурь вся от лени идет, от того, что голова всякой ерундой забита. А ты его отпинай хорошенько – сразу в чувство придет!..

Второй, черноволосый мужчина лет сорока, только тяжело вздохнул и, достав из воздуха трубку с табаком, начал ее раскуривать. Вид этой трубки, длинной, сделанной из черного дерева и покрытой замысловатой резьбой, совершенно не вязался с оранжевой рясой, в которую был одет маг. Точно так же с рясой не вязались и его короткая бородка, и кустистые брови, и общий мрачный вид. Естэнниэль напоминал какого-то некроманта, который на старости лет решил поберечь здоровье и подался в монахи.

Затянувшись и медленно выдохнув струйку дыма, он оторвался от трубки и пронзительно взглянул на друга.

- Не любого, Диниус. – спокойно ответил он, наконец. – Я уже сколько лет со своим сыном мучаюсь, а он как болваном был, так болваном и остался. Если человек дурак, то с этим ничего уже не поделаешь. И в мага ты его не превратишь, лучше даже не пытаться. Еще спятит.

Старик всплеснул руками.

- Да говорю же тебе, сделать магом можно лю-бо-го! Вот спорим, подберу я на улице первого встречного и возьму его в ученики! И сделаю из него первоклассного колдуна.

Естэнниэль улыбнулся и покачал головой.

- Скорее, первоклассного психа. Нельзя обучать всех подряд.

- Спорим? – глаза Диниуса загорелись азартом. – Я отдам тебе один из своих семи сосудов силы, если я не прав.

- Ну ладно. Спорим. – черноволосый пожал плечами. – А я отдам тебе один из своих двенадцати магических клинков, если ты первого встречного идиота превратишь в колдуна. Только у тебя всё равно ничего не получится.

- Посмотрим.

- Чтобы эксперимент был чистым, предлагаю отправиться в другой мир и взять ученика там. – Естэнниэль окинул взглядом площадь. – А то здесь и так уже каждый второй – колдун.

Старик улыбнулся и открыл портал.

***

Естэнниэль и Диниус ходили по странным улицам незнакомого мира уже несколько часов, но удача явно не торопилась им улыбаться. Мир был грязен, воздух наполнен каким-то дымом, а из-за постоянного шума нельзя было ни на чем сосредоточиться. Оба мага злились.

- Довольно! Мне это надоело!.. – Естэнниэль раздраженно пригладил черные волосы и уже в пятый раз начал раскуривать трубку. – Давай возьмем первого попавшегося придурка и вернемся!

- Мы возьмем первого, кто к нам обратится, - уныло ответил старик, поглаживая бороду и с надеждой оглядывая улицу. – К сожалению, таков обычай. Ученика должна привести к нам сама судьба…

- Угу, приведет она, как же. – Естэнниэль прищурился и внимательно посмотрел на приближающихся к ним парней. – Вон, смотри, кажется, нам наконец повезло.

Остановившиеся напротив них трое подростков бандитской наружности, кажется, так не считали.

- Ну что, папаша, - обратился к Диниусу самый наглый – пятнадцатилетний парнишка в черной кожаной куртке, раскручивающий на пальце порядком проржавевшую цепь. – Деньги гони!

- И мобилу, - поддакнул второй, высовываясь из-за спины главаря.

Маги переглянулись.

- Который к нам первым обратился? – поинтересовался Естэнниэль.

- Этот. – старик с торжествующей улыбкой схватил за рукав главаря, и в следующую секунду несостоявшиеся жертвы бесследно исчезли – вместе с предводителем банды.

- Эй, куда эти козлы смылись?.. – испуганно поинтересовался один из гопников, оглядывая совершенно пустую улицу. – И Колян куда-то делся… Слышь, Серый, ты понял, чё это было?!

- Не-а, - потрясенно покачал головой другой. – Может, ментов вызовем?..

- Ты чё, спятил?! Валить отсюда надо. – и парни, оглядываясь, скрылись в ближайшем переулке.

***

Портал мгновенно перенес магов и главаря банды в одну из комнат в замке Диниуса. Это была одна из пустующих гостевых спален – старый маг предполагал, что парень наверняка разнервничается, поэтому ему понадобится отдохнуть.

Однако он даже не представлял, насколько он разнервничается.

Первое время с таким трудом найденный ученик просто плакал и бился в истерике, забившись в самый угол комнаты. Естэнниэль взглянул на предполагаемого будущего "первоклассного колдуна", презрительно поморщился и ушел, напоследок насмешливо бросив другу, что придет за сосудом силы послезавтра, когда старому магу надоест нянчиться с этим ничтожеством. Диниус же пошел в кабинет и, сев за стол, стал обдумывать, как привести новоиспеченного ученика в чувство. Кажется, этого парня придется обучать по особой программе…

Первый раз Диниус пришел навестить несостоявшегося грабителя через два часа. Тот уже не плакал, но из угла по-прежнему не вылезал и, злобно глядя на мага, выкрикнул:

- Не подходите! Чё вам от меня надо?!

- Голубчик, мне от тебя ничего не надо. – как можно мягче заметил Диниус. – Ты сам ко мне на улице подошел.

