Пролог

Это место всегда окутывал туман. И сейчас плотная серая дымка заволокла всю реку, медленно плывущую под мостом. С этого моста, соединяющего две улицы, не было видно ни домов, ни бесцельно бредущих людей. Туман скрывал даже поток воды, тихо журчащий где-то внизу. Только небо, такое же серое, как и туман, было заметно наблюдателю.

На мостовой стояли два полицейских. Они ждали карету, которая отвезёт тела в морг.

- Слишком много трупов в последнее время, - сказал младший полицейский, поёжившись. Несмотря на то, что на них были надеты чёрные свитера, холод здесь пробирал до костей.

- Никогда такого не видел, - ответил старший, ещё раз взглянув на трупы.

На серых кирпичах мостовой лежало два человека. Один из них, совсем молодой, был в потрёпанном коричневом плаще. Под плащом был пиджак, с зияющей опаленной дырой на животе. Будто что-то пыталось выжечь внутренности юноши. На лице его застыла гримаса какой-то странной уверенности, будто перед смертью он в чём-то убедился. В правой руке был зажат револьвер.

Напротив юноши лежал второй человек. Он тоже был в плаще, только в чёрном и дорогом. В правой ладони его лежали осколки некоего бледно-розового прозрачного кристалла. На белой рубашке, прямо около сердца, виднелось красное пятно. Под телом разлилась кровавая лужа. На его странном лице застыла маска удивления.

Оба тела, из позы, их раны, - всё это составляло зловещую композицию смерти.

Старший полицейский подошёл ближе, наклонился, взял из руки трупа осколок кристалла, повертел его в пальцах. Осколок жёг кожу, будто бил слабым разрядом тока, передавая некую энергию.

- Посмотри, какая диковинная штука, - подозвал он младшего.

1

Люстра слабо освещала комнату. Так слабо, что один из присутствующих, стоя в углу комнаты, практически полностью скрывался во мраке. Он был огромен. Его большая коротко стриженая голова, казалось, почти доставала потолка, а брюки и пиджак были малы.

В центре комнаты, за круглым непокрытым столом, сидел человек в светло-сером пальто. Положив локти на стол, он теребил какую-то бумажку и что-то шептал про себя. Иногда поправлял очки, проводя пальцем по переносице.

С противоположной стороны стола сидел маленький тип, с хитрым лицом и прищуренными глазами. На нём был изношенный бордовый пиджак и брюки. Он курил, сбивая пепел на пол.

Ещё один присутствующий сидел в кресле возле единственного окна и смотрел на улицу. На нём был потрёпанный коричневый плащ. Его молодое лицо выражало задумчивость.

За окном бушевала буря. По окну барабанил дождь. То и дело раздавался оглушительный взрыв грома, и яркая вспышка озаряла эту маленькую комнатку, её бледные выцветшие обои, стёртый паркет, её посетителей.

Они долга, молча так сидели, когда вдруг на улице послышался стук копыт и скрежет колёс. Человек у окна встал с кресла.

- Идёт, - сказал он.

Действительно, через минуту в комнату вошёл ещё один человек. Он был в дорогом чёрном плаще. Но больший интерес вызывало его странное лицо. По нему совершенно невозможно было определить возраст этого человека. Оно казалось юным, но в тоже время уже не молодым. Будто нельзя было зацепиться ни за одну из черт этого лица.

Без слов, не снимая плаща, он прошёл к столу, сел.

- Прошу, господа. Присаживайтесь. – Пригласил он остальных. Юноша и здоровяк сели за стол. Теперь они впятером сидели за ним. Всё внимание устремилось на гостя.

- Я рад, что вы пришли. Хочу, чтобы вы поняли. Мне не важны ваши семейное положение, род занятости, положение в обществе. Вы были выбраны мною случайно. Я лишь надеюсь на вашу разумность и на то, что больше никто не узнает о нашей встрече и о том, что с ней связано. Для начала попрошу вас представиться.

- Моё имя Томас, - сказал здоровяк.

- Оливер, - продолжил человек в бордовом пиджаке.

- Кристофер, - отозвался юноша.