- Да я деньги хотел забрать… и мобилу… За мной друганы придут!.. Вы за это еще ответите… - жалобно проблеял малолетний преступник и снова разрыдался.

"Кажется, в чем-то Естэнниэль прав. У парня на редкость неустойчивая психика…" – подумал Диниус и, вздохнув, как можно спокойнее произнес:

- Слушай, ничего ужасного не произошло. Мы вовсе не собираемся тебя убивать. Просто так получилось, что ты оказался в моем доме, так что перестань вести себя как размазня и иди за мной. Нам есть что обсудить.

Под повелительным взглядом мага воришка поднялся и, сгорбившись, поплелся за предполагаемым учителем на открытую веранду. Там Диниус усадил его за столик, сам сел напротив и приказал служанке принести им успокаивающий отвар. На свежем воздухе парень немного пришел в себя, по крайней мере, его взгляд перестал быть таким безумным.

- А как я сюда попал? – прошептал он, изумленно разглядывая часть замка, вид на которую открывался с веранды. – Вы… олигарх?

- Нет, мой золотой, всё проще. Я волшебник.

- Чё? – на лице парня появилось непередаваемое сочувственно-подозрительное выражение.

- Колдун, маг, чародей, ну, что здесь непонятного? Ты что, совсем идиот? – Диниус уже начал нервничать. Кажется, судьба подкинула ему болвана похлеще сыночка Естэнниэля.

- Колдун?! Блин, я чё, реально в другой мир попал? – нервно поинтересовался "ученик", и по его остекленевшему взгляду маг понял, что сейчас начнется очередная истерика.

К счастью, именно в этот момент пришла служанка с успокоительным.

- Молчать!! Спасибо, Берта, - Диниус схватил чашу с отваром и заставил мальчишку ее выпить. – Ну что, полегчало?

Отвар был быстродействующим, так что парень лишь вяло кивнул.

- Отлично. Тогда начнем по порядку. Как тебя зовут?

- Колян, - едва слышно выдохнул воришка.

- Очень хорошо, а меня Диниус. Теперь слушай. Я забрал тебя сюда, потому что хочу, чтобы ты стал моим учеником.

- Но почему я?! Я всё равно не справлюсь! Какой из меня маг?..

Диниусу почему-то захотелось стукнуть парня по голове чем-нибудь тяжелым.

- Дурачок, - произнес он, стараясь быть как можно спокойнее. – В тот день на улице были тысячи более достойных, но я выбрал именно тебя. А выйдет из тебя маг или нет, решать мне.

- Но я не хочу!!! – Колян опять разрыдался. – Пожалуйста, верните меня домой! Я хочу жить нормальной, обычной жизнью!..

Диниус на мгновение застыл, потрясенный словами "ученика".

- И это ты называешь "нормальной жизнью"? Грабить прохожих на улице?! И ты что, до седых волос собираешься этим заниматься?

- Ну… нет, - парень всхлипнул, вытер лицо рукавом куртки. – Я это… олигархом хочу стать. Ну, в смысле, не мелочь тырить, а играть по-крупному.

- Ясно… - Диниус озадаченно почесал бороду. – А цель в жизни у тебя есть?

- Конечно, есть. Купить себе виллу на Багамах, в Швейцарском банке счет открыть, ну и чтоб модели вокруг меня танцевали.

- Ага. Модели, значит. – Диниус вздохнул и откинулся в кресле. – Ну хорошо, допустим, ты всего этого добьешься. А что дальше? Модели вокруг тебя всё время будут двадцатилетние, виллу никто не отберет, Багамы в ближайшее время под воду не уйдут, но время-то не обманешь. И сам ты будешь постоянно стареть. От этого деньги не спасут.

Колян пожал плечами.

- Все стареют. С этим ничего не поделаешь.

- Ошибаешься, - улыбнулся Диниус. – Маги способны сохранять свою молодость долгие годы. Правда, не все, а лишь сильнейшие.

Поднявшись, волшебник сделал странный жест ладонью. По его лицу словно прошла рябь, и в следующую секунду на месте старика стоял мальчик лет десяти. Оранжевая ряса мешком осела на худеньких плечах, борода бесследно исчезла, но глаза остались такими же серьезными и проницательными.

- О Господи! – Колян вжался в спинку кресла и начал креститься. На лице парня был написан такой безумный ужас, что казалось, он вот-вот упадет в обморок.

- Эх ты, трус, - презрительно произнес тоненьким голоском Диниус и превратился обратно в старика. После чего маг подошел к своему креслу, сел и, нахмурив седые брови, заявил: - Похоже, Естэнниэль прав. Не получится из тебя мага. Если не можешь пересилить свой страх, лучше уходи…

Колдун хлопнул в ладоши, и прямо посреди веранды вспыхнул синим светом портал. Парень кое-как поднялся, чуть не уронив кресло, и, обойдя мага по широкой дуге, чуть ли не побежал навстречу долгожданной свободе.

- Кстати, лет через шестьдесят попомни мои слова, - небрежно добавил Диниус, бросая на несостоявшегося ученика пронизывающий взгляд.