- Гаррет, - произнёс человек в очках.

- Что ж, меня вы можете звать Ораиром. Если у вас нет вопросов, то мы можем начинать.

- Есть, - сказал Томас. – Почему именно мы?

- Да, - Оливер, который всё это время сидел, облокотившись на спинку стула, подался вперёд, положив руки на стол. – Почему?

Ораир пробежал взглядом по их лицам. Оливер и Томас ожидали ответа. Только, если лицо Тома не выражало эмоций, то лицо Оливера было настороженным. Кристофер с любопытством наблюдал за присутствующими, да и за действом в целом. Гаррет поёжился и как-то сник, когда по нему прошёлся пытливый взгляд Ораира.

- Повторюсь, - начал Ораир. – Вы выбраны случайно. Единственным критерием было то, откажетесь ли вы. То, что все вы здесь, доказывает, что я не ошибся.

Ораир смотрел на остальных с выражение: «Устроит ли вас такой ответ?». Никто ничего не сказал.

- Хорошо. – Продолжил Ораир. Он запустил руку во внутренний нагрудный карман на левой части своего плаща и достал оттуда небольшой бледно-розовый прозрачный кристалл. – Мы начинаем.

2

Снова они были в этой комнате. Снова сидели за столом. Снова за окном бушевала буря. Только теперь гроза не просто освещала маленькую комнату и её обитателей. Теперь она отдавалась яркими вспышками-сигналами в их головах, будто огромная взрывная волна то и дело окутывала их. Каждый чувствовал огромную энергию вокруг и внутри себя.

На каждого это влияло по-своему. Оливер, который в этот раз был в дорогом костюме, стал намного уверенней. Если раньше он на всё смотрел оценивающим, подозрительным взглядом, то теперь просто сидел с довольным и скучающим видом. Томас сидел весь в напряжении, будто пытался не сорваться и сдерживал что-то. Сжав огромные кулаки, он изредка вздрагивал. Гаррет просто засыпал. Он опёрся щекой на руку. Глаза бесцельно смотрели куда-то вперёд, веки медленно опускались. Когда его глаза уже почти были закрыты, он вздрагивал, оглядывался вокруг, опять опирался на руку, и всё повторялось. Кристофер с ещё большим любопытством осматривал комнату. Хотя это нельзя назвать осмотром. Его глаза плавно бегали по стенам, по людям, но, кажется, ни на чём не хотели задерживать внимания. Словно он прислушивался, пытался почувствовать то, что нельзя увидеть.

Один лишь Ораир не изменился. Ухмыляясь, он наблюдал за присутствующими. Но вдруг его лицо сделалось совершенно серьёзным, будто он вспомнил что-то важное и, в то же время, неприятное.

- Прошу внимания, - произнёс Ораир. И всё внимание, как ни странно, действительно устремилось на него. – Надеюсь, вы уже более-менее привыкли к своей силе, и научились её пользоваться… Именно об этом я хотел поговорить.

Ораир замолк, оценивая реакцию на его слова. В комнате воцарилась тишина.

- Если вы читаете газеты, - продолжил Ораир. – То, наверное, знаете, что за последнюю неделю в нашем городе было ограблено два банка. При этом, охранники обоих банков ссылаются на некую, цитирую, невидимую силу.

Опять пауза. Тишина стала совершенно густой и непроницаемой. Лишь дождь барабанил по окнам.

- Это… - Начал было Ораир, но его перебил Оливер. Он вскочил, откинув стул. Всё произошло мгновенно, но для каждого это растянулось на минуты. Сначала силуэт Оливера начал мутнеть, краски его костюма потускнели. Сквозь его тело постепенно начали просвечиваться стены комнаты. И вот последние черты Оливера исчезли – он просто растворился.

Все подскочили со стульев, но никто не знал, что делать.

Из пустоты прозвучал голос:

- Ораир, меня поражает твоя сила.

Послышался резкий звук раскладного ножа. Все застыли на своих местах, настороженно вглядывались в пространство вокруг себя, надеясь хоть что-то заметить.

Вдруг раздался звук рассекаемого воздуха, и на щеке Ораира появилась глубокая рана. Он отпрянул, но рана почти мгновенно исчезла, не оставив ни следа на гладкой коже.

- Жить, ничего не опасаясь. Почему ты не мог поделиться с нами такой силой?

- Не я наделяю силой, а кристалл. И от вас зависит, какую силу вы получите. – Ответил Ораир.

- Ну да… - Оливер смолк. – Как бы там ни было, ты просчитался, Ораир. Я покидаю вас, и вам того же советую.

Гаррет, Кристофер и Томас промолчали. Дверь комнаты начала отворяться невидимой рукой. Реакция не заставила себя ждать. Кристофер, не двигаясь с места, развернул корпус, выставил вперёд правую руку, растопырив пальцы по сторонам. Дверь с силой захлопнулась.

- Что за… - только и успел сказать Оливер.

Очередная вспышка молнии осветила помещение. На полу проявилось пять теней, хотя глаза человека могли уловить только четыре фигуры. Это заметил и Томас.

С устрашающим рыком он кинулся вперёд, к бестелесной тени. С нечеловеческой силой ударил в воздух, но его кулак встретил цель. Послышался грохот, будто что-то, отброшенное, врезалось в стену. Медленно на полу проявилось тело Оливера, с пробитой, изувеченной грудью. Пустые глаза его смотрели на своих убийц.

3

Кристофер стоял возле перил моста, вглядывался в воду, затянутую вечным туманом. Кроме него на мосту не было ни души. Вдруг он услышал позади себя резкий звук, напоминающий порыв ветра, обернулся и вздрогнул от неожиданности. Прямо перед ним стоял Гаррет. Мешки под глазами и сонный взгляд выдавали в нём человека, давно не спавшего, хоть это было не так.

- Извини, - вяло произнёс он. – Не хотел тебя напугать.

- Ничего.

- Ты хотел мне что-то сказать.

- Да, - Кристофер развернулся к воде, отведя взгляд от Гаррета. – Ты слышал о Томасе?

- Нет.

- Об этом писали в газетах. Убит в собственной квартире. Говорят там настоящий погром, даже стены пробиты.

Гаррет моргнул пару раз, шире раскрыл глаза, прогоняя сонливость. Он внимательно посмотрел на Кристофера, пытаясь сосредоточиться.

- Как это относится к нам? – спросил он.

- Я думаю, это сделал Ораир.

Гаррет промолчал. Вид его говорил о том, что он ждёт объяснений.

- Во-первых, - продолжил Кристофер, – кто ещё смог бы справиться с Томасом? А во-вторых… Что ты знаешь про магов?

Гаррет потёр пальцами глаза. С неуверенностью начал вспоминать:

- Ну… Они существовали ещё до Великой Научной Революции. Были чем-то вроде господствующей расы.

- Верно. Только это была не раса, а орден.

Гаррет вопросительно посмотрел на него.

- Да, - продолжил Кристофер. – Я навёл некоторые справки в университетской библиотеке. Это был орден могущественных магов. Всего пару десятков, но они веками держали в рабстве людей, благодаря своей силе. И только после их исчезновения стала возможна Великая Революция.

- Хорошо. Но какое отношение к ним имеет Ораир? – Гаррет слушал, борясь с сонливостью.

- Когда-то маги ушли. Не было ни борьбы, ни восстаний. Они просто исчезли. А Ораир предлагает нам возможности, о которых человек и не мог мечтать. И это явно не результат науки. – Кристофер сделал паузу. – Что если их сила позволила существовать тысячи лет? Что если он один из магов?

- Даже, если так, - ответил Гаррет. – Что ты предлагаешь?

Кристофер молчал. Он не знал, что сказать.

- Он избавляется от нас, - наконец сказал Кристофер, – устраняет улики. Что-то явно пошло не по плану. Так что ты должен понимать, в какой опасности находишься. Возможно, тебе придётся сбежать.

- Ну, это-то я смогу, - усмехнулся Гаррет. – В последнее время всё так перемешалось. Всё идёт слишком быстро. – Он ещё раз потёр глаза. – А что собираешься делать ты?