Колян остановился.

- Что?..

- Когда ты будешь старым и больным, вспомни, что ты мог бы пересилить свой страх и стать магом. Сейчас у тебя есть выбор. Сделай его так, чтоб потом не пришлось жалеть.

- Я… я… - растерянно забормотал парень, беспомощно переводя взгляд с мага на портал и обратно.

- Ты говорил, что хочешь играть по-крупному. Учиться магии – это оно и есть. Если боишься – возвращайся и воруй у прохожих мелочь, как раньше.

- Я… хорошо. – Колян неожиданно твердо кивнул и, вернувшись, сел обратно в кресло. – Я согласен. А… можно вопрос?

- Можно. – Диниус щелкнул пальцами, и портал исчез.

- Я когда-нибудь еще увижу маму?.. – явно смущаясь, поинтересовался парень.

- Что, уже соскучился? – почему-то грустно улыбнулся маг. – А ты раньше-то ее часто видел?

- Нет. – Колян вздохнул. – Она одна меня растит, работает всё время. Я потому воровать и начал, что денег в доме постоянно не было.

- И мать об этом знала?

- Не, я врал ей, что заработал… Так увижу я ее или нет?!

Диниус пожал плечами.

- Как закончишь обучение – так и вернешься.

- А сколько учиться надо?

- Если будешь стараться, пять лет. Правда, в нашем мире время течет быстрей, так что в вашем пройдет только три года.

- Сколько?! – ахнул парень.

- Не хочешь учиться – возвращайся, воруй и обманывай мать дальше.

- Да не, не… Я ж не сказал, что отказываюсь.

- Ну вот и отлично. – Диниус поднялся. – Пойдем, тебя ждет первое испытание.

- Чё? – Колян мгновенно растерял свой пыл. – Прямо сейчас?!

- Конечно, а ты как хотел? – Диниус повел парня по коридорам дворца. – Давай-давай, я должен для начала определить твой уровень.

Через несколько минут маг привел ученика в небольшую темную комнату. Колян подозрительно огляделся, но в комнате не было ничего – даже присесть некуда, кроме как на холодный каменный пол.

- Здесь тебя ждет твое первое испытание, - торжественно изрек Диниус. – Через несколько минут я впущу в эту комнату небольшого демона, и он будет тебя атаковать. По тому, как быстро ты от него отобьешься, я смогу судить о твоих способностях.

- А если не отобьюсь? Что тогда?! – лицо парня перекосилось от ужаса.

- Мой золотой, ну это ж элементарные вещи, - Диниус снисходительно взглянул на ученика. – В худшем случае ты спятишь. Что поделать, такое иногда случается…

- ЧЁ?! – голос Коляна сорвался на визг. – Такое иногда случается?! Нет, я на это не пойду!!!

Парень рванулся было к выходу, но старик с поразительной для его возраста силой схватил его и, как котенка, швырнул обратно.

- Уже пошел. – сурово произнес маг и скрылся за дверью. Через секунду Колян услышал звук падающего на крепления засова и понял, что оказался в ловушке.

- НЕЕЕТ! – парень бросился к двери и замолотил по ней кулаками. – Выпустите!!! Это бесчеловечно!

Ответом ему была лишь гробовая тишина. Проклятый маг ушел.

Колян медленно обернулся и еще раз оглядел комнату, чувствуя, как его тело сковывает страх. Как от этого демона отбиваться? Как он вообще выглядит?!

Внезапно ему показалось, что в дальнем углу темнота словно сгустилась. По ногам неожиданно пробежал холод…

- О Господи… - прошептал Колян, тщетно пытаясь вспомнить хоть какую-нибудь молитву.

В комнате тем временем становилось всё холодней, сердце застучало как бешеное. А в следующий миг Колян ощутил, как в его сознание проникает чья-то чужая, безжалостная воля.

- Подчинись мне… подчинись… - зазвучал в мыслях чей-то властный голос.

Коляну показалось, что он сходит с ума.

- Нет! НЕЕЕТ!!! – парень стал носиться по комнате, напрасно пытаясь убежать от этого голоса, пока не ударился в темноте об стену. От боли перед глазами поплыли синие пятна. – Диниус!!! Помогите! Откройте дверь!!!

Но никто так и не собирался ему помогать. Обессилев, Колян опустился на пол и, сжавшись в комочек, закрыл голову руками. Но кошмарный голос вовсе не собирался его покидать.

- Подчинись… подчинись добровольно, я всё равно сильнее тебя…

Это было последнее, что запомнил Колян, прежде чем его сознание окончательно померкло.

***

Очнувшись, Колян обнаружил себя лежащим на кровати в ярко освещенной комнате. Рядом, задумчиво поглаживая бороду, сидел Диниус. В первую секунду парень просто застыл от радости и удивления, что маг сумел вытащить его из проклятой комнаты живым. Но потом вспомнил, что именно он его в эту комнату и отправил, и стиснул кулаки от обиды и ярости.

- Как вы могли?! Вы ведь знали, что я не смогу победить!.. – Колян едва не задыхался от переполнявшей его злости. – Вы…

- Уймись, - маг отреагировал на его вспышку совершенно спокойно. Он сидел, всё так же поглаживая бороду, и неотрывно смотрел на ученика каким-то странным, пугающим взглядом. – Не было там никакого демона.