- Я встречусь с ним. Мне кажется, я знаю, что делать.

- Удачи. И прощай. – Гаррет шагнул в туман, который тут же поглотил его силуэт.

- Прощай, - сказал Кристофер. Он услышал резкий звук, похожий на порыв ветра.

4

Мост был безлюден в это позднее время. Вечный туман скрывал огни уличных фонарей.

Навстречу Кристоферу из тумана шагнул Ораир. На лице его лежала странная маска подавленности и раздражения.

- Гаррет и Томас мертвы, - громко произнёс Кристофер. – И я знаю, что это твоих рук дело.

- Ты обо всём догадался, - голос Ораира был на удивление спокоен. – Не предполагал, что ты копанешь так глубоко. Думал, что все о нас давно уже забыли.

- Ты последний маг, верно?

- Да. Мои собратья, к сожаление, не выжили.

- И поэтому ты решился на такой отчаянный шаг?

- Отчаянный, - Ораир будто обдумал это слово. – Дать вам огромную силу - это отчаяние? Откуда я мог знать, что вы стали настолько низки? Что станете использовать эту мощь исключительно в своих интересах?

Ораир подошёл ближе к Кристоферу. Заглянул ему в глаза. И теперь они показались Кристоферу на удивление старыми.

- Мне уже несколько тысяч лет. Я жил, когда вы были рабами нашего братства. Тогда вы были гордым, хоть и сломленным народом. Просто вы не могли тягаться с нашей силой. Вам приходилось выживать, но вы были сплочёнными. Вы хотели перемен, развития. Но мои собратья не разделяли этих взглядов. У нас была сила, огромная сила. Нам некуда было стремиться. Века проходили как дни.

И тогда мы вас покинули. Оставшись одни, вы стали развиваться. Началась ваша революция. А мы просто наблюдали со стороны за вашей жаждой познания. Но где сейчас те люди? Может, ты мне ответишь?

- Сейчас мы похожи на вас, - ответил Кристофер после минутного раздумья. – Мы тоже обладаем мощью, но только это не магия. Теперь нам не надо выживать. Каждый волен жить, как ему вздумается.

Ораир улыбнулся.

- Верно. Я бы мог вернуться и через тысячу лет, но человечество вряд ли бы изменилось. Но ты это осознаёшь, осознаёшь, что людям нужен стимул, что они в тупике. Мы можем создать новое братство, наделить избранных мощью и главенствовать над людьми. Но они не будут рабами. Мы просто будем их направлять.

Ораир с надеждой смотрел в глаза Кристофера. В них бушевала смесь страха и холодной уверенности.

- Я уже принял решение, - спокойно ответил Кристофер. – И мой ответ – нет.

Он выхватил из кармана пальто револьвер и выстрелил в Ораира. Туман поглотил грохот выстрела. Кристофер стоял с широко раскрытыми глазами в ожидании развязки. Разочарование отразилось на лице Ораира.

- Глупец, - почти шёпотом произнёс Ораир. Он выставил вперёд руку, из его ладони с шипением вырвался шарообразный сгусток огня. Завораживая взгляд, в нём пульсировали цвета – от ярко-жёлтого до тёмно-бордового. Шар врезался в грудь Кристофера, прожигая его плоть. Кристофер согнулся пополам и со сдавленным возгласом упал на мостовую.

Глотая воздух ртом, он произнёс:

- Готов поспорить, твоя сила уже не настолько велика, как в твоих рассказах. Она исчезает за ненадобностью. И в тебе твою силу поддерживает то же, что дало нам её. – Хрип вырвался из горла Кристофера. Он откашлялся. – Почувствуй себя человеком.

Лицо Ораира начало меняться. Он с удивлением посмотрел на левую часть своего плаща. Под ним, на белой рубашке растекалось красное пятно. Он запустил руку во внутренний нагрудный карман плаща и вынул оттуда осколки кристалла.

Ораир рухнул на мостовую. Кристофер смотрел сквозь расступающийся туман на ночное небо и медленно умирал. Он был уверен, что поступил правильно, дав людям шанс.