- Но как же… я же видел…

- То испытание, которое ты прошел, было всего лишь проверкой на психику, - невозмутимо продолжал старик. – Ученика заводят в пустую комнату, предупреждают об опасности и оставляют одного. По тому, сколько он продержится, не впав в истерику, можно судить, насколько крепкие у него нервы.

- Что?.. Но я ведь чувствовал холод… и эти голоса…

- Эти голоса ты сам себе и придумал. Ты ведь и впрямь чуть не лишился разума…

Несколько секунд Колян лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не находя слов от возмущения.

- Да вы… да я… а нельзя было для первого испытания придумать что-нибудь полегче, а? Вы бы еще настоящего демона на меня натравили!

- И натравлю, - бесстрастно ответил маг. – Но в другой раз. А пока могу сказать, мой золотой, что нервы у тебя ни к черту.

- Сами бы попробовали пройти это долбаное испытание! – злобно выпалил Колян. Пережитое унижение, как ни странно, добавило ему решимости.

- Я его проходил. Между прочим, я выдержал в «комнате с демоном» два с половиной часа.

Колян почувствовал, что у него отвисает челюсть.

- Сколько?.. Но как?!

- Просто минут через двадцать я понял, что никакого демона там нет, и посвятил оставшееся время медитации. Наверное, дальше моему учителю просто надоело ждать, и он меня выпустил.

- А… я сколько выдержал?.. – упавшим голосом поинтересовался парень.

- Пятнадцать минут. – на лице мага не отразилось никаких эмоций. В глубине души Колян был ему благодарен в тот момент за то, что он не стал приводить результаты других учеников и унижать его еще больше. Вздохнув, парень осторожно спросил:

- Диниус… а крепкие нервы – это для мага важно?

- Очень. – серьезно произнес старик. – Если ты демона боишься, он это чувствует. И тогда ему проще тебя убить, ведь когда тебя сковывает страх, ты теряешь уверенность в своих силах. Но ты не волнуйся, спокойствию и бесстрашию вполне можно научиться, и начальный результат не играет особой роли. Ну что, ты готов учиться быть воином?

Лицо Коляна просветлело, и губы как-то сами собой растянулись в неловкой улыбке.

- Да, я готов… учитель.

***

Пять лет спустя

Диниус стоял, опираясь на посох, и неотрывно смотрел в одну точку – небольшую трещину в подножии горы, в которой располагалась окутанная жутковатой славой Пещера Страха. Вот уже пятьсот лет в этом месте проходили посвящение маги, закончившие обучение. Не все возращались из Пещеры – обитавшие в ней древние духи обладали огромной силой, и не всякий мог доказать свое право на жизнь. А уж договориться с ними – вообще один из тысячи…

Сейчас в Пещере Страха был Николай. За прошедшие годы парень сильно изменился, делая в магии потрясающие успехи, и Диниус не сомневался, что он выдержит и последнее испытание. Но всё равно, черт возьми, беспокоился…

Прошло долгих полчаса, прежде чем Диниус заметил в глубине пещеры какое-то движение, а еще через секунду показалась светло-коричневая мантия, и молодой маг выбрался на белый свет. Короткие каштановые волосы Николая были, как всегда, взъерошены, лоб и ладони поблескивали от пота, но обалдело-счастливая улыбка объясняла всё лучше любых слов.

- Я говорил с ними, Диниус! Представляешь, говорил!.. Мне удалось вступить в контакт с духами Пещеры Страха!..

- Эх ты, балбес, - тепло выдохнул старый маг, обнимая ученика. – Теперь ясно, чего ты там так долго сидел…

- Слышать голоса – вообще мой конек! – рассмеялся Николай, имея в виду свое первое «испытание». – И что, теперь я… настоящий маг?

- Да. С этой минуты ты – больше не мой ученик, - с торжественностью, в которой проскальзывала и горечь, произнес Диниус. – Отсюда начинается твой самостоятельный путь.

- И теперь я могу увидеть маму?.. – парень посмотрел на наставника с таким волнением, словно сам до конца не мог поверить, что настал тот самый день – день окончания обучения.

- Можешь. – грустно согласился Диниус и, пробормотав заклинание, открыл портал. – Вот вход в тот самый мир, где я тебя нашел. Я тебе уже говорил, время там движется медленнее, так что у тебя на родине прошло всего три года. Надеюсь, за это время не случилось ничего… непоправимого.

- Я тоже на это надеюсь, - Николай глубоко вздохнул и, в последний раз хлопнув мага по плечу, направился к порталу. У самого края кружащегося синего вихря он остановился. – Диниус, мы еще встретимся?

- Конечно! – старик развел руками, словно пытаясь охватить всё множество поводов, по которым можно это сделать. – Будет желание, обязательно заскакивай ко мне. Да, кстати, у Естэнниэля, кажется, тоже было к тебе какое-то дело…

- То есть мы увидимся еще не раз? – просиял парень, и, вернувшись, порывисто обнял мага снова.

- Конечно. – Диниус широко улыбнулся. – Заходи ко мне. Буду ждать.

- Хорошо! До свидания, учитель! – Николай радостно помахал старому магу рукой и исчез в синем пламени портала.

***

Был такой же тихий солнечный день, как и тогда, когда Естэнниэль и Диниус заключили свое странное пари. Оба мага пили чай на веранде в доме Диниуса и, кажется, думали об одном и том же. Наконец, старый маг нарушил затянувшееся молчание.

- Ну что, дорогой друг, кто из нас выиграл спор?

- Бесспорно, ты! – произнес Естэнниэль, и они оба рассмеялись. – Кстати, я об этом не жалею. Когда придешь за своим магическим клинком?..

- Никогда. – спокойно ответил Диниус, мгновенно посерьезнев. – Ты знаешь, я затеял всё это не для того, чтобы отнять у тебя артефакт. Просто я хотел доказать тебе, да и себе тоже, если честно, что научить магии можно любого. Чтобы ты… не отчаивался насчет своего сына.

Черноволосый маг опустил голову и вздохнул.

- Не знаю, по-моему, я уже отчаялся. Но пример Николая, признаюсь, меня покорил. Скажи, а он не согласится взять моего балбеса в ученики?

- Кто, Николай? – Диниус удивленно поднял седые брови. – Я об этом даже и не думал. Это и есть твоя просьба?..

- Да. – Естэнниэль опустил подбородок на сцепленные пальцы и устало посмотрел на друга. – Это моя последняя надежда. Раз он прошел путь от болвана до колдуна сам, то, может быть, догадается, как помочь его пройти другому. Хотя и не уверен. Мой сын интересуется лишь золотом и тем, как можно повеселее его потратить.

Губы Диниуса сами собой растянулись в улыбке.

- А как же женщины?

- Не дорос еще, - мрачно протянул Естэнниэль. – Не хочу даже представлять, что будет, когда дорастет.

- Не волнуйся. Твой мальчик просто слишком избалован. – Диниус сделал глоток чая и бросил на друга взгляд пронзительных серых глаз. – Уверен, Николай сможет ему помочь.

Естэнниэль только тяжело вздохнул.

- Не знаю… Мне иногда кажется, что от моих попыток сделать его магом стало только хуже. Может, не стоило и пытаться?..

Тут посреди веранды сверкнула синяя вспышка, и из портала появился Николай. Вид у молодого мага был печальный и одновременно задумчивый, словно он узнал какую-то неоднозначную новость и так и не разобрался, как к ней относиться.

- Николай? – Диниус мгновенно напрягся. – Что-то случилось?..

Парень вздрогнул, словно очнувшись от своих раздумий.

- Приветствую, учитель. Нет, всё хорошо. – Николай подошел к столу и сел в свободное кресло, кивнув Естэнниэлю. – Просто я увиделся с своей матерью. И еще… кое с кем.

- Ну, и как? – Диниус подался вперед. – Надеюсь, ничего неприятного не произошло?

- Почти. – Николай сжал губы и, бросив на каждого из магов быстрый взгляд, начал говорить. – Мать была очень рада видеть меня. Конечно, сначала она меня не узнала… но потом я объяснил ей… В общем, когда она всё поняла, то чуть не расплакалась от счастья. Оказывается, она и не надеялась увидеть меня живым. В тот день, когда я пропал, она подала в милицию заявление. – парень неожиданно грустно улыбнулся. – Меня, несовершеннолетнего грабителя, искали с милицией… и, естественно, безрезультатно.

- Постой, а твои приятели? – перебил его Диниус. – Я же помню, с тобой в тот день было еще двое. Они что, ничего никому не сказали?

- Нет, никому. – грустная улыбка на губах Николая стала шире. – Даже моей матери. Когда я узнал это, то пришел в ярость. Попрощался с матерью, пообещал к ней еще скоро зайти и отправился их искать. Мне хотелось хотя бы просто посмотреть им в глаза… и спросить, что бы они почувствовали, оказавшись на моем месте. Черт побери, я ведь считал их друзьями!..

На этом месте парень прервал свой рассказ, уставившись мрачным взглядом в стол.

- И что же было дальше? – Естэнниэль осторожно тронул молодого мага за плечо. – Ты нашел их?..

Николай глубоко вздохнул.

- Конечно, - негромко ответил он. – И знаете, где они были?.. В колонии для несовершеннолетних. Они попали туда через две недели после того, как исчез я. Нарвались на каком-то очередном грабеже… Нет, конечно, нас ловили и раньше, но только ставили на учет и отпускали, припугнув колонией. Как-то никогда и не верилось, что нас могут туда забрать… Мы тогда просто не думали об этом. Мы много о чем тогда не думали… Им сейчас обоим по семнадцать, и выпустят их только через год. Или переведут в тюрьму, не знаю… и вот что я хочу сказать. – Николай поднял глаза и окинул серьезным взглядом обоих магов. – Спасибо вам. Если бы не вы, я был бы сейчас вместе с ними.

- Меня не за что благодарить, - отмахнулся Естэнниэль. – Всё сделал Диниус.

Старик улыбнулся.

- Меня тоже не за что. Ты всё сделал сам.

- Хотя, мой юный друг, - спохватился Естэнниэль, - у меня есть к тебе одна просьба. Не мог бы ты взять к себе в ученики моего сына? Заранее предупреждаю: случай практически безнадежный, на тебя последняя надежда. Возьмешься?

- С удовольствием, - глаза парня сверкнули хорошо знакомым Диниусу азартом. – Люблю трудные задачи!

- Как бы эта не оказалась слишком трудной, - недоверчиво хмыкнул Естэнниэль. – Но заранее спасибо. Ты меня очень обяжешь… А я не забываю долгов.

- Буду с нетерпением ждать, когда вы приведете ко мне этого милого мальчика. – Николай встал и поклонился обоим – вначале Диниусу, потом Естэнниэлю. – Сегодня вечером я останусь в доме у учителя, так что приходите в любое время.

- Я приведу его завтра утром. – Естэнниэль тоже поднялся. – Ну что ж, думаю, мне пора. Николай, еще раз спасибо.

- До свидания. – молодой маг озадаченно провел брюнета взглядом и, когда тот исчез в портале, опустился обратно в кресло. – Учитель, неужели его сын – действительно такой тяжелый случай? Ты его видел?

Старик задумчиво почесал бороду.

- Да, последний раз пару лет назад. Мальчик как мальчик, просто плохо воспитан. Похож на тебя, каким ты был раньше.

Николай улыбнулся.

- Диниус, но колдуна из меня сделал ты. По сути дела, я должен повторить твой подвиг! Где гарантия, что у меня это получится?! Почему бы тебе самому не взять сына Естэнниэля в ученики?

- Не получится. – старый маг отхлебнул остывший чай. Потом, поморщившись, щелчком пальцев опять нагрел его. – Мальчик слишком хорошо меня знает, да и я чересчур трепетно к нему отношусь, боюсь его напугать… Как-никак, это единственный сын моего друга. Тут нужен кто-то со стороны.

- Хорошо, учитель. – Николай твердо кивнул. – Я сделаю всё, что в моих силах.

Молодой маг поднялся и направился к лестнице, ведущей к жилым комнатам.

- Уверен, в твоих силах довольно многое, - негромко произнес Диниус ему вслед. – И еще одно, Николай…

Парень обернулся.

- Ты сам сделал из себя колдуна. За тебя это решение не принял бы никто.

На мгновение Николай задумался, а потом его лицо озарила неожиданно искренняя улыбка.

- Спасибо.

***

Милый мальчик стоял на пороге замка, сверля нового учителя мрачным взглядом, от которого Николаю отчего-то становилось не по себе. Естэнниэль, стоявший тут же, вдруг ни с того ни с сего отвесил сынишке подзатыльник, после чего «трудный ребенок» нехотя поклонился.

- Николай, это мой сын, Кайнариэль. Будь с ним построже, никаких послаблений. Методы – на твоё усмотрение. Если нужно будет, наказывай.

Николай вежливо кивнул, немного ошарашенный происходящим.

- Конечно, господин Естэнниэль. Можете не волноваться, я научу его всему, что знаю сам.

- Ну что ж… - черноволосый маг вздохнул и как-то странно посмотрел на парня. – Тогда до скорого. Желаю удачи!..

Сердце Николая кольнуло какое-то нехорошее предчувствие. Маги редко когда желают удачи. Ну, разве что человеку, отправляющемуся в смертельный бой… Последняя мысль заставила парня поежиться. Проводив спину Естэнниэля взглядом, молодой маг хмуро посмотрел на новоиспеченного ученика. Тот ответил ему таким же хмурым взглядом. А через секунду заныл:

- Гуляяять хочу! Гуууляяять! И на пони кататься!

- Подождешь, - сурово оборвал его Николай. – Вначале идем наверх, чай попьем.

- У меня живот болит! Не хочу я твой чай! – тут же сменил тему Кайнариэль.

- А как гулять – живот не болит, - поддел его маг, поднимаясь по лестнице.

Спешивший за ним мальчишка на мгновение задумался, а потом внезапно взвыл:

- Я папе скажу!!!

- Что скажешь?.. – аж опешил от такой наглости парень.

- Что ты надо мной издеваешься!

Николаю вдруг захотелось застрелиться.

***

Оказавшись на веранде, Кайнариэль без спроса уселся в одно из кресел и, насупившись, уставился оттуда на Николая. На вид мальчишке было лет одиннадцать, но вел он себя как избалованный первоклассник.

«Если бы сын был хоть чуть-чуть похож на отца…» – тоскливо подумал маг и, позвав Берту, попросил ее приготовить чай.

- Конфеты будешь? – миролюбиво спросил он у ученичка, занимая другое кресло.

- Буду, - немного подумав, смилостивился Кайнариэль.

- Вот и хорошо. – Николай пододвинул к мальчишке принесенную Бертой вазочку. – Кстати, я тут хотел у тебя кое-что спросить…

- М? – занятый конфетами, ученик явно был настроен более дружелюбно.

- У тебя цель в жизни есть? Что-то, чего ты хочешь добиться, несмотря ни на какие препятствия?

Кайнариэль положил в рот очередную конфету, на мгновение закатил глаза, задумавшись, и уверенно ответил:

- Нет.

- Как это «нет»? – опешил маг. – Ты что, ничего не хочешь добиться?

- А зачем? – чавкая, вопросом на вопрос ответил ученик. – У папы есть всё. Если мне что-то нужно – я попрошу папу, и он мне даст.

Николай тяжело вздохнул. Случай и впрямь безнадежный. Он-то в свое время хотя бы олигархом хотел стать.

- Ну, а если папы когда-нибудь не станет?

- Не-а. Папа колдун, а колдуны не стареют. – перемазанные шоколадом губы мальчишки растянулись в торжествующей улыбке.

Круг замкнулся.

***

Слуги, часом позже ходившие по коридору, соединявшему веранду с помещениями для занятий магией, могли увидеть разыгравшуюся там неповторимую сцену.

- Нееет!!! Не хочу проходить испытание! – вопил ученик, пытаясь вырвать свое запястье из сильных рук тащившего его Николая. – Хочу на пони кататься! Отпусти меня-а!!!

- Покатаешься, когда испытание пройдешь, - пропыхтел маг, заталкивая сопротивляющегося мальчишку в комнату с «демоном». – Давай, Кайнариэль! Будь мужчиной.

- Не хочу я быть мужчиной! Я ребенок!!! Отпусти меня, а то папе скажу!

- Вот как… - впервые Николай разозлился по-настоящему. Вообще-то он был довольно спокойным магом – ведь Диниус специально работал над тем, чтобы укрепить его психику, - но сейчас он, похоже, вышел из себя так, как выходил всего несколько раз в жизни. Отпустив мальчишку, он встал прямо перед ним, заслонив собой выход из комнаты, и посмотрел ему в глаза. Нехорошо посмотрел. – Так, значит, папе скажешь. И что с того?

- А то, что если ты меня сейчас не отпустишь, он тебе потом голову оторвет! На кол посадит, четвертует и испепелит! Вот тогда будешь знать!

Николай усмехнулся.

- Ну-ну. – и, развернувшись, закрыл дверь.

В ту же секунду с той стороны послышались яростный стук и новые угрозы.

Николай устало прижался спиной к стене и прикрыл рукой глаза, гадая, что на него нашло. Не мог же он так выбеситься из-за простого хамства? За пять лет обучения в какие только ситуации не попадал! С демонами сражался – и не злился. В ловушки попадал, на доверии накалывался… и никогда не впадал в такую ярость. А тут – всего лишь наглый, избалованный паренек, не понимающий, чем угрожает, никогда не сталкивавшийся со смертью… Николай вздохнул и выпрямился, убрав руку с лица.

Он злился потому, что смотрел на Кайнариэля и узнавал в нем себя. Себя – такого, каким он был несколько лет назад, безответственного болвана. Только с поправкой на то, что Кайнариэль рос под опекой богатого мага-отца, а у Николая ничего этого не было.

Вопли из комнаты вроде бы стихли. Бесшумно скользнув к двери, молодой маг напрягся, настраиваясь на эмоциональное поле ученика.

Кайнариэль, похоже, успокоился. Не в силах поверить в удачу (неужели всё-таки понял, что никакого демона в комнате нет?!), Николай открыл дверь.

Мальчишка, насупившись, сидел посреди комнаты. Когда полоска света упала на его лицо, он поднял голову и смерил учителя мрачным взглядом.

- Не может быть! Ты понял, что… - изумленно выдохнул Николай.

- А я и так знал, что никакого демона здесь нету, - буркнул тот. – Думаешь, отец мне такого испытания не давал?!

Мысль о том, чтобы застрелиться, стала посещать Николая с потрясающей частотой.

***

- Это невозможно, Диниус! – молодой маг влетел в кабинет учителя, хлопнув дверью. – Я испробовал все методы, которые ты применял ко мне в начале обучения – бесполезно! Он все их знает!

Диниус оторвал взгляд от бумаг и устало вздохнул.

- Да, Естэнниэль неоднократно предпринимал попытки сделать сына магом. И кажется, ты прав, от этого стало только хуже.

- Проверенные методы на него не действуют. Мне не удалось пробудить в нем ни малейшего желания заниматься магией! Я что, палкой должен в него это всё вгонять?!

- Мне кажется, Естэнниэль согласился бы уже и на палку. Но ты же знаешь, что это не поможет. – старик поднялся, задумчиво провел пальцами по столешнице из красного дерева и подошел к ученику, стуча подошвами сандалий по лакированному паркету. Сейчас Николая уже не удивляло сочетание вполне современного кабинета с оранжевой рясой, которую носил учитель, и этими сандалиями, - а первый раз он, помнится, был слегка шокирован.

Остановившись напротив ученика, Диниус вздохнул и продолжил:

– Нельзя стать колдуном без намерения делать это – мальчишка просто погибнет при первом же посвящении. Человек должен твердо знать, что другого пути у него нет. Это или сильнейшее желание, или жестокая необходимость.

- Необходимость… - задумчиво протянул Николай. – Уж и не знаю. Может, заразить его каким-нибудь смертельным заболеванием? Здорово пробуждает желание шевелиться, чтобы накопить магическую силу и перебороть болезнь.

Диниус посмотрел на него как на идиота.

- Мой золотой, ты иногда такие вещи говоришь… Естэнниэль же сразу прибежит и исцелит его. Да и парнишка будет ждать помощи отца, поэтому сам и пальцем не пошевелит.

- Но, Диниус, что нам еще остается делать?! Может, попросить какого-нибудь знакомого мага «напасть» на него, и тогда Кайнариэлю придется учиться, чтобы защититься от «врага»… Хотя нет, результат будет тот же.

- Да, тот же… - старый маг задумчиво провел ладонью по бороде. – Но ведь какой-то способ должен существовать. Мы с Естэнниэлем годами думали над этим, и как видишь, ничего не нашли. Скорее всего, уже и не найдем. Я очень надеюсь, что ты сможешь что-то придумать, ты же сам прошел подобный путь… Вспомни себя в тот день, когда мы тебя забрали из твоего мира. Что бы смогло заставить тебя заниматься?..

Николай опустил взгляд, замер на несколько секунд, неотрывно глядя в одну точку и машинально поглаживая пальцем губу… Внезапно его глаза загорелись.

- Кое-что заставило бы. Но об этом завтра. – молодой маг порывисто поднялся и поклонился. – Думаю, сейчас уже довольно поздно. Могу я уйти, учитель?

Диниус кивнул, хитро прищурив стальные глаза.

- Да, мой золотой, иди. Доброй ночи.

- И тебе доброй ночи, Диниус. Кстати, ты не против, чтобы мы с Кайнариэлем отправились завтра в небольшую поездку?

- Вовсе нет. Только ты не забудь привезти его обратно.

- Ну это уж как получится… - весело протянул Николай, и оба мага рассмеялись.

***

На следующий день, едва забрезжил рассвет, Николай открыл портал, завел туда сонного и крайне недовольного ученичка и отбыл с ним в неизвестном направлении. Вернулись они вечером, как раз когда к Диниусу пришел Естэнниэль на ставшее традиционным чаепитие. Посреди окутанной сумерками веранды засверкали синие искры, и в следующий миг из возникшего портала появились Николай и Кайнариэль. Вид у обоих был какой-то странный.

- Эм… - Диниус озадаченно заморгал. – Николай, всё в порядке?..

Естэнниэль же, напротив, при виде сыночки сурово нахмурил кустистые брови.

- Да, учитель. – молодой маг сдержанно поклонился, но на его лице всё больше расплывалось выражение полнейшего блаженства – как у школьного учителя, сумевшего отобрать у главного хулигана рогатку, да еще и втолковать ему после этого теорему Пифагора.

Кайнариэль же выглядел каким-то пришибленным, так что у Диниуса на фоне общего недоумения от ситуации промелькнуло даже некоторое сочувствие к бедному избалованному мальчику. Уж он-то знал, на что способен Николай в гневе.

- Ладно уж, - старый маг поднялся и, обняв обоих за плечи, подвел их к столу. – Садитесь. Берта, еще две чашки, пожалуйста! А ты, Николай, признавайся, что сотворил с несчастным ребенком.

Молодой маг сел и с удовольствием растянулся в плетеном кресле, покосившись на ученика – тот опустился в своё, всё еще находясь в полной апатии.

- Да ничего не сотворил, - хитро улыбнувшись, ответил Николай. – Так, показал кое-что.

- Я даже не представляю, что надо ему показать, - медленно протянул Естэнниэль, - чтобы довести до такого состояния. Ты что, кого-то изощренно пытал у него на глазах?

Николай прищурился, сверкнув глазами.

- Да нет, всё проще. Я отвел его в колонию для несовершеннолетних, ту самую, где сидят мои бывшие товарищи. И сказал: «Смотри, что бывает с теми, кто не стремится к саморазвитию.»

- О, а ведь действительно… - Диниус посмотрел на ученика с уважением. – Удел тех, кто не стремится к самосовершенствованию, - тюрьма. Только у всех она разная.

- Поэтому и не все это осознают, - протянул Естэнниэль, почесывая бородку и всё еще недоверчиво поглядывая на сына. – Ну что, теперь будешь заниматься?..

- Буду… - Кайнариэль обалдело покивал.

- Николай, ты просто гений, - Диниус хлопнул ученика по плечу и потрясенно покачал головой.

- Нет. Моё дело было всего лишь показать. Кайнариэль всё понял сам. – молодой маг, в свою очередь, весело хлопнул по спине мальчишку. И тот, наконец, поднял взгляд и посмотрел на своего учителя с надеждой.

- А ты научился даже большему, чем я ожидал. И насчет гения не отпирайся, идея действительно блестящая. – Диниус хитро прищурился и покосился на друга. – Кстати, с Естэнниэля еще причитается!

- С меня как минимум замок, - рассмеялся черноволосый маг, глаза которого впервые за много лет светились счастьем.

Николай лишь смущенно улыбнулся